Асфодель

      Сюэ Ян присел, прислонившись спиной к мёртвому стволу дерева, и перевёл дух. Кажется, погоня от него отстала. Лёгкие разрывало, он бежал так, будто за ним гнался легион демонов. Но это были всего лишь люди клана Фэн, одного из многих среди бесчисленных меньших родов. Ничего, думал он, проверяя, достаточно ли у него воды, ещё успеет поквитаться за то, что вместо обещанного золота ему заплатили вероломством и мечом. Глава Фэн счёл, что убийцу его давнего соперника проще убить, чем заплатить обещанное. Сюэ Ян счёл, что теперь этот клан в перечне его личных врагов. На тридцать девятой строчке после всех остальных...       В округе было тихо и темно, хотя ещё царил полдень. Сюэ Ян, спасаясь бегством, сам не заметил как оказался на проклятых землях Илина. Острые пики скал щерились в небо как клыки, а впереди высилась гора, где когда-то была древняя обитель какого-то прославленного заклинателя. Ян забыл его имя, но это было не важно. Плевать он хотел на очередного напыщенного старца...       Он храбрился. Мрачные холмы, где можно наткнуться на скелет на каждом шагу, пугали даже его, хотя Сюэ Ян ничего не боялся. Ну или думал так до сегодняшнего дня. Как он умудрился очутиться в этих проклятых бесплодных землях, миновав патрули клана Цишань Вэнь, Ян сам не знал. Юркий и мелкий, наверное, кто ж его заметит? Говорят, Вэнь Жохань запретил жителям окрестных земель приближаться к Илину и тем более к горе Луаньцзан под страхом смертной казни. Эти места считались проклятыми, но Сюэ Ян сомневался, что владыкой бессмертным движила забота о подданных. Скорее личный интерес, но в чём?       — Гадство, — сплюнул он, поняв, что воды совсем немного, а еды с собой у него осталось и того меньше.       В холмах не было ни съедобных плодов, ни дичи, ни чистой воды, которую можно пить без опасений. А город*, который когда-то был полон жизни и богат, давным-давно сровняли с землёй во времена страшной битвы, отголоски которой до сих пор слышны тут. Любой звук отражался от скал эхом, похожим на крики погибающих солдат. Сюэ Ян поднялся, оглядевшись вокруг. Назад возвращаться было нельзя, его могли подстерегать на границе, оставался только путь вперёд. Он не знал, сунутся ли за ним в погоню или повернут обратно, сочтя погибшим, но рисковать сейчас не стоило. Тем более Сюэ Ян чувствовал, что здесь он узнает что-то важное.       Он шёл вперёд, не обращая внимание на усталость — не ранен и ладно. А уж переносить голод и жажду не впервой, не сломается. Не сдох в детстве, выживет и сейчас. Тропа вела вверх, подводя к самой высокой горе. Сюэ Ян шёл и ему казалось, что он не один. Будто рядом идёт кто-то смутно знакомый или... Детские бредни.       Когда-то он любил представлять, что потерянный ребёнок из влиятельного клана и его вот-вот найдут родители. Опознают по тайному знаку или как там в сказках бывает. Однако жизнь не сказка и Сюэ Ян понял это слишком быстро. Он разозлился на самого себя за глупые мысли. Ну кто, кто в своём уме будет ждать его тут? Мертвецы? Которых тут так много, что если прислушаться, можно услышать недовольное бормотание. Сюэ Ян остановился и потёр виски. С недосыпа мало ли что покажется, хотя ему бывало приходилось слышать духов. Обычно они несли всякую чушь, стонали и рыдали, но лишь действовали на нервы.       Здесь же было всё иначе. Ему показалось, будто кто-то звал по имени. Сюэ Ян шёл через давнее поле битвы, на котором не росло ни травинки. Кое-где ещё виднелись белеющие кости, останки некому было хоронить. Он шёл и видел пустое поле и в то же время жаркую битву, в которой рекой лилась кровь. Сотни людей погибали в один миг, падали, а на их место уже вставали другие... чтобы умереть немногим позже.       