Забытые на Планете Кошмаров в Туманности Ориона

«Откройте ворота в ад и посмотрите, что оттуда полезет… Стоя плечом к плечу, Мета и Поли вели огонь по омерзительному месиву; Язон отскочил в сторону и добивал уцелевших тварей. Казалось, этой бойне не будет конца».  Гарри Гаррисон, «Неукротимая планета».  * * * * *  Снова Туманность Ориона, 201.115 A.D.   Капитана похоронили почти как древнего космического викинга — уложили в трофейную имперскую капсулу, обложили телами убитых врагов и взорвали. После чего остатки команды вернулись в базовый лагерь, где Брейз немедленно бросился к своим радиоприемникам, у которых и просидел остаток ночи и бОльшую часть следующего дня.  Флоты Лиги продолжали успешное наступление, сражающиеся корабли покинули Туманность Ориона, поэтому в эфире воцарилось относительное спокойствие. Брейз проверил местные частоты и вскоре поймал сразу несколько передач от товарищей по несчастью — как минимум две капсулы с подбитыми облачниками совершили посадку на Планете Кошмаров. К сожалению — на других материках, за тысячи миль от Микло и его друзей. Брейз записал координаты братьев по оружию, дал им несколько общих советов, велел остерегаться резиновых людей (как знать, насколько далеко простирается их зона влияния?) и, как старший по званию, приказал до лучших времен хранить радиомолчание. Чуть позже Микло перехватил еще одну просьбу о помощи — от экипажа имперской капсулы, которая также упала на другом конце планеты, где-то в арктической тундре. Брейз вежливо пожелал им сдохнуть и оборвал связь. Больше он ничего не мог для них сделать.  Ближе к вечеру Тальциона, весь день шнырявшая в окрестностях лагеря, напомнила о своем старом политическом прогнозе:   — Это больше не нейтральная территория. Наше время истекло. Нам пора уходить.  Брейз окинул взглядом свой поредевший отряд. Алия Краннделл согласно кивнула и начала собирать рюкзак. Доктор Катлеа последовала ее примеру.  — Медикаменты, которые вы нашли в имперской капсуле, мне очень помогли, — пояснила она при этом. — Теперь у меня хватит сил на длительный переход.  — Тогда решено, — подытожил Микло и принялся минировать спасательную капсулу доктора. «Это становится дурной привычкой», — подумал он. Капсула успешно взорвалась, когда они отошли от лагеря на безопасное расстояние.  Еще через сутки с небольшим, в сумерках следующего дня, Брейз и компания наткнулись на очередные признаки цивилизации — к сожалению (или к счастью, об этом было преждевременно судить), давным-давно погибшей.  * * * * *  — Я никогда не бывала здесь прежде, — призналась Тальциона. — И мои сородичи старались не заходить в этой район… квадрат… сектор, — юная дикарка снова попыталась блеснуть знанием галактической военной терминологии. — Какое-то древнее проклятие. Я в него не верю, конечно, — поспешно добавила она. — И вам не советую. Мы же с вами цивилизованные люди!  Что касается древности, то здесь Тальциона была права — хотя до того же Кранна этому месту очень и очень далеко, заметил многоопытный Брейз. Когда-то здесь стоял город, но веков десять или двадцать назад его поглотили джунгли. Циклопические стены обрушились и превратились в кирпичный порошок, смешавшийся с землей, янтарные деревья пробили высокие каменные своды, могучие лианы опутали остатки строений. Некоторые здания, впрочем, сохранились лучше, чем другие и продолжали неравную борьбу с беспощадным временем. Например вот это… Что-то очень знакомое, задумался Брейз, хотя в архитектуре он понимал гораздо меньше, чем в оловянных солдатиках. Но все-таки узнал.  — Церковь, — удивленно пробормотал он. — Будь я проклят, если это не древняя церковь! Или не церковь, но точно молитвенный дом…  — Совершенно верно. Это бон-шиитский храм, — неожиданно подтвердила доктор Узильяк и смущенно добавила в ответ на изумленный взгляд Брейза: — Прежде чем стать военным врачом, я провела детство в оранж-католической школе. Не спрашивайте. Длинная история. Видите эти высокие каменные платформы у входа? Их называли «вечно открытые гробы». Бон-шииты не хоронили своих умерших в земле и не сжигали на кострах, а позволяли диким зверям и птицам клевать трупы…  — Бон-шииты? — нахмурилась Алия и ритуально сплюнула. — Еретики!  — Какая теперь разница? — пожал плечами Брейз. — Как и мы, они верили в Единого Бога, а их грехи умерли вместе с ними тысячи лет назад. Войдем? Солнце скоро сядет. Выглядит как неплохое место для ночлега.  — Надеюсь, храм не рухнет нам на голову, — засомневалась Алия.  — Он стоит здесь много веков, — заметил Брейз. — Скорей всего, выдержит еще одну ночь. Так или иначе, не проверим — не узнаем.  Оказавшись внутри просторного зала, облачники и орионцы поняли, почему древний собор все еще держится. В этом всеми забытом священном месте джунгли сработали не как разрушители, а совсем наоборот. Лианы и стволы деревьев переплелись с толстыми мраморными колоннами и не позволили им рухнуть. От прежнего купола, впрочем, ничего не осталось, теперь его заменили широкие янтарные листья. Они же играли роль занавесок и даже витражей на фоне широких полукруглых оконных проемов. Уцелели даже массивные каменные скамьи — им просто некуда было падать, они всего лишь поплотнее прижались к земле и окружили себя травой, которая пробилась сквозь пол, покрытый треснувшими плитами серого мрамора. В храме царил мягкий полумрак, усугубленный последними лучами заката, поэтому новые гости не сразу обратили внимание, что здесь есть кто-то еще, а когда обратили — с грязными проклятиями схватились за оружие.  — Не богохульствуйте, — машинально сказала доктор Катлеа и вместе со всеми подняла атомный пистолет.  «Чего же мы ждем? Почему не стреляем?» — спросил самого себя Микло Брейз — и тут же нашел ответ. На сей раз враг был один. Это было крайне необычно. На стороне облачников было значительное численное преимущество. Торопиться было некуда… Но только первый взгляд. Где один, там и сотня. Остальные могут скрываться в кустах за стенами храма. Пора кончать, твердо решил Брейз, но выстрелить не успел, потому что чужак неожиданно заговорил человеческим голосом. И вот это было совсем необычно.  — Микло Брейз, — сказало существо. — Ты пришел. Мы ждали тебя.  Двухметровый резиновый человек — а это был один из них — медленно приблизился к настороженным облачникам и остановился в каких-нибудь десяти шагах от Брейза. На первый взгляд, как и на второй, он ничем не отличался от чудовищных аборигенов, с которыми Брейзу уже приходилось сталкиваться прежде. Гладкая черная кожа, яркие красные глаза, руки-щупальца; совершенно лысый и обнаженный — ему нечего было стесняться и нечего скрывать, потому что руббероиды размножались совсем не так, как обычные гомо сапиенсы или даже какие-нибудь геррны. Резиновые люди рождались в черном озере протоплазмы и возвращались туда после смерти, чтобы родиться снова… К дьяволу это все, мысленно спохватился Микло, сейчас надо думать совсем о другом.  — Откуда ты знаешь мое имя? — спросил Брейз как можно более спокойным тоном, продолжая целиться в широкую грудь чужака.  — Мы много про тебя знаем, — отвечал руббероид — и Брейз с ужасом понял, что чужак не просто говорит на знакомом ему языке. Это диалект Облака; больше того — столичный диалект Талларны! — После того, как Линн Кайл присоединился к нам, мы много про тебя узнали.  — Линн Кайл присоединился… — машинально повторил Микло. Линн Кайл был старшим помощником на их корабле. Резиновые люди похитили его несколько дней назад и утопили в своем протоплазменном гнезде на глазах у Брейза. И снова он думает не о том… Что значит «присоединился»?! Нет, только не это, еще больше похолодел Микло Брейз, потому что начал догадываться! Немудрено было догадаться — ведь ему уже приходилось однажды бывать в подобной ситуации. Много лет назад и совсем на другой планете…  — Ты лжешь, — Брейз призвал на помощь жалкие остатки своего хладнокровия. — Вы убили Линна. Я сам это видел.  — Предатель! — неожиданно проскрежетало существо. — Я предупреждал Шорр Кана — нельзя доверять императорскому отродью!  Это было уже слишком, отстранено подумал Брейз. Должны же быть какие-то границы…  — К стенке обоих! — продолжал красноглазый монстр. — Это из-за них мы чуть не отправились на тот свет! Нет! — внезапно заговорил он совсем другим голосом. — С ними пусть разбирается вождь, когда мы вернемся в Облако. Вернемся? — снова голос Линн Кайла. — Экран не работает, последние два генератора еле дышат, спасательные шлюпки искалечены. Патруль наверняка сообщил о стычке. Здесь пространство Империи! Не пройдет и суток, как сектор будет кишеть кораблями…  Трижды проклятый резиновый мерзавец слово в слово пересказывал разговор, который Микло Брейз и его товарищи по оружию вели на борту своего обгоревшего звездолета, прежде чем приземлиться на Планете Кошмаров!  — Знаю. Но еще я знаю, куда идти. У этого солнца есть необитаемая планета. Там мы укроемся и вызовем помощь, — резиновая тварь даже не собиралась закрывать рот. — Но на картах указано, что система находится в центре пылевого циклона! На двух турбинах туда не пробиться. — Пауза, смена голоса. — Вихрь сам понесет нас. А для спасательного корабля он не помеха. Идем туда на максимальной скорости, какую способны дать генераторы, энергию оставим только для связи с Талларной. А этих двоих связать и держать под прицелом. Исполняйте, Линн Кайл! — Довольно, — прохрипел Микло Брейз. — Я слышал достаточно…  — Очень хорошо, Микло Брейз, — с важным видом кивнул чужак. — Теперь ты знаешь. Больше того. Теперь ты веришь. Поэтому ты тоже сможешь присоединиться к… — резиновый ублюдок не договорил, потому что атомная пуля Брейза угодила ему точно в горло и, взорвавшись, оторвала голову.  Обезглавленное тело мутанта еще не успело коснуться земли, как с верхушек колонн-деревьев посыпались новые резиновые монстры. Алия Краннделл и доктор Катлеа открыли огонь без приказа. Краем глаза удивленный Брейз успел заметить, что и Тальциона стреляет вместе со всеми — из трофейного имперского пистолета. И где она его только прятала до сих пор?! Черт побери, да сколько же можно отвлекаться на пустяки. О другом надо думать. Врагов слишком много, эту позицию не удержать, пора выбираться отсюда.  — К выходу! — рявкнул коммандер Брейз и первым принялся пятиться задом, продолжая стрелять в наседавших чужаков. Господи, да сколько же их тут?! Получи, тварь, получи!!! Товарищи не отставали. До выхода добрались без потерь, но Микло не верил, что так будет продолжаться бесконечно, если только не изменить правила игры. В его рюкзаке оставалось несколько зарядов самодельной взрывчатки, но пока он достанет ее и приготовит…  Доктор Катлеа опять ухитрилась удивить всех, когда извлекла из своего рюкзака несколько стеклянных сосудов, найденных в трофейной имперской аптечке, и принялась швырять их через порог внутрь только что оставленного храма.  — Саквастинол, — пояснила она при этом. Брейз никогда раньше не слышал про такое вещество, и непонимание должно быть отразилось на его лице, потому что бескрылая кволианка поспешила добавить: — Быстро испаряется, хорошо горит.   