Всему своя цена

Коллектор неспешно брёл по полу-заброшенным городским кварталам в сторону рынка Внешнего мира, где его давно дожидался верный подручный Хроники – Герас. Настрой у представителя расы накнадан уже давно опустился ниже плинтуса. И всё потому, что он не справился с поручением Титаниды Времени и повелительницы Вселенной, а теперь вот шёл и не знал, как оправдать своё фиаско. Он прекрасно осознавал, что Хроника – не из тех, кто прощает ошибки. Наказания не избежать, но вот по возможности смягчить… Сейчас если не всё, то очень многое зависело от предстоящего разговора с Герасом. Ведь в каких красках верный пёс всё распишет госпоже, таков и будет её вердикт. Тот факт, что его судьба теперь в чужих руках выводила Коллектора из себя ещё больше, чем всё остальное –униженное самолюбие, усталость, голод, вечная нехватка денег… Бывший имперский сборщик податей, а ныне союзник Хроники настолько погрузился в свои невесёлые мысли, что не сразу обнаружил, что кто-то пристально за ним наблюдает. Я бы даже сказал, шпионит. Коллектор вздрогнул и замер на месте, не рискуя идти дальше. -Кто здесь? – Настороженно прошипел накнадаец, щуря усталые глаза и пытливо вглядываясь в полумрак. Очертания потенциального врага всё чётче прорисовывались с каждой секундой. Сначала он просто разглядел неясный контур –силуэт. Женский силуэт, если на то пошло. «Случайно забредшая торгашка?», - с сомнением подумал Коллектор, но тут же откинул эту мысль – «Нет, невозможно… Но тогда какого чёрта она пытается преградить мне дорогу? У неё что, мозги отказали что ли?». Две пары рук Коллектора ещё сильней вцепились в рюкзак с золотишком, с которым он никогда не расставался, а лицо воина исказила гримаса. -Кто здесь? –чуть громче повторил он, делая пару осторожных шажков вперёд, сокращая дистанцию между собой и незнакомкой. –А ну покажись! Ответ не заставил себя ждать. Чуть слышный неестественный свист рассёк оглушительную тишину. Коллектор едва успел отпрянуть, как в считанных сантиметрах от его шеи пролетел разложенный боевой веер и, описав грациозную дугу, вернулся к своему владельцу. Коллектор конечно же никогда прежде не отличался дедуктивными способностями, но всё-таки догадался, кто его противник. -Принцесса Китана, разве вам не говорили, что передвигаться по улицам города без охраны не безопасно? –пока накнадиец прожёвывал свою шаблонную фразу, которую кинул так, для отвода глаз, Коллектор пытливым взором окинул проулок. Обычно Китану сопровождает её личный телохранитель –Джейд, а вступать в бой сразу с двумя противниками в планы накнадайца не вписывалось никаким боком. По счастью воин не ощущал присутствия кого –либо ещё в этом грёбаном переулке, а чутьё редко подводило скрягу. Наконец-то она вышла из сумрака ночи, на дорожку, едва освещённую лунным светом. По взгляду и воинственной позе оппонентки Коллектор смекнул, что из проулка выйдет живым только один из них. -Оставь свои нравоучения при себе, Коллектор, - парировала Китана, окинув врага уничтожительно – презрительным взглядом. –Таким червякам, как ты больше нет места в нашем мире. Тебе зачитать приказ о твоей казни, подписанный Императором Шао Каном или просто отрубить голову? Глаза Коллектора сузились в узкие щёлочки, ноздри гневно раздулись, с языка едва не сорвался поток ругани, однако огромным усилием воли он сумел –таки сохранить самообладание. «И всё же сука зацепила меня», -отметил про себя Коллектор, ощущая лёгкое жжение с той стороны шеи, мимо которой просвистел тесен. –«Треклятый ад был совсем близко!» Спасаться бегством не имело смысла –больше шансов нарваться на патруль и тогда точно не избежать печальной участи. Именно поэтому накнадаец решил принять вызов судьбы и вступить в бой. С одной стороны –деваться особо некуда, а с другой… Коллектор почуял выгоду. «Убив её, я сохраню свою репутацию в глазах Госпожи», -тешил себя надеждой сборщик податей. Глаза Коллектора зажглись фанатичным блеском, а рот искривила презрительная усмешка. Встретившись с ним взором, принцесса сразу почувствовала себя не в своей тарелке. И всё потому, как на неё смотрел враг. Ни как