Дети Хаоса

      Клубы едкого дыма поднимались высоко в затянутое заревом небо, возвещая на многие мили вокруг о развернувшейся трагедии на этом клочке земли. Ночную тишину рвал на части треск пылающих домов, но криков не было слышно. Больше не было.       Спирит зажал в зубах прикуренную с ладони сигарету и, глубоко затянувшись, выпустил куда более ароматный дым через ноздри. Работа сделана, и демону не было необходимости осматриваться, чтобы знать, что сделана на совесть. Если так, конечно, можно выразиться о резне. Но прежде, чем Спирит успел покинуть догорающую приграничную деревушку, он услышал сдавленный писк за своей спиной:       — Убийца!       Обернувшись, он увидел направленное в свою сторону короткое лезвие плотницкого ножа, зажатого в трясущихся ручонках мальчишки не старше семи лет. В волосах мальца запутались крупные хлопья сизого пепла, слезы проделали отчетливые дорожки на испачканном сажей лице, но детские глаза горели решимостью, в них демон не увидел ни капли страха. Дерзер внезапно звонко рассмеялся, чем, кажется, искренне смутил мальчишку.       — Давай поговорим об этом лет через десять, — расплывшись в ухмылке, предложил Спирит.       Мальчик лишь молча поднял руки над головой, выставив нож вперед.       — Ладно, ты забавный, — хмыкнул демон, сделав последнюю затяжку и отправив окурок щелчком в сторону, — но мне пора.       — Отойди от ребенка!       А вот это уже было действительно интересно. Спирит поднял голову и нашел взглядом стоявшего в десятке шагов человека со взведенным арбалетом в руках. Одно дело ребенок, детей тут в округе немало попряталось и еще больше разбежалось по близлежащему лесу, другое — вот этот горе-вояка. Нет, он не был воином, конечно же, и не представлял никакой опасности, его просто здесь быть не должно.       — Мужик, ты мне всю статистику портишь, — цокнул языком Спирит, оскалившись.       Селянин, на удивление, прекрасно понял, что за этим последует, и, не разглагольствуя больше, спустил рычаг. Щелкнул механизм, взвизгнул рассеченный арбалетным болтом воздух, но Спирит был быстрее. Шаг в тень, снова тонкий писк за спиной: «Дядя, ты промахнулся!», короткий скачок — и вот он уже держит за глотку наглеца, приподняв того над землей.       — Ты хоть на долю секунды подумал, на кого оружие наставил? — прорычал демон.       Спирит почувствовал, как чистая ярость разлилась по его жилам, закипела в крови, провоцируя трансформацию. Воздух из легких обдал едва выносимым жаром начавшего задыхаться человека в его руках. Дерзер был взбешен до скрежета в зубах: «Полез защищать, смертный против демона! На что он надеялся?» И тут же понял, что именно вызвало такой всплеск гнева, на кого на самом деле он сердился. А это еще больше разгорячило Спирита, сердце гневно застучало в груди, и он позволил пламени Древних окончательно взять верх над телом.       Вслед за чернеющей кожей демона начала темнеть, обугливаясь с громким шипением и характерным тошнотворным запахом, шея несостоявшегося заступника. Смертный забился в агонии, но кричать ему не позволяла раскаленная ручища огненного демона, железной хваткой сдавливающая его горло. Выронив арбалет, тот невольно схватился за руку Спирита, обжигая пальцы в попытке освободиться, но его отчаянное царапание не причиняло никакого вреда.       — Дядя! — послышался жалобный вопль мальца.       Дерзер расправил крылья, огородив того от мерзкого зрелища, а заодно и ускоряя расправу. Человек больше не трепыхался, пыла хватило, чтобы одежда мгновенно истлела, а следом и все тело. Короткий взмах мощных раскаленных крыльев — и он просто рассыпался тяжелым пеплом и обгорелыми костями.       Спирит шумно выдохнул, ударил ладонью о ладонь, смахивая копоть, и бросил короткий взгляд на осевшего на землю мальчишку, в спутанные волосы которого добавились новые клочья пепла, а под глазами заблестели свежие дорожки.       Злоба все еще клокотала глубоко в груди, но думалось уже лучше. Мужика не обязательно вот так, но все равно нужно было убить, Сарис не отдавал двусмысленных приказов. Хватало и того, что Спирит позволил соплякам разбежаться от пожарища. Оставил он и этого застывшего в ужасе мальчишку, героизм которого развеялся по ветру так же легко, как и прах его родственника.       Успокаиваясь и возвращаясь к нормальному облику, демон обратил свой взгляд на запад. Ночью рубеж между светом и тьмой был размыт, но не обязательно было видеть границы, чтобы чувствовать, как скверна Хаоса искажает новые территории, впервые за тринадцать веков перевалив Хребет. И знать, что кровь, пролитая сегодня, всего лишь малая капля того, что в скором будущем ждет Ваэлт.