***
Ниа прибыла в зал для празднеств раньше, чем кто-либо. Она знала, что по правилам Вандир должен прибыть примерно в это же время, чтобы встретиться со своей спутницей, а затем пройти в залу ожидания, где ему было предписано находиться до момента открытия бала. Собственно говоря, это являлось последней соломинкой принцессы. Последним, что могло бы спасти её шаткое положение. Но судьба оказалась неумолима. То ли она прибыла слишком поздно, то ли принц воспользовался одним из секретных ходов в академию, но старания принцессы пошли прахом. Время шло, зал наполнялся людьми. Она ощущала на себе их взгляды. Насмешливые, жалостливые, удивлённые, злорадные. Даже те, кто ранее поддерживал её в академии, невесты знатных мужей из фракции кронпринца, теперь сторонились её, кидая сожалеющие взгляды. Ниа понимала их. Они не желали пасть вместе с нею. Оливия может выбрать лишь одного, таков бальный этикет, и даже эта девчонка не настолько глупа, чтобы его нарушать. Как следствие, все остальные девушки не потеряют своей чести сегодняшним вечером. Даже императорская чета смотрела на Нию с определённой долей жалости. И это только подтверждало неизбежность грядущего. Впрочем… ей было уже всё равно. Когда герольд наконец возвестил о том, что Его Высочество откроет бал вместе со своей спутницей, Ниа, наплевав на весь вбитый в неё за годы этикет, растолкала толпу зевак и вышла на середину площадки, предназначенной для танца. Двери на втором этаже, к которым вела широкая лестница, ограждённая балюстрадами, распахнулась, являя людям главную пару этого торжества. Ниа не могла не признать, что Вандир был красив. Статный и подтянутый голубоглазый блондин, он так и манил к себе взгляды, пленяя сердца простых людей и оставляя неизгладимое впечатление в умах обременённых властью. Несмотря на смирение, сердце Каэлум болезненно сжалось при виде его спутницы. Где-то в глубине девичьего сердца ещё таилась надежда на то, что Вандир спустится в гордом одиночестве, чтобы взять её под руку, но разумом она понимала, что это невозможно. И потому ни капли не удивилась той девушке, что была ведома кронпринцем Доминисом под руку. Оливия Пирс. Та, кто, сама того не зная, отобрала у Нии всё. Одетая в светло-кремовое, почти белое платье, она одним лишь этим давала понять всем присутствующим, что сегодняшний вечер будет далёк от обыкновенных. Пара спустилась по длинной лестнице, чтобы оказаться буквально в нескольких шагах от Нии. Глубоко вздохнув, словно бы перед прыжком в глубокий омут, Ниа заговорила: — Ваше Высочество, не изволите ли объясниться? Одной из отличительных черт Вандира был весьма вспыльчивый нрав, который тот отнюдь не спешил скрывать. Яростный взгляд уперся в неё. Оливия же наоборот, кротко потупила глаза. — Мне не в чем перед вами объясняться, леди Каэлум! Ниа манерно взмахнула практически обязательным для подобного рода мероприятий веером. — Насколько мне известно, до сегодняшнего дня вы, Ваше Высочество, являлись моим женихом, а я, соответственно, вашей невестой. Позвольте вашей скромной слуге узнать, изменилось ли что-то к текущему моменту? Ниа говорила это как можно более спокойным и нейтральным тоном, однако внутри неё всё клокотало. Пожалуй, она не настолько хороша в такой штуке, как смирение с жизненными перипетиями… — Изменилось! Я встретил леди Пирс, и она показала мне, каково это — быть по-настоящему любимым! Ниа вежливо кивнула. — Я очень рада за вас и мисс Пирс, Ваше Высочество. Однако как ваши эмоции повлияли на факт нашей помолвки? — в доказательство этим словам Каэлум подняла вверх руку с оттопыренным безымянным пальцем, на котором всё ещё блестело подаренное Вандиром кольцо. — Леди Каэлум, не смейте оскорблять леди Пирс! — вылетел из толпы сын герцога Шашпачинкийского. — Прошу прощения, господин Айзек, но вы вмешались в мой разговор с Его Высочеством. Однако позвольте всё же спросить, когда мисс Пирс была повышена до дворянского звания? Возможно, я