***
— Ты никогда не победишь, Эзейхаль, - насмешливо сказала Аннабет, взмахнув мечом, чтобы отразить атаку длиннорукого демона. — А откуда ты знаешь, что мы этого не сделаем? - сказал он, щелкая хвостом взад и вперед, чтобы размазать свою ядовитую кровь. Даже после того, как Аннабет удалось разрезать его хвост почти пополам, демон все еще находил способ использовать рану в своих интересах. — Потому что добро всегда побеждает, несмотря ни на что, - ответила она. Стиснув зубы, она оттолкнула его гигантский скипетр, умело уклоняясь от капель его ядовитой крови, - И как бы ты ни старался, мы будем править! — Ну, это довольно большой разговор, исходящий от такого маленького одинокого Ангела, - произнес низкий голос позади нее. Прежде чем она успела произнести "Итуриэль", огромный монстр сзади обхватил ее своими когтистыми руками и швырнул на сверкающий мраморный пол, на котором они стояли. Черт возьми, это было неожиданное нападение,- подумала она. В том месте, где ее спина соприкасалась с холодным камнем, появились трещины, и впервые она почувствовала крошечные уколы боли вдоль спины и крыльев. Ее глаза широко раскрылись. Только смертные должны чувствовать боль, - подумала она. Ни Роза, ни учитель не предупреждали ее о необходимости беспокоиться о том, что она чувствует боль, а тем более о том, насколько... болезненной была она. — Ага, значит, ты это чувствуешь, - сказал Молдар, демон, который сломал ей крылья. — Разве ты не помнишь, чему тебя учили в "защите демонов-101" о сломанных крыльях и мертвых ангелах? Жалость. — Ангелы не могут умереть, ты идиот, - Аннабет повернула голову в сторону, чтобы выплюнуть ... красный ихор? С каких это пор ихор стал красным? — О, они не умирают, - жестоко рассмеялся Молдар, прежде чем придать своему лицу более серьезное выражение. Это была одна из самых причудливых черт демонов - их неспособность чувствовать что-либо, кроме жажды власти. Поначалу, возможно, кто-то испугался бы их когтей, но Аннабет уже давно смирилась с этим. Единственное, что все еще беспокоило ее, это то, что они могли так быстро менять свои эмоции, потому что у них их просто не было. Демоны были крайне непредсказуемы из-за этого, и именно так большинство смертных попадало в их когти. — Когда ангелы достигают той точки, где их магическая Анима просто не может справиться с их физическими ранами, она отказывается от своей божественности, - зло усмехнулся Молдар. - Единственное, о чем Роза забыла упомянуть, верно? — Возможно, она делала это только ради моей безопасности, - прошипела Аннабет. — ЗАТКНИСЬ! - Взревел Молдар, - Я устал слушать, как вы, ангелы, бесконечно защищаете Розу и Мастера! Они дураки, идиоты, которые решили, что могут править небесами и не страдать от МОЕГО гнева. Они говорят об очищении и божественности? Я очищу их царство. Начиная с тебя. Эзейшаль! С этими словами младший демон вышел вперед и начал тащить Аннабет за крылья к краю города, не обращая внимания на ее крики боли. Он был неосторожен, и когда Аннабет боролась, она увидела, что оставляет за собой след из испачканных ихором перьев. Красная сукровица. Нет, не красный Ихор, а кровь. Человеческая кровь. Смертная кровь. — Это научит мастера не быть таким беспечным, - хихикнул Эзейхаль. — Счастливого полета!- это было последнее, что он сказал перед тем, как сбросить ее с Ангелуса Террама. Аннабет смотрела на угловатые здания, которые стремительно приближались к ней. Теперь она была смертной, так что о том, чтобы снова взлететь, не могло быть и речи. Она просто закрыла глаза и стала ждать столкновения с бетоном внизу.***
— Перси, мне нужна твоя помощь!- крикнула Мария Магдалина, ворвавшись в его квартиру как раз в тот момент, когда он выключал телевизор. —Хм, - начал было Перси, - Довольно неожиданно, но да, хорошо, что случилось? — Ангел упал. Вообще – то, один из наших лучших, но мы все были на задании внизу, поэтому мы оставили ее, думая, что она будет в порядке сама по себе - мы действительно ошиблись. — Ого, так что же мне делать? - Спросил Перси, хотя уже знал ответ. — Мне нужно, чтобы ты ей помог. Постель и еда до тех пор, пока она не получит её диплом или что-то в этом роде и не найдет работу, чтобы она могла содержать себя. Ты все правильно понял? — Да, никаких проблем, я все понял.***
