***
— Ариус, проходи. — взмахнул в приглашающем жесте Теренас, устало откидываясь в кресле. — Тяжелый день? — войдя, плюхнулся напротив отца наследник престола. — Неделя. — устало потер глаза Менетил старший, — С момента отъезда Артаса мне с документами никто не помогал. Амая была занята чем-то магическим с Руаеной, а ты вообще месяц как ускакал. Кстати, — поднял он глаза на сына, — как успехи? Везде успел? — Да, — кивнул Ариус, вознося тихую молитву Свету, снимая с родителя усталость. — Приказы отдал всем, кто их должен был видеть. Прочитал молитву над каждым, благословляя и защищая от демонического влияния не только исполнителей, но и их ближний круг. Так что ближайшее время можно не волноваться о диверсиях в высших эшелонах. Они займутся всем, чем нужно. — С ними понятно. — кивнул Теренас, принимая из рук сына полный отчет о проделанной работе, — Позже прочту. Но остаются и низшие чины. Всех не уберечь. К тому же мы не застрахованы от прямого вмешательства. Что им будет мешать атаковать наши обозы и отравить провизию. — Тут мы ничего поделать не сможем. Правда есть вариант с внедрением всюду обученных магов. — предложил Ариус, — Но это во-первых — дорого, и во-вторых — у нас нет столько человеческого ресурса. Нам остается лишь следовать плану и корректировать действия исходя из последствий. — А что паладины? — решил привлечь их к работам король. — Из всех лучше всего подходит Утер и Александрос. — поморщился принц, — Им дай приказ и они возьмут всех кого можно и начнут землю носом рыть. Но… — «Но» что? — Если Утер верен короне сильнее чем ордену и готов поступиться некоторыми правилами, то Могрейн не такой. — уточнил наследник, вспоминая то, что он ощущал стоя рядом с верховным лордом. Его связь со светом была колоссально сильна, лишь благодаря фанатичной вере. — Думаешь, он не сможет терпеть Артаса? — пусть Теренас и догадывался, каким будет ответ, но вопрос задал. — Если на него надавим я и Светоносный, то никуда он не денется. — нахмурился Ариус. — Но не хотелось бы накалять обстановку. Раскол в ордене, между верными короне и догмам, будет невыгоден, особенно в связи с будущими событиями. — И как ты будешь решать эту проблему? — королю было интересно, как справится сын, — Ведь демоны не будут ждать или давать фору. А твой брат имеет силы и знания, без которых победа дастся тяжелее. — Я-то это понимаю! — в сердцах выпалил кронпринц, он думал о решении с момента отъезда, даже сейчас. — Говорил и с Утером, который согласился с моими доводами и готов работать рука об руку с Артасом. За ним пойдут и другие, но не все. Фанатизмом страдают достаточное число паладинов. — Тогда, раз раскола не избежать, нужно озаботиться теми, кто будет против нас. — тон Теренаса хоть и был обыден, но что-то в нем привлекло внимание принца. — О чем ты? — он прищурил глаза. — Раз подобных Могрейну так много, то почему бы не проредить их? — король заговорщики подвинулся вперед, опираясь на скрещенные на столе руки, — Мы знаем, кто слишком закостенел? — неуверенный кивок Ариуса дал возможность подложить. — Так отправим их в первых рядах на врага. — Утер на такое не пойдет. — мгновенно не согласился с планом кронпринц. — За такое его вышвырнут из ордена. — А кто узнает? — притворно удивился Теренас. — Ты знаешь имена нужных людей, а приказ об их направлении в те или иные подразделения никого не заинтересует, ведь их раскидают в разные, но передовые группы. Они понесут больше всего потерь и после такого, уже никто не будет против наличия у нас штатного, лояльного некроманта и мага владеющего тьмой. Главное, чтобы не знал ни Утер, ни Александрос. Никто. Последнего можно так же отправить на передовую. — последнее было произнесено задумчиво. Ариус с шоком слушал план отца, который был готов пойти на подобный шаг, лишь бы избавить орден Серебряной Длани от тех, кто будет мешать. Но