Наказание

Давно это было. Так давно, что уже никто не сможет сказать, где правда, а где выдумка. О произошедшем говорили долгие годы, передавая от отца к сыну, от матери к дочери, так дошла эта история до нас с вами. И гласит она следующее. В далекие времена правил славной Англией король Николас. Жестокий и коварный был тот правитель, непокорности не прощал, потому боялись его все, от самого знатного лорда до простого йомена. И жил в то же время молодой барон, носивший имя – Вальдемар Корф. Служил этот рыцарь королю верой и правдой, однако, несмотря на преданность, не жаловал его король, потому как богат был барон, и многие земли, о которых мечтал правитель, находились в руках сэра Вальдемара. Долго ломал себе голову Николас над тем, как расправиться с неугодным лордом, что живет не хуже короля, только ничего не получалось, поскольку даже самые гнусные сплетники не могли опорочить благородство барона. Так и злился король до тех пор, пока не повздорил гордый сэр Корф с сыном короля – принцем Алексом. Полюбилась им одна красавица, и хотя отдала она свое сердце принцу, барон не хотел с этим мириться, и вызвал наследника трона на поединок. Едва об этом стало известно королю, он тут же приказал предать рыцаря казни. Схватили его королевские стражники, бросили в темницу, а судья уж и приговор зачитал, да на счастье барона заступился за него наследник, напомнив отцу, что августейшие особы - всего лишь первые среди равных, и потому каждый благородный дворянин может вызвать на поединок не только наследника, но и самого короля. Задумался Николас. Прав сын, много недовольства будет, если за вызов, брошенный принцу, слетит с плеч голова знатного человека. Выходит – надо рыцаря отпускать, а его земли, которые король уже своими считал, опять уплывают из рук. Жалко было королю столь лакомый кусок терять, вот и решил он хитростью от неугодного лорда избавиться. - Хорошо, сын мой, - сказал король, - мне придется проявить милость, но за свою выходку он все равно должен ответить. Вели стражникам освободить его, а я подумаю, какое наказание должен понести этот грубиян. Обрадованный принц бросился исполнять приказ отца, и вскоре барон предстал перед правителем. - Тебе следовало бы отрубить голову, - глянув на пленника, сказал Николас, - но мой сын просил за тебя, поэтому я готов забыть твой проступок, если ты ответишь на три вопроса. Слушай внимательно: сначала ты мне скажешь, за какое время я смогу объехать всю землю верхом на коне. Второй вопрос будет таким: назови мне цену в тот момент, когда я в своем венце сижу на троне в окружении знати. И последнее: стоя передо мной, ты должен будешь сказать, о чем я думаю, глядя на тебя. На все тебе дается три дня. Ступай, сэр Вальдемар, и, если через три дня я не получу ответов – ты расстанешься с головой. Поклонился барон королю, и отправился в путь, искать ответы на загадки коварного Николаса. Кого он только ни спрашивал - и ученых, и монахов, и алхимиков, но они только руками разводили, где ж это видано – знать, о чем думает человек, да и землю верхом еще никто не объехал. К концу третьего дня, опечаленный, рыцарь возвращался в свой замок и, проезжая мимо деревни, остановился у лачуги, стоявшей на окраине. Его мучила жажда и, войдя в дом, он попросил напиться у молоденькой крестьянки, что хлопотала по дому. Узнав хозяина здешних земель, она поднесла ему кружку с элем, а потом участливо спросила: - Отчего Вы так грустны, милорд? Может, я смогу помочь Вашей беде? - Чем ты можешь мне помочь, если самые ученые мужи не могли ответить на королевские загадки? – отмахнулся сэр Вальдемар. - Я не ученый муж, всего лишь дочь пастуха, - ответила девушка, но крестьяне не так глупы, как о них думают. - Как тебя зовут? – полюбопытствовал хозяин. - Анной, сэр, - назвалась девушка и добавила, - так Вы расскажете о своей беде? - Что ж, слушай, - и барон рассказал ей о королевских загадках. - Всего-то, - рассмеялась она. – Есть о чем грустить! Допивайте свой эль, милорд, а я скажу, что Вы должны ответить королю. На следующий день барон предстал перед королем, который уже подсчитывал доходы с его земель. - Ну что, лорд Корф, будешь отвечать, или сразу отправить тебя к палачу? – спросил он, глядя на рыцаря. - Я готов отвечать, мой король, - склонил голову дворянин. - Хорошо. Тогда скажи, за какое время я объеду верхом всю