***
— Ты… уверен в них? — лич проводил взглядом раскрывшего рот эльфа, осматривающего центральную площадь Азжол-Неруба. Портал открытый Менетилом доставил отобранных Лана’тель магов прямиком к их будущему месту проживания. Сама же столица ныне погибшей империи, казалось, вновь ожила, то тут, то там бегали воскрешенные нерубы, проводя ремонтные работы и расширяя своды пещер, строя новые помещения, укрепляя стены для предотвращения обвала. В чем им активно помогали поднятые Артасом маги насекомых, создающие специальные кристаллы, поглощающие разлитую магическую энергию и подключаемые к контурам зачарований, подпитывая всю магическую структуру. — Нет, конечно. — так же наблюдал за рассредоточивающимися по городу остроухими Король Лич, — Каждый из них жаждет силы и знаний, — он зацепился взглядом за направляющуюся к ним Лана’тель, заметившую местоположение своего покровителя. — И эта жажда заставила их бросить свою старую жизнь в Луносвете. Этот поступок можно расценить как предательство, пусть и с натяжкой. Лич оторвался от разглядывания копошащихся внизу эльфов, которых отводили в выделенные им дома несколько нерубов, и взглянул на становящуюся все ближе эльфийку, за которой, положа руку на сердце, он по молодости пытался ухлестывать. Жаль безрезультатно. Прошел не один десяток лет, а на ее лице сияла всё так же притягательная улыбка, скрывающая множество, как темных, так и светлых эмоций. — Я ей не верю. — обронил Кел’тузад. — Она бросила Кель’талас и переметнулась на твою строну, стоило лишь поманить пальцем и посулить силу. За ней нужно следить. Защелкнуть поводок на тонкой шее. — И он есть у меня. — ответил Артас и дематериализовав шлем натянул на лицо одну из лучших и натуральных своих улыбок, полностью поворачиваясь к подошедшей даме, не подозревающей о разговоре. — Леди, рад приветствовать вас в столице империи, что старше первой эльфийской. Кел’тузад позади медленно кивнул, но на него Лана’тель не обратила почти никакого внимания, лишь мазнув взглядом, после полностью сосредотачиваясь на Менетиле, таким поведением вызвал мысленную злобную ухмылку лича. Он предполагал, какая судьба ждет женщину перед ним и был доволен возможным исходом, зная о хитром характере волшебницы. Ему нужно только подождать того момента, когда ее разум и душа окажутся полностью во власти его короля. — Прошу меня простить. — слегка поклонился скелет, — вынужден откланяться, меня ждут неотложные дела. Свет в его глазницах на миг стал ярче, выдавая озорное предвкушение, но заметить его мог лишь Менетил, криво ухмыльнувшийся стоило эльфийке отвернуться. — Раз мы остались наедине, — подхватил под локоток девушку некромант, — позвольте показать вам вашу будущую обитель, где вы будете постигать тайны окружающего мира. Скрывающая бурю эмоций Лана’тель быстро кивнула, легко позволяя утянуть себя вглубь холодных и мрачных коридоров. Ее жажда знаний, вспыхнувшая с новой силой, требовала немедленных действий, и промедление доставляло ей практически физический дискомфорт. Но она в первую очередь была волшебницей, потому могла заглушить порывы собственного азарта, ведь впереди ее ждала долгожданная свобода.***
Дверь в поместье Ветрокрылых отворилась, впуская внутрь колоритную пару — мужчину и девушку. — А ты не спешила. — холодный голос заставил девушку подпрыгнуть от неожиданности и с шоком уставиться на стоящую у самого начала лестницы Сильвану. — Я надеялась, что после Калимдора встречу тебя, но прошло больше года, а тебя и след простыл. Капитан следопытов тихо подошла к застывшей у входа блондинке, полностью игнорируя мявшегося позади парня. Ее прищуренные голубые глаза впились в лицо стоящей напротив эльфийки, ища одно ей ведомое нечто. — Силь, — тихо, и даже с некоторым дискомфортом вымолвила собеседница, — ты же знаешь, что работа в Кирин-Торе требует много сил и времени. — Ты могла хотя бы весточку отправить! — тихо рыкнула Ветрокрылая, — Боги, тебя не было почти два года! Вериса, за это время ты могла отправить хоть одно письмо! Старшая сестра с огромной силой стиснула младшую в объятьях, и непонятно было со зла она или просто от волнения. — Здравствуй Ронин. — соизволила, наконец, поздороваться с мужем Верисы Сильвана, слегка криво улыбнувшись. — Я надеялась, что в вашей паре ты будешь голосом разума. — упрекнула она его. — Здравствуй. — вздохнул маг расслабляясь. — Ты знаешь свою сестру не хуже меня и понимаешь, какой она может быть упертой. — оба взглянули на смущенно отвернувшуюся эльфийку и хмыкнув покачали головами. — Пройдемте, наконец. — сжалилась Сильвана, поманив пару за собой. — Слуги уже накрыли на стол. За трапезой нам будет что обсудить. — безапелляционный тон капитана не давал иных вариантов толкования. Верисе придется рассказать, что она делала прошедшие годы. — Как ты узнала, что мы прибыли? — недоуменно нахмурила брови платированная блондинка. — Мы никому не сообщали о возвращении. Старшая сестра остановилась и посмотрела на младшую таким взглядом, что та ощутила себя до крайности глупой. Вериса успела забыть, что ее сестра капитан следопытов и при появлении в городе одного из Ветрокрылых, стража тут же докладывает это всем заинтересованным лицам. Так что если бы они хотели проникнуть в город скрытно, то не должны были использовать городскую площадку для телепортации, круглосуточно охраняемую разрушителями чар и элитной гвардией. — Сделаю вид, будто не слышала этого. — сжав переносицу ответила Сильвана. — Ты видно устала, раз задаешь такие вопросы. Потому быстро отобедаем, поговорим и отправитесь отдыхать. Комнату готовят. Шагающий чуть позади Ронин тихо вздохнул, сетуя на упертость своей жены и ее нежелание отдыхать. Девушка так сильно соскучилась по дому, что тратила все силы, дабы поскорее завершить миссию и выкроить больше времени на отдых, чтобы после с новыми силами вернуться в строй. И сейчас недосып очень сильно сказался на ее когнитивных функциях. Видимо все придётся рассказывать ему, раз она на ходу клюет носом. Это заметила и Сильвана, ущипнув бок сестры и с серьезным видом ту отчитав. Но это не помешало им сесть за стол, начав обед. Впрочем, голод был утолён относительно быстро и спустя минут сорок, розморённая и расслабленная Вериса тихо засопела, уютно пристроившись к боку супруга пересевшего на диван. Раздражённо покачавшая головой старшая сестра жестом приказала принести горячего чая и пригубив тот, начала расспрос. — И где вы пропадали два года? Неужели так далеко, что сложно было написать письмо? — Силитус. — прикрыв глаза ответил Ронин. — Кирин-Тор отправил нас туда для расследования активности киражей. Они стали немного активнее нападать на заставы ночных эльфов. — Немного? — вскинула бровь Сильвана. — Чаще, чем в прошлый год. А в прошлый чаще, чем в позапрошлый. И так далее. — маг задумчиво играл с маленьким костяным амулетом, купленным, как отметила эльфийка, где-то у гоблинов. Слишком был примечателен дизайн. — Пробуют на зуб оборону? Насекомые всегда обладали каким-то странным, малопонятным нам мышлением. — Совет подумал о том же. — кивнул человек, — Потому нас и послали на разведку, так как наши навыки больше всего подходили для этого. К тому же мы сработанная команда, не требующая лишних элементов. — И Альянс знал об этом. — кивала своим мыслям Ветрокрылая. — Иначе никак. — Да. — кивнул Ронин, поражаясь тому, как Ариусу удается проворачивать даже такие дела и не падать от переутомления. А ведь он уже принял королевские регалии и взвалил на свои плечи полный груз ответственности за будущее не только Лордерона, но и Альянса, являясь его негласным лидером, прекрасно проявившим себя на поле боя в прошлом. И никто, ни Седогрив, ни Солнечный Скиталец, ни Фордрагон — временно занимающий пост правителя Штормграда, ни дворфы с гномами и ночными эльфами, никто не спорил. Маг до сих пор не мог понять настоящих причин подобной сплоченности. — И что вы обнаружили? — вернулась к первоначальной теме девушка, умилившись сонной уткнувшейся в шею мага сестре. — «Словно котенок». — мысленно взвизгнула она. — Появились новые виды киражей. Они отличны как внешне, так и тактикой, пусть и не мешают друг другу в битвах. — мужчина нахмурился, пусть его щеки до сих пор украшал легкий румянец смущения действиями спящей жены. — Словно это два разных вида одной расы. Мы таких ни разу не встречали. — Вы преследовали их? — с интересом наклонилась ближе Сильвана. — Да, — потёр шею маг, — преследовали по пустыне на летающих артефактах… те круглые «блины», — напомнил он, — и под невидимостью. Тогда мы еще думали, что нас никто не заметит, но выпрыгнувший из песка монстр, едва превышающий размерами меня, чуть не отсек мне голову. Пришлось в скорости возвращаться. — Но что-то же вы нашли, раз вернулись? — это звучало скорее как утверждение, чем вопрос. — Если это конечно не секрет. — Да. — выдохнул маг, понимая, что от него не отстанут. Да и не секрет это вовсе. Отчеты уже переданы Совету Шести и лидерам Альянса, собравшимся недавно в столице магов. — Несколько ульев. Так что если тенденция медленного усиления последующих атак продолжится с той же скоростью, то лет через пять, это мои прогнозы, — сразу же уточнил он, — мы столкнемся с армией киражей, и остановить ее не смогут и все маги на сторожевых постах вместе с друидами. Да, — он вновь уточнил, — магов к эльфам стали посылать как раз два года назад, после войны с демонами и вхождения калдорай в Альянс. — Хмм, — задумчиво прикусила губу Сильвана, вспоминая иллюзии древних эльфов, помнящих еще «вечную» империю и служащих на постах защищающих земли от насекомых. Те армии членистоногих чудовищ без жалости разрывающих эльфов и троллей на части и заживо их пожирающих, вызвали у нее страх. Особенно та иллюзия, что во всей красе показала, что происходит с живыми, которым не посчастливилось попасть в ульи, где их фаршировали яйцами и превращали в инкубаторы. Дернувшись от воспоминаний, эльфийка взглянула на засыпающего мага. — Отдохните в кровати. — она махнула рукой служанкам, услужливо показавшим Ронину комнату, в которую он понес жену, а так же посильно помогающим ему ее укладывать в постель. Сильвана устало откинулась на спинку своего кресла и откупорила бутылку крепкого вина. Разговор быстро превратился в тяжёлый после новостей о возможной будущей войне. Очередной. «Если киражи наберут армию, то нужно нечто, что способно убивать их массово». — задумчиво покатала на языке янтарную жидкость следопыт. В ее голове вспыхнули воспоминания о зеленом тумане, окутавшем столицу и единственный город империи троллей. А так же итог подобной атаки. Сладкий, даже приторный запах смерти и пустые, лишённые воли и жизни глаза целой армии мертвецов, чья воля была подчинена лишь одному. «Его магия должна помочь» — кивнула сама себе девушка и, достав из кармана простенький артефакт, сжала тот меж пальцев, влив немного магии и мысленно пожелав встречи с дорогим человеком. Добрый десяток минут ничего не происходило. Девушка все так же медленно потягивала напиток, пока ее не обвили сзади крепкие и знакомые руки. — Ты давно не пользовалась данным мной артефактом. — горячо прошептал ей на ухо Артас, вдохнув аромат ее волос. — Что-то случилось? — Да, — выгнувшись дугой и запрокинув голову, поцеловала любимого эльфийка. — Вернулась моя сестра с Ронином. — Хм. — заинтересованно хмыкнул маг, усаживаясь напротив, по-хозяйски наливая себе выпить и задавая вопрос одной лишь мимикой. — Они были в Силитусе и, судя по всему, нас вскоре ждет война. — Сильвана разглядывала непроницаемое лицо Менетила, пытаясь понять, что заставила испытать его эта новость. — М. Ясно. Ничего. — Т-ты не удивлен? — опешила следопыт. — Скажем… — Артас пощелкал пальцами, — мои шпионы уже с год наблюдают за передвижениями насекомышей. И предвосхищая твои вопросы — нет, никто об это не знает, и их не засекли. «Сложно засечь нематериального духа, особенно если тот специально создан для разведки» — сам для себя отметил некромант, мысленно гладя себе голову за предусмотрительность. — И если что-то произойдет, все об этом узнают и успеют подготовиться. — успокоил