Выше облаков

      Оставив чемоданы учеников на втором этаже, Геральд спустился по шаткой деревянной лестнице вниз, где у входа в дом ждал демон Мамон. Похлопав друга по плечу, Арий кивнул в сторону небольшой беседки в саду, намекая на отложенный ранее разговор; преподаватель быстрым шагом направился к ней и, пригибаясь, зашел внутрь, усаживаясь на скамью напротив хозяина; Арий последовал за ним, несколько раз оглянувшись по сторонам, и начал:       — Дело в том, что эта вещь — Дар Гряды, которую мы с Гильдией смогли в свое время отстоять. По итогу битвы, предводитель кентавров с триумфом преподнес мне янтарную брошь, при этом заострив внимание на следующем. Он сказал: «Пока в руках силы — кричит, когда в руках сильного — молчит; но в ладонях Хранителя исчезает, исцеляя». Геральд, тебе говорит это о чем-то? — спросил демон, заметив бегающий взгляд преподавателя.       — Да… думаю, да. Я прочитал в… Сейчас, минутку, — он резкими движениями схватился за карманы плаща, ощупывая содержимое в поиске артефакта. Засунув руки внутрь, мужчина вывернул их наружу. Пусто…       — Эм… — протянул Мамон, удивленно осматривая товарища с головы до ног.       — Но она же была…       — Ты что, до сих пор носил ее при себе? — вспылил Арий, схватив его за края верхней одежды, тряхнув. — Ты в своем уме, Ведьмак? Не говори только, что потерял. Надеюсь, это просто твоя очередная неуместная шутка.       — Все под контролем! Думаю, просто выложил перед полетом. Вернусь в Школу и спрячу с глаз долой, — заверил его Геральд, взяв за предплечье и надавив с большей силой, оттягивая твердую руку легионера от накидки.       — Все еще верю, что этот глупый предмет поможет мне вернуть дочь… Наверное в твоих глазах я ужасно жалок, но…       — Я так не считаю. Ты вовсе не плохой: ты — демон, с которым произошло много плохого в Вечности, и, мне кажется, за это ты будешь вознагражден в будущем.       — Лучшая награда для воина, попавшего в плен, — это смерть, Ведьмак. Не забывай наш устав: «Когда Мрак придет, и Гряды покроются тьмою, дымом и смрадом. Стойте плечами к плечу, защищая других, кто рядом. Воины Света укажут вам путь, и с триумфом прорвут все преграды…».       — «Но помните: в вражеском лагере смерть для вас выше награды» — закончил Геральд, положив правую руку на сердце, смотря на небо, где уже медленно плыли розовато-синие грязные облака.       В саду зашумела листва деревьев, послышались крадущиеся шаги. Мужчины замолчали, Арий резко обернулся, автоматически схватив того, кто оказался за его спиной. Ади взвыл — его ухо, больно сжимаемое Мамоном, тотчас покраснело.       — Отпусти мальчика, он хочет есть, — кивнул преподаватель на растянутую длинную футболку, испачканную в земле, и сочные яблоки, выпавшие из нее и раскатившееся от неожиданного поворота событий.       Мамон медленно разжал пальцы со словами: «Крадется тот, кто хочет украсть, а не попросить. В следующий раз спрашивай, и я тебе не откажу. А сейчас — марш на кухню, разберемся с обедом».