землю? - Если отправишься в путь с рассветом, и будешь скакать день и ночь до нового восхода, то за сутки и объедешь, - сказал барон. - Так быстро? – удивился король. – Но должен признать, что на этот вопрос ты ответил верно. А теперь назови мне цену в тот момент, когда в венце сижу на своем троне в окружении знати. - Видит Бог – я не торговец, - ответил лорд, - поэтому цена венца и трона мне неизвестна. А сколько стоишь ты сам – спроси у своих придворных, ведь им не раз приходилось продавать и предавать тебя. - Ну и пройдоха же ты! – захохотал король. - Истинную правду сказал. Не так ли, благородные господа? – спросил он у своих приближенных. Но те молчали, бросая гневные взгляды на дерзкого рыцаря, посмевшего вести такие речи о лучших людях королевства. - А теперь скажи, о чем я сейчас думаю? – задал последний вопрос Николас. - Это совсем просто, - пожал плечами барон. – Ты думаешь, будто я ответил на твои вопросы, однако это не так. Ответы на них мне подсказала пастушка, что живет недалеко от моего замка. - Вижу, твои слуги столь же дерзки и непочтительны, как ты сам! – разозлился король. – Пусть эта крестьянка явится завтра сюда вместе с тобой. Только она должна прибыть ни пешком, ни верхом, ни голой, ни одетой, с подарком и без него. И если эта девица нарушит хоть одно условие – казню вас обоих. Не переча воле правителя, покинул лорд Корф королевский двор и вновь отправился к себе. - Я вижу Вы в добром здравии, Ваша милость, - обрадовалась пастушка, едва он преступил порог ее дома. –Значит король остался доволен ответами? - Наоборот, - покачал головой барон. – Теперь он хочет, чтобы ты тоже явилась к нему, но ни верхом, ни пешком, ни в одежде, ни раздетой, с подарком и без. А если не выполнишь – оба расстанемся с жизнью. - Это совсем не трудно, - успокоила рыцаря девушка. – Везите меня завтра к королю, и ни о чем не беспокойтесь, я готова выполнить его приказ. Когда утром барон явился за Анной, она встретила его закутанной в рыболовную сеть, которая совсем не скрывала ее тела, а в руках у нее была клетка с голубем. - По приезду в королевский замок, милорд, - сказала она хозяину, - Вы возьмете меня на руки и внесете прямо к королю. - Ловко ты придумала! – обрадовался сэр Вальдемар. – Только как быть с подарком? - Увидите сами, Ваша милость. – улыбнулась пастушка. – Думаю – король останется доволен моим подношением. Когда они подъехали к замку, Анна вытащила из клетки голубя, а барон подхватил ее на руки и пошел прямиком в королевские покои. Едва они оказались перед правителем, как девушка склонилась перед Николасом в низком поклоне. - Приветствую Вас, повелитель, - почтительно произнесла она. – Примите мой скромный дар, - и протянула ему голубя. Но только он попытался взять подарок в руки, девушка разжала ладони, и птица улетела. - Вижу, ты и в самом деле не глупа, - усмехнулся король. – Так и быть, прощу твоего хозяина и тебя, но только после того, как ты сошьешь мне каменные сапоги. - Сшить сапоги из камня совсем просто, - не растерялась Анна. – Только для этого мне нужны шило из воска и дратва из масла. Без них я никак не обойдусь. - Ты смеешься надо мной, крестьянка! – взревел Николас. – Где это видано, чтобы шило делали из воска, а дратву из масла?! - А где всемилостивый король видел сапоги из камня? – спросила девушка. - Достойный ответ, - качнул головой правитель. – Прощаю барона и тебя. Но наказать его за дерзость я все-таки должен, поэтому своей королевской властью приказываю тебе, сэр Корф, жениться на этой пастушке. Глядишь – возле разумной жены и сам поумнеешь. А теперь прочь с глаз моих, и чтоб я больше никогда вас не видел в своем замке! Не стали барон с Анной судьбу испытывать, поклонились и были таковы. Сначала пастушка боялась даже смотреть в сторону рыцаря – думала, станет хозяин ее бранить и судьбу проклинать, а он в довольной улыбке расплывается. Уж больно пригожая девица ему в жены досталась. Фигурка точеная, глаза бездонные и волосы шелком переливаются. Одеть да причесать – любую знатную леди за пояс заткнет, а про ум и говорить не приходится. Так и вернулись они в свои земли женихом и невестой, а вскоре свадьбу сыграли. Как жили барон с баронессой дальше, нам неизвестно, но ходили слухи, будто сэр Вальдемар всегда советов жены слушался, оттого вершил дела мудро и справедливо до конца дней своих. Конец.