***
Джейме было хорошо известно, что со скуки он вёл себя по-хамски, а иногда и не со скуки. Однако, да восстанет из могилы его мать и задаст ему основательную трёпку, если он когда-либо опускался до откровенной мелочной подлости, которой Рон Коннингтон не брезговал каждый божий день. Всякий раз, когда ему приходилось иметь дело с этим человеком в их дочернем офисе в Грифоньем Гнезде — что неизменно случалось, когда он выводил из себя отца — Джейме уезжал оттуда с нестерпимым желанием вмазать ему. Либо отослать в новые офисы к северу от Стены. Либо уволить его ко всем чертям, что было наиболее логичным решением. Не то что бы его отец когда-нибудь одобрит последний вариант — Коннингтоны работали на Ланнистеров десятилетиями, а значит, Рон мог безнаказанно вести себя как подонок. Иными словами, когда тот увидел в разгар жутко унылой рождественской вечеринки сидевшего за угловым столиком Джейме и направился прямиком к нему, преследуемый по пятам высокой блондинкой, которую, казалось, сейчас вырвет, Джейме ни в коей мере не был склонен потакать Коннингтону. − Джейме Ланнистер! – громко провозгласил Рон. – Ваша очаровательная спутница только что поделилась со мной прелюбопытной информацией. Он указал на женщину, и ей, похоже, ещё больше поплохело из-за сквозившей в его голосе насмешки. Вблизи она была даже внушительнее — высокая, атлетически сложенная; её побледневшее лицо почти сравнялось с цветом её белого брючного костюма; неординарная — допустим, но описание «очаровательная» ей никак не подходило. Не из уст такого мужчины, как Рон. Стало быть, очередная из его беспардонных шуточек, имеющая целью унизить объект издевательств. Джейме предположил, что женщина была новой подставной спутницей Ренли, которого он видел за этим столиком до его исчезновения вместе с Тиреллом и который практиковал подобное уже не первый год. Сам Джейме… что ж, сестра всегда упрекала его в импульсивности. − Ангел! – воскликнул он, поднявшись со стула, взяв женщину за руку и поцеловав её ладонь. – Я подумал, что ты меня бросила! Не хотел прерывать твою беседу с Роном… − он слегка потянул её за руку, чтобы придвинуть к себе, намереваясь обнять её за талию. Женщина споткнулась и налетела на него, едва успев выпрямиться; Джейме посмотрел вниз, увидев, как она балансирует на каблуках: её серебристо-голубые туфли были в тон поясу её костюма. Даже без каблуков она наверняка была выше Ренли на полфута, не меньше. − Я соскучился, − промурлыкал Джейме. Её по-прежнему как будто подташнивало, но бледность сменилась разраставшимся румянцем такого насыщенного алого цвета, что его отец мог бы принять его за цвет Ланнистеров. − Джейме, − подхватила она, − я ждала тебя возле бара. Ты поговорил с… Её ложь прозвучала почти гладко; он стиснул её бок и приподнял голову, посмотрев ей в глаза. В глаза изумительного сине-голубого оттенка, напоминавшего зарождающиеся сумерки, с ноткой… чуть ли не нежности, которая контрастировала с её физическим обликом. Джейме ободряюще улыбнулся женщине — по крайней мере, он надеялся, что ободряюще — и обратился к Рону. − Так о чём ты? – спросил он. Судя по выражению лица Коннингтона, не на такое продолжение разговора он рассчитывал. Чудесно. − Ах, просто я был очень рад встрече с Бриенной Красоткой. Женщина — по всей видимости, Бриенна — содрогнулась, это прозвище определённо имело свою историю, и Джейме ощутил, как его губы исказила усмешка. − Нам непременно надо будет наверстать упущенное после Рождества, Рон, − сказал он, позволив всему накопившемуся по отношению к Коннингтону раздражению пробиться наружу. – В компании открылась вакансия, которую, по моему мнению, тебе стоит обдумать. За Стеной. А теперь прошу нас извинить, у меня с моей возлюбленной свидание на танцполе. Он повернулся к Бриенне, улыбнувшись, в то время как