была не слишком внимательна к последним обновлениям геральдической книги, но… — Я могу ответить на этот вопрос, — послышался голос из толпы. Голос, который Ниа ожидала услышать меньше всего. Голос принадлежал её родному отцу. Джийон Эллион Каэлум, статный и высокий мужчина слегка за сорок на вид, вышел в центр, чтобы встать… рядом с Оливией. В этот момент самообладание Нии дало трещину. — О-отец?! Что это значит?! — Тише, мисс Ниа. Сейчас я всё объясню. Видите ли, господа, я избрал сегодняшнюю ночь для того, чтобы сделать очень важное объявление! Много лет назад я так же, как и Его Высочество, был влюблён в простую девушку, которую встретил совершенно случайно в одном из многочисленных парков моей планеты… Я планировал открыться ей и взять своей фавориткой, чтобы дать почёт, которого она заслуживала. Однако грянула Война в Небесах. В суматохе тех дней мы потеряли всякий контакт, и я так и не узнал, что в результате одной из наших последних встреч было рождено дитя… Ниа медленно начала проникаться страшным осознанием происходящего. Она всегда знала, что её семья не могла упустить своей выгоды. «Цель оправдывает средства» — таков был неофициальный девиз её семьи. И теперь она могла воочию лицезреть, как эта машина перемалывает её саму. Отец всё говорил и говорил, а Оливия даже что-то отвечала, но Ниа уже ничего не слушала. Она всего лишь хотела уйти отсюда с гордо поднятой головой. Но её попытки устроить финальное шоу обернулись против неё же. Девушка потеряла счёт времени тому, сколько длился весь этот фарс с семейным воссоединением, провозглашением новой Лунной Принцессы, обвинениями в адрес прошлой и громкими речами. Всё это уже ничего не значило. Ведь итог был предрешён заранее. А последняя цепь, что как-то удерживала её здесь, оказалась разорвана. Она не знала, как долго стояла с пустыми глазами, но в какой-то момент поняла, что взгляды всего зала скрестились на ней. — Ваше Высочество, леди Каэлум, в свете открывшихся событий позвольте принести свои извинения. Обещаю, что более вас не потревожу. Однако… — Ниа подняла голову в сторону трона, на котором восседал император. — Ваше Величество, я понимаю, что столь недостойная слуга не вправе говорить с вами, однако в память о том, что я на протяжении некоторого времени была невестой Его Высочества, позволите ли вы мне одну последнюю просьбу? Гор Доминис с удивлением воззрился на неё. После секундного молчания он ответил: — В память о ваших былых заслугах… позволяю. Говорите, мисс Каэлум. Ниа улыбнулась. — Я прошу предоставить мне одно Императорское Помилование за действия, которые будут произведены в следующую минуту. Император округлил глаза и хотел было что-то сказать, но императрица Беатриче, громко рассмеявшись, успела раньше, произнеся: — Я дарую вам своё помилование, леди Каэлум. Приступайте. Ниа никогда не была особо спортивной девушкой, однако старалась поддерживать себя в хорошем состоянии. Но никогда до сего момента она не действовала так быстро. Время для неё словно замедлилось, когда она в два шага подскочила к Вандиру, чтобы со всей силы зарядить ему в челюсть кулаком, одетым в украшенную драгоценными камнями дамскую перчатку. Удар оказался такой силы, что принца буквально откинуло от неё на полметра. Глядя на струйку крови, что брызнула из его рта, и чувствуя, как ноет рука, Ниа посмотрела на своего… уже бывшего отца. — Прощайте, герцог Каэлум. Пусть ваша цель всегда оправдывает средства. После этих слов она как можно быстрее поспешила покинуть зал. Стражники было ринулись ей на перехват, но, повинуясь жесту императора, остановились в паре метров от неё. Императорское Помилование было единственным, что у неё осталось. Всё остальное она потеряла в этом зале навсегда.***
