Найди своё место

Выражение лица Элой было нечитаемым, когда она закрывала за ними дверь. Девушка прошла в жилую часть дома, где уже стоял Нил, и приблизилась к нему. — Сядь, — сказала она, кладя руки ему на плечи и заставляя опуститься в кресло. Он послушно сел, наблюдая за ней с огоньком любопытства во взгляде, будто он ожидал, когда она с яростью нападёт на него. Будто он желал этого. Вместо этого Элой отошла в угол, где стояла плетёная корзина с чистой тканью. Схватив один из кусков ткани поменьше, она переместилась к умывальнику у стены и погрузила ткань в воду. Выжала её, прежде чем вернуться к Нилу, и сунула влажную тряпицу ему в руку. — Вытирайся. И вновь он сделал, как было приказано, взяв ткань и поднеся её к груди. Он осторожно вытирал раны, явно наслаждаясь болью, возникающей всякий раз, как сдиралась подсохшая кровь. При этом Нил не отрывал взгляда от Элой, гадая о том, какие эмоции бурлят у неё внутри, предвкушая её изумительный гнев, восхищаясь тем, как она нависает над ним, пригвождая взглядом к сиденью, следит взглядом за каплями воды, стекающими по его груди, только чтобы через мгновение продолжить буравить взглядом его лицо. — Ты словно терзаешь труп бандита, а не свои собственные раны промываешь. Дай сюда, — она выдернула ткань из его рук, сполоснула её и потянулась к разбитому носу. Элой некоторое время аккуратно вытирала его раны в молчании, прежде чем наконец задать вопрос. — Зачем ты это сделал? — Что сделал? — Затеял драку с Эрендом, чтобы ему понравиться. Нил фыркнул, через секунду вздрогнув, так как наморщил ссадину на переносице. — Не думаю, что Озерам плевался проклятиями в знак привязанности. — Он остановился, когда я вмешалась. Если бы он так же ненавидел тебя, как когда мы только прибыли в город, он бы оттолкнул меня и продолжил рубить тебя этими своими топорами. Ты меня не обманешь, Нил. Ты не оставил ни единого пореза на его лице. — Судя по моему богатому опыту, те, кому довелось попробовать твоей крови, скорее всего, не станут её проливать, — он просто пожал плечами. — Так ты просто позволяешь людям резать себя, пока они с тобой не подружатся? — недоверчиво спросила девушка. — Только иногда. В армии высоко ценилась сплочённость — нельзя выиграть войну, будучи разобщёнными. После неё меня мало волновало мнение окружающих. Не всем людям я предоставлял такую возможность. — И мы оба знаем, что Эренд к таким не относится, — сказала она. — Нет, — ответил Нил, пристально глядя на неё. — Но мне небезразлично отношение его подруги Нора ко мне. Она помедлила, позволив приливу тепла охватить её. Нил смотрел прямо ей в глаза с неподдельной искренностью и уважительным восхищением. Она и до него встречала в глазах людей подобный взгляд. Но помимо Раста, ничьё мнение её не трогало по-настоящему. До этого момента. Элой обнаружила, что улыбается — нежной и сияющей улыбкой, заставлявшей гореть всё тело. — Спасибо тебе, — она вновь начала промывать его раны. — Хотя я всё ещё думаю, что спровоцировать драку — это ужасная идея. Он вновь пожал плечами. — Время уже поглотило этот миг.