он девушку. — И вновь нет. Я не собираюсь рассказывать, что именно делаю. Щелкнувшая зубами эльфийка с обидой уставилась на любимого, не желающего говорить о своих секретах. На подобное поведение некромант закатил глаза и, подняв блондинку телекинезом, усадил подле себя. — Мы это уже проходили. — говорил он успокаивающе. — У вас нет причин знать все что происходит, особенно если вы никак на это не можете повлиять. — А ты можешь. — с иронией и досадой огрызнулась капитан. — Могу. — покладисто кивнул полуэльф, — Ты знаешь почему. Не надо чувствовать себя бесполезной, и говорю вновь, и буду повторять это впредь, всегда, пока в ваши головы не засядет эта мысль так глубоко, что не выветрится ничем — незачем рвать жилы и мучить себя ради непонятно чего. У нас всех есть то, что нужно защищать, так давай делать это в меру собственных сил. Сильвана недовольно засопела, но перечить не стала. Бесполезно. Что-что, но в бараньей упёртости с ней и Джайной Артас мог посоперничать, давая огромную фору. — Знаю, что ты уже гостил недавно, но давай еще так посидим. — тихо попросила она, нежась в объятьях Менетила. Тот не ответил, только сильнее прижимая к себе с виду хрупкое тело эльфийки.***
— Недолго длилось затишье. — отложив копию принесенного тенью отчета Ронина, Артас устало положил голову на ладони, большими пальцами массируя виски. — Два года тоже срок. — отозвался вышедший из тени Ануб’арак, шествуя к своему королю наравне с Кел’тузадом. — За это время вы смогли сотворить то, что взбудоражит разумы всех живых. — прощелкал бывший повелитель нерубов, лично прервавший жизнь своей королевы. — Истинно так. — подлетел ближе лич, огибая стол с реактивами и артефактами нужными для сотворения и улучшения многих болезней. — Нерубы отлично себя показали, прорывая тоннели под Драконьим погостом и принося нам все больше скелетов драконов. Подумать только, как… удручающе непрактичны их живые сородичи. — Но именно это и позволило нам получить целую армаду костяных ящеров, во главе которых стала Синдрагоса. — покивал король-паук. — Было забавно наблюдать за тем, как она лично ломает позвоночник собственного детеныша. — хохотнул скелет, вспоминая битву безумного дракона и Сапфирона. — Ледяные ветра Нордскола полностью стерли любые упоминания о милосердии в ее душе. — Как бы то ни было. — подошел к окну Менетил, наблюдая за копошением жителей Азжол-Неруба внизу, — К’тун сделал свой ход. Армии силитидов активно заменяют собой киражей. В одном можно быть уверенным точно: у нас для превентивного удара не больше трех лет, что учитывая скорость размножения творений древнего бога, позволит созреть огромному числу воинов. — Какие варианты? — деловито поинтересовался лич. — Откроем портал в Силитус, пошлем разведчиков на охоту. Они поймают особей для опытов, и мы на основе полученных данных улучшим чуму. После чего затопим их ульи болезнями к коим у них не будет иммунитета. — без особых эмоций придумал простой план маг. — Не думаю, что эмиссары Повелителей Бездны способны управлять мертвыми. — Но это можем мы. — кивнул скелет. — Тогда я сообщу Хейгану и Ноту. Когда ждать первых особей? — Этим займется Ануб’арак. — обернулся к своему генералу Король Лич. — Нерубы отлично покажут себя против силитидов. Все же родственные виды. — А как же контроль? К’тун, как и его братья, легко управляет теми, кого некогда сотворил. А к ним относятся и нерубы. — позади взволнованно-раздраженно пощелкал жвалами король-паук. — Не уверен, что они используют для контроля связь с самой душой, как некроманты. — хмыкнул Артас. — Разная «частота» сигнала, если угодно. К тому же, я в любой момент могу вырвать души любой нежити на любом расстоянии и благодаря их связи с Ледяной Скорбью вернуть обратно в клинок. И переподчинение я почувствовать смогу. Ступай, Ануб’арак, готовь воинов к отправке. — махнул рукой Менетил, отсылая генерала. Тишина опустилась на лабораторию-кабинет. Оба мага неотрывно наблюдали за движением снаружи, не желая нарушать устоявшуюся идиллию. Но Кел’тузад все же, спустя неопределённое время, взял слово. — Прошло больше полутора лет. Эльфы готовы. — нетерпения в голосе скелета было слишком много. — Да и их обращение произойдет уже завтра.***
Лана’тель чувствовала волнение. Оно было настолько сильным, что сводило живот болезненными спазмами, не давая сосредоточиться на работе. Девушка решила бросить все и удалиться в собственный дом, который великодушно ей подарил король мертвых. Плевать на то, что он расположен под сотнями метров земли, и она месяцами не видела света светила, ведь дарованные приведённым эльфам и ей лично знания были… ужасающе удивительны. Открывшиеся перспективы вселяли страх, но вместе с тем и предвкушение, ведь то, с какой легкостью магия крови позволяла манипулировать самой жизнью, нарушая законы природы и порождая нечто невообразимое… это возбуждало. Будоражило ее естество до кончиков пальцев. Она была честна перед собой и честно отвечала своей совести, что была готова сбежать, как только получит все что хотела. Но не смогла. И дело было не в страхе мести или угрозах. Напротив. Пребывание среди армии мертвых и не совсем существ, разговоры с рыцарями смерти Короля, теми, кто владел магией на уровне человеческих мастеров, пусть до преображения и были простыми рыцарями, изменило ее мнение. Она не могла сбежать. Не после того как ее приняли с распростёртыми объятьями, не после того, как дали совершенно новую школу магии в изучение. Не после всей той полученной силы, буквально вложенной в ее руки. Какая-то часть её души не желала предавать дарителя, напротив, требовала остаться подле него, дабы лично наблюдать за его восхождением. Она воочию видела, как весь Нордскол падал к его ногам сокрушенный армадой мертвецов навечно преданных его воле. Тролли, нерубы, врайкулы, все они преклонили колени, сраженные непреодолимой силой смерти, что словно верная собака ластилась к Менетилу. И вот она, как и все пришедшие вместе с ней эльфы, стоит у входа в огромный зал, где их ожидал Король Лич. Мистическое синее пламя, что не источает жар, тускло освещало малую часть помещения. Подувший в спину ледяной, промораживающий кости ветер захлопнул створки дверей, словно отрезая их от внешнего мира. Отрезая путь к отступлению. Но страха в них нет. — Вы знаете, что вас ждет, преступи вы черту. — прошелестел голос Менетила. — Перерождение изменит вас, но дарует то, что возвысит каждого. Вы потеряете нечто дорогое, но приобретёте равноценное. Те, кто не готов могут уйти. Я все пойму. Никто не ушел. Каждый из присутствующих посвятил себя поиску ответов на загадки окружающего мира, свободы в исследованиях и снятию запретов общества, и стоящий перед ними дал все это, указал путь. Они не уйдут, не после того, что было. — Тогда начнем же. — в голосе Артаса было отчетливо слышно довольство. Он жестом указал на светящиеся круги, которые тут же заняли эльфы. Воздух наполнился магией, а тени словно обрели физическую форму, извиваясь в слабоосвещённых углах аморфной грудой щупалец. Каждый из них ощутил, как их души вытолкнуло из тел, но удержала от полной смерти магия некроманта. Они словно заворожённые наблюдали за тем, как тела менялись, становились сильнее. Поток энергии смерти ворвался в их души, сметая преграды и заполняя источник. Они с ужасом ощущали, как связь с Солнечным колодцем истончается, становясь все несущественнее, пока в один ужасный миг не обрывается вовсе. Подобный стресс бьет по разуму, делая его слабее, оголяя словно нерв, позволяя полностью и без остатка подчинить каждого, вырвать из подсознания даже намеки на непослушание. Еще секунду назад разум Лана’тель бился в истерике от потери связи с Солнечным Источником, но ментальная магия подарила успокоение. Прекратила агонию терзающую разум, а сила Короля наполнила опустошенную душу магией и мощью, унимая подступающую жажду. Она, как и все перерожденные, ощутила себя по-новому. Ее веки затрепетали и открылись, показывая ее королю кроваво-красные глаза, что смотрели на него с бесконечной преданностью.