Сонная лощина — место, где обитали единороги. Не самая лучшая цель для первой охоты, но охотник решительно был настроен отправиться именно туда. Он поймает самого сильного, самого быстрого и могучего зверя, а из его рога сделает себе лук. Эльфы будут складывать легенды об этой охоте, а весь Асхан склонит голову в уважении к нему.
Бывалый воин мог бы и постыдиться больших амбиций, но Аграэль был не таким. Он хотел, чтобы его имя вписали в историю, хотел изменить мир, и теперь, когда к нему пришло видение, такая возможность появилась.
Никто не знал, куда отправиться молодой эльф ни друиды, ни учителя, ни его собственная мать. С собой юноша взял три десятка стрел, учебный лук, охотничий кинжал и на рассвете отправился в путь.
Дорога к Сонной Лощине шла через лес, где Аграэлю пришлось вспомнить все свои навыки выживания. В первый же день он сломал три стрелы, во второй еще две попали в оленя, который убежал прочь. Эти маленькие поражения не сильно расстраивали сына Туидханы — не он должен был бояться судьбы, а она его.
На третий день дела пошли куда лучше — из высокой травы юноша создал себе маскировку, на смену быстрым атаками пришли выслеживания, наконец-то Аграэль выследил беглого зверя, добил его и вернул свои стрелы.
С таким уловом можно было вернуться домой — одной пары олених рог было достаточно, чтобы завершить испытание, но парень брезгливо сбросил их в реку — пусть им довольствуются простые лучники, а его род достоин большего.
Наконец-то ярко-зеленые деревья начали сменяться мрачными елями — лощина была близко. Вот уже и река показалась — на том ее конце располагалось озеро, где и обитала жертва. Время близилось к вечеру, Аграэль разбил небольшой лагерь у реки, развел костер, поужинал, сверился со звездами — ему надо было двигаться на север, и уже хотел уснуть как вдруг что-то просвистело над головой.
Темная стрела, чей наконечник блестел во тьме, впилась в дерево, под которым хотел заночевать юный эльф. Не теряя не секунды охотник спрятался в траве, выхватил кинжал и пополз на звук. Всего в нескольких метрах от его стоянки, взобравшись на камень, сидел стрелок.
— Черт, куда же он подевался?
Голос Менана, что ни капельки не удивляло. Близнецы всегда искали способ ему насолить, но неужели их неприязнь зашла настолько далеко? Что-же, раз они позволили себе такую дерзость, пусть не жалеют о последствиях!
Дождавшись, пока его брат потеряет бдительность, Аграэль сбил Менана с ног и занес нож над его головой, как вдруг все вокруг начало плыть, по спине растекалась жгучая боль. И как же он мог забыть, младший брат никогда не путешествовал без своего близнеца!
— Ты был прав, Силсай, яд мантикоры мгновенно парализует. — Оттолкнув от себя старшего сказал он.
— И очень медленно убивает. Как хорошо, что брат кинулся впереди нас и принял удар на себя, а мы вернулись домой целыми и невредимыми!
— Да, ему не стоило убегать никому ничего не сказав, разве так должен поступать главный наследник?
Оставив брата эльфы ушли восвояси, боль нарастала с каждой секундой. Разум начал покидать тело как вдруг мучения прекратились. Аграэль увидел яркую луну, он уже подумал, что душа его отправилась к небу, но тут между ними появилась фигура в черном, которая держала отравленную стрелу в руках.
— Возвращайся домой. — Сказал незнакомец шепотом, а тогда исчез в темноте.
Окончательно яд потерял свою силу утром, Аграэль хотел продолжить свой путь, однако рана все еще отдавала ноющей болью, пришлось оставить эту затею и вернуться домой ни с чем.
Селсай и Менан не ожидали, что он вернется, но избежать наказания им удалось. Родители попросту не поверили старшему, ведь он ушел без предупреждения, а они оставили записку, что пошли спасать брата. Узнав о том, что ее сыну пришло видение, Туидхана разозлилась еще больше.
— Ты снова решил все сделать по-своему, ни с кем не советуясь и не думая о последствиях. О, Силана, порой мне кажется, что даже Властелин Преисподней не угомонит твоего нрава! Я посоветуюсь с друидами и мы решим, какое тебе дать испытание, но это случится уже после твоего выздоровления.
— Я не болен! Рана заживет через пару дней, и тогда…
— Не спорь со мной! Возвращайся в свою комнату, целитель осмотрит тебя, что же касается наказания отработаешь его когда поправишься.
Гневу матери не было предела, хотя по большей части это была не злость, а страх за детей, которые могли погибнуть из-за нелепой случайности. Их семья враждовала с нынешним королем, с каждым годом ситуация накалялась, Туидхана была готова обнажить меч в любую минуту и лишь то, что некоторые отпрыски еще не способны себя защитить, останавливало женщину.
— Аграэль, как твоя рана? — Как только целители ушли в комнату без приглашения вошла Эрин.
— Тебе какое дело?!
— Мы все-таки брат и сестра.
Девочка так и осталась стоять на пороге, не осмеливаясь подойти ближе. Когда эльфийка только научилась ходить она уже пробовала подбежать к нему, тогда он толкнул ее и сестренка свалилась с балкона, упав в ледяную воду.
— Сводные! Если даже родные братья готовы вонзить нож в спину, чего мне ждать от тебя?!
Мать просила забыть о выдумке, но юноша не собирался отказываться от своих слов. Предательство не забывается, и уж тем более не остается безнаказанным.
— У нас одна мать и почти одна кровь. Ранить тебя значит ранить собственную честь.
Уж слишком красочно звучали эти слова. Она так старательно строила из себя хорошую сестру, любимую дочь, будто была маленькой безобидной единорожкой, а не наследницей огромного города. О каких семейных узах могла идти речь? Эрин просто хотела остаться ангелом в глазах родителей, чтобы потом занять место матери.
— Говори что хочешь, я тебе не поверю, проваливай! — Закричал брат, пытаясь встать с кровати. От лекарств, которых ему дали друиды, клонило в сон. — Ваше с братьями счастье, что вы кровные дети легендарной Туидханы, иначе перебил бы всех!
— Если ты так хочешь, то уйду, не буду больше тебе помогать. — Ответила сестра, кинув ему кусок ткани.
Это была та самая маска из черного шелка, которую носил его загадочный спаситель.
— И кто тебя просил помогать? Тоже мне нашлась сестра! — Крикнул Аграэль вслед уходящей девочке.
***
На старой двери сохранилась надпись. Краска, сделанная из ягод и коры, оставалась яркой и не отмывалась даже спустя сотни лет. Читая ее, Райлаг слышал слова своих братьев, которые целую неделю дразнили его.
— Аграэль втюрился в человека… — Кричали хором парни.
— Он будет носить той девчонке цветы и плести веночки, как маленькая дриада… — Прошептал темный эльф, вспоминая как позади близнецов возникла мать, влепив затрещины обоим.
— О чем это ты? — Файдаэн стоял рядом. Он показал ему дорогу к этому городу, он же запретил лучникам стрелять в старых врагов. После всего, что они сделали для Асхана, темные эльфы считались героями, или по крайней мере не воплощением вселенского зла на фоне поверженных демонов. Наконец-то появилось время для тишины и покоя, время чтобы разобраться в себе.
— Да так, вспомнилась одна история из детства. Менан и Силсай заметили, как я наблюдал за девочкой, которая заблудилась в лесу.
— Менан и Силсай… Знакомые имена.
— Не бери в голову, они умерли много лет назад. Я бы хотел пройтись к тронному залу, если ты не против, в одиночестве.
***
После небольшой прогулки по старому дому Райлаг вернулся в свой город. Там, у подножия статуи собственной матери он заметил эльфийку, в которую целился ассасин. Она так глубоко ушла в свои мысли, что не замечала опасности, а слуга Малассы настолько увлекся войной, что и позабыл о последнем своем живом родственнике.
— Как ты смеешь подымать руку на дочь Туидханы? — Схватив наемного убийцу спросил он.
— Она обещала защитить Иншаост, но не сдержала слова. Предательница должна умереть! — Ни капли не боясь ответил убийца.
Без тени сомнения эльф скинул сородича в пропасть. Девушка только сейчас отвела взгляд от статуи и посмотрела на него.
— Эрин, сколько лет прошло.
— Матери уже давно нет в живых, можешь не тратить время на формальности. Аграэль, Аграил, Раилаг или ты уже нашел себе новое имя?
— Забудь про ту ссору, мы тогда были детьми. Так уж сложилась моя судьба, пришлось исходить половину Асхана. Иногда мне бы хотелось родиться каким-то мирным зверьком, или простым эльфом, я мог жалеть, что стал слугой Малассы или демоном, но никогда не жалел, что у меня есть сестра.
— Ты был первым, кто сказал мне это, но не последним. Почему за мной шли армии? Почему боялись больше чем Малвен, а ведь она была главой клинков! Подумать только, когда-то мы еще находили время на ссоры! Это было до того, как наша семья бежала под землю, до того, как братья, сестра и родители погибли, до того, как каждый из нас с головой погрузился в череду побед и поражений.
— Но теперь война окончена, думаю, у нас есть время. Неделя или две, пока не начнется очередная заворушка.
— Эльфы живут столетиями, а спешат как бабочки-однодневки. Кто-то даже не может подождать пару-тройку лет, чтобы поохотиться на единорога. — Грусть на ее лице сменилась улыбкой.
— А мне всегда было интересно, как ты узнала о моих планах.
— Силсай и Менан тебя как открытую книгу читали, а я случайно услышала их разговор. Мне никогда не давалась магия друидов, зато отлично получалось находить противоядия. Естественно, маленькая девочка не могла найти антидот к чему-то столь искусному, как отрава наемных убийц, к счастью это был просто яд монтекоры. В тот день могла случиться страшная трагедия, а получилась невинная детская игра.