музыканты заиграли «Детка, на улице холодно». − Ангел, ты только послушай! Они играют нашу песню. Ей следовало послать ему воздушный поцелуй, а не стоять, разинув рот, словно безмозглая рыба. Хотя, возможно, поцелуй от рыбы был бы предпочтительнее. − Это не наша песня, − разродилась она наконец ответом, разве что самую малость сдавленным. − Конечно, наша, − заявил он и многозначительно повёл бровями, прежде чем повернуться к Рону напоследок. Тот всё ещё не оправился от ошеломления, поэтому Джейме записал себе победу. – Она у меня с характером, не правда ли? Но её ноги. Семеро, умереть в их плену можно почесть за счастье. − Джейме! − Прости, Ангел, − произнёс, пожав плечами, Джейме, из чего предельно ясно вытекало, что он ничуть не жалел о сказанном. Насколько можно было разглядеть под тканью её брюк, он даже не соврал. Почём знать, вдруг она по приколу давила бёдрами арбузы. – Потанцуй со мной, дай мне загладить свою вину. Женщина последовала за ним на танцпол без возражений. Не то что бы у неё имелся особый выбор. Они заняли исходную позицию для танца, действуя поначалу немного неуклюже, подстраиваясь друг под друга. Её рука была тёплой, хватка — уверенной. − Позвольте мне вести, − распорядился Джейме, награждённый ответной гримасой. Ну, тем хуже для неё — небось в школе её запрягали в роли кавалера, учитывая её рост, и с тех пор она не танцевала. Но он не собирался выставлять себя на посмешище ради такого рыцарского поступка. − Итак… − сказал он, когда они начали танцевать, – вы спутница Ренли? − Да, − буркнула женщина. − А вы в курсе, что он…? – одна непосвящённая девушка ему встречалась точно, что не делало Ренли чести. Она смерила его холодным взглядом: − Бисексуалы тоже существуют, мистер Ланнистер. Он попытался — безуспешно — сдержать ухмылку. − Я осведомлён, − сухо заметил он. Женщина вновь зарделась, уловив его мысль. – Ренли Баратеон, однако же, принадлежит к тем редким созданиям, предпочитающим восседать исключительно на троне из членов. К превеликому сожалению. Мир так многогранен. Никогда не понимал смысла лишать себя его разнообразия. Не сказать, что он был особенно предрасположен к тому, чтобы изведать это разнообразие, но важен был сам принцип. − Сердцу не прикажешь, − резко ответила Бриенна, несколько оправдываясь, и на этот раз Джейме рассмеялся. − Опять-таки, я осведомлён. Я пытаюсь завязать разговор, Ангел. Могли бы и вы как-нибудь попробовать. Если наш общий знакомый Рон наблюдает за нами, я бы не хотел вызвать у него подозрения. Женщина нахмурилась, соглашаясь. − Вам необязательно было подыгрывать, − упрямо заявила она. – Со мной бывало и хуже. Обречённость в её голосе звучала удручающе. − Не сомневайтесь, если речь идёт о том, чтобы унизить незнакомого человека, который ровным счётом ничего не сделал, или же унизить Роннета — да провалиться ему в пекло — Коннингтона, то… − она снова захотела перехватить у него инициативу, – не забывайте, я веду, а значит, следуйте за мной. У вас не было ни единого шанса. Это самый мерзкий сотрудник, с которым мне когда-либо доводилось иметь неудовольствие пересекаться. В ответ он заработал тень улыбки, или же, как ему показалось, намёк на неё. Суровая женщина. − Откуда вы его знаете? − Учились вместе. Джейме ждал продолжения, но, очевидно, его собеседница сочла, что двух слов было достаточно. Семеро, ну и тоска. Такими темпами ему придётся в одиночку поддерживать разговор. − Скажите, Ангел… − Это должно быть смешно? – рявкнула она, отстранившись. Её необыкновенные глаза гневно запылали. − Прошу прощения? − Ангел. Вы подумали, это остроумно? − Я подумал, − ощетинился Джейме, − что не имею понятия, как вас зовут. Глядя на ваш костюм — между прочим, превосходный выбор, белый и серебристо-голубой как пощёчина Баратеонам… − Я не… − Безусловно. Вы оделись прямо