Выбравшись с территории академии, Ниа благодаря счастливому случаю поймала аэротакси и, предложив таксисту сорванный с платья бриллиант в качестве оплаты, направилась в сторону столичного города. Слёзы душили её предательской удавкой. Самоконтроль и храбрость окончательно улетучились, оставляя лишь океан чистых эмоций. Она не смогла сдержаться и разрыдалась прямо там, в такси, на глазах у совершенно незнакомого человека. Но он молчал, делая вид, что ничего не видит и не слышит. И даже был достаточно добр, чтобы после доставки в место назначения написать на листке блокнота записку с адресом не слишком дорогой, по его мнению, гостиницы, где она могла бы остановиться. Прохлюпав что-то вроде благодарности, она покинула тёплый салон и оказалась один на один с холодной весенней ночью. Её истерика всё не желала прекращаться, но Ниа не могла позволить себе попасться людям на глаза. Только не сейчас. Только не сегодня. Идти в гостиницу ей тоже не хотелось. Впрочем, девушка не испытывала уверенности в том, что вообще доберётся — её навыки ориентирования оставляли желать лучшего. А брать коммуникатор на бал было запрещено из-за закрытости мероприятия. В конце концов Ниа обнаружила себя в какой-то подворотне, что заканчивалась маленьким тупиковым двориком. Скинув осточертевшие туфли, она прислонилась к холодной каменной стене старого дома, голыми ногами упираясь во влажный асфальт, и кинула взгляд на небо. Там, над проносящимися над ней аэрокарами, над парящими платформами аэрогородов, сияли звёзды. Бесчисленные и яркие, они холодно сияли своим одиноким светом. Интересно, сколько там, под светом далёких звёзд, таких как она? Таких вот Ний, которые тоже потеряли всё и смотрят в небо, размышляя о том же самом? Как жаль, что ответа ей не узнать… — Не стоит опускать голову, мисс. Что бы ни происходило в жизни, каким бы непреодолимым роком ни нависла над вами судьба, не стоит опускать голову. Нежданно раздавшийся вблизи голос заставил Нию подскочить на месте, оглядываясь в поисках его источника, каковым оказалась фигура в плаще, которой не было здесь буквально несколько секунд назад. В нормальном состоянии девушка непременно бы поинтересовалась тем, откуда незнакомец появился, однако сейчас ей было несколько безразлично. — Если вы за моим телом, то, прошу вас, сначала лишите меня сознания. Фигура остановилась и подняла вверх руки. — Что вы, мисс, и в мыслях не было. — Тогда почему же вы здесь? Вам нужны камни из платья? Так забирайте, они мне не нужны, — с этими словами она сорвала с одежды сразу горсть камней и швырнула их в сторону незнакомца. Тот не обратил на камни никакого внимания. Вместо этого он подошёл к ней и остановил её руку, что тянулась к следующей драгоценности. — Не стоит портить столь красивое платье, мисс. Я здесь правда не за этим. — Тогда за чем же? Неужели послушать историю девушки, которая потеряла всё? — саркастично поинтересовалась бывшая Лунная Принцесса. — А что, если и так, мисс? — заявил ей в ответ неизвестный в рваном плаще. Было что-то в его голосе… что-то успокаивающее. Что-то… до боли знакомое. Девушка вздохнула. Возможно… выговориться хоть кому-то, пускай это и полный незнакомец, сейчас будет здравым ходом. К тому же, выбирать ей не приходилось. — Тогда садитесь… История не будет короткой. Он присел рядом с ней, и она начала свой рассказ. О девочке, что родилась в год, когда в небесах разразилась невиданная доселе никем битва. Колоссальные, титанические, необъятные в своих размерах и мощи существа сражались друг против друга, уничтожая мириады звезд и порождая столько же новых. Битва, которую узрела вся вселенная. Битва, которая изменила мир. О девочке, что, будучи рождённой в дурной день, стала заложницей определённой цели своего существования, и о том, как эта цель не изъявила желания выполниться, несмотря на все её старания. О девочке, которая была готова ко всему, но итог, увы, оказался даже хуже, чем она предполагала. А незнакомец молчал, вскинув вверх голову и неотрывно вглядываясь на звёзды. Ниа не могла рассмотреть всех деталей его лица, но он определённо был молод, не больно-то и старше её самой. Лишь небритая