Свобода взаперти

      Дорога до Ба Синг Се принесла нам сразу несколько довольно забавных, пусть и докучающих, ситуаций. Во-первых, чтобы добраться до столицы царства Земли, необходимо было сесть на паром, а затем на поезд. Для того чтобы сесть на паром нужны были документы. Которых у меня и в помине не было, а у Айро с Зуко если и были, то точно неподходящего образца. Так что первым забавным происшествием было получение бумажек.       Мы нашли самую захолустную деревеньку поблизости от остановки парома, в которой нам могли бы «восстановить» утраченные документы. В крошечной конторке едва помещались мы трое и еще два служащих, один из которых сидел на стуле за хлипеньким столом, а второй гордо возвышался за его плечом. Я тоже сидела на стуле, но по другую сторону стола, за моим плечом не менее гордо стоял Зуко, нахмурившись и сложив руки на груди, в то время как Айро едва не ложился на стол, эмоционально рассказывая о нашей проблеме.       - Маги огня разрушили наш дом! – Айро ударил ладонями по столу. – Посмотрите, что они сделали с моим бедным сыном! – он размашистым жестом указал на Зуко, едва не заехав мне по голове.       Я всхлипнула и отчаянно постаралась не захрюкать от подкатывающего к горлу смеха. Зуко даже не дернулся, продолжая стоять каменным истуканом.       - А моя дочь, – тем временем продолжал старик, – они пытались забрать мою единственную дочь, которой теперь каждую ночь снятся ужасные кошмары!       Я снова громко всхлипнула и спрятала лицо в ладонях, не в силах больше скрывать растянутые в улыбке губы. Теплые пальцы легли на мои трясущиеся от рвущегося наружу хохота плечи, мягко поглаживая и чуть сжимая. На несколько десятков секунд наступила тишина, прерываемая лишь моими «рыданиями». Я изо всех сил изобразила на лице скорбное выражение и подняла взор, слегка замутненный выступившими слезами, на бюрократов. Стоящий мужчина дернулся, отступая на шаг назад, а сидящий сжал край стола так, что побелели костяшки. Айро удивленно обернулся на меня и тоже дернулся.       - Вы видите, – скорбно протянул он, – у моей малышки помутился рассудок, и только в столице смогут ей помочь.       Мужчины закивали. Один из них слишком быстро убежал за необходимыми бланками, а второй, криво мне улыбнувшись, принялся что-то быстро писать на чистом листе.       Написанное оказалось направлением меня в лучшую психиатрическую лечебницу Ба Синг Се, которое я, под смех принца, злобно разорвала на мелкие клочки. Документы нам естественно выдали, так что оставалось только сесть на паром под видом беженцев и получить ни разу не заслуженное жилье от государства.       - У меня действительно было такое страшное лицо? – только покончив с уничтожением обидной бумажки я обернулась к задумчивому Айро.       - Да, – ни сколько не думая ответил он.       Зуко снова рассмеялся, а я обиженно отвернулась.       - Запомни, сынок, – издевательски протянул маг и что-то зашептал принцу на ухо, а после довольно усмехнулся.       Зуко, глянув на меня, покраснел и резко отвернулся, засеменив вперед. Я поперхнулась и застыла на месте, пораженная такой реакцией. Айро буркнул что-то про молодежь, потер подбородок и вразвалочку двинулся за племянником.       Во время путешествия на пароме ничего необычного не случилось, мы ни с кем не общались и старательно делали скорбный вид. Большинство людей были такими же, так что никто не обращал на нас внимание. Разве что Зуко куда-то на долгое время пропал, после притащив с собой немного еды, но он не поделился, где ее достал.       