противоположно всему этому убранству, − он взметнул рукой по сторонам, указывая на зал, утопавший в золотом и чёрном с вкраплениями красного, − по чистой случайности. Как бы то ни было, глядя на ваш костюм и ваше… обличье… − Моё что? − Обличье. Вы напомнили мне ангела. Не тех изящных маленьких херувимов, которые венчают ту ёлку, а архангела Гавриила? Ну, знаете, крупный мужчина, с огненным мечом, сказал Марии, что она беременна, что было немного подло с его стороны? Женщина воззрилась на него как на полного идиота: − У Гавриила не было меча. Меч был у Уриила. Джейме подёрнул плечами: − Извините, что моя импровизированная спасательная операция не соответствовала вашим высоким требованиям, Ангел. В следующий раз не забудьте предупредить. − Поверьте, − сердито отрезала она, – следующего раза не будет. − Неблагодарная. − Кретин. Умолкли последние звуки песни «Детка, на улице холодно», сменившиеся весьма приторной версией «Малыша Санты». Ни он, ни она этого даже не заметили, буравя друг друга взглядами и двигаясь в такт музыке.***
Они беспрестанно препирались следующие шесть песен, споря как о качестве шампанского («Роберт — прижимистый жлоб», − дал свою оценку Джейме, Бриенна же подчеркнула, что не пробовала шампанское, но выразила уверенность, что оно было удовлетворительным), так и о проекте строительства нового стадиона для футбольного клуба Королевской Гавани. Она даже не могла утверждать, что их мнения по поводу этого проекта разнились, поскольку оба в равной степени выступали против расходов на стадион, когда инфраструктура города находилась в крайне плачевном состоянии. Просто Джейме обладал особым талантом высказываться в самой что ни на есть возмутительной манере, и ей вопреки всему хотелось ему противоречить. Тем более когда он потом прямо-таки светился от самодовольства, будто одержал над ней верх. Что было неправдой. Единственный раз, когда он не был совершенно невыносим — когда затронул тему её семьи. Бриенна похолодела и собрала волю в кулак, не желая обнажать слабость, которая могла быть использована против неё. Джейме на мгновение замедлил их танец, изучая её лицо, а затем пожал плечами. − Моя тоже, − был его краткий ответ. И теперь, когда музыканты заиграли «Фрости» уже четвёртый раз за вечер, они каким-то непостижимым образом всё ещё продолжали танцевать и пререкаться насчёт исторической достоверности недавно вышедшей дорогостоящей средневековой драмы, а, точнее, какое именно из несоответствий было наиболее вопиющим. − Ошибки в военной тактике… просто смехотворны, − заметила Бриенна. – Существуют задокументированные источники, а они при этом делают упор на… − На зрелищности, верно. Но, Ангел, я вас умоляю, там уже не осталось ни одного женского персонажа с нормальной сюжетной линией. И это… это эпоха Алиеноры Аквитанской и императрицы Матильды, о чём тут ещё говорить. Бриенна хмыкнула: − Да, к этому привыкаешь. Лучше не иметь никаких ожиданий. Джейме тихонько рассмеялся. Тихонько. Это был приятный, тёплый смех, не вспышки резкого хохота, которые она слышала от него до этого. Бриенна мимолётно улыбнулась, пока не осознала, что они до сих пор двигаются, до сих пор… − Почему мы танцуем? Такие мужчины, как он, не танцевали с такими женщинами, как она, не имея на то скрытых побуждений. Она уже было пришла к выводу, что он всего-навсего взбалмошный придурок, который ненавидел Рона не меньше неё, однако этот… мягкий смех, это внезапное едва ли не удовольствие, лёгкость движений, это было… Она оглядела танцпол, ожидая, что кто-то записывает их на видео, тайно посмеивается или же обменивается банкнотами, а может… Джейме повёл плечами: − Нет ничего подозрительного в том, чтобы потанцевать, неважно, что думают люди: пришли вы с Ренли или со мной. Во всяком случае, пока не видят вашего лица. − Да пошли вы, − огрызнулась Бриенна, отпрянув от него. Естественно, всё сводилось к её проклятой внешности. Хамло. – Я не просила вас становиться моим рыцарем в сияющих доспехах. Отпихнув Джейме, она направилась к выходу, чертыхаясь, что решила надеть туфли на каблуке. Даже поверх музыки и негромкого перешёптывания других танцующих, провожавших её взглядами, она различала звонкий, обвинительный цокот при каждом шаге, вопрошавший, зачем она вообще последовала за ним. В тот момент ей показалось, что лучше слегка опозориться перед незнакомцем, чем снова сделать это перед Роном, поэтому чаша весов склонилась в пользу первого, перевесив багаж прошлых лет. Пусть на месте незнакомца и был Джейме, мать его, Ланнистер с его… Сильная рука легла ей на предплечье, заставив обернуться, и Бриенна с негодованием высвободилась из его тисков. − Оставьте меня в покое, − процедила она, потрясённая, что у него хватило наглости строить из себя обиженного. Само собой, его задела её реакция, не исключено, что впервые в жизни кто-то не стал терпеть его бесцеремонность. Они стояли возле двери, ведущей в зал. Не дав ему возможности открыть рот и сказать, семеро упаси, что он сожалеет, — ибо любое его извинение будет направлено лишь на то, чтобы успокоить его самолюбие, и только — Бриенна вновь отвернулась и покинула помещение, быстро зашагав прочь, обрадованная, что вырвалась оттуда. За её спиной раздавались шаги Джейме, и, скользнув в узкий коридор, она развернулась к нему лицом, сжав руки в кулаки. − Я попросила вас оставить меня в покое, мистер Ланнистер. − Почему? − Потому что я так хочу, это достаточная причина. − Бросьте, Ангел. Я хотя бы заслуживаю объя… − Не заслуживаете. Отвалите. − А вы колючка, − заметил Джейме, и его глаза причудливо заискрились. Вероятно, он не привык получать отказ. Ничего, она с огромной радостью его этому научит. − Уйдите. − Разве нам не было весело? − Нет, это вам было весело. За мой счёт, − прошипела Бриенна. – Простите, если я не захотела продолжать. − Да что вы несёте, невозможная женщина? Она неверяще заморгала: − Что я… вы пьяны? Вас уронили в младенчестве, и вы ударились головой? Вы только что… − Проблемы в раю? – раздался язвительный голос Рона. Бриенна и Джейме одновременно оглянулись. Рыжеволосый мужчина наблюдал за ними, скрестив руки, с искривившей губы усмешкой. − Прелюдия, − непринуждённо отозвался Джейме, обвив её за талию. − Это нас заводит, − поддержала его Бриенна. – Однажды мы сломали кровать. Стоя вплотную к Джейме, она различила его сдавленное фырканье, хотя внешне он сумел сохранить невозмутимость. − Если мне удаётся хорошенько её разозлить, она кусается, − сладострастно добавил он. Непрошеный образ вторгся в её мысли: изгиб его мускулистого плеча, вкус его кожи. Нет, категорически исключено. (Он бы наверняка простонал от наслаждения, а затем пожаловался, что она промахнулась на полдюйма. Козёл.) − Всегда считал её зверюгой, − презрительно ухмыльнулся Рон. Джейме напрягся, словно готовый броситься на Коннингтона, и Бриенна предостерегающе поднесла руку к его груди. Она не станет поводом для драки, даже если бы не отказалась на неё посмотреть. Она ведь человек, в конце концов. Джейме взглянул на неё, и она подняла бровь, надеясь на его понимание. И он вроде понял, что раздражало, — наклонив голову, он сделал шаг назад. − Многое потерял, − сказал Джейме, заиграв желваками. – Хотя такая женщина тебе всё равно не по зубам. Семеро, судя по всему, он и впрямь ненавидел Рона так же сильно, как она. Поэтому ей стало чуть проще улыбнуться, нагнуться к уху Джейме и кое-что шепнуть. Впрочем, то были не сладкие речи, а ремарка о Роне и размерах его… эго, но цель была достигнута. Они оба рассмеялись, и лицо Коннингтона побагровело от ярости. − Что ж, я вас покину, влюблённые голубки, − произнёс он отрывисто. – Постарайтесь… − он