Перси помнил тот день, когда он упал, ясно как божий день – и это было не очень хорошо. Даже после стольких лет его опыта и подготовки, все, что потребовалось - это небольшая ошибка в патруле, чтобы сбить его с ног. Это был обычный день во время патрулирования, когда он обнаружил еще один невидимый угол в незаметном повороте. Не заметив ничего важного, он двинулся дальше, забыв бросить немного святой воды, чтобы точно определить всех невидимых демонов. Как только он повернулся спиной, Оверон материализовался и прыгнул ему на спину, взмахнув крыльями. И это было именно так. Чудесный бывший ангел, Салия или Салли, как она теперь предпочитала себя называть, взяла его к себе, и они с ее смертным мужем Полом позаботились о нем, пока он поднимался на ноги. И теперь он сделает то же самое для следующего падшего. Как и она сама. Вот так оно и было.***
Сначала Аннабет видела только темно-синий цвет Вселенной. За ее веками мерцали звезды и появлялись галактики. А потом все стало понемногу светлеть. Темно-синий цвет сменился симпатичной пастельной лазурью, которая затем перешла в другие цвета. Пурпурный, розовый и оранжевый цвета покрывали все ее зрение. Наконец, яркий белый свет омыл ее взгляд, и она поняла, что открыла глаза. Ее мышцы болели, когда она потягивалась, моргала и пыталась осмыслить свое новое окружение. Пара зеленых, как море, глаз моргнула в ответ. —Ого! Что за... - Она запнулась, села и тут же пожалела об этом, как только у нее заболела голова. — Эй, да, успокойся, это довольно неприятный опыт, я знаю. - добродушно улыбнулся он. — Что...где я нахожусь? Разве это рай?- спросила она. — Так-то лучше: ты на земле. — На земле? - Аннабет чуть не вскрикнула, - Нет! Мне нужно вернуться! Роза... — С Розой и Мастером все в порядке, успокойся, - сказал он, пытаясь затащить ее обратно в постель, - Послушай, тебе нужно будет усвоить очень много информации и привыкнуть ко многим новым вещам, но все будет хорошо, хорошо? Она сглотнула, его спокойный взгляд успокоил ее. — Да. Да, я в порядке. — Ну, во-первых, привет! Я Перси Джексон, как тебя зовут? - он ласково улыбнулся. — Я больше ничего не знаю... - заикаясь, пробормотала Аннабет. - Я имею в виду, что раньше я была Аннабет, так что, думаю, ты можешь называть меня так… — Ну что ж, Аннабет, нам есть о чем поговорить… — Значит, когда ангелам отрезают крылья, они становятся людьми? — Или если твои крылья действительно сильно пострадали. Затем Роза передает нового смертного ангела последнему смертному ангелу, и мы заботимся о вас, пока вы не сможете позаботиться о себе сами. Аннабет задумалась на несколько мгновений. — Кажется, все достаточно просто. — Да, но мир смертных довольно жесток, хотя это и не похоже на него, - сказал Перси, вставая с дивана и направляясь на кухню. Аннабет попыталась последовать за ним, но в ту же секунду, когда она попыталась подняться, почувствовала ослепительную боль в руках и снова упала. — О Боже, почему я не могу пошевелиться?! — Это, наверное, потому, что ты никогда не использовал свои мускулы. - поспешно ответил Перси, неся две кружки. - Горячий шоколад. Я сейчас вернусь с печеньем. — Печенье? Перси засмеялся из кухни. — Тебе еще столько всего предстоит узнать. Он снова вошел в комнату, балансируя двумя тарелками со слишком большим количеством печенья на них, и начал искать подходящее телешоу, аккуратно поставив их на кофейный столик. — А разве печенье не должно быть... нездоровым? — Ах да, конфеты обычно вредны для здоровья, - улыбнулся Перси, - но это домашнее песочное печенье. В них много углеводов, и это тебе очень поможет. Горячий шоколад немного разбудит тебя, и тебе тоже нужны белки и витамины, но сегодня вечером мы будем есть стейк, и я приготовлю нам салат, так что ты будешь в безопасности. Аннабет уставилась на него, слегка приоткрыв рот, - Мне нужно будет узнать больше о человеческой анатомии, чем просто "они умрут в конце концов", не так ли? Перси встал, подошел к полке и бросил "энциклопедию человеческого тела" на диван рядом с Аннабет. — Ты будешь это читать, а я буду смотреть "Сорвиголову", договорились? — Договорились.***
