Погладь меня / Headpats

***

      Неделей ранее Тейлор и в голову бы не пришло выказывать родителям-одиночкам больше уважения, чем кому-то ещё. В том плане, что да, они самостоятельно справляются с детьми и все такое, но это не такое уж и большое дело в конце концов. Вообще-то она и сама планировала стать матерью однажды.       Она пересматривала свою позицию по этому вопросу.       Фактически, Тейлор решила, что если она умрет одинокой старой девой, застрявшей с вязанием и в одиночестве где-нибудь в углу дома престарелых, без детей, которые бы могли её навещать — это будет вполне приемлемый способ уйти из жизни.       — Чешир, я клянусь всеми богами, всееееми из них, что если ты сейчас же не положишь эту шоколадку туда, где она лежала, то я обязательно найду какой-нибудь способ сделать твою жизнь несчастной.       Чешир медленно положила батончик обратно на стойку и отдернула руку. Кроше рядом с ней имела совершенно отсутствующий вид, что только подчеркивалось кипой ткани в ее руках и большим плюшевым кроликом на шее.       По крайней мере Поп была тихой.       Тейлор моргнула, приподнялась на цыпочках и принялась оглядываться вокруг в поисках своей маленькой азиатской сестренки. Магазин «Все за доллар» был совершенно пуст. Впрочем, это было вполне нормально для середины воскресного дня, так что она, по идее, должна была сразу найти её.       — Ты что-то ищешь, Онээ-сама? — раздался голос прямо у нее за спиной.       Резко обернувшись Тейлор прижала руки к колотящемуся сердцу.        — Срань господня, Поп, ты напугала меня. Как, черт возьми, ты оказалась позади меня так, что я не заметила?       — Я ниндзя.       — Ах да, — сказала Тейлор. — Ниндзя штуки.       Покачав головой, девушка убедилась, что остальные две не совершают никаких серьезных преступлений прямо сейчас, и направилась к кассе. Сочувствующий взгляд парня за стойкой чуть не вызвал у нее слезы.       — Нянчишься с мелкими?       — Ага.       Рука Тейлор метнулась вперед и поймала запястье Чешир в нескольких дюймах от полки с жевательной резинкой.       — Не в курсе, подвешивать детей за лодыжки — это все еще преступление или уже нет?       Парень улыбнулся и, несмотря на его акне и то, что он был старше её на пару-тройку лет, а также работал в магазине, заставляющем своих работников носить эти ужасные зеленые жилеты, улыбка сделала его довольно милым.       — Не думаю, что это сработает. Но я знаю пару приемчиков, которые использую против своих кузенов, когда те приезжают в гости.       — Выкладывай, — девушка облокотилась на прилавок. Ноги гудели просто убийственно.       — Раздражители. Чем они больше и громче, тем лучше. Видеоигры прекрасно работают, но все мои кузены — мелкие пацаны. Может быть фильм? Или просто продолжай угрожать подвесить их вниз головой, — он снова улыбнулся. — Хотя я предпочитаю просто давать им туманные угрозы, обычно найдя что-нибудь опасно выглядящее где-нибудь рядышком.       — Звучит как неплохой родительский совет, — ответила ему девушка. Она чувствовала, что ее собственная улыбка становится почти как у него.       — Старшая Сестра, ты что, флиртуешь с этим чудиком? — спросила Кроше таким тоном, как будто Тейлор на её глазах копалась в собачьем дерьме голыми руками.       Тейлор почувствовала, как кровь бросилась ей в лицо, а парень с которым она говорила, отодвинулся и смотрит в дисплей своего кассового аппарата, превратившись в зримый образец профессионализма.       — Н-нет, и вовсе я не флиртую, — запротестовала она.       — Хммм, — подозрительно хмыкнула Кроше.       — Но это звучит как будто флирт был бы неплохой передышкой от всего этого, — пробормотала Тейлор себе под нос.       — С вас тридцать два шестьдесят, — сказал парень, по прежнему стараясь не встречаться с Тейлор глазами. Девушка положила деньги на прилавок, мысленно подсчитывая свои наличные. Оставалось не так много.       Тейлор обернула сумки вокруг запястий и, схватив две ближайшие детские ручки, потянула их за собой.       — Ладно, куда теперь? — спросила девушка когда они вышли на улицу. Воздух был немного прохладным, как будто все еще боролся с последними остатками зимы, а солнце было скрыто за тонким слоем сероватых облаков.       Улицы были практически пусты, лишь несколько групп людей прогуливались там и тут. Никто из них не зацепил взгляд Тейлор дольше, чем на мгновение.       — Мороженое? — с ходу предложила Чешир.       — Не можем себе позволить, — быстро возразила Тейлор. — Плюс папа купил целую коробку вчера.       — Мороженного больше нет, Онээ-сама, оно исчезло, — покачала головой Поп.       — Исчезло? Как?       Поп отвернулась от неё, вдруг обнаружив, что асфальт необычайно интересен.        — Бандиты? — попыталась предположить девочка.       — Ага, держу пари так и было, — пробормотала Тейлор.       — Ладно, пойдемте, — сказала она своим маленьким сестренкам, прежде чем двинуть по дороге. Они были всего в одном квартале от набережной, в той части города, которая обычно безопасна. Тут часто патрулируют «стражи», да и полицейскую машину можно увидеть каждые пару минут.        — Кроше, ты достала все, что тебе нужно?       — Да, Старшая Сестра, — девочка лучезарно улыбнулась Тейлор. — Правда, возможно, мне придется использовать кое-что из твоей старой одежды, чтобы сшить тебе приличный костюм.       — А что насчет твоих сестер? Если вы, ребята, планируете выходить, то вам нужно что-то, чтобы скрыть ваши личности.       — А у нас будут кейп-имена? Я хочу себе кейп-имя! — оживилась Чешир. — Можно я буду Терзателем? *       — Ты хоть понимаешь, что это означает? — уточнила девушка.       — Это значит, что я оху... ммм, то есть, чертовски потрясающая?       —Думаю, мы подберем что-нибудь для тебя, — сказала Тейлор, отрицательно покачав головой.       — Я маленькая девочка, — заявила Поп, с убежденностью, довольно странной для подобного рода заявлений. — Значит, я буду — Леденец.**       — Что ж, мы найдем что-нибудь и для тебя, — согласилась девушка.       Девушка позволила им и дальше болтать, ведь пока они спорят о именах, то не причиняют новых неприятностей, а она, в свою очередь, просто наложит свое право вето на самые ужасные из их идей позже. Добравшись до следующего перекрестка она быстро пересчитала по головам — одна, две, три, четыре маленькие сестры.       Девушка продолжила путь, направляясь прочь от Бульвара в сторону ближайшей автобусной станции. Она уже была на полпути туда, когда почувствовала, что что-то не так, и огляделась. На улице, вдоль которой они шли, было слабое движение, только фургон, стоявший на холостом ходу неподалеку, да пара седанов пытались припарковаться среди остальных машин. Дело было не в этом. Она снова пересчитала своих сестер. Одна, две, три, четыре младшие сестры.       Девушка задержала взгляд на последней, невысокой девочке с каштановыми волосами, стоящей рядом с Кроше.       — А ты кто такая? — спросила её Тейлор.       — Ах, привет, — робко улыбнулась ей та. — Меня зовут Дина.