самое страшное, что сам младший Менетил не видел в этом ничего плохого, даже внутренне обращение к Свету не дало результата — связь была такой же сильной, как и раньше. Даже хуже, чем сильнее он задумывался над деталями предложенного отцом плана, тем крепче она становилась, ненамного, но заметно. Он понимал причины, по которым Теренас решился на столь рискованный шаг, узнай о котором люди, могло произойти все что угодно, ведь перед лицом столь ужасного врага как демоны нет и не должно быть полумер. Нельзя победить их одним лишь светом и арканой, смерть и тьма могли облегчить их работу на порядки. «Чего стоит армия мертвецов, что не ведает ни страха, ни усталости, ни жалости. — Ариус содрогнулся от подобной мысли, — Но… они прекрасно справятся с задачей, пусть души воскрешённые и будут страдать. Ведь все это для всеобщего блага. Ради спасения всего мира» Время шло, и крепла вместе с ним уверенность в том, что использование всех доступных сил — лучшее, что может предложить нынешняя ситуация. «Свет, — обратился к высшим силам паладин, — Если так будет нужно, если другие пути будут закрыты, я отдам вам всё и заплачу любую цену, если это поможет мне спасти мой народ…»***
— Это что? — с непониманием уставился на толпу перед собой Артас. — Как «что?», — с той же эмоцией спросил его брат, — Это твой эскорт. — В смысле эскорт?! Мы отправляемся в Нордскол на миссию, подразумевающую «тайное», — выделил он последнее слово интонацией, — проникновение на континент подчинённый врагу, с целью нахождения и изъятия в нашу пользу артефакта. А эта толпа, — рукой указал на почувствовавших себя неуютно воинов и даже кучку следопытов, некромант, — явно не вяжется с понятием скрытности. С момента памятного разговора, когда Артас поведал семье о древнем артефакте, прошло несколько месяцев, за которые Теренас и Ариус смогли перетрясти военный аппарат и устроить полномасштабные учения, а Амая с Руаеной переговорить с Анастерианом и Келем об участии эльфов в будущей войне, и сейчас он стоял перед подготовленной по всем правилам экспедицией, рассчитанной на крайне продолжительное путешествие. Но было одно, или даже несколько «но». — Я понимаю твое недовольство. — подняв руки в успокаивающем жесте Ариус, — Но сам посуди. Вы идете в стан врага, туда, где есть огромная вероятность нарваться на неприятеля. Тебе нужна защита. И еще… — он запнулся, видя взгляд брата, передающий весь спектр эмоций и рассказывающий не хуже слов о том, что младший думает об этом плане. — Твои предложения. — Следопыты, как самые скрытные остаются. Также два десятка рыцарей, но в облегченной броне, не сковывающей движение и не демаскирующей лязгом металла. Пара жрецов обязательна. — перечислил состав группы Менетил, сокращая ее поголовье почти в три раза. — Это окончательное решение. Не спорь. Братья долго смотрели друг другу в глаза, молчаливо споря. — Тц, ладно. Но Фалрик, Марвин и Люк идут с тобой. Пусть хоть кто-то имеет возможность на тебя влиять. — Ариус ожидал спора, но брат его удивил своим покладистым поведением в этом вопросе. — Хорошо. Как тебе будет угодно. — В чем подвох. — почуял неладное старший. — Слишком легко ты согласился. — Три человека или нет — не играет роли. Я просто не желаю дальнейшего спора и хочу отправиться в путь как можно раньше. Желательно в течение пары последующих часов. — принц прикрыл устало глаза, в очередной раз коря себя за чрезмерное усердие в тренировках использования порталов описанных в книге Медива, с которой он снял копию с помощью самопишущего пера и пустого магического блокнота. Он же обещал показать содержимое Кел’тузаду. Занудный старикашка не успокоился, пока не получил твёрдое заверение в том, что копия будет полной и прибудет достаточно скоро. И открытие небольшого портала прямо в лабораторию архимага на ледяном континенте было как нельзя