Аннабет приподнялась, не обращая внимания на боль в руках, и выгнулась дугой, чтобы лучше видеть все названия книг на полке Перси. Одна книга, которая привлекла ее внимание, была "Десять книг по архитектуре" Витрувия. Она оттолкнулась от дивана, пытаясь устоять на ногах и восстановить равновесие. Стиснув зубы, чтобы не обращать внимания на боль, которая теперь поднималась по спине и ногам, она медленно двинулась вперед и, подойдя к полке, потянула вниз тяжелую книгу. — Ого, - услышала она позади себя дыхание Перси. - Мне потребовалось два дня, чтобы наконец встать с постели, и вот ты здесь через пару часов, идешь так, словно ничего не чувствуешь. — Я просто хотела забрать книгу, - сказала Аннабет, слегка задыхаясь. — Ну что ж, ты отлично справилась с этим делом, - Перси взглянул на обложку. - Архитектура? Это тебя интересует? — Я даже не знаю, что это такое... - смущенно ответила Аннабет. — Все дело в проектировании зданий. Ты должна быть очень хороша в математике и чрезвычайно изобретательна. - Ответил Перси. — Это звучит ... очень круто, - призналась Аннабет. — Нуууу, если тебе это действительно нравится, ты можешь выбрать его в качестве своей профессии, - сказал Перси. - Ты, вероятно, получишь диплом и работу, если только не станешь следующим Пьюдипаем. Он взял у нее книгу и перевернул ее, читая конспект на обороте. — И все же архитектура? - Он нежно улыбнулся ей, -Ботаник. Аннабет рассмеялась и покачала головой. — Кто победитель и что за кретин? — Ого, тебе и впрямь нужно многое наверстать, - сказал Перси. - Ладно, поехали…***
Аннабет читала о любви. Она читала о странных чувствах смертных в присутствии этого некоего "кого-то особенного". Ей приходилось читать о влюбленных, бойфрендах, подружках и партнерах, и она думала, что они все шутили по этому поводу – или, может быть, она просто была романтиком – до одного рокового утра. Что ж, на самом деле это утро ничем не отличалось от любого другого, проведенного ею на земле. Она была первой на кухне, пила чай и читала учебник по архитектуре, а Перси входил, взъерошивал ей волосы и шёл готовить себе кофе. Вот только сегодня все было по-другому. Вместо того чтобы увидеть спину его любимой пижамы от Стивена Юниверса, Аннабет увидела чудесную загорелую кожу и мускулы. Много мускулов. Аннабет вспомнила, что Перси упоминал что-то о плавании и посещении бассейна почти каждый день. Что бы он ни делал, это определенно оправдывает себя. — Извини, я сегодня спешу, забыл, что у меня встреча, - вздохнул Перси, хватая свой кофе и быстро оборачиваясь. - Увидимся позже, хорошо? "О боже, эти мышцы пресса."***
После этого инцидента, Аннабет начала замечать все больше мелких вещей, которые делало её тело, когда Перси был рядом. Каждый раз, когда он входил в комнату, ее сердцебиение слегка учащалось. Она чувствовала, как ее кожа становится горячей, где он касался ее, будь то игривый толчок или мягкое похлопывание по плечу. Аннабет с трудом удерживалась от странной улыбки Перси, даже когда он не смотрел на нее. Это ненормально. "Это странно, и это заставляет меня волноваться, и мне это не нравится", - подумала Аннабет. И все же в этом была определенная спешка. Влюбиться в Перси было очень весело. Аннабет было очень весело. "Интересно, она когда-нибудь веселилась раньше?"***