***

      Воздуха не хватило надолго. Тяжелые десять секунд в иной стихии. Холодная вода, ударившая сначала в приоткрытые глаза, заставив их печь, заполняла уши и нос, отчего девушка почувствовала приближение щекочущего приступа кашля. Изо рта вырвались еще несколько пузырьков, уплывших на поверхность. Легкие, в последний миг наполненные воздухом до краев, сейчас были практически пустыми и горели изнутри, будто в их глубинах циркулировала кислота. Два тела, вцепившихся друг в друга, медленно опускались в темную бездну водоема. Казалось, это никогда не закончится. В голове Элис остро пульсировала мысль: «Это не конец, это не конец…». Дино сильнее сжал ее плечо, когда девушка вновь попыталась вырваться. Перед глазами пошли мелкой рябью красные пятнышки, в горле застрял огромный непроглатываемый ком, виски сжимало увеличивающееся давление.       Мешок с артефактами был еще тяжелее, чем на суше, грубо врезался в ладони, оставляя розовые зудящие отметины на нежной коже девушки. Воздух закончился, вздохнуть возможности теперь не было. В следующую секунду ангелам показалось, что легкие перестали гореть, а давление, лежавшее грузом на грудине, стало незаметным, едва ощутимым; резко открыв глаза, юноша обнаружил, что они перестали опускаться на дно, и слегка потряс Элис за плечо. Девушка медленно открыла глаза, заметив, что не чувствует никакого дискомфорта. Время замерло, будто по мановению волшебной палочки. Единственное, что ее смущало, — едва ощутимая, слабая боль в области шеи. Посмотрев на ангела, который отпустил ее из своих объятий и пытался совладать с течением, девушка ахнула, ощупывая свою шею и наблюдая за юношей:       — Жабры, конечно-же! Ого, как все продумано… — воскликнула она, внутренне посмеиваясь над тем, как несколько секунд назад практически прощалась с жизнью.       — Догоняй! — кивнул ей Дино и, резко развернувшись, поплыл в сторону непонятных цветных водорослей.       — Эй, а мешок… — помахала ему вслед Элис, ускоряясь, пытаясь успеть за ангелом, чтобы не остаться одной. — Ну ты и козел, однако…       — Козел — символ Сатаны, а я на другой стороне, не демонической.       — Ну как знать, как знать… — протянула девушка, догнав и похлопав его по плечу, словно маленького мальчика-сорванца. Дино многозначительно улыбнулся в ответ, сощурив взгляд лазоревых глаз, поблескивающих в толще воды неоновым, покусывая нижнюю губу, обдумывая ответную колкость.       — В происхождении имен Кроули и Арэселис есть какая-то благозвучная схожесть, не находишь ли? — несколько минут погодя выпалил Дино, уворачиваясь от последующего удара женского кулачка. — Ух, чего так резко-то? Думаешь, сильнее?!       — Посмотрим, — ответила Элис, и они продолжили плыть в тишине, что иногда прерывалась непонятными изменениями маршрута.       Впереди ангелов через несколько минут оказалась неясная, мутная рябь, сквозь которую было мало чего видно. Двигались вперед путники практически наощупь, держась за руки. Пройдя пылевой барьер, перед глазами учеников возникла непонятная картина. Дино остановился и рывком толкнул Элис в сторону, в тень арки найденного ими полуразрушенного замка. Пройдя по галерее, ангелы зашли в церемониальный зал, — внутри никого не было, хотя и заброшенным это место назвать язык не поворачивался. Воды тут, на удивление девушки, не оказалось; промокшая рубашка моментально прилипла к телу, сковывая движения. Дино схватился за голову, присев на мраморный пол помещения. Элис наклонилась к нему:       — Тебе нехорошо? Что ты чувствуешь?       — Я… не знаю. Это место… я видел его еще ребенком. Мы были на празднестве у Друидов, с Люцифером, когда были еще детьми. Старик каждые семь лет брал меня с собой на это большое торжество. В ту ночь я оставил шатер и сам ушел в лес искать горицвет, что исполняет любое твое желание… Я хотел вернуть родителей… и оступился, упал в воду. Плавал тогда еще несмело… Начал тонуть, наглотался воды.       — И как тебя тогда нашли взрослые? — присев на корточки рядом, спросила Элис.       — Я попал сюда, меня спасли нереиды. Они принесли меня во дворец, где мне помогли. Помнится, как весело было играть с детьми русалок и тритонов… Потом меня отправили на берег, передали в руки духам леса, что помогли мне избежать встречи с дубовиком и выйти из рощи невредимым. Фенцио тогда поднял на уши половину лагеря, и его соратники искали меня. Мне казалось, я пробыл в подводном царстве несколько дней, а на самом деле, — пару часов. Но старик всегда пекся обо мне больше, чем о самом себе, так что…       — Но почему ты так удивился, когда увидел замок?       — Он разрушен, Элис…       — Ну само собой. Ты когда был здесь? В детстве. Не судьба сохраниться…       — Это — активная, действующая Гряда. А, значит, — начал Дино.       — Здесь побывал Мальбонте… — перебила его девушка. — И теперь он наверняка идет на Школу, что даст ему возможность пройти к Высшему Граду. Как теперь мы найдем артефакт? Ведь он мог забрать его с собой.       — Не думаю, что Портал открылся, не будь здесь того, за чем мы лихорадочно гоняемся. Я помню одну легенду, что рассказала мне Магали. Это — маленькая девочка-русалка, с которой я познакомился тут. Позже мы были хорошими друзьями, но я ее стал все реже видеть, прилетая на Лесную Гряду. Ходили слухи среди Высших, что русалки погибли от руки некого Зигза, которого заточили в одной из камер Ада за пособничество Мальбонте, — Дино замялся, медленно опуская руки от висков, будто бы раздумывая, стоит ли рассказывать дальше.       — И что было потом? Сказал А, говори Б. Поделись со мной тем, что тебя тревожит, и станет легче. К тому же, это может оказаться полезным в наших поисках, согласен?       — Пожалуй, да. Не думаю, что у нас осталось много времени, но постараюсь не распыляться. Когда-то давно здесь был лишь Океан. После изгнания с Высшего Неба морских существ начало постепенно образовываться подводное царство, со своей иерархией и законами. Тогда здесь еще и в помине не было дворца. Первый морской царь, основавший здесь поселение, принес с собой один единственный предмет, что стал в итоге символом Гряды. Это была…