кстати. — Ладно. — махнул рукой Ариус, — Все они готовы, переодевание в другую броню закончат через час. Через два можешь открывать портал. — Спасибо за дозволение. — не без издевки сказал Артас, игнорируя испепеляющий взгляд старшего брата. — Кстати, где мама? Я думал, она будет среди провожающих. — Срочно отправилась в Луносвет, там опять проблемы с нагами. На сей раз, они показали зубы и захватили две деревни на западе. Начинают раздражать эти рыбы. — не без раздражения отметил старший брат. — Их стали замечать даже в наших водах. — А разве… — Чаще чем обычно. — поправил себя кронпринц. — А Джайна где? — В Даларане. — зевнул второй наследник. — У нее, в отличие от меня, еще есть учитель. — А как с тобой? — спросил Ариус, до этого не особо вдававшийся в подробности. — Меня, после пары экзаменов, хотя экзамены это только на словах, признали закончившим обучение магом. — не без довольства улыбнулся Артас, показывая магическую печать на запястье, отличительной черта которой был другой цвет — темно фиолетовый, взамен бледно-голубого-ученического. — Поздравляю? — сомнением протянул старший. — Ха, ладно. Иди, готовься, говори с людьми, делай что хочешь. Не буду больше задерживать, у самого дел невпроворот. И вот еще что… Я рассказал Мурадину о вылазке. — Зачем? — удивлению не было предела. — Ты же знаешь, что он, вместе с братьями, основал Лигу Исследователей, после того, как дворфы нашли древние руины. — кивок. — Ну, я и решил, что раз он мой хороший друг и наставник, то было бы неплохо взять и его, ведь его исследовательский запал такой же мощный, как у Бранна. — Ближе к делу. — не выдержал Артас, слегка топая ногой. — Не растекайся мыслью по полу. — Я к тому, — повторил позу брата старший, — Что он и его люди уже имеют опыт поиска сокровищ и сокрытого веками, потому и поведал ему историю об артефакте. — Он решил помочь? — по-кошачьи повернул голову младший, и слегка нахмурился, — Но их тут нет. — Они уже у берегов Нордскола. — Эм… — не успел он задать вопрос, как получил ответ. — Магни нашел подтверждение, что подобные ранее найденным руинам пещеры можно найти и на ледяном континенте. Вот и отправился пораньше, не желая тратить время. — И его не смутило, что там бродит нежить? — вздёрнул бровь Артас. — Возможно демоны. — А ты попробуй объясни что-то упрямому дворфу, который уже вбил себе в голову какую-то мысль. — Я не буду умышленно искать их. — отрицательно покачал головой младший брат, — Желания терять время у меня нет, потому мы будем заниматься поисками сами. — Как будет угодно. Я лишь хотел, чтобы ты знал, что там есть те, кто сможет помочь, и найти их с твоими силами не будет сложной задачей. — Откуда такая уверенность. — прищурился Артас, и пробубнил, но так чтобы его было слышно. — Знает он, что я могу, а что нет.***
— Обожаю это место. — глубоко вдохнул холодный воздух ледяной пустыни принц, выдыхая густые клубы пара. Он и его сопровождение только что вышли из портала, перенесшего их в неприметное ущелье между Лесом Хрустальной Песни и Драконьим Погостом. — Напомни, пожалуйста, причину, по которой Сильвана решила отправить тебя? — Артас слегка повернул голову, найдя глазами нужную эльфийку. Его голубые глаза, которые как никогда напоминали два ледяных шарика, полностью отражали те эмоции, которые он сейчас испытывал. — Как ты понял, что это я? — сняла глубокий капюшон Квентис, испытывающе глядя на Менетила, но не получив ответа вздохнула и продолжила. — Она сама хотела отправиться в поход, так как ей осточертело сидеть в королевстве. — девушка слегка за триста легко пожала плечами. — Но должность капитана обязывает ее не покидать границ без веской причины. — И она отправила тебя, как нашего общего знакомого. — усмехнулся Артас, а взгляд его слегка потеплел. — Но еще раз, почему именно ты? Я знаю мно-о-ого других следопытов, даже с нынешним составом почти