Они стояли в очереди на охоту на карнавале, когда Аннабет впервые позволила себе смириться с тем, что влюблена в Перси. Она пристально смотрела на него, изучая его красивое лицо, которое в данный момент было освещено яркими огнями вокруг них. Он оживленно говорил о сохранении морской фауны, как она поняла, он очень любил эту тему . В этот момент Аннабет смирилась со своей влюбленностью. Она смирилась с тем, что ей придется страдать от невинных прикосновений и взглядов, что ей придется скрывать свою улыбку, что ей придется успокоить нескончаемое безумное биение своего сердца. Она собиралась быть сильной. Она сделать это. — Так, какой же приз ты хочешь получить? - Спросил Перси, сверкая глазами и указывая на мягкие игрушки, висевшие у них над головами. Да, нет, она определенно не сможет сделать это.***
Перси был там в день ее так называемого "выпускного". Аннабет читала о человеческих обычаях и знала, что настоящий выпускной состоится только после более чем 12-летнего обучения, но вот она здесь, в присутствии других падших ангелов - Розы и Мастера, которые собирались вручить Аннабет ее диплом. Церемония была короткой и прекрасной, приветствовавшей новых падших ангелов и вручавшей дипломы "старшим" падшим ангелам, таким как она сама. — А этот диплом-для... Аннабет Чейз, которая специализируется на архитектуре и строительстве, - объявила Роза. Аннабет гордо поднялась на небольшой подиум, пожала руку Розе и Мастеру, взяла свой диплом и отправилась обратно на свое место. Она широко улыбнулась зрителям, особенно Перси, который хлопал громче всех. После вечеринки было самое веселое, что у нее когда-либо было (за исключением того, что она засиживалась допоздна и смотрела Netflix с Перси). Она болтала с парой других падших ангелов и даже планировала встретиться с некоторыми из них позже. — Знаешь, ты ему тоже нравишься, дорогая, - раздался мягкий голос у нее за спиной. Аннабет медленно обернулась и увидела, что Роза ласково улыбается ей. — Ч-кто? - Пробормотала Аннабет. — Мальчик, которому ты так лучезарно улыбаешься. Ты ему тоже нравишься, поверь мне. Так что иди повеселись сегодня вечером! Выпей немного для храбрости, может быть, это поможет хоть в чем-нибудь, - сказала она, протягивая бокал в руки Аннабет. — Ооо, я не употребляю алкоголь... - Аннабет замолчала. — А кто сказал, что я говорю об алкоголе? - Роза загадочно улыбнулась, - Развлекайся, Аннабет. Это было странно. Аннабет опустила взгляд в бокал, который ей дала Роза, и увидела, как ее собственное смущенное лицо мерцает в чистой золотой жидкости. "Жидкая храбрость."***
— Эй, Перси? - Крикнула Аннабет из кухни, все еще слегка пошатываясь. Она привыкла просыпаться рано, но вчера вечером после вечеринки легла спать очень поздно, и это означало, что она проспала не так уж много. — Я просто хотела спросить тебя кое о чем, - решительно сказала Аннабет, думая о золотой жидкости, которую она подмешала в свой кофе сегодня утром. Эта внезапная уверенность определенно не была побочным продуктом жидкого мужества Розы. Этого просто не может быть. — Да, а в чем дело? - он зевнул. — А что, если ... что, если бы мне кто-то понравился? Друг. А что я ему скажу? Как сказать ему, что он мне нравится? Перси несколько мгновений обдумывал ее вопрос, прежде чем ответить. — Ты должна сказать что-нибудь вроде: "Эй, ты мне действительно очень нравишься, и я хотел бы с тобой встречаться. Хочешь как-нибудь перекусить?" — О, Хорошо, спасибо, - ответила Аннабет. Затем последовало предсказуемое неловкое молчание. Аннабет чувствовала, что ей почти не хочется его нарушать. — Перси? - она сглотнула, чувствуя сказочное смертное чувство "бабочки в животе". Только это были не бабочки. Это были черные дыры. Пожирая ее внутренности и поглощая ее мысли. — Ну что? — Эй, ты мне действительно очень нравишься, и я хотела бы с тобой встречаться. Хочешь как-нибудь перекусить? Вот оно и все. В тот момент, когда все только начиналось. И она это сделала. Все было кончено. И что же он собирался сказать? Его лицо было совершенно непроницаемо, пока внезапно на нем не появилась огромная ухмылка. — А я думал, ты никогда не спросишь. Всё только впереди.