***

Той ночью их обоих призвали во дворец. Поводом было приглашение на ужин, но у Элой было ощущение, что ей ещё и прочитают лекцию о том, как правильно жевать. Она всё ещё ершилась при упоминании того, где ей следует принимать пищу, так что не была уверена, сможет ли выдержать ещё одну покровительственную речь насчёт того, как от неё требуется исполнять любое желание и каприз короля. Она Нора, не Карха. И она независимая женщина. Авад не душил её и не заковывал в цепи, но она понимала, что его советники и придворные отлично знали о её неповиновении Его Светлости. И некоторые из высокопоставленных чиновников не колеблясь бы подчеркнули каждый её промах. Как бы там ни было, когда они пришли, ей достались только добрые взгляды. В помещении было всего несколько человек — дружелюбные слуги, вежливо кивнувшие ей, стояли на своих местах у стены, Авад сидел во главе стола, Эренд — по его левую руку. Вид Озерам несколько удивил её. Конечно, капитан Авангарда был телохранителем короля и доверенным другом, но она предполагала, что он воздержится от того, чтобы сесть за один стол с человеком, которого недавно пытался разрубить. Авад встал, завидев их. Эренд последовал его примеру. — Элой, Нил, — поприветствовал их король. — Спасибо, что присоединились. — За это Вашему Сиянию стоило бы поблагодарить городскую стражу, которая нас сюда притащила, — заявил Нил. Лицо Авада не выражало ни извинений, ни гнева. — Это не обычный ужин, — просто сказал он. — Пожалуйста, садитесь. Элой и Нил обменялись настороженными взглядами, прежде чем занять свои места. Элой села по правую руку от Авада, как он указал, а Нил скользнул на сидение рядом с ней. Эренд, устроившийся напротив, был странно молчалив. — Так, я проголодался, — сообщил Авад. — Давайте приступим к ужину. Повинуясь взмаху его руки, слуги принесли блюда с разнообразной едой и водрузили их на пышный обеденный стол. Там были сочные фрукты, свежий хлеб и мясо в карамели — достаточно, чтобы у кого угодно рот наполнился слюной. Но у Элой не было аппетита. — Зачем мы здесь, Авад? — спросила она. — Почему этот ужин имеет такое значение? Король повстречался с ней взглядом, поджав губы. — Я не буду обсуждать ничего, пока наши желудки пусты. Ты как никто должна осознавать важность питания для разума и для тела. И я не позволю тебе снова обойтись без нормального приёма пищи. Ешь. По спине Элой побежали мурашки — Авад нечасто использовал такой тон в общении с ней. После двух отметок солнца, прошедших в молчаливом поглощении еды, Нил громко швырнул обглоданную кость на тарелку. — Полагаю, что мы съели достаточно, чтобы удовлетворить ваше Сиятельство, — протянул он. — Теперь будьте так любезны, скажите то, ради чего вы так долго держали нас в неведении. Авад тяжело вздохнул и положил гроздь винограда, с которой отщипывал ягоды, на блюдо. Его лицо закаменело, будто слова, которые он собирался озвучить, причиняли ему физическую боль. — Если бы решал я, то вы бы оставались здесь, пока Элой окончательно не исцелится. Но так как вы оба явно настроены против моих желаний и обладаете совершенно непотребным отсутствием самосознания, варианты того, как мне следует поступить с вами, сократились до двух — упрятать вас двоих за решётку или отпустить насовсем. И раз я не хочу навлечь на себя гнев Элой из племени Нора, похоже, мне остаётся только одно. Он на секунду остановился, принимая более царственное положение. Его взгляд был адресован обоим. — Позвольте снова прояснить вам тот момент, что мне не хотелось бы посылать вас на такое рискованное мероприятие, особенно учитывая твоё здоровье, но жители Меридиана и окрестных деревень в опасности. На них нападают. — Снова бандиты? — сказал Нил. — Для меня будет радостью очистить от их грязи эту землю. — Это не только бандиты, — наконец заговорил Эренд, понизив голос. — Это машины. Элой нахмурилась. — Если речь о стае падальщиков, мы уже разделались... — Дело не в падальщиках, Элой, — сказал Авад, мрачно поджав губы. — Машины нападают на