Видел он и остовы домов и крепостной стены, от которой со временем остался лишь невысокий вал. И видел город, полный жизни. Кто-то дурит его? Некоторые духи умели внушать людям нужные образы и мысли. Сюэ Яну бы повернуть назад, но он прошёл уже так далеко, а ночь уже так близко, что это чистой воды самоубийство. Чем он думал, когда вообще решился подняться на гору? Неужели не знал, что ни один человек не возвращался из Илина живым? Неужели решил так бесславно оборвать свою собственную жизнь, став одним из сотен неупокоенных призраков? Но его тянуло наверх так сильно, что страх смерти, такой редкий гость в сердце, отступил.       Тысяча и одна ступень остались позади, когда Сюэ Ян оказался перед высоченными резными дверьми, открытыми настежь. Над входом ещё можно было прочесть выбитый в камне девиз:       «Открытое сердце и чистое небо».       Сюэ Ян усмехнулся. Если когда-то здесь учили благим идеалам, то это было очень и очень давно. От этого места веяло такой тёмной энергией, что она могла бы убить на месте. Ян шагнул внутрь, терять ему было нечего. Внутри был просторный зал с высоким сводом. С потолка свисали истлевшие знамёна и на ткани теперь невозможно разглядеть герб. Когда-то здесь было богатое убранство, но теперь царила разруха. Дорогая мебель из красного дерева давно сгнила, позолота облетела, а когда-то красивые скульптуры были кем-то намеренно разрушены.       «Это не единственное помещение, здесь был целый дворец в горе!»       Эта мысль в голове всплыла будто воспоминание. Сюэ Ян вдруг понял, что разрушенная обитель казалась чем-то слишком родным. Будто тут мог быть его дом. Неожиданно он осознал, что не один. В темноте у дальней стены Сюэ Ян заметил движение, будто там стоял человек и только что куда-то ушёл. Точно где-то там есть проход, о котором никто не знает.       — Это место проклято, тут живут сотни призраков, а я собрался пойти за одним из них как какой-то сумасшедший!       Сказал он сам себе, но любопытство жгло изнутри. Место казалось таким знакомым... Будто если пойти направо, там будет коридор, ведущий к хозяйственным помещениям. Кухня, погреба, мастерские... Стоило спуститься вниз, там будут жилые комнаты для домочадцев, а выше хозяйские покои. А ещё здесь была терраса, где так удобно отрабатывать различные техники...       — Эй! — выкрикнул он в пустоту. — Хватит дурить меня! Я до тебя доберусь, дух, и мало тебе не покажется!       Сюэ Ян готов был поклясться, что ответом ему послышался смех. Мужской и раскатистый. Ну всё. Будут ещё какие-то скорбные духи смеяться над ним! В темноте он снова увидел силуэт, который указывал на скрытый за колоннами узкий проход в завале. Взрослый мужчина бы ни за что не протиснулся здесь, но Сюэ Ян был достаточно худым, чтобы не застрять. Пройти между камнями можно было только боком, пришлось даже втянуть живот, чтобы не задохнуться. Сюэ Ян порвал рукава ханьфу на локтях и получил несколько ссадин, но вскоре смог нормально выдохнуть.       Силуэт впереди не останавливался и указывал путь по разрушенным и давно заброшенным залам. Вот они прошли мимо богатой библиотеки, в которой кто-то навёл такой беспорядок, что множестве ценных рукописей было уже не восстановить. Впрочем, Сюэ Ян считал чтение весьма скучным занятием, предпочитая практику. Он не видел лица призрака, только понимал, что это крепкий мужчина, который явно не был книгочеем. Призрак вёл всё ниже и ниже, они спускались, минуя ярус за ярусом, пока Ян отчётливо не почувствовал присутствие мёртвых. Призрак вёл его... к могиле. Но это была мелочь по сравнению с тем, какой сильной становилась тёмная ци вокруг. Что-то источало такое количество энергии, какой-то... предмет.       — Я ждал тебя, — призрак наконец заговорил и повернулся к Сюэ Яну лицом. Он сделал взмах рукой и факелы на стенах зажглись, освещая большой склеп с единственным саркофагом. Чёрная каменная крышка была отодвинута, но Ян не мог ничего разглядеть.       — Ты, дух, ждал меня? Шутишь что ли? Кто в своём уме будет ждать бродяжку Яна?       