щетина да засаленные волосы старили его. Стоило ей закончить, как на душе отчего-то стало легче. Нет, ситуация лучше не стала, но теперь девушка вновь могла контролировать себя. Парень же помолчал ещё несколько минут, прежде чем задумчиво спросить: — Значит, ты говоришь, что у тебя не осталось никого и ничего, и ты не знаешь, что делать? — Да. Он повернулся к ней, и их глаза встретились. Её — голубые, и его — чёрные с мерцающими зелёными прожилками. — Тогда ответь на вопрос. Ты собираешься сдаться? Оставить всё как есть? Бросить борьбу, свои желания и цели просто потому, что сейчас всё обернулось против тебя? Отчего-то Ниа понимала, что этот вопрос важен для неё самой. Сдаться? Сейчас, когда у неё ничего нет и не на кого опереться? Когда нет цели, к которой надо стремиться, потому что от тебя этого просто хотят? Когда есть она, и только она в ответе перед собой? — Конечно же нет! За кого вы меня держите, господин незнакомец?! Собеседник вдруг рассмеялся. Весело и радостно, как будто услышал хорошую шутку. Но имелось в этом смехе что-то ещё. Словно бы… облегчение. — П-почему вы смеётесь, незнакомец? — насупилась она. Наконец отсмеявшись и вытерев выступившие слёзы рукой, он ответил: — Не подумай чего обидного. Просто ты звучала как кое-кто, кого я очень хорошо знал, — последние слова незнакомец произнёс с толикой грусти, но почти сразу же воспрянул духом. — Однако речь не об этом! Итак, мисс Ниа, раз уж вы говорите, что конкретно сейчас вам некуда пойти, то как насчёт отправиться вместе со мной в увлекательное путешествие? Обещаю, что покажу вам вещи, которых вы раньше не видели, и представлю вас людям, которые совершенно точно смогут помочь со всеми вашими проблемами! Ниа с подозрением оглядела человека. Одежда под его плащом была простой и незамысловатой, пускай и крепкой. Но одна вещь в этой одежде была неправильной. Та не являлась местной. Не имелось на столичной планете мест и заведений, где на постоянной основе могли бы отираться такие кадры. Как минимум потому, что императорская полиция очень не любит бедняков и нелегальных мигрантов, выселяя их на окраинные миры, что всегда нуждаются в экспансии. — Вы не выглядите как человек, который может позволить себе одеть даму… Мужчина улыбнулся. — Может, это глупо, может, смешно, но я тот, кто я есть. Возможно, я и не способен на это, но у меня есть друзья, которые помогут вам, если я попрошу. — И где же находятся эти ваши друзья? Незнакомец задумался. — Я не слишком хорош в математике и тому подобных вещах, этим обычно Лиирон занимался… Пара миллиардов световых лет? Ниа прыснула. Этот парень и вправду был забавным. — Эй, что я такого сказал-то? — Вы же понимаете, насколько глупо звучите? Миллиарды световых лет! На такие расстояния только Спиральные корабли и летают! Да и то раз в несколько месяцев! И цены туда — вам в жизни не заработать. Незнакомец хитро улыбнулся и встал на ноги, после чего вновь повернулся к ней. — Допустим, что я действительно могу достать билет на этот корабль. Но вы не ответили на мой вопрос, мисс Ниа. Хотите ли вы отправиться в путешествие? Девушка вздохнула. — Я не против, но не думаю, что… Договорить она не успела — услышав согласие, незнакомец коротко размахнулся и ударил по воздуху. Вокруг его руки мгновенно закружилась изумрудного цвета энергия, и раздался звук вращения сверла. А затем… затем воздух треснул. Словно осколки разбитого стекла, выпавшие из рамы, трещины расширялись до того момента, пока не образовали… портал. Самый настоящий портал, белесым маревом повисший позади улыбающегося парня, который наклонился и протянул девушке руку. — Моё имя Симон, мисс Ниа, и я предлагаю вам отправиться в незабываемое путешествие вместе со мной. В этот момент бывшая принцесса не сомневалась, отчего-то именно сейчас вспомнив ту Нию из её снов, храбрую путешественницу и воительницу. Возможно, она всё же сможет стать такой же, как та девушка из её снов. — Я согласна.