на воина. Ни как на женщину. Он смотрит на неё, как на неодушевлённый предмет –деньги, золотые слитки, реликвии… Алчность, злость и жажда поскорей добраться до заведомой цели –всё это неподдельно читалось в взгляде Коллектора. Китана, как и подобает опытному бойцу, сохранила непоколебимое спокойствие. Ни один мускул, ни один жест не выдал её душевные метания. Битва взглядов продлилась недолго и накнадаец не удержался первым. -Посмотрим, кто из нас червяк! –рыкнул воин и, выхватив серповидный кинжал, лихо ринулся в бой. Противники схлестнулись не на шутку. Движения Коллектора, как и ожидалось, оказались довольно предсказуемыми и слишком медленными. Резкий выпад серпом, уклон с отходом в сторону, а затем наивная попытка провести контратаку из незамысловатой серии хаотичных ударов –далеко не та манера боя, которой получится ошеломить эденийку. Буквально после двух –трёх тщетных попыток Коллектора выйти на разящий удар, принцесса замерила комфортную дистанцию до противника, с которой она могла эффективно атаковать врага. Важно понимать, что любой поединок –это не только состязание в силе. Тот, кто не умеет подстраиваться под своего противника и менять рисунок боя, обречён валяться с разорванной глоткой в канаве. Решение стратегической, а порой сиюминутной задачи, просчёт каждого дальнейшего действия, умение принимать решения быстрей оппонента - вот он, залог успеха! «Теперь мой черёд атаковать», -с удовлетворением отметила Китана, видя, как её оппонент заметно «сдулся». Величественный взмах вееров –и вихрь воздуха поднёс эденийку к врагу на комфортное для нападения расстояние. Коллектор явно оказался не готов к столь стремительному развитию событий. Кроме того, накнадаец явно переоценил свои физические кондиции. Ему требовалась каких –то пара секунд, чтобы немного прийти в себя и отдышаться, но сборщик податей прекрасно понимал, что в ближайшее время тайм –аута не предвидится, а это значит придётся терпеть, защищаться. Воин чуть запоздало отпрянул назад, пытаясь максимально закрыться от стремительной атаки эденийки, уйдя в глухую оборону. -Попался! Ещё один взмах вееров –и следом за ним вопль, полный боли. Землю окропила кровь свежая кровь –горячая кровь накнадайца. Не давая потрясённому врагу оправиться, Китана бросилась дожимать противника. -Хлоп! –Коллектор пропускает довольно чувствительный боковой удар в челюсть. –Хрясь! –это дала о себе знать коленная чашечка, по которой изящной ножкой метко попала эденийка. Для Коллектора дело принимало совсем скверный оборот. С каждой секундой силы покидали его, а действия становились всё более бестолковыми и беспорядочными. Всё, что ему теперь оставалось –это терпеть и ждать своего шанса на контратаку. Если ему таковой предоставят, разумеется. А эденийка окучивала его со всех сторон, то и дело меняя вектор атаки, не забывая уклоняться от резких выпадов серпом в исполнении Коллектора, из –за чего предсказать, куда обрушится следующий удар было практически невозможно. Но при всём при этом Китана, не смотря на огромнейший опыт проведённых ею боёв, настолько увлеклась уничтожением супостата и уверовала в свою победу, что напрочь забыла об осторожности. По беспорядочной защите и вялым, инертным движениям врага ей казалось, что ещё чуть –чуть и противник не выдержит её натиска. Однако вопреки всякой логике, скорей даже чудом, Коллектору удалось выстоять под шквалом разящих ударов. Далось это правда дорогой ценой, пропустив целую серию ударов веерами, а вместе с ними и порцию новых рассечений и кровоточащих ран, Коллектор смог –таки разорвать дистанцию и получить несколько жизненно важных секунд, чтобы хоть капельку восстановиться от той бури, что обрушила на него эта эденийская фурия. Китана бросила холодный оценивающий взгляд на своего оппонента. Сказать по правде, она вообще не понимала, как он ещё держится на ногах. Внешне Коллектор походил на вставшего из могилы мертвеца, как в лучших фильмах про зомби –апокалипсис. Одежда воина превратилась в оборванные лохмотья, на теле зияли многочисленные раны. Сердце выбивало барабанную дробь, норовя высочить из грудной