Дальнейшие уточнения не потребовались. Микло выпустил добрую очередь, которая разорвала на куски первого аборигена, выросшего на пороге, и заодно подожгла пары саквастинола. Доктор не ошиблась и не обманула. Загорелось на славу. Ревущие языки пламени показались из всех дверных и оконных проемов одновременно. Облачники поспешили отступить, но не успели уйти слишком далеко, потому что поверхность планеты внезапно вздыбилась, заходила ходуном и сбила их с ног. «Ударная волна?» — первая мысль, посетившая голову Брейза, была тут же отброшена прочь, — «Нет, это всего лишь пожар, взрыва не было --- землетрясение?!» — и снова неправильный ответ, — «неужели снова они?! нет, это невозможно, этого просто не может быть, не здесь и не сейчас, слишком много совпадений!!!» ------ «все-таки землетрясение», — решил он, когда несколько минут спустя земля у него под ногами и другими частями тела перестала плясать. Потрясенные облачники и орионцы поднялись на ноги, отряхнулись и оглянулись. Древний храм превратился в груду камней, похоронив под своими обломками резиновых людей и горящий саквастинол. Медное солнце в очередной раз пропало за линией горизонта. Ночь вступила в свои права, боже мой, о чем я вообще думаю…  — Землетрясение? — первой заговорила доктор Катлеа.  — Похоже на то, — пробормотала Алия с Кранна, тщательно вытряхивая пыль из волос. Слишком тщательно. «Ей ли не знать», — подумал Микло Брейз.  — Здесь никогда не было землетрясений, — дрожащим голосом прошептала Тальциона.  — А ты-то откуда знаешь? — резко повернулся к ней Брейз. — Ты ведь никогда прежде не бывала в этом секторе! Или?!..  — В нашем лесу, в нашей стране, в этой части света, — уточнила мандариновая девушка. — Я знаю, что это такое, дед мне рассказывал… и показывал даже, устроил целый аттракцион… неважно, долго объяснять. Неужели все-таки проклятие… — она не договорила.  — Богохульство, — нервно хихикнула Алия. — Быть может, не стоило поджигать храм. Пусть даже его и построили еретики. Кому-то наверху это не понравилось. Между прочим, что это было?! — спохватилась она. — Что этот резиновый ублюдок, мать его, такое нес?! Турбины, пылевые циклоны, генераторы… расстрелы на месте? Что это было, Брейз?!  — Неважно, долго объяснять, — отрезал Микло. — Не спрашивайте. Длинная история.  Судя по короткому, но пристальному взгляду, фантом-капитан Краннделл ему не поверила, однако больше ничего не сказала и вернулась к своей прическе.  — Наверху, — задумчиво повторила Катлеа. — Я вот о чем подумала. Кто его построил? Бон-шииты всегда считались еретиками не только в Облаке, но и в Империи. Это не имперская колония, так мне кажется.   — Какое-то из мелких звездных королевств, — пробурчал Брейз. — Да какая теперь разница? Теперь я вижу, что это была плохая идея. Нам лучше убраться отсюда подальше и поискать другое место для ночлега.  Так они и сделали.  В новом лагере, на очередной прогалине, дабы отвлечься от неприятных мыслей и воспоминаний, Микло поторопился распаковать свои любимые радиоприемники. Как оказалось, это была еще одна плохая идея. В космическом эфире творилось нечто невероятное и плохо описуемое. Как будто кто-то включил гигантскую глушилку радиосигналов, прервавшую передачи по всей Галактике. Или, по крайней мере, в окрестностях Планеты Кошмаров. Одни сплошные скрипы, хрипы, искры, шумы и треск. На всех волнах и частотах. Много часов подряд.  В какой-то момент Брейз решил, что стоит поберечь батареи и отключил питание. Устроился поближе к костру. Но увы, несмотря на все потрясения последнего дня и чудовищную усталость, сон упорно не приходил.  Вместо него снова пришли неприятные мысли и такие же воспоминания…