***
— Эй, проснись! Скорее! Кто-то настойчиво теребил рукав его пижамы и тряс за плечо. С трудом разлепив глаза, он сел на кровати. — Кто ты? — одними губами прошептал он, едва заметил перед собой тоненькую странно сгорбленную фигурку. — Я пришла за тобой. Поторапливайся! Нужно спешить. — Мне спешить некуда, — подавив зевок, он бросил взгляд на часы. Девяти еще не было. — Нужно спешить, — упрямо повторила фигурка. В ее голосе прозвучала неповторимая сила. Но сидящий на кровати отрицательно качнул головой: — Я не отправляюсь неизвестно куда с неизвестно кем. Поэтому уходи. Пожалуйста. — А, разве, не этим ты занимаешься всю свою сознательную жизнь? — съязвила фигурка. — Ты же ничегош-ш-шеньки не помнишь. Ничего! — в ее голосе отчетливо улавливались странные шипящие нотки. Очень напоминавшие кошачьи. Протянув дрожащую невольно руку, он попытался зажечь настольную лампу, но собеседница оказалась куда проворнее: с грацией и легкостью дикого зверя та неожиданно запрыгнула прямо на его колени. В этот же момент загорелся свет. Он в ужасе зажмурился, но внезапно почувствовал... тепло. И — что было более удивительно — мягкую шерстку. На его коленях, доверчиво прижимаясь к груди, сидела маленькая девочка. Худенькая и хрупкая, с длинными черными волосами, блестевшими словно зеркало. Волосы укутывали их обладательницу с головы до ног, надежно скрывая ее тело от любопытных взглядов. Он вдруг с ужасом подумал, что на ней, скорее всего, нет одежды... — Кто ты? — он повторил вопрос, одновременно пытаясь решить возникшую дилемму: стоит ли ответить на ласку, и погладить девочку по голове? — Я — та, кого ты столь отчаянно звал в своих ночных кошмарах, — ответила она и легонько боднула его лбом в грудь. — Но у меня не бывает кошмаров, — возразил он, все же, зарывая пальцы в пряди живого черного шелка. Она довольно заурчала. — Все мои сны — хорошие. Вместо ответа девчушка нехотя отстранилась и, пошарив на груди, вытянула кулон. Крупный продолговатый камень, зеленый, словно только что разрезанный лайм. Такого же цвета были ее глаза. — Что это? — он осторожно взял кулон в руку. Звякнула длинная серебряная цепочка. — Твой талисман? — Это твои кошмары. Услышав ответ, он поспешно отдернул руку. Подвеска закачалась туда-сюда, подобно маятнику. Вдруг его озарило. — Выходит, мои воспоминания, — глухим голосом начал он, с трудом подбирая слова, — каждый прожитый день... вся жизнь. Я ничего не помню лишь благодаря тебе? Длинноволосая кивнула и со странным мурлыканьем потерлась носом о его ключицы. — Можешь спихнуть меня на пол, — тихо проговорила она, будто прочитала его мысли, — можешь даже ударить. Как они, — кивком головы указала на закрытую дверь. — Делай, что хочешь. Мальчишка резко мотнул головой. — Я совсем не хочу тебя бить, — возразил он. Черноволосая девочка тихо рассмеялась. — Они, наверное, тоже не хотят. Каждый день не хотят. И, все же, бьют. — Я ничего не... — его голос предательски надорвался. Юноша судорожно сглотнул слюну. — Сердце Леса сегодня бьется в унисон, — вдруг произнесла девочка-кошка. — Нужно спешить, если мы хотим успеть. — Спешить? Куда спешить? — его рука, до этого ритмично гладящая ее волосы, внезапно замерла. — О чем ты вообще говоришь? — Черный Лес — дом, для таких как ты, — несмотря на четкий ответ, понятного в нем было мало. — Это для каких-таких "таких"? — чудо, что он не запутался в словах. — Для таких... ненормальных? — Непомнящих, — спокойно поправила девочка. — Ты нормальный. То есть, нет, — поспешно поправилась она, и сидящий на кровати вновь нахмурился, — совсем чуточку ты, конечно, ненормальный. Но не более, чем я. В общем, как остальные жители. — А где находится этот ваш Лес? — вдруг спросил мальчик. Он не знал, как сильно любит сказки. Иногда его старая тетка рассказывала ему на ночь историю о волшебной жемчужной ленточке, что уводит в глухую чащу, полную странных жителей, хранящих несметные сокровища. Сказка всегда была одна и та же: какой смысл напрягать воображение, выдумывая новые приключения, если слушатель утром