клетки, каждый вздох отдавался адской болью в горле, ему едва хватало сил держать зазубренный серп в руках. На лице накнадайца ни осталось живого места, по сути оно превратилось в одну сплошную гематому. Из носа воина ручейком бежала кровь, которую боец даже не пытался остановить. Единственное, что угадывалось среди всего этого месива –глаза, которые двумя раскалёнными угольками по-прежнему горели фанатичным блеском. Встретившись очами с Коллектором, Китана невольно содрогнулась. Эденийка уже сотню раз успела пожалеть о том, что ослушалась приказ Императора и решила собственноручно привести его приговор в исполнение. Оказалось, что предложение Шао Кана задействовать в поимке преступника стражу носило весьма здравомыслящий характер, но действовать наперекор Императору –это в крови Китаны. Не послушала она правителя и на этот раз. И напрасно. Только сейчас она поняла, насколько недооценила сборщика податей, насколько пренебрежительно отнеслась к силе его духа. И вот теперь она открыла для себя, что перед ней стоит пусть и обречённый на смерть, но достойный уважения противник, который не бросился, как крыса спасаться, а предпочёл принять, пусть и неравный бой. Китана, в отличии от своего оппонента, не получила серьёзных повреждений. Так, пустяки –пара царапин и потерянная в пылу боя маска –ничто, по сравнению с ущербом врага. Эденийку волновал другой момент. Она слишком увлеклась избиением Коллектора, оставив при этом львиную долю своих сил. Что ни говори, но есть предел всему –в том числе и выносливости принцессы. «Пора покончить с ним. Вряд ли он долго продержится», -решила Китана. –«Первый раунд за мной, осталось только довершить начатое». Бодрый вид практически не получившей урона оппонентки кого хочешь выбьет из колеи, но бывший сборщик податей не собирался просто так сдаваться на милость победителя и уж тем более преклонить перед девчонкой колени. Нет, это ниже его достоинства и чести. Коллектор всё прекрасно понимал. Его участь неизбежна. Собрав остатки сил и мужество в кулак, накнадаец приготовился к новой волне атак. Пусть тело ноет, а руки едва повинуются командам хозяина, ватные ноги так и норовят подкоситься, а градом катящийся пот застилает глаза. Он не собирается здесь бесславно сдохнуть, в пустынном заброшенном проулке города. Китана, восстановившись после излишне динамичной первой части боя, коршуном бросилась на Коллектора. Тот в свою очередь защищался как мог, но беспощадные веера оставляли новые раны на его теле, руках и ногах. Казалось, исход боя предрешён, Китана полностью контролирует ситуацию. И вот настал тот самый критичный момент, который она так ждала – глаза Коллектора потускнели, он едва находил силы, чтобы блокировать удары, а некоторые пропускал, потому что тупо не мог на них среагировать. Эденийка, чувствуя неотвратимость приближающейся развязки, вложила в очередной удар всю свою силу, ярость и мощь. Достигни он цели –и всё, тушите свет. Однако в этот день везение, пусть и запоздало, но одарило Коллектора лучезарной улыбкой, а Китану –нагловатой насмешкой. В самый последний момент накнадаец споткнулся и отшатнулся от смертоносного веера, от которого так и веяло могильным холодом. Удар провалился в никуда, а Китана на долю секунды оказалась раскрытой для встречной атаки, чем не погнушался воспользоваться Коллектор. Резким движением он вонзил серп в живот эденийке, понимая, что это его последний шанс выжить в битве. Китана вскрикнула от боли и отпрянула от врага, но Коллектор намертво вцепился в рукоятку серпа, зная, что по сути это –последняя соломинка. Ход боя перевернулся с ног на голову. Теперь уже на грань выживания была поставлена Китана. Накнадаец, не давая жертве вывернуться, приблизился к эденийке вплотную и продолжил методично вспарывать живую плоть, таща рукоять серпа вверх, от души наслаждаясь всем происходящим. Китана голосила, не помня себя от боли. Мир перед глазами потемнел, превратившись в калейдоскоп ослепительных вспышек и тёмных пятен. Разум отошёл на второй план, а на первый вышли инстинкты. Подчинившись интуиции и рефлексам, Китана из последних сил рубанула