Преодолев толкучку на высадке и очередной проверке документов, мы относительно свободно расположились на длинной платформе и стали ждать поезд, который обещал доставить нас внутрь неприступных стен столицы Царства Земли. Вокруг было множество людей, желающих спрятаться, решить свои проблемы или найти легкой жизни. Большинству из них очевидно было плевать на окружающих, многие ехали семьями, сбившись маленькими кучками и отгородившись от прохожих. Некоторые одиночки подозрительно оглядывались, словно стараясь найти в толпе врага или может быть друга. Кто-то просто сидел где придется, гипнотизируя взглядом случайную точку. Один из таких сидящих настойчиво гипнотизировал меня взглядом, несмотря на то, что я и отходила, и отворачивалась, и, не выдержав, спряталась за Зуко, нагло подвинув его так, чтобы он загородил меня от пристального нервирующего взгляда. Друг тоже почувствовал сверлящий дыру взгляд и порывался отодвинуться, но я молитвенно сложила руки и шепнула что-то жалостливое. Зуко скривился, но продолжил мужественно терпеть.       Айро отошел куда-то и вернулся с тремя чашками чая, неизвестно как уместившимися в его руках. Две чашки были торжественно вручены мне и успевшему выйти из себя Зуко. Принц теперь тоже нервно оглядывался, словно зараженный паранойей продолжавшего сверлить его спину мужчины. На желание дяди подогреть чай он отреагировал агрессивно, начав возмущаться и выплеснув свою порцию на ни в чем неповинного торговца, стоявшего, вообще-то, достаточно далеко. Принц быстро отшвырнул чашку и отвернулся, делая максимально невинный вид.       - На нас все равно никто не смотрит, – беспечно заявил Айро, делая глоток и морщась.       Я, честно говоря, уже давно поставила чашку куда-то на пол, избавившись от отвратительного холодного чая.       - Он! – взревел взбешенный Зуко, тыча пальцем во все еще сверлящего его взглядом человека. – Он смотрит!       Мы все втроем выжидающе уставились на мужчину. До сих пор он не двинулся и, похоже, двигаться не собирался. Вокруг него пролетела муха, усаживаясь человеку на кончик носа и тут же взбираясь на лоб. Мужчина даже не дернулся, продолжая сидеть в одной позе. Кажется за все время он даже не моргнул.       Я передернулась от отвращения, спешно отворачиваясь под победный хмык Айро. Он все же подогрел себе чай, вызвав тем самым недовольное шипение племянника. Кричать он видимо больше не решился.       Во-вторых, потому что все вышеописанное было во-первых, уже в самом городе нас, как беженцев, разместили в самом бедном районе и со скрипом выдали маленький домик. К домику неугомонный Айро выторговал разрешение открыть чайную, доказав всем присутствующим, что чай в Ба Синг Се совсем не умеют заваривать. Не обошлось, конечно, без давления на жалость и тыканья в нас с Зуко пальцем. Мы же типа бедные несчастные дети, одна частично седая, а второй в ожогах.       Иногда мне казалось, что Айро заигрывается и забывает, что мы вовсе не его дети и от помощи, даже если она нам нужна, в любом случае откажемся.       Толпа уставших и голодных людей медленно продвигалась в сторону большого здания, в котором нам обещали выдать все необходимое. На поезде мы проезжали мимо одного из богатых районов с красивыми большими домами, садами и счастливыми жителями. Можно было догадаться, что простых беженцев поселят куда угодно, только не туда, но на улице обещали не оставить никого. Нам сначала хотели выдать маленькую комнатку, но Айро мастерски заболтал работниц, оказавшихся молоденькими девицами, и в итоге нам дали домик и разрешение на торговлю. А потом, косо поглядывая на мрачного Зуко, вручили очередную рекомендацию в дом моральной помощи пострадавшим. Зуко даже не дернулся, но, войдя в дом и отделавшись от любопытствующих соседей, с маниакальной улыбкой сжег бумажку.       Домик был ветхим одноэтажным зданием, больше похожим на разваливающийся сарайчик, но в такой обычно селили как минимум десятерых, так что нам повезло. Несколько дней мы потратили на ремонт всего, что можно было починить, начиная от прогнившего пола и заканчивая провалившейся в нескольких местах крышей. В конце концов домик стал выглядеть даже прилично, а соседи стали звать нас помочь им с ремонтом или уборкой. Не просто так, конечно, так что удалось накопить денег на простенькую мебель для чайной и купить другие необходимые вещи.       