Когда Сюэ Ян волновался, он начинал дерзить больше обычного. Сердце колотилось как бешеное, потому что мужчина перед ним был очень и очень схож с ним лицом. Только намного старше.       — Ты носишь мою фамилию, а ничего о ней не знаешь, — призрак качнул головой.       — Дед, ты чё несёшь. Посмертие совсем мозги вышибло?       — Сомневаешься? — призрак сохранял спокойствие и никак не реагировал на слова Сюэ Яна. — Я Сюэ Чунхай, хозяин этого места. А твоё имя подсказала твоя кровь. Если не веришь, то...       Он отошёл в сторону и рукой указал на постамент из иссиня-чёрного камня, в который был вогнан меч по самую рукоять. Сюэ Ян смотрел во все глаза. Это оружие... Не надо быть опытным заклинателем, чтобы понять, что меч превосходит остальные в своей силе и злобе. Настолько он был пропитан тёмной ци, которая волнами расходилась от него.       — Бошку мне отрубишь? — спросил Ян.       — В моё время тебе бы вырезали язык, — улыбнулся призрак, в глазах блеснул безумный огонёк. — И всё же кровь моя в тебе, я это чувствую как никто другой. Если ты думаешь, что мы просто однофамильцы, то позволь тебе кое-что рассказать и показать. Это, — он указал на меч, от которого Сюэ Ян так и не смог оторвать взгляд, — Цзян Цзай. Я сам вонзил его в камень и заклял на кровь, чтобы он не достался никому чужому и никто не смог его разрушить. Светлые заклинатели пытались, я видел это, но их попытки оказались тщетны.       Цзян Цзай. Приносящий горе. Отличное имя для меча и очень ему подходит.       — Этот меч держит меня здесь. Пока я не увижу, что он в руках кого-то из моего клана, мой дух не покинет это место. Надо признаться, я думал увидеть кого-то более...       — Внушительного? — Сюэ Ян прищурился. — Ну уж какой уродился, дедуль. Э... погоди. Ты серьёзно? Послушай, ты что-то напутал, я всю жизнь скитался, мои родители... Да я даже не помню, кем они были! Наверное такие же бродяги безродные!       Но призрак был неумолим.       — Не гневи меня, иначе не посмотрю, что родная кровь.       — Ладно-ладно. Не кипятись.       Сюэ Ян подошёл к камню, в который был воткнут меч. Он не был уверен, что совладает с ним или что тёмная ци не убьёт его, стоит коснуться рукояти. Но выбора не было, дух Сюэ Чунхая выглядел так, что лично прирежет непутёвого потомка, если тот не выполнит волю умершего. В то, что призрак был способен на это, Сюэ Ян не сомневался. Он выдохнул, зажмурился взялся за рукоять. Ничего не произошло, рука не отвалилась, а эфес приятно холодил ладонь.       Сюэ Ян потянул меч, не надеясь, что что-то получится, но клинок легко и непринуждённо вышел из камня, будто из ножен. Слова проклятий застряли в горле.       — Слушай этот меч в бою, он сам поведёт твою руку и она никогда не дрогнет. Его дух силён и охоч до крови и чужих страданий, это его пища.       Сюэ Чунхай всё говорил и говорил. Рассказал он и о том, что здесь было когда-то. Его клан, в то время молодой, но быстро набирающий славу и влияние, процветал. В Илине жило много людей, здесь были плодородные земли, в лесах водилось много дичи, а в горах добывали железо, золото и драгоценные камни. Сюэ Чунхай и его семья охотно брали учеников из других кланов, пока однажды он не обнаружил тёмное железо. Магические опыты постепенно заводили всё дальше, глава клана всё глубже погружался в секреты тёмного пути, а его опыты со временем становились всё более жестокими. К концу его правления весь разум Сюэ Чунхая занимала только магическая сила, он жаждал возвыситься над всеми остальными кланами. И даже готов был бросить вызов Цишань Вэнь. К тому времени как объединённая армия вторглась в Илин с целью уничтожить зло, жители из города у подножия обители разбежались сами или же стали жертвами нежити. Резня, которую устроили светлые кланы, была страшной.       Они сровняли город с землёй, разрушили дворец, превратив его в руины, перебили всех из клана. Удалось сбежать лишь младшему сыну Сюэ Чунхая — Сюэ Шаньли. Он был тяжело ранен и бежал на юг, где его приютила крестьянская семья. Ну а дальше...       — Он предпочёл забыть всё, что связано со старой жизнью, — понял Сюэ Ян. — И к тому времени как я родился, в моей семье уже никто не помнил о своей истории. Ненавижу! Он махнул мечом, ударяя по камню. Клинок легко разрубил его пополам, а Ян даже не почувствовал сопротивления. Цзян Цзай радостно впитывал ненависть хозяина. А ему было с чего ненавидеть своих далёких прапрапра...       — Я мог бы... Мог бы мягко спать, сладко есть и постигать магические искусства с лучшими наставниками! И мне бы никогда никто не посмел перечить! Он посмотрел на левую руку, на которой не хватало мизинца. Никакой надутый богач не посмел бы обойтись так с ним! Простолюдины бы кланялись, а не прогоняли, а девушки одаривали улыбками, а не воротили нос от того, у кого ничего нет за душой кроме крови и страданий. И уж точно никто бы не звал его просто Яном.       — Но у меня нет даже имени в быту...       Он сжал кулаки. Опять эти дурацкие воспоминания о прошлом.       — Это легко исправить. Я дам тебе имя...

***

      — Мы схватили этого бродягу на границе с Илином, владыка бессмертный. Говорят, он провёл там много дней и вышел живым.       Солдаты толкнули пленника так, что он упал на колени у трона Вэнь Жоханя. Какой-то мелкий бродяжка в изорванной одежде, бледный и измождённый со спутанными волосами и испачканным лицом. Он весь был в пыли и запёкшейся крови, а руки крепко вцепились в меч.       — И как этот бродяга смог убить десять солдат? Вы, верно, дурите меня. Люди клана Цишань Вэнь, не способные скрутить какого-то мальчишку, это позор! Вы даже обезоружить его не смогли!       — П-прошу простить, владыка, но это правда. Клянёмся. Он так вцепился в этот меч, что проще отрубить руки...       Вэнь Жохань сделал знак рукой, велев замолчать. Пара солдат склонились в низком поклоне.       — Говорите, из Илина пришёл...       Он всмотрелся в мальчишку внимательнее. Он был заклинателем, но что удивительнее всего, от парня шёл отчётливый след тёмной ци. У этого подростка был очень хороший потенциал. Невозможно. Он, Вэнь Жохань, великий заклинатель настоящего, не смог совладать с горой Луаньцзан и тем, что там живёт. А этот пёсий сын...       — Как тебя зовут?       Мальчишка вскинул голову и зло посмотрел ему в глаза:       — А кто спрашивает?       Хлыст со свистом рассёк воздух и прошёлся по спине.       — Как тебя зовут? — ещё раз спросил Вэнь Жохань. — И не играй со мной в игры, плохо кончишь.       — Ну допустим Сюэ Чэнмэй.       Парень нахально улыбнулся. Вэнь Жоханю показалось, что он ослышался. Быть не может! Линия крови прервалась с гибелью Сюэ Чунхая и всего клана. Или погибли не все... За ложь строго наказывали, но наглый мальчишка, похоже, был честен. Только кровным родством можно было объяснить то, что он мало того что выжил, так ещё и держал в руках проклятый меч, который по летописям никто так и не смог ни достать из камня, ни уничтожить. А раз Цзян Цзай у него, значит он был внутри горы и точно имел возможность побеседовать и, что самое главное, выжить после встречи с духом Сюэ Чунхая, так и не нашедшего покоя после смерти. Значит он знал о тёмном железе и о том, где искать части талисмана... Вэнь Жохань давно искал способы усилить влияние клана и собственную мощь, а тёмный талисман помог бы ему в достижении цели. Теперь же в его руках волей Небес оказался ключ...       — Что ж, — владыка поднялся с трона и все в зале тут же почтительно склонили головы. — Думаю, мы можем прийти к выгодному нам обоим соглашению... *Авторский произвол. В Илине во времена Сюэ Чунхая был вполне себе процветающий город, который быстро опустел, когда он переборщил с экспериментами с тёмной магией.