веером и отсекла накнадайцу руку, державшую серп. Коллектор зашипел от боли, неверия и ярости и кулем повалился на землю, баюкая искалеченную руку. Эденийка сделала шаг в направлении врага, но силы практически оставили её. Кровь обильно текла ручьём из рваной раны в животе, окрасив доспех и штаны принцессы в тёмно –багровый цвет. Ещё один робкий шажок –и картинка перед глазами потеряла чёткость, Китана была на грани потери сознания. Она упала на спину подле врага, веера выпали из ослабевших рук эденийки. Ноющая боль в животе нарастала, в горле появился солоноватый привкус крови. «Неужели это и есть подступающая старуха с косой?! Нет, мне ещё рано умирать!», -пронеслись панические мысли в голове принцессы. Китана перевела свой взгляд на противника. Тот слабо захрипел и упрямо пополз в сторону эденийки. -Не приближайся ко мне! –в отчаянии выдохнула воительница, пусть каждое слово ей и давалось с большим трудом и отзывалось адской болью. –Не смей! Презрительная усмешка искривила губы накнадайца. Не смотря на полученные им увечья и раны, он нашёл в себе силы довершить начатое. Беспомощность и отчаяние жертвы возбуждало накнадайца и придавало ему дополнительный стимул. -Думала так легко и просто прихлопнуть меня? –злобно прохрипел Коллектор, заползая на эденийку. Вонючий смрад ударил в лицо принцессы. Разбитая вхлам физиономия Коллектора вскоре оказалось на уровне лица эденийки. Посмотрев в глаза жертвы он сразу увидел во зоре воительницы боль, отчаяние, страдание, гордость… Но только не страх или мольбу о пощаде. –Просчиталась, сучка, так что ли? –в глазах накнадайца открыто читалась лютая ненависть и жажда убийства. –Теперь молись, чтобы я прикончил тебя побыстрей и ты не мучилась. Китана в ответ плюнула в лицо супостату. -Понятненько, -процедил сквозь обломки зубов Коллектор и снова схватился за рукоятку серпа. Китана кричала от боли до тех пор, пока не сорвала себе голосовые связки. Она пыталась спихнуть с себя Коллектора, но её усилия были тщетны. Кровь из раны текла рекой, заливая всё вокруг. Как ни старалась сдерживаться принцесса, но слёзы застилали её глаза, от чего изображение дополнительно искажалось. Наверное, оно и к лучшему. -Верещи, верещи, меня заводят твои крики, не стесняйся в выражениях, -продолжал издеваться сборщик податей. К тому моменту он уже распорол тело эденийки от живота практически до грудной клетки. Задевать сердце и тем самым прекращать агонию жертвы не входило в его планы. Коллектор настолько увлёкся своим занятием, что напрочь утратил даже намёк на бдительность. Впрочем, он не верил, что эденийка способна в таком состоянии оказывать дальнейшее сопротивление. Держась только на одной силе воли, Китана нащупала рукой лежавший неподалёку веер и до боли зажала его в руке. Оставалось набрать сил на последний удар и не промахнуться. Коллектор тем временем выдернул серп из тела эденийки и с задумчивым видом облизал инструмент для убийства, пробуя кровь жертвы на вкус. -Сладкая, как вино, -с удовлетворением прогнусавил Коллектор, оскалившись в беззубой усмешке. –Как думаешь, дорогуша, сколько мне заплатят за твою очаровательную головку? Коллектор с задумчивым видом схватил воительницу за волосы, заставив оторвать голову от земли, а другой рукой приставил серп к горлу эденийки. Китана пошевелила губами, пытаясь что –то сказать, но вместо слов из горла послышался сдавленный хрип. -Что говоришь, дорогуша? –вкрадчиво переспросил Коллектор, склонившись ещё ближе к жертве. Именно в этот миг и последовал фатальный удар. Враг даже не понял, что произошло. Грациозный взмах дрожащей от предсмертных судорог руки, свист ветра… И вот голова Коллектора катится в темноту проулка. Эденийка спихнула с себя труп накнадайца. Тщетно Китана пыталась зажать рваную рану –такие повреждения невозможно исцелить даже при помощи эденийской магии. Оставалось одно –достойно встретить смерть. Китана аккуратно сложила руки у себя на животе и закрыла глаза. Так было проще переносить последние мгновения агонии. Через несколько секунд она тихо отошла в иной мир, оставив мрачный проулок в разлагающейся империи Шао Кана.