людей. Рыскари, ловчие, лиходеи, бегемоты — все они изменили привычное поведение и атакуют стоянки, деревни, даже небольшие города. Они легко прокладывают себе путь, сметая всё... и всех. И они никогда не приходят в одиночку. — С ними всегда люди, — сообщил Эренд. — Они не просто мародёры, подбирающие за буйными монстрами. Наши разведчики докладывают, что это всегда одни и те же люди, сражающиеся бок о бок с машинами, так же, как это делало Затмение. — Но Затмения больше нет, — запротестовала Элой. — Мы победили Аида, Скверна ушла. — Дело не в Скверне, — покачал головой Авад. — Эти машины сияют синим светом. — Как это возможно? — лоб Элой пронзила боль. — Мы точно не знаем, — признал король. — Именно поэтому тебя и призвали в первую очередь. В делах подобного рода ты наиболее компетентна. — Если люди подвергаются опасности, я помогу, чем только смогу, — сказала она. Сквозь мрак в её груди замерцали проблески света. Лицо короля снова приобрело решительное выражение. — Мы знаем, — он обернулся к Нилу. — Мы также знаем, что охота на машины не относится к твоим склонностям. — Усмирение мора, который их привлекает, относится, — он ухмыльнулся. В его глазах уже мелькал голодный огонь. — Я всегда составлю компанию луку Элой. Если она позволит мне. Он с надеждой перевёл на неё взгляд. Девушка кивнула. — Очень хорошо. Я велю приготовить для вас обоих провизию в дорогу. Вы отправляетесь утром, — Авад встал, остальные зашевелились, чтобы последовать его примеру. — Элой, прежде чем мы разойдёмся на ночь, могу я с тобой поговорить наедине? — Разумеется, — она тихо стиснула зубы при мысли об очередной выволочке. Она встретилась взглядом с Нилом, после чего последовала за Королём-Солнцем. Ей пришлось идти на полшага позади Авада. Король вывел её из дворца на террасу. Заходящее солнце окутывало горизонт чудесными оттенками оранжевого и розового. Лёгкий ветерок оживлял тишину вечера. Авад остановился на краю балкона, устремив взор на горизонт. Элой держалась рядом. Она ждала, пока король заговорит, но какое-то время он довольствовался тем, что дышит закатным воздухом. — Всё моё существо восстаёт против мысли о том, что я не прошу тебя остаться, — наконец сказал он. Его глаза всё ещё были прикованы к тёплым облакам. — Но я знаю, что ты не счастлива здесь. — Не то, чтобы я несчастлива, — тихо сказала она. — Ты чувствуешь, что твоё место не здесь, — закончил он за неё мысль. Она помолчала мгновение. — Да. — Где же твоё место, Элой? Это и был главный вопрос, не так ли? — Я... — она замялась. — Мне кажется, я его ещё не нашла. Авад просто кивнул, найдя ответ достаточным. Ветер слегка ерошил его волосы. — Знаешь, я собирался попросить тебя стать моей королевой. Элой поперхнулась. — Вообще, это не совсем та реакция, на которую я надеялся, — губы короля тронула лёгкая улыбка. — Меня? — она кое-как откашлялась. — Да, — подтвердил он. — Ты храбрая, верная и своевольная. Отличные качества для будущих лидеров. Не говоря уже о твоём непоколебимом чувстве морали и приверженности тем, кто тебя окружает, — он опустил взгляд, внезапно смутившись. — И, конечно, я всегда находил тебя восхитительной, если не привлекательной. Марад два-три раза пошутил о моём увлечении тобой. Он неисправим. Повисла тишина, и в этой паузе Элой не могла подобрать подходящих слов. — Но я знаю, что ты презираешь власть, — продолжил Авад. — Даже если бы ты приняла моё предложение — из симпатии ко мне или из-за чувства долга перед народом — ты была бы здесь скованной, словно птица, бьющаяся о прутья клетки, желающая расправить крылья и парить. Я не мог поступить так с тобой. И я не могу так поступить с тобой. — Но ты делаешь это с момента моего приезда, — проворчала она. — Это другое, — Авад издал смешок. — Ты приехала ко мне вся в швах. Но я признаю, что поступил неправильно. Просто я волнуюсь, — он улыбнулся. — К тому же я посылаю тебя на опасную миссию. Разве это не поможет вернуть твоё расположение? На её лицо наползла ухмылка. — Для начала сойдёт.