В один из дней, когда чайная еще не открылась, нас с Зуко попросила помочь недавно въехавшая соседка с конца нашей улицы. Ей тоже каким-то чудом удалось выбить себе целый домик, правда еще меньше и в еще худшем состоянии чем наш. Тетушка Оро, как она попросила себя называть, приехала с сыном по ее словам нашего возраста. Парня мы весь день не видели, а женщина оказалась довольно приятной собеседницей.       Увидели мы его в последний день работы, когда я случайно сболтнула, что нам с братом, как глубоко пострадавшим, выдали рекомендацию в психушку. Тетушка Оро, уже протягивающая Зуко деньги, просияла и мелко закивала.       - Вам тоже, да? – она все же рассчиталась, и принц нервно сунул деньги в карман. – Это, похоже, для них обычная практика, всем, кто хоть чуточку странно выглядит, совать эту глупую бумажку.       Она раздосадовано вздохнула, дернув рукой, и я вежливо кивнула, толкнув приятеля в бок.       - Ну что ж, – он нервно замер, словно готовился к нападению, хотя женщина еще не сделала ничего странного.       Я снова толкнула его в бок, напоминая, что мы действительно выглядим странно для простых граждан. Возможно, насчет этого парня тоже просто ошиблись. Хотя насчет нас, скорее, как раз были правы, как бы печально ни было это признавать.       - Раз мы вам больше не нужны, то мы пойдем, – я лучезарно улыбнулась, медленно отступая к двери.       - Ну что же вы! – Оро взмахнула руками. – Оставайтесь на чай, мой мальчик, думаю, будет рад встретиться с вами.       Она оттащила нас к столу и усадила прямо на ковер, покрывающий только отремонтированный пол, а сама бросилась в соседнюю комнату.       - Убежден, что это плохая идея.       И вот теперь я была с ним полностью согласна. Мы успели только подняться, когда неугомонная тетушка вернулась, таща за руку темноволосого паренька. Парень смотрел на нас странно, заторможено обращая внимание на окружающую обстановку. Мне показалось, что его карие глаза слегка косят.       - Ли и Синбэ, познакомьтесь – это мой дрогой сын Шин, – она поставила парня и повернулась к нему лицом. – Шин, милый, это Ли и Синбэ, они помогали мне с ремонтом и уборкой.       Шин качнулся и перевел взгляд с матери на нас. Один глаз его смотрел точно на Зуко, а второй куда-то в сторону одного из окон справа. Я нервно сглотнула и почувствовала, как Зуко задвигает меня себе за спину.       - Мы, – осторожно протянул он и растерянно замолчал.       - Мы очень рады познакомиться с тобой, Шин, – я задорно выглянула из-за плеча принца и тут же спряталась обратно, поймав на себе косой взгляд парня.       - Бесплатно? – он произнес это таким ледяным голосом, что мы вздрогнули, а тетушка Оро ойкнула.       - Что, милый? – она, нервно улыбаясь, посмотрела в глаза (вернее глаз, так как второй глядел теперь на нас) сыну.       - Они помогали бесплатно? – Шин сделал шаг к нам.       - Видишь ли, милый… – Оро нервно взмахнула руками и виновато глянула на нас.       - Как вы смеете! – лицо Шина побелело, а ноздри хищно раздулись. Он сделал шаг к нам и покачнулся, едва устояв. – Как вы смеете обирать мою мать!       Парень взревел подобно раненому зверю и молниеносно бросился на нас. Я только зажмурилась, а когда открыла глаза, Шин стоял в шаге от Зуко с приставленным к горлу ножом. Парень хлопал глазами и по-рыбьи хватал ртом воздух, но не двигался, следя за чужой рукой, сжимающей рукоятку. Оро закрыла рот обеими руками и осела на ковер.       - Вы все еще думаете, что рекомендацию ему дали зря?       Слова Зуко прозвучали подобно грому в наступившей звенящей тишине. Женщина замотала головой, начиная всхлипывать.       - Тогда, я надеюсь, вы отведете сына куда следует, – принц опустил нож, все еще сосредоточенно следя за действиями Шина, – и в следующий раз мы встретим его уже в нормальном состоянии.       Уже назавтра ни тетушки Оро, ни ее сына не оказалось ни на нашей улице, ни в близлежащем районе, а непосредственные их соседи пожимали Зуко руку и клятвенно обещали зайти в нашу чайную, когда та откроется.       