запнулся, подбирая колкость, − не повредить мебель. Круто развернувшись, он удалился. − Не можем ничего обещать! – нарочито весело прокричал ему в спину Джейме. Бриенна прикрыла рот ладонью, маскируя смех — поощрять Джейме Ланнистера ей хотелось меньше всего. Они опять остались наедине, на короткое мгновение испытав лишь чувство взаимного облегчения. После чего оба вспомнили, где находились и что делали, и тогда... − Так, − сказал Джейме, схватив Бриенну за руку и потянув за собой, по-видимому, желая сдвинуть с места, однако она не шелохнулась. Разбежался, пусть только попробует её силком куда-то потащить. Он раздосадованно посмотрел на неё. – Мы закончим наш разговор с глазу на глаз. − Нам нечего заканчивать. − Упрямая бестия. − Напыщенный осёл. − Пожалуйста? Откровенно говоря, вся проблема заключалась в том, что Бриенна была слишком добра и слишком восприимчива к красивым лицам, даже если такое лицо принадлежало Джейме Ланнистеру. Сиюминутной искренности и обаятельно надутых губ хватило, чтобы она уступила: − Ладно. Она позволила ему отвести себя в ближайшее помещение, своего рода библиотеку. Закрыв дверь, Джейме пересёк комнату и прислонился к столу, сложив руки на груди и мрачно уставившись на Бриенну. Проклятье, он и правда был очень красив, что только подчёркивалось тем, как туго натянулась брючная ткань на его бёдрах, как приглушённое освещение оттенило острые черты его лица. − Вас не затруднит рассказать мне, в чём я провинился? Мы мирно беседуем, как вдруг… − Мы не беседовали, вы меня оскорбляли, − хотя… если поразмыслить, технически он этого не делал, и всё же намерение было очевидным. − Только дурак примет расхождение во мнениях за издёвку, Ангел. У неё зачесались руки врезать ему, чтобы стереть эту чванливость с его лица. Несносный мужчина. − Значит, полагаю, мне просто приснилось, что вы назвали меня уродиной? − Я вас так не называл. − Назвали. − Я совершенно уверен, что знаю, о чём говорил. − Я знаю, что слышала. Он выразительно изогнул бровь: − Прошу, просветите меня. − «Во всяком случае, пока не видят вашего лица», − процитировала она, со злости передразнив его интонацию, насколько у неё это получилось. Джейме безупречной рукой взъерошил свои безупречные золотистые локоны и выдохнул. Тоже безупречно, будь он неладен. − Седьмое пекло, − сказал он. – Из-за этого вы распсиховались? Я не… Да, я сволочь. Готов признаться, что считаю количество красных пятен… − он указал пальцами в её направлении, − которое понадобится, чтобы вы размахнулись и ударили меня, чего вы отчётливо жаждете. Но я не собирался вас оскорблять. Я имел в виду, что при взгляде на вашу кислую мину никто бы не поверил, что вам весело. − Неужели, − ядовито ответила Бриенна. – Так гораздо лучше. − Ну, уж точно не может быть хуже. Или вы хотели, чтобы я вас оскорбил? − Нет! − Прекрасно! − Прекрасно! Они долго пристально разглядывали друг друга, тяжело дыша — неоправданно тяжело для такой перепалки — в сомнении, что ещё сказать. Снедавшее Бриенну бешенство притупилось, но, семеро, она по-прежнему была бы не прочь заехать по его дурацкому безупречному лицу. Особенно когда он улыбнулся ей, обнажив безупречные зубы, и призывно повернул голову: − Тогда вернёмся обратно? Очевидный ответ «нет» практически вырвался у неё наружу без раздумий, но его сменил другой: почему бы и нет? Всего лишь последняя неудачная затея в её длинном списке. А вдруг это будет забавно: они могли бы довести Рона до припадка, если умело воспользуются ситуацией, и, кроме того, ей некуда было спешить. − Хорошо, − согласилась Бриенна с меньшей неохотой, нежели ощущала. – Но в следующем танце поведу я. Джейме протянул ей руку с насмешливой улыбкой: − Давайте, милая — слышите, музыка играет? − Скорее всего, «Фрости», − проворчала она, и он расхохотался.***
Джейме казалось, что он очутился в сказке про Золушку, если бы Золушкой была величественная колючая великанша, чей смех был слышен в самой Нарнии. Она видимо ужаснулась, когда с её губ впервые сорвался этот лающий звук, и он незамедлительно нацелился на то, чтобы снова заставить её загоготать. Он почти наслаждался — уже давно никто не решался ему перечить, но при этом Бриенна восхитительно легко смущалась. Они потанцевали, выпили пару коктейлей. «Согласна, − нехотя признала она, попробовав шампанское, − Роберт — прижимистый жлоб». Она сморщила нос и ретировалась к угловому столику, где продолжила доказывать, что была столь же упёрта, сколь и неправа. Но в конечном счёте любые часы бьют воображаемую полночь, и какие бы чары ни удерживали её так долго на этом вечере, они рассеялись. − Мне в самом деле пора домой, − сообщила она, вставая. – По-моему, Ренли уехал ещё час назад. Джейме тоже поднялся. − Я вас провожу, − предложил он, еле уловимо кивнув в ту сторону, где, накуксившись, сидел Рон Коннингтон со своей выпивкой, испепеляя их взглядом. Бриенна, закатив глаза, однако, не стала возражать. Выйдя в холл, Джейме достал из кармана свой сотовый. − Я вызову вам такси, − сказал он, открыв приложение и протянув ей телефон. − Просто введите свой… − он неопределённо взмахнул рукой, − а я дождусь вместе с вами приезда машины, если вы не против. Я бы не отказался подышать свежим воздухом. Бриенна взглянула на него едва ли не игриво: − Вы хотите сказать, что не последуете за незнакомкой до самого дома? − И рисковать собственной шкурой? – в притворном испуге ахнул Джейме. – Увольте, Ангел. Вам придётся подыскать себе другую жертву. − Как будто бы мой выбор пал именно на вас. − Потому что я слишком красив, чтобы меня убивать? – поинтересовался он, захлопав ресницами, чтобы точно свести её с ума. Бриенна густо залилась краской, промолчав, хотя Джейме видел, что она задумалась. Над убийством, не над ответом. Забрав пальто, они вышли на улицу, усевшись бок о бок на верхней ступени каменной лестницы. Обняв колени руками, Бриенна запрокинула голову, словно изучая звёзды, на её лице застыла неожиданно довольная улыбка. Джейме смотрел в телефон, не желая нарушать установившееся между ними непривычное перемирие, пока не получил уведомление. − Машина подъедет через минуту, − оповестил он, подняв на неё глаза. Бриенна перестала изучать небо и посмотрела на него, прикусив нижнюю губу: − Полагаю, мне следует поблагодарить вас за… увлекательный вечер, мистер Ланнистер. − Ну что вы, Ангел, − отозвался он, пошевелив бровями, − мы ведь с вами ломали кровать. Меньшее, что вы можете сделать, это называть меня Джейме. Она пронзила его строгим взглядом, явно не оценив шутку. Что, по его меркам, означало стопроцентный успех. − Спасибо, что пришли мне на выручку, − сумела выдавить она из себя. – Рон… Бриенна перевела дыхание, точно намереваясь объяснить, и в этот момент появилось её такси. − За вами, − протянул Джейме, как ни странно, с разочарованием. − За мной, − подтвердила она, поднявшись и рассеянно отряхнув сзади брюки. – Спокойной ночи. Она уже сошла вниз и залезла в машину, согнув длинные ноги и устраиваясь на сиденье, когда Джейме осенило. − Бриенна? – окликнул он её; она обернулась. Озарённая неярким свечением огней дома, она выглядела по-настоящему эффектно. – Вы ведь не собираетесь на званый новогодний ужин, который организовывает Оленна? Старую каргу наверняка хватил бы удар, именуй он её приём каким-нибудь плебейским словом типа вечеринки. Бриенна лишь загадочно улыбнулась: − Возможно, что как раз собираюсь, Джейме. Затем она захлопнула дверь, и машина отъехала. Золушка не оставила после себя хрустальную туфельку. Но он знал, где её найти всего через пару недель. Джейме очень надеялся, что было ещё не слишком поздно изменить свой ответ на приглашение.