все забудет? — Везде, — театрально вытянув вперед тоненькую бледную руку, Пришедшая из Леса обвела ею пространство. — Стоит лишь шагнуть за порог комнаты — и ты окажешься там. — А сама? Ты же пришла ко мне из Леса, да? — догадался он. Вместо ответа последовал кивок. И мальчик решил не задавать новых вопросов. Мягко ссадив гостью на постель, он встал и принялся искать свою одежду. — Что ты ищешь? — спросила девочка, едва он выполз из-под кровати. Одежды там не было. Зато нашлись игральный костяной кубик и деревянная фигурка медведя с облупившейся краской. — Одежду, — пропыхтел тот, ощупывая днище прикроватной тумбочки. Там тоже было пусто. — Рубашку и..., — он запнулся, пытаясь вспомнить слово "брюки". Или "штаны". Хотя бы "шорты". Безрезультатно. — Одежду хранят в шкафу, — со смехом подсказала девочка, указывая рукой на противоположную стену, у которой стоял старый громоздкий полированный шифоньер. — Шкафу, — он взглянул на предмет мебели, будто впервые его увидел. Впрочем, в каком-то смысле, так оно и было. Внезапно в глазах его словно вспыхнул огонек просветления. — Точно, одежда в шкафу! Спасибо! Гостья продолжала неподвижно сидеть на кровати, временами, подсказывая и направляя его действия в нужное русло. Она совсем не рассердилась, когда узнала, что ее новый подопечный понятия не имеет о том, что такое пуговицы и для чего те пришиты по краю его рубашки. И зачем на джинсах так много карманов. А еще — зачем нужны ботинки, если в носках гораздо удобнее, и почему на первых есть и шнурки, и замок одновременно, хотя шнурки постоянно развязываются, а замок то и дело заедает. — Ты самый удивительный из всех Непомнящих, которых я встречала, — прищурившись, словно выслеживала невидимую мышь, она накручивала на палец прядь своих длинных волос. — Это еще почему? — он накинул на плечи куртку. — Я готов. Пойдем. — Ты единственный, кто не попытался меня убить, узнав о похищении. И ты не готов, — мягко возразила она, бесшумно соскользнув с кровати. — А вот теперь — да, — добавила девочка, как только застегнула на его шее серебряную цепь. — Пришло время вернуть тебе твои воспоминания. Но будь осторожен: память — тяжелое бремя. Если устанешь его нести... — Не устану, — его черные глаза расширились, едва к коже прикоснулся холодный кулон. Взяв камень в руку, он сжал его так крепко, как только мог. — Я никогда не устану. Я обещаю...***
Адалберт резко сел на кровати, тяжело дыша. Словно, какое-то существо ущипнуло его за бок — потерев костяшками пальцев худые ребра, Адалберт убрал тыльной стороной ладони пот со лба и взял в руки будильник. Восемь тридцать. Не веря собственным глазам, он несколько раз сильно встряхнул устройство, а затем, издав торжествующий вопль (по крайней мере, именно эти эмоции переполняли душу Адалберта в тот миг), швырнул ставший бесполезным предмет вверх. Ударившийся о потолок будильник с жалобным звоном разлетелся на части. Циферблат приземлился прямехонько на макушку, но Адалберт только почесал место соприкосновения. Медленно он обвел свое обиталище взглядом: пустой стол и полка над ним с единственной книгой. Напротив — массивный полированный шифоньер. Не передать, насколько сильно он набил ему оскомину за все прожитые годы... — поймав себя на этой мысли, Адалберт весело рассмеялся. Как же, все-таки, здорово — помнить. Он практически не удивился, нащупав за пазухой висящий на цепочке изумрудный камень. И лишь слегка — когда услышал тоненькое жалобное мяуканье, донесшееся со стороны открытого окна. — Как же ты сюда попала? — ласково спросил Адалберт у полуторамесячного котенка, которого обнаружил на подоконнике. Котенок был пушистым, кругленьким и невообразимо милым, как все котята, с угольно-черной шерстью и ярко-зелеными глазами. В ответ (а, может, просто так совпало) котенок пронзительно мяукнул, и Адалберт, взяв зверька на руки, крепко прижал того к груди. — Я знаю, как, — шепнул он в маленькое черное ушко. — Тебя привел Лес. Верно? Котенок не ответил. Уткнувшись носиком в человеческую грудь, он тихонько замурлыкал...