На открытии чайной было много народу, потому что мы успели со многими перезнакомиться и подружиться. Спустя неделю после открытия в чайной было все еще много народу, потому что чай был действительно вкусный. Посетители становились постоянными, приглашали друзей и знакомых, те тоже начинали приходить регулярно и приглашать своих. Так что Зуко все-таки пришлось надевать передник и вместе со мной выходить в зал принимать и разносить заказы. Парень морщился и фыркал, но не спорил. Однажды, когда свободных мест в чайной не было, и народ гудел и смеялся, случился еще один неприятный казус. В чайную, до этого долго стоя у большого окна, зашел Джет. Тот самый Джет, без зазрения совести затопивший целое поселение людей огня. Тот самый Джет, взбесивший меня одним своим видом.       - Слушайте, все! – он размашистым шагом прошел в середину помещения и заорал, тыкая в меня одним из своих мечей, похожих на крюки. – Она из народа Огня!       Я невозмутимо поставила чашку перед посетителем и только после этого выпрямилась, смотря прямо в глаза придурку.       - Чего?       Люди зашумели, неодобрительно перешептываясь. Здоровяк, которому я как раз принесла чай, с кряхтением встал передо мной, полностью загораживая обзор.       - Эй, – он пальцем отодвинул упирающееся ему в грудь лезвие, – ты что-то имеешь против милашки Синбэ?       Сзади что-то звякнуло, и я обернулась на Зуко, перевесившегося через стойку и вытащившего оттуда ножны с парными клинками, владеть которыми он тренировался, когда думал, что его никто не видит. Он обошел столы с другой стороны и приблизился к Джету.       - Все в порядке, господин Кай, – обратился принц к здоровяку, продолжавшему стеной стоять передо мной, – ваш чай может остыть.       Упомянутый Кай хмыкнул и сел на место, беря в руки чашку и подмигивая мне.       - Уважаемый посетитель, – тем временем обратился Зуко уже к Джету, – пожалуйста, покиньте помещение, вы мешаете нашим гостям.       - Ты! – взревел на мгновение опешивший разбойник и снова обратился к толпе. – Он тоже из народа Огня!       - Да ладно, – раздалось откуда-то рядом с дверью, – это малыш Ли-то, с его… кхм, – человек, народ вокруг которого расступился, ткнул себя в левый глаз и, смущенный, замолчал.       - Не верите мне, – возмущенно прошипел Джет, – так я покажу вам.       Показать он ничего не успел, так как все тот же Кай резко встал и схватил парня за шиворот. Под громкое улюлюканье посетителей, которым только что пытался что-то показать, Джет был выдворен из чайной. Напоследок его пнули под зад и вежливо попросили больше не возвращаться.       После этого Айро вежливо всех поблагодарил, едва не прослезившись, и напоил чаем. Жизнь временно вернулась в мирное русло.       Мы шли по улице, нагруженные пакетами с продуктами и тихо переговаривались, когда Зуко внезапно замер. Я тоже остановилась и замолчала, удивленно на него посмотрев, но потом мне почудился странный гул, исходивший как будто откуда-то из-под земли.       - Это похоже, – Зуко посмотрел на меня, ничуть не сомневаясь, что я тоже слышала.       - На рев огромного животного, – закончила я за него и неверяще посмотрела себе под ноги.       Зуко бросился к дому, и я последовала за ним, гадая, что же он хочет сделать. Мы пробежали мимо нескольких люков, которые я раньше не замечала. Когда мы добрались домой, и Зуко, бросив пакеты, метнулся обратно к двери, я все же задала интересующий меня вопрос.       - У аватара же был летающий бизон, – не останавливаясь бросил он.       - Зачем тебе Аппа? – мы остановились возле ближайшего люка; я едва не хлопнула себя по лбу и схватила его за рукав, – Зуко, нет!       - Либо ты идешь со мной, – безапелляционно заявил он, – либо остаешься здесь, и я иду один.       Я застыла, пораженно смотря на него и хватая ртом воздух. Стало очень-очень обидно. Тем временем Зуко не отдергивал руку, позволяя мне цепляться за него, а взгляд его на мгновение стал просящим.       - Пожалуйста, Хинаи.       Я тяжело вздохнула и, отодвинув парня, первая полезла в люк. В конце концов, если что, я всегда смогу остановить его. Наверное.       Мы шли по гулким подземным коридорам, осторожно ступая и тщательно прислушиваясь. Аппа больше не ревел, но мне отчетливо казалось, что я слышу его недовольное сопение. Когда прямо за стеной раздался стройный хор голосов, я оступилась, падая прямо в руки Зуко. Принц шикнул на меня, но по его лицу было видно, что он тоже испугался.       Я осторожно заглянула в маленькое зарешеченное окошко, разглядывая десятки совершенно одинаковых женщин, раз за разом повторяющих, как они рады приветствовать гостей в великом Ба Синг Се. Открывшаяся картина оказалась настолько жуткой, что я поспешила уйти, утянув за собой не сопротивляющегося Зуко. Две точно такие же девицы проверяли наши документы и выдавали дом, только тогда они не казались такими жуткими.       Когда мы уже почти завернули за угол, мне показалось, что я услышала знакомый голос. Я остановилась, прислушиваясь, но снова загремел хор гидов. Зуко тоже остановился, недоверчиво глядя на меня.       - Мне показалось…       - Нет, – не дав мне даже высказать предположение, отрезал он.       - Но…       Но я была уверена, что слышала ее голос.       - Нет, – снова повторил Зуко, обхватывая меня за плечи, – это Ба Синг Се, самый защищенный город в мире, Азула просто не может быть здесь.       Я жалобно на него посмотрела, дернувшись от новой порции приветственного ора. Зуко, вздохнув, взял меня за руку и практически поволок дальше. Очень хотелось возразить, что мы-то здесь, но я прекрасно понимала, что Азула бы ни за что не воспользовалась подобным способом перемещения. Только с шиком, только помпезно.       Аппа проревел совсем рядом, заставляя вздрогнуть и задохнуться от радостного предвкушения. Если это все же Аппа, значит Аанг тоже должен быть где-то рядом. Я выдернула руку, ускоряясь, пролетая сквозь подобие двери и нос к носу сталкиваясь с Джетом.       Мы синхронно скривились и отскочили друг от друга. Из двери медленно вышел Зуко, вызвав у разбойника длинный поток брани. Откуда-то вылезли еще двое его подельников, имена которых я не запомнила.       - Так что вы здесь делаете? – ровно спросил Зуко, сложив руки на груди.       - Мы валим отсюда, – резко бросил один из джетовых парней, – что и вам советуем делать.       - Тут все чокнутые, – вставил второй, – они промывают мозги всем, кто хотя бы упоминает о войне или людях огня.       - Так это и есть тот самый дом моральной помощи пострадавшим? – я полуобернулась к Зуко, разминая пальцы.       Тянущие за обе руки Джета парни остановились, посмотрев на меня как на ведьму.       - А мы здесь долгожданные пациенты, да, чокнутый принц Зуко? – я хищно оскалилась, вновь услышав стройный хор гидов.       Все трое борцов за свободу замерли с раскрытыми ртами. Зуко тоже, кажется, моего веселья не понял, недовольно буркнув что-то про то, что я обязательно должна была всем рассказать. Я пошла вперед, хлопая щуплых помощников Джета по плечам и улыбаясь самому Джету, как бы призывая их тоже двигаться. Они неохотно подчинились, косо поглядывая на хмурого Зуко, но все же пошли за мной. Всем же понятно, что вместе у нас больше шансов выбраться без потерь, а не я внезапно воспылала любовью к шайке борцов за свободу?       Мы вышли в круглый зал, в котором было полно открытых и закрытых дверей. Я сосредоточилась, пытаясь почувствовать, где выход, но вышло плохо.       - Ну и где выход? – озвучил мои мысли Зуко.       Парень пониже уверенно ткнул пальцем в одну из дверей. Я пожала плечами, понимая, что мы пришли не оттуда, но наш вход я уже не найду. Прямо за стеной снова раздался отчаянный вой, а потом эта стена разрушилась, заполняя оба помещения клубами пыли и каменной крошки. Я не успела закашляться, как налетел ветер, разгоняющий мешающую видеть завесу. Одновременно с этим на меня кто-то налетел, почти сбивая с ног, и крепко обнял.