полностью знаком. А ты, в отличие от них, не так искусна и опытна. — Причина не только в нашем знакомстве. — поморщила аккуратный носик остроухая, — Давай не будем углубляться в первопричины. Сам должен понимать. — Если честно. — полностью обернулся к собеседнице Менетил, — Ну вот вообще не понимаю. Тараканы в голове твоей тетки начали жрать друг друга, порождая нечто противоестественное? — Я передам ей твою занимательную «характеристику». — слегка пакостно ухмыльнулась Квентис. — Ей определенно понравятся твои слова. — Как будет угодно. — махнул рукой, показывая что разговор окончен принц, взглядом ища нужного человека. — Фалрик! — крикнул он, стараясь перекричать поднявшийся ветер. — Да, ваша светлость. — капитан шустро передвигался через глубокий и рыхлый снег, а его специально подготовленная для холодных регионов броня хорошо защищала от мороза и пронизывающего до костей ветра. — Я перенес нас в ущелье, которое хорошо защищено от неожиданных нападений, а его расположение удалено от предполагаемой базы противника. Разобьём лагерь здесь, вон у той пещеры. Она не глубока и опасностей оттуда ждать не стоит. — пробежался глазами по округе и создал десяток сканирующих заклинаний Менетил, дабы точно удостоверится, что с последнего его визита ни нежить, ни арахниды не забрели в это прекрасное место. — Есть. — вытянулся капитан, — Позволите вопрос? — Давай. — кивнул принц, доставая карту с «предположительным» местоположением пещеры с артефактом. — Существует ли область, где не так сильно дует ветер, и нет такого мороза? Может, найдем другое место для лагеря? — хорошие отношения между Артасом и Фалриком позволили последнему задавать подобные вопросы без страха вызвать немилость, ведь капитан в свое время был неплохой нянькой. — Поверь моему опыту, как только мы покинем это ущелье, вас не спасет даже эта зачарованная броня. Мороз на открытой местности куда более лютый, а ветер может повалить даже латника. — наследник задумчиво прикусил губу, размышляя о том, каким же маршрутом повести группу, чтобы не допустить лишних жертв, но показать наличие как нежити, так и мелких глупых демонов, которых могли призвать личи и маги бежавшие из Даларана. Капитана впечатлил подобный ответ и он, не желая больше отвлекать господина, отправился отдавать приказы — лагерь сам себя не обустроит. — А ты чего стоишь? — не поднимая глаз, обратился Артас к Квентис, все также стоящей рядом и заглядывающей через его плечо в карту. — А? — вынырнула она из раздумий. — Следопытам не нужно место для отдыха? Или ты думаешь, Фалрик может командовать эльфами? — начал чертить примерный маршрут Менетил, пытаясь вспомнить расположение пещер арахнидов, дабы не столкнуться с ними. — Да, да, лагерь. — рассеяно закивала племянница Ветрокрылой, легко переходя на бег. — Хм, лучше за ней следить. А-то убьётся ненароком. — проводил взглядом девушку Артас, — Тц, совсем еще ребенок.***
Спустя несколько часов, когда лагерь был разбит, наблюдательные посты заняты и костры разжены, первая группа, выходящая в дальний поход, стояла в ожидании. — Господа и дамы. — перед ними, во все том же темном, не изменяя своему вкусу, стоял принц Лордерона. — Выдвигаемся через пятнадцать минут, будьте готовы к тому, что на нашем пути могут появиться самые различные противники. Следопыты, — он посмотрел на предельно серьезных и собранных эльфов, — Говорите обо всем, что увидите сквозь метель. Даже если вам просто кажется. — получив кивки Менетил продолжил готовиться, накладывая скрывающие заклинания и проверяя лишний раз сумки с расходниками. Никогда не знаешь, что может пригодиться, потому в зачарованных сумках и кармашках можно было найти огромное количество различных как разрешенных, так и запрещённых ингредиентов. — Выдвигаемся. — дал команду Артас, вставая у входа в пещеру, — Капитан Валонфорт остаётся за старшего.