Тени за твоей спиной

      Не знаю, кто и когда найдёт этот дневник, но поздравляю, вы счастливчик, раз получили право узнать, возможно, о моих последних мыслях перед смертью. Я чувствую опасность и не знаю, как долго я продержусь, но постараюсь как можно подробнее описать всё, что произошло за мной за последнее время, чтобы, в случае необходимости, следствие смогло выяснить причину моей смерти.       Меня зовут Нил Мёрфи. Скорее всего, вы уже слышали обо мне, но, на всякий случай, мне сорок три года, я работаю детективом уже двадцать лет. Возможно, вам покажется, что вступил на должность я в слишком юном возрасте, но это всё заслуга моего дяди, который устроил меня в частное детективное агентство, в котором он сам работал уже несколько лет. Никто особо не возмущался, им нужны были люди, а я был простым лодырем, которому было всё равно где работать, лишь бы платили. Признаюсь, я был мозговитым, поэтому быстро продвинулся по карьерной лестнице, принеся славу нашему агентству. Я расследовал дела, получал за это деньги и так все двадцать лет. В общем жизнь моя шла чередом, до того самого рокового дня, когда я взялся за это дело.       Я помню, день стоял солнечный, настолько, что даже плотные шторы в спальне не спасали. Я не хотел вставать с кровати, надеялся, что смогу проспать тот день, который обещал быть самым неприятным в моей карьере. Не поймите меня неправильно, я люблю свою работу, даже очень. В молодости она приносила мне адреналин и внимание, которых так не хватает парню из относительно небольшого городка. Однако с возрастом больше я полюбил не погони за преступниками и тайны, а деньги, которыми я мог оплатить счета и купить всё, что пожелают мои девочки, как например ту собаку, которую моя старшая дочь Джессика умоляла ей подарить на её двенадцатый день рождения. В комнату вошла малышка Эмили, сестра Джессики и моя младшая дочь. Она была одета в милое платье, которое её мама купила ей вчера то ли на ярмарке, то ли на фестивале, если честно, я не запомнил такую глупость, хотя жена повторила мне сотню раз.       - Папочка, ты спишь?       - Нет, малышка, что ты хотела?       - Мама сказала, чтобы я тебя будила, потому что завтрак уже давно готов. – сказала Эмили и залезла ко мне на кровать.       Я аккуратно погладил её по голове, боясь сделать больно. Я всегда старался прикасаться к ней с максимальной осторожностью, ведь она была больше похожа на фарфоровую куклу, чем на ребёнка.       - А ты уже завтракала? – спросил я, поднимаясь с кровати.       - Нет, я решила, что дождусь, когда ты встанешь. Но я уже проголодалась, поэтому пришла тебя будить. Прости, я соврала, что меня мама просила разбудить тебя.       Я посмеялся и похвалил дочь за честность. Я взял её на руки, и мы отправились на кухню, которая находилась на первом этаже. Конечно, у меня большой дом, за двадцать лет службы, я смог накопить на настоящую американскую мечту. Двухэтажный дом с просторным чердаком и большим задним двором, который располагался вдали от шума города. Если честно, это никогда не было моей мечтой, я предпочёл бы скромную студию в центре, но Сьюзан, моя жена, грезила о таком с раннего детства, а я был только рад воплотить её мечту в реальность. Это было честно, ведь однажды она воплотила мою мечту иметь невероятной красоты жену.       Она стояла на кухне, когда мы спустились. Крутилась вокруг плиты, пританцовывая под песню, которая исходила из её телефона. Не хочу хвастаться, но даже после рождения двух детей Сьюзан не утратила ни красоту лица, ни прекрасные очертания фигуры, ни спокойный, покладистый характер. Она всё так же оставалась той неотразимой блондинкой, которой была, когда я сделал ей предложение двадцать лет назад. Я бы мог исписать сотню страниц о ней, но только зря потрачу бумагу, ибо её великолепие не описать словами. Я посадил Эмили за стул и поцеловал жену, спросив, что она готовит.       - Твои любимые блинчики с шоколадом. – сказала она, ставя на стол тарелку с ароматным завтраком. – Я знаю, у тебя сегодня сложный день, поэтому я решила поднять тебе настроение с самого утра. Только не ешь, пока Джессика не спуститься, хочу, чтобы мы поели все вместе.       Я покорно кивнул и достал ноутбук, чтобы хоть как-то отвлечься от манящего запаха. Там я увидел то самое письмо, которое и являлось причиной моего утреннего беспокойства. В нем мой недоначальник рассказывал мне об акции «pro bono», как будто я первый раз с ней имею дело. Суть этой практики в том, что знаменитый детектив Нил Мёрфи, то есть я, раз в год берётся за одно бесплатное дело. Почему я так плохо отзываюсь об этом человеке и акции, спросите вы? Ну во-первых, я уже лет десять, как сам себе начальник, ведь имею право брать любое дело и ставить на него любую стоимость, но я все ещё часть агентства, поэтому время от времени должен подчиняться правилам, в которых нет смысла, как например эта акция. Во-вторых, такая практика может быть полезна детективам только в начале их карьеры, чтобы поднять свою популярность, что мне уже не нужно. Конечно, это полезно людям, которые имеют проблемы, но у них нет денег обратиться за помощью профессионалов, но, если честно, я не настолько добрый человек, чтобы заботиться о других, мне интересна только та часть, где они переводят кругленькую сумму мне на счёт. Однако, Томас, тот самый начальник, человек нежный и сентиментальный, он готов работать просто за спасибо, лишь бы помочь другим, чего я, повторюсь, совершенно не понимаю.       - Ну что? Когда придут запросы? – спросила Сьюзан, ставя на стол ещё порции с едой.       - Он сказал, что оставил их в почтовом ящике сегодня утром. Кто вообще использует бумажные письма в наше время? Мы что в девяностых?       В это же время к нам присоединилась Джессика. Она была одета в свою школьную форму, которую пришлось шить для её частной школы на заказ. На самом деле, найти ту школу, которая бы ей подходила было очень сложно, так как её запросы никогда не были легко выполнимыми. Джессика мечтала ходить в красивую школу в центре, в которой учиться можно во второй половине дня, и чтобы в неё не нужно было носить книги каждый день. Конечно, для меня не было ничего невыполнимого, когда дело касалось моей дочери, ведь она и её сестра – сокровище, которое мы получили, пройдя через боль и слёзы. Думаю, именно поэтому старшая дочь выросла слегка избалованной, но лично для меня было главное, чтобы она была счастливой, а с её капризами я справлюсь.       - Что же, давайте есть. – сказала жена, садясь за стол.       Как всегда, она приготовила на завтрак больше, чем мы все сможем съесть за неделю. Я бы мог начать возмущаться, что это деньги на ветер, но Сьюзан нравится готовить, так что я не против, к тому же, когда еда уже теряет свой первоначальный вкус она жертвует её нуждающимся, чем по своей воле я бы не стал заниматься, но пока это просто приносит мне репутацию щедрого человека, я не жалуюсь. Мы все приступили к завтраку, обсуждая предстоящий день, хотя, если честно, я не особо слушал, моя голова была забита мыслями о предстоящем расследовании. Обычно я не сильно о таком беспокоюсь, но в тот день я не мог найти себе места.       Когда завтрак был закончен, девочки покинули дом. Джессика направилась в школу, а Сьюзан повела Эмили в подготовительную группу или что-то типа того. Я был единственный, кто остался дома в тот день. Я сразу же открыл свою страничку в блоге, чтобы почитать комментарии и начать пост про «pro bono». Не знаю почему, но блог и его ведение всегда поднимали мне настроение, может из-за приятной реакции на мои действия, может из-за возможности похвастаться своей жизнью. «Спасибо вам огромное!», «Вы лучший детектив.», «Вы спасли мою семью.» и многое другое красовалось под моими постами про расследования. Мне нравится описывать свою работу в блоге, так я чувствую себя настоящим автором детективных рассказов, только с одним отличием – я пережил это всё в реальности.       Пока я тешил своё эго, пришла Сьюзан и положила передо мной огромную стопку писем.       - Я пойду помою собаку, а потом мы выберем тебе дело. – сказала она и ушла в ванную, ведя за собой золотистого ретривера.       По не понятным мне причинам моя жена всегда с энтузиазмом относилась к «pro bono», словно это ей давали бесплатную помощь. Хотя, я думаю, это из-за её мягкого характера и желания помочь другим, прямо как у Томаса. К счастью, в ней эта черта не раздражала меня, а наоборот привлекала. Тем не менее, у меня не было никакого желания ответственно относится к выбору дела. Какая разница, что делать за бесплатно, главное, чтобы было легко и не отнимало много времени. Я быстро перебрал конверты и выбрал тот, что был самым легким, так как это означало, что в нём меньше всего текста.       - Ну что, приступим? – вернулась Сьюзан.       - Не переживай, дорогая, я уже выбрал. – сказал я, размахивая конвертом.       - Но ты ведь даже не открывал их.       - Конечно открывал. Все пересмотрел, это самое подходящее. А все остальные пойдут на макулатуру. – я начал сгребать письма в одну кучу, чтобы выбросить, когда моя жена вырвала парочку у меня из рук.       - Так нельзя! Эти люди рассчитывают на тебя, подойди ответственно. – казалось, она сейчас заплачет, так эмоционально она произнесла эту фразу.       Но даже несмотря на это, я не хотел менять своё решение. Я слишком ценю время, что у меня есть, особенно учитывая, что у меня его совсем немного осталось. Думаю, Сьюзан заметила мою непреклонность во взгляде, потому что начала сама открывать письма, не дождавшись моего ответа. Она делала это быстро, боясь, что я заберу их, но мне было всё равно, пусть развлекается. Сьюзан расположила открытые письма на полу и принялась их читать, а я вернулся к своему ноутбуку, чтобы ещё раз проверить рабочую почту. Я надеялся, что получу какое-нибудь заманчивое предложение по типу участия в шоу или чтения лекции, чтобы я смог отказаться от бесплатного дела, ссылаясь на занятость, но ничего нового я не нашёл. Хотя, а чего я вообще ожидал? Я использовал все свои возможности на неделе до этого, чтобы не идти на встречу с родственниками. Конечно, я мог бы и соврать, но это было невозможно, они бы сразу поймали меня на лжи, когда увидели бы свежие новости без моего имени, а тогда они бы точно устроили скандал. В этом минус быть медийной личностью – все всегда знают где я и что я делаю.       От моих мыслей меня оторвал странный звук, который доносился со стороны Сьюзан. Я повернулся и понял, что она плачет, прикрывая рот рукой.       - В чём дело, Сьюзан? Тебе плохо? Ты поранилась? – запаниковал я и тут же бросился к ней.       - Нил, почитай это. – сказала жена и протянула мне письмо.       Его содержание было приблизительно следующим:       «Уважаемый Нил Мёрфи,       Меня зовут Кристофер Батлер, я живу в соседнем городе и вынужден просить вас о помощи.       Я переехал сюда совсем недавно по совету моей матери. Она сказала, что это хороший город и тут я смогу жить спокойно, но она ошибалась. По началу всё было просто замечательно, ведь город маленький и спокойный, но потом всё пошло явно не так. Именно поэтому я вам и пишу.       Знаю, как это прозвучит, но меня резко стали преследовать неудачи на каждом шагу, то бросила девушка, то выгнали с работы, то только в моём доме всю неделю не было света. И я не стал бы писать вам, если бы всё на этом закончилось, однако недавно я стал замечать за собой постоянную тревогу и страх. Я думал, что это всё из-за стресса, но теперь понимаю, что дело в другом.       Я стал часто бывать на улице ночью, потому что смог найти работу только на ночную смену. Меня это не сильно беспокоило, главное, чтобы была работа, но это и стало причиной всех бед. Каждый день я слышал шаги, когда направлялся на работу затемно, хотя на улице, кроме меня, не было никого, я не обращал внимания, но это стало происходить всё чаще. Я чувствую, что рядом со мной кто-то есть, не только когда иду на работу, а также когда нахожусь на ней и даже когда я у себя дома. Пару раз я видел в темноте глаза, которые смотрели на меня через окно. Я также замечал, что двери то закрываются, то открываются, когда я даже к ним не прикасался, словно кто-то шастает по моему дому, когда я не вижу. Ещё у меня стали пропадать вещи, ничего ценного или сильно заметного, например печенье со стола или ложки из ящика, а также еда из холодильника, она пропадает, словно её никогда там и не было.       Неделю назад я получил посылку, в которой были мои очки, которые я потерял, когда только приехал в город, что было больше года назад, там также лежала записка, которая гласила: «Нам нравится смотреть на тебя, когда ты спишь». Тут я уже не выдержал и позвонил в полицию, но их поиски ни к чему не привели, а только усугубили ситуацию. В ту же ночь мне позвонил неизвестный номер, голос на том конце сказал: «Зачем ты рассказал другим о нас? Мы думали, это будет наш секрет. Не расстраивай нас так больше, мы же не хотим, чтобы ты пострадал.». Я пытался перезвонить на этот номер, но безуспешно: «Набранного вами номера не существует.»       Мистер Мёрфи, я устал бояться, я чувствую, что эти «они» преследуют меня куда бы я не пошел и они хотят причинить мне вред. Умоляю вас, помогите мне.       С уважением,       Кристофер Батлер.»       Следующее что я помню – это поездка на скором поезде. Было около часу дня, поэтому всё вокруг гудело и из каждого уголка доносились разговоры людей. Я сидел с ноутбуком в руках, оповещая людей о деле, которое я выбрал. Наверное, вам интересна реакция моей жены? Всё дело в том, что она пережила похожий опыт, поэтому теперь остро реагирует на любое упоминание преследования. Я помню то время, словно всё произошло вчера. Двадцать лет назад я расследовал дело Сьюзан Бреннан, это было моё первое самостоятельное дело. Молодая девушка жаловалась, что постоянно слышит шаги позади себя, даже днём и на пустых улицах, получает угрожающие записки и всё в таком духе. Я взялся за дело и узнал, что это был влюблённый в неё парень, который боялся подойти, но и отказывался давать её кому-то ещё. Я был молод и решил, что нет варианта лучше, чем показать ему, что она уже занята, и сделал Сьюзан предложение. По началу это казалось странным, но со временем мы привыкли и даже полюбили друг друга, став идеальной супружеской парой, а парня посчитали невменяемым и отправили на лечение. С тех мы его не видели, но иногда я продолжаю просыпаться от того, что Сьюзан плачет у меня на плече. Именно поэтому мне пришлось согласится на это дело, чтобы она смогла почувствовать себя лучше, она сказала, что это единственное, что успокоит её.       Город, к которому я направлялся, был конечной станцией, поэтому я не сильно беспокоился о том, что могу пропустить свою остановку, и сосредоточился на книге, пока меня не осенило интересное наблюдение – поезд был пустым. Я даже испугался, что всё-таки пропустил станцию, но это было не так, карта на телефоне говорила, что мы до неё ещё не доехали. Однако кроме меня в этот город больше никто не ехал, из-за чего мне стало не по себе. Я закрыл ноутбук и попытался найти хоть кого-то, но пройдя несколько вагонов, я не нашёл совершенно никого. Пока я пытался сообразить в чём же дело, хриплый голос сообщил, что мы прибыли на конечную. Я вышел из поезда, но оглянувшись не заметил никого и на платформе тоже было пусто.       Я пошёл вглубь, надеясь найти выход из вокзала или кого-то, кто сможет показать мне его расположение. Однако сколько бы я не обходил кругов по вокзалу, я не встретил ни души, даже рабочих, которых тут должно быть огромное количество. Мне повезло, и я нашёл карту, которая говорила, что я находился почти возле выхода. Я сразу же направился в нужное место, чтобы выйти из этого дома, а если быть точнее, вокзала с приведениями. Описать это место я могу только как заброшенное. Повсюду была грязь и с потолков свисала паутина, плитка была надломлена и, казалось, ломается под каждым твоим шагом. Наконец, я вышел оттуда и направился в сторону города.       По словам Кристофера, это был маленький город, так что найти его дом не должно было быть трудной задачей для детектива. Однако даже спустя час я не мог найти не то что дом, даже нужную улицу. Город скорее напоминал лабиринт, в котором сам чёрт ногу сломит. Конечно же, я сразу попытался воспользоваться навигатором, но связь совершенно не ловила. После нескольких неудачных попыток я сел на лавочку, чтобы отдохнуть. Мои ноги отказывались нормально функционировать, всё-таки я не ходил в таких огромных количествах уже слишком давно. Как вдруг я услышал шаги позади себя, я тут же обернулся, решив, что это был человек, у которого я мог бы просить дорогу, но позади меня никого не было, более того там не было даже дороги, по которой кто-то мог бы ходить. Я устало протер глаза. «Только глюков мне не хватает для полного счастья» - подумал я и стал обдумывать дальнейший план действий. На улице понемногу темнело, что означало только то, что мне нужно поторопиться, если я не хочу спать на улице, а я не хотел. Тяжело двигая ноги, я дошёл до ближайшего дома и постучал в дверь.       Её открыла девушка лет двадцати, которая выглядела ещё более уставшей, чем я сам. Мы осмотрели друг друга с ног до головы, прежде чем нарушить тишину.       - Здравствуйте, простите что беспокою, но не могли бы вы подсказать мне, где находится эта улица. – сказал я и протянул ей конверт, в котором указывался адрес Кристофера.       Девушка серьёзно посмотрела на меня, потом на конверт, потом ещё раз на меня, словно не могла решить помогать мне или нет.       - Идите вниз по этой улице, пока не дойдёте до красного забора, там поверните направо и увидите этот дом. Он там единственный, точно не спутайте.       Не успел я поблагодарить девушку, как она отдала мне конверт и захлопнула передо мной дверь, как будто я был тем раздражающим священником или продавцом печенья. Я направился в указанном девушкой направлении, подмечая про себя какие же всё-таки пустые улицы в этом городе. Было уже затемно, когда я добрался до того самого красного забора. Он окружал большой кирпичный дом и в темноте касался скорее бардовым, недели красным, но мне оставалось только надеяться, что это то, что мне нужно. Я повернул от него направо и направился вдоль леса по узкой тропинке. Этот город не переставал меня удивлять: огромные заросли прямо рядом с местом, где живут люди, пустынные улицы, неработающие фонари, а самое главное темнота в каждом окне. Всё это наводило жуть, словно я снимался в хорроре, моё тело покрылось мурашками, но тропинка всё не прекращалась и никаких домов не появлялось на горизонте. Так я двигался минут сорок, пока не услышал звук открывающейся двери. Я поднял фонарик к источнику шума и действительно, это был щуплый парень лет восемнадцати от силы, который закрывал входную дверь дома ключом.       - Кристофер Батлер? – спросил я, сверяясь с надписью на конверте.       - Да, а вы кто? – испуганно спросил парень.       - Не пугайтесь, я детектив Нил Мёрфи, вы писали мне. Поздравляю, я взял ваше дело.       - Тише, «они» могут услышать. – сказал парень и закрыл мне рот рукой. Я счел это бестактным, но не стал ругаться с парнем, осознав, на сколько же сильно он всё-таки напуган.       - Куда вы направляетесь? – в этот раз тихо спросил я.       - На работу, у меня скоро начинается смена.       - Тогда я пойду с вами, заодно послушаю ваши показания. Вы не против?       - Да, конечно, если вам так будет угодно.       После этих слов мы зашагали вдоль темой улицы. Звук наших шагов сливался в один и эхом разносился по округе. Ни один из нас не нарушал тишину. Я из-за того, что был уставшим и не хотел напрягать ещё одну мышцу, пока не сяду, а парень, скорее всего, из-за страха. Минут через десять мы уже были возле здания, которое я видел впервые. Меня это удивило, ведь я точно помнил, что до красного забора вдоль тропинки был только лес и идти до него было сорок минут минимум. Я лишь устало потер виски, когда Кристофер открыл дверь и пригласил меня войти.       - Где мы? – спросил я, когда мы вошли.       - Это склад, я работаю ночным сторожем. Пойдёмте за мной. – тихо сказал парень и мы двинулись в соседнюю комнату.       Там стоял стол, несколько стульев и огромное количество свечей, которые зажёг Кристофер.       - Можете потушить фонарик, свечи справятся со своей работой.       Я послушался парня и сел на один из стульев, пока он ловко орудовал спичками. Света действительно было достаточно, хоть они и не заменяли нормальное освещение. Когда мои глаза достаточно привыкли к такому освещению я смог полностью рассмотреть черты Кристофера. Он был худым, но высоким, с аккуратными чертами лица, у него были волнистые каштановые волосы, и он носил черные очки с толстыми линзами. Парень сел напротив меня и принялся разливать чай из термоса по кружкам, которые он достал с какой-то полки.       - Простите за это, во всём городе нет света уже целый день, вроде какая-то авария или что-то типа того.       - Так вот почему улицы такие темные. – я сделал глоток чая, который оказался достаточно вкусным и согревающим. – Итак, Кристофер…       - Зовите меня Крис, так будет проще.       - Хорошо. Крис, расскажи мне о своей проблеме как можно подробнее.       - Я и так рассказал всё, что знаю в письме. Кстати, огромное спасибо, что решили взять именно моё дело, я читал, что у вас обычно тысячи писем приходят, так что думаю это удача, что вы приехали сюда.       - То есть вам нечего добавить по поводу проблемы?       - Да, я уже всё рассказал.       Это явно не обрадовало меня. Вот поэтому я и берусь только за платные дела. Видите ли, когда люди платят за твою работу, они готовы с тобой сотрудничать, но, когда дело доходит до бесплатных заказов, большинство решает, что мне больше всех надо решать их проблемы.       - Есть люди, которым вы рассказывали о том, что вас преследуют?       - Нет, только вы и полиция. Я не хотел, чтобы все в городе знали, но стоит поделиться с одним человеком в городе, как тут же об этом знают все. Теперь меня считают безумцем и сторонятся.       - Ничего страшного, слухи исчезают так же быстро, как и появляются. Значит завтра отведёте меня к полицейскому, который занимался вашим делом. Мне также необходимо поговорить с людьми, с которыми вы часто контактируйте.       - Хорошо. Но как я и сказал, люди сторонятся меня, так что знакомится вы будете с немногими. Среди них только хозяин склада, который взял меня на работу, и старушка Дженни из дома на соседней улице. Они хорошие люди и не осуждают меня, однако я стараюсь не пересекаться с ними, чтобы не подвергнуть опасности.       - Вы считаете, что те, кто преследуют вас могут навредить им?       - Да, «они» довольно придирчивые и не любят, когда я делаю что-то не так, поэтому я не рискую лишний раз.       - Как вы узнаёте, что «они» недовольны?       - «Они» звонят или пишут записки.       Я замолчал, обдумывая информацию. Мне казалось, что «они» - это неугомонные соседи или друзья Криса, решившие разыграть бедолагу. Это означало только то, что мне придется поговорить с огромным количеством людей на следующий день. От одной мысли об этом у меня начинала болеть голова.       - Есть тут место, где можно поспать? Я невероятно устал с дороги.       - Да, здесь есть матрас, на котором я обычно сплю, но сегодня им можете воспользоваться вы.       Я лег на матрас, который по твердости напоминал скорее пол, но моё тело было слишком уставшим, так что даже это заставило меня почувствовать себя в комфорте. Как только моя голова коснулась старой подушки, я начал проваливаться в сон.       - Наверное, добираться сюда автостопом было тяжело. – тихо сказал Крис.       «Автостопом? Нет, я добрался на поезде.» - хотел было сказать я, но уснул.       На следующий день я проснулся от легкого прикосновения к своему плечу. Это был Крис.       - Простите, что бужу вас так рано, но моя смена закончилась и нам стоит уходить.       Я поднялся со своего спального места и почувствовал, как же сильно у меня болела спина. Конечно, после дорогих матрасов моё тело ненавидело меня за сон на такой твердой поверхности, но ничего уже не поделаешь. Теперь, когда на склад попадали лучи солнца, я ясно смог увидеть, что это здание до боли напоминало мне вокзал. Такое же старое и грязное, с пауками и пятнами на стенах.       - Итак, Крис, не подскажешь мне, где здесь есть отель, чтобы я мог оставить там вещи и принять душ?       - У нас нет отелей в городе. – сказал парень, закрывая дверь склада. – Местность слишком маленькая и никто сюда не приезжает, так что строить отели не выгодно. Вы можете остаться у меня, там, конечно, не дворец, но будет место, где поспать и освежиться.       Я знал, что у меня не было другого выхода, но жить у Криса мне совершенно не хотелось. Не то чтобы он был плохим парнем, но бедное жилище привлекало меня куда меньше, чем отель. В конце концов, я согласился, и мы направились вдоль улицы, которая теперь казалось центром столицы, не иначе. Всюду были люди: родители, идущие за руку со своими детьми, старушки, сидевшие на лавочках, молодые пары, которые не отрывались друг от друга, спортсмены, совершавшие утреннюю пробежку, и многие другие. Улица была наполнена голосами, а от вчерашней тишины не осталось и следа. Я остановился, пытаясь понять, почему один и тот же район так изменился за один день, но ответ так и не пришел мне в голову.       Мы снова пошли по тропинке возле леса и тогда он перестал меня удивлять. При свете дня я заметил, что лес был совершенно не густой, и было невероятно легко увидеть, как постепенно он превращается сначала в поле, а после в другой район города. Как и вчера, дорога была не долгой, и мы быстро дошли до места, где я повстречал Криса. Его дом, несомненно, был самым маленьким из всех, что я видел в городе. Он имел один этаж и по виду напоминал те странные прямоугольные дома, что я видел, когда посещал Японию с семьёй, только этот отдавал не шармом и необыкновенностью, а старостью и бедностью. Изнутри дом был прибран и имел минимум мебели, что даже немного привлекло меня, напоминало ту самую квартиру, которую я имел до того, как пошел работать и начал зарабатывать. В доме пахло орехами и травами. «Наверное, это из-за близости к лесу.» - подумал я и продолжил осматривать дом.       -Дом мне достался в наследство от матери. Я писал о ней. Это она предложила мне переехать. Конечно, это не сравнится с другими домами в городе, но мне хватает. – сказал он, открывая дверь в одну из комнат. – Это гостевая, я уже давно ей не пользовался, в основном потому, что я живу один. Вы можете принять душ, пока я приберусь в ней, а после я отведу вас к людям, с которыми вы хотели познакомиться.       Я принял предложение Криса и отправился в ванную комната, которая едва вмещала всю необходимую сантехнику. Я разделся и залез в душевую кабину, чтобы смыть с себя грязи и пыль этого города, которая уже успела въесться в кожу. Не успел я намылить голову шампунем, как услышал крик Криса. «Неужели.. преследователи?»- подумал я и выбежал из ванной, только и успев, что замотаться в полотенце. Парень находился в той самой комнате, которую он подготавливал для меня, он сидел, прижавшись к стене и тряся как кленовый лист на ветру, перед ним лежала большая коробка. Я заглянул и увидел там чьи-то кисти рук и записку. Она гласила: «Мы видели, как она тыкала в тебя пальцем этими самыми руками, поэтому мы их отрезали, чтобы она больше так не делала.» Я сразу принялся осматривать руки, не прикасаясь к ним. Они явно принадлежали женщине, как и говорилось в записке, это были видно не только по маникюру на ногтях, но и по самой их форме, кисти были отрезаны поразительно ровно на лини запястья, а сам порез не выглядел свежим, скорее напоминавшим бутафорскую подделку, которую легко можно купить в интернете. Я закрыл коробку и убрал её под кровать, чтобы позже отправить её на анализ.       - Это всё «они», я же говорил, они причиняют боль другим, они опасны, а если я следующий? – бубнил себе под нос Крис.       Следующие десять минут я пытался его успокоить, хотя совершенно с этим не справлялся, всё-таки, я не психолог, я детектив. Всё что я мог, это сказать, что всё будет хорошо, я со всем разберусь и «они» тебя не тронут. Я дал ему успокоительное и направился в душ, закончить то, что начал. Через двадцать минут мы уже шли по улице, в направлении полицейского участка. Крис ничего не говорил, а только испугано бегал глазами туда-сюда, выискивая опасность, хотя я заверил его, что «они» не тронут его, пока я рядом с ним и при свете дня. Однако меня не покидало чувство, что всё, что происходит со мной не настоящее, что это всё сон или игры разума. «Они» преследовали Крис, но не меня, может поэтому я чувствовал себя в безопасности? Я ни разу не видел их и того, что они делают, кроме той коробки. Наверное, дело в том, что я не до конца верил парню, считал, что это всё выдумки.       Мы быстро добрались до полицейского участка. Он был совсем маленьким и старым, наверное, у них просто не было причин делать это здание больше, ведь город маленький и пары полицейских хватит в любом случае. Я зашел внутрь, пока Крис замялся на входе, там на ресепшене сидела девушка и что-то агрессивно печатала       - Извините, нам нужно поговорить со следователем, который вел дело Кристофера Батлера. – девушка подняла на меня глаза и прищурилась.       - Да, чем могу вам помочь? – сказала она, вставая из-за стола.       - Я говорю: «мне надо увидеться со следователем»       - Ну а я, как тот самый следователь, говорю: «Чем могу вам помочь?»       На секунду между нами повисла неловкая тишина. Я осмотрел её с ног до головы. Она была высокой и очень худой, с длинными темными волосами, которые отдавали синевой, и очками на переносице. Девушка не создавала впечатление сильного и умелого полицейского, но по его глазам можно было увидеть, что она чрезвычайно умна. Однако её телосложение не давало мне поверить то, что она следователь. Я уже хотел было указать ей на это, как Крис зашёл внутрь.       - Здравствуйте, миссис Монаган. – тихо сказал он, пряча глаза.       - Привет, Крис. Пожалуйста, перестань меня так называть, просто Джессика, мы все-таки одногодки. В чём дело? Опять что-то произошло?       Крис принялся рассказывать девушке о письме, которое он мне отправил и о моём приезде, не забыв упомянуть о происшествии с рукой и моей просьбе. Пока он объяснял ситуацию, я не мог перестать смотреть на девушку. После того как она назвала своё имя, я непроизвольно вспомнил о своей дочери, с которой я даже не попрощался перед отъездом. Теперь, когда я думаю об этом, у них действительно есть нечто общее, кроме имени. Например, глубокие серые глаза и длинные пальцы. Думаю, если бы я смотрел дольше, я бы заметил, что и нос, и губы, и даже манера говорить у них была идентична, но Джессика обратилась ко мне, оторвав от моих мыслей.       - Так вот в чём дело. Спасибо, что решили нам помочь, мистер Мёрфи, дело действительно не простое. Пройдёмте в мой кабинет, я покажу, что нам удалось узнать. Мы направились в другую часть участка. Крис выразил желание остаться на ресепшене, а мы не стали его заставлять. Войдя в кабинет, я сразу заметил маркерную доску с множеством фотографий на ней. Это и были улики по делу.       - На самом деле, тут не много, так как преступники совершено не оставляют следов. Мы проводили всевозможные анализы, но на коробке и письме нет никаких отпечатков или ДНК. Звонки всегда происходят с разных номеров, которые, после пробития по базе данных и обращению к оператору, оказываются несуществующими, следовательно мы не можем их отследить. Мы также устанавливали наблюдение за домом на несколько дней, но никого не обнаружили, хотя вещи продолжили пропадать.       - Вы разговаривали с соседями и другими местными?       - Конечно, мы опрашивали всех по несколько раз, почти у каждого есть алиби и доказательства непричастности.       - Почти?       - Да, есть, конечно, такие, что вызывают подозрения, но слежка за ними и обыск дома не дали результатов. Кто бы не издевался над Крисом, он явно профессионал и прекрасно скрывается.       - Хорошо, тогда другой вопрос: что вы думайте про Криса?       - Вы подозреваете меня, детектив? – сказала Джессика и села на небольшой диванчик у стены.       - Я этого не говорил.       - Если честно, я плохо его знаю. Он приехал в город уже довольно давно, но до всей этой суматохи у нас не было возможности пообщаться. Я сама приехала ненамного раньше него и была занята выстраиванием своей жизни. Несмотря на это, я считаю, что Крис – хороший парень, я много слышала, как соседи хорошо отзывались о нём. Он кажется довольно трусливым и зажатым, но это простительно в его ситуации. На самом деле, «они», о которых он говорит…       Не успела Джессика закончить, как её перебил крик из коридора. Опять тот же крик, это был Крис. Я почувствовал, словно вернулся в прошлое, когда бежал по коридоры, ища парня. Он стоял в небольшой столовой, в которой, судя по всему, иногда проводят время полицейские. На полу была лужа кофе и осколки от кружки. Я посмотрел на Криса, он плакал, держа в руках маленький лист бумаги. Я понял, что это была записка, поэтому аккуратно вытащил её из слабой хватки Кристофера. Джессика усадила парня на стул и принялась успокаивать, а я, чувствуя свою беспомощность в данный момент, решил пока прибрать осколки.       «Мы думали, мы договорились, и ты не будешь о нас больше никому говорить, а ты решил завести себе нового друга? Ты очень обидел нас, теперь наша очередь.» - вот, что было в записке. Непроизвольно я засомневался в выборе этого дела. Конечно, моё появление в городе не моя заслуга и даже не влияние судьбы, а просто каприз Сьюзан, но я уже здесь, «они» знают обо мне и недовольны моим присутствием.       Мы сразу же отправились смотреть записи с камер, чтобы понять, кто мог подложить записку. Однако последний раз столовую посещал только один из сотрудников три дня назад. Джессика пообещала позвонить ему, чтобы узнать сможет ли он вернуться с отпуска ненадолго и поговорить с нами. А Крис и я тем временем отправились поговорить с парочкой человек. Я понимал, что это не очень хорошая идея - напрягать парня, особенно после всего, что случилось сегодня, но у нас не было времени, поэтому пришлось проигнорировать его состояние. Всю дорогу Крис молчал. Я пытался поговорить с ним, но он отвечал коротко и отстранено, что сразу вызвало у меня тревогу, но я понадеялся, что ситуация улучшится на следующий день, когда все мы немного отдохнем.       Вскоре мы приблизились к уже знакомому мне дому. Именно здесь я встретил девушку, которая помогла мне в день моего приезда. Я слегка улыбнулся, когда Крис постучал в дверь, я надеялся увидеть ту девушку и поблагодарить за помощь, но дверь нам открыла старушка.       - Здравствуйте, бабуля Дженни. Как поживаете? – мило спросил Крис.       - Давно не виделись, Кристиан. Заходи, заходи, бабушка пирог испекла. Кто твой юный друг?       - Здравствуйте, я Нил Мёрфи, детектив. Уже давно не юный, но друг Кристофера. У меня есть к вам пару вопросов.       - В моём возрасте, для меня вы все юные. – сказала бабушка, приглашая нас внутрь.       Дом изнутри так и разил уютом, что сразу успокоило меня и подняло настроение. Давно я уже не видел таких приятных зданий, особенно в этом городе.       - Как ты, Кристиан, всё также духи спать не дают? – спросила старушка и поставила на стол две чашки чая и нарезанный пирог.       - Я Кристофер, бабуля. Да, поэтому я и позвал детектива.       - Тут не детектив нужен, а священник или ведьма.       - Почему вы решили, что это духи? – я вмешался в разговор, боясь, что он пойдет не в то русло.       - Ну а кто ж ещё? Ладно, не буду вам докучать своими старческими умозаключениями. Кристиан, солнышко, не занесешь дрова со двора, пока мы поговорим с твоим другом?       - Конечно, бабуля, только я Кристофер. – он встал из-за стола и вышел на улицу.       - У меня простой вопрос: не замечали вы за Крисом какие-то странности, видите ли, я беспокоюсь о его разуме, учитывая, что следствие никогда не видело никого другого, кроме Кристофера на местах преступления.       - Вы говорите глупости, у Кристиана всё в порядке с головой. Тут скорее я могу считаться безумной, чем он. Мальчик он сам по себе хороший, открытый. Помогает мне с того дня, как приехал к нам в город. Я знала его мать, он совсем как она. Не думайте всякое о парнишке, лучше помогите ему, пока он совсем не утратил огонь в глазах. Я вижу, что он тускнеет от страха.       - Простите, что прерываю, а куда дрова ставить. – спросил Крис, вошедший в комнату.       - Туда же, куда и всегда, Кристиан.       - Ладно, тогда это всё что я пока могу у вас спросить. Могу я рассчитывать на ваше гостеприимство, если понадобится задать больше вопросов?       - Конечно.       - Кстати, пока мы с Крисом не ушли. Могу я увидеть девушку, что живёт с вами?       - О чём ты, дорогуша? Я живу одна уже очень давно.       - Как? Молодая девушка, лет двадцати, темные волосы, большие синяки под глазами.       Она помогла мне вчера найти дом Кристофера.       Лицо старушки из милого и добродушного вмиг переменилось на злое и даже слегка пугающее.       - Не стыдно вам над старушкой издеваться? Я к вам со всей душой, а вы так мне отплатить решили? Одна я живу, одна. А теперь убирайтесь отсюда, чтоб ноги вашей на моём пороге больше не было.       Я вышел из дома не понимая, что только что произошло. Следом за мной вышел Крис, осуждающе осматривая меня.       - Зря вы заговорили о её дочери, это больная тема для старушки.       - Почему?       - Как почему? Умерла она у неё на руках, лет тридцать назад не меньше. Ходили слухи, что это бабуля Дженни её убила, но девушка, не помню, как звали, вены себе порезала. Вроде, потому что беремена была, а муж бросил. Её могила как раз на заднем дворе дома стоит. Теперь опять старушка неделю у её могилы плакать будет. Откуда вы только про неё узнали?       Крис тяжело вздохнул и сказал, что ему пора на работу. Я вызвался идти с ним, чтобы не оставлять парня наедине с собой. Когда мы начали отходить, я ещё раз повернулся взглянуть на дом. В моей голове пролетало сотни вопросов за секунду, на которые у меня, к сожалению, не было ответа. На мгновение мне даже показалось, что вон она, та самая девушка, стоит возле окна и провожает нас, но стоило мне моргнуть и она исчезла. Я устало протёр глаза. «Этот город явно пытается свести меня с ума.»- пронеслось у меня в голове, и я направился вслед за Крисом, оставив позади себя дом, где из окна за нами наблюдала тонкая женская фигура.       Этой ночью я решил дать Крису возможность отдохнуть и спокойно поспать. Он довольно быстро отключился, видимо, уже давно не спал. Я потушил свет, чтобы он не разбудил Кристофера, но зажег свечи, чтобы я мог видеть хоть что-то на этом складе. Вдруг я услышал стук по стеклу, это был дождь, который довольно быстро перерос в ливень, сопровождаемый лёгкими раскатами грома. Я решил достать свой ноутбук, чтобы проверить почту и записи в блоге, всё-таки я не делал этого уже почти два дня. Однако он был разряжен, так же, как и мой телефон, который не ловил связь с самого моего приезда. Все эти два дня я даже не задумывался о том, чтобы поставить свои гаджеты на зарядку, слишком много всего случилось.       У меня не оставалось иного выхода кроме как полностью погрузится мыслями в дело, чтобы решить, что делать дальше. Возможно, усталость сыграла со мной злую шутку, но я абсолютно не мог сдвинуться с мертвой точки. Всё было запутано в этом деле: никаких подозреваемых или следов, только Кристофер, напуганный до смерти. Он с самого начала был не самым разговорчивым парнем, но теперь он и вовсе отказывался давать мне информацию, настаивая, что он сказал уже всё, что знает. «Может просто уехать?» - кружилось у меня в голове. Несомненно, это лишило бы меня всех бед, и я мог бы дальше вернуться в свою спокойную жизнь, признав поражение. Однако я не мог это сделать, только не так. Крис невероятно напоминал юного меня до того, как я вступил на службу. Такой же потерянный, с отвратительной работой, я слонялся по маленькому городу в поисках хоть чего-то, что поможет мне.       Резко от мыслей меня оторвал телефонный звонок. Мелодия исходила из моего кармана. В эту же секунду, как я осознал, что звонит мой разряженный телефон, я потерял контроль над рукой. Она просто отказывалась двигаться к карману, но навязчивый рингтон всё продолжал распространяться по складу. Я пересилил себя и достал телефон. На экране отображался неизвестный мне номер.       - Алло? – неуверенно сказал я, ответив на звонок.       - Папочка, всё хорошо? – послышался голос Эмили.       - Эмили, солнышко, это ты? С какого номера ты звонишь? Ты в порядке? Мама рядом? – закричал я в трубку, не веря своему счастью.       - Ну чего ты, папочка? Неужели.. тебе страшно? – она засмеялась. Сначала нежно, но постепенно всё грубее и грубее и тогда я понял, кто на самом деле звонит. Звонок прервался. Не успел я убрать телефон от уха, как со всех сторон склада начали доноситься голоса, которые кричали «Папочка! Папочка!». Казалось, что целая толпа находилась на складе и обращалась ко мне.       - Как хорошо, что ты приехал. – прошептал мне кто-то из телефона перед тем, как я понял, что сознание покидает меня.       Когда я проснулся, солнце уже во всю освещало склад. Свечи догорели до самого конца, а мой телефон лежал на полу. Его экран разбился, так что я был не уверен сможет ли он ещё когда-нибудь заработать. Крис всё так же спал на матрасе. Я разбудил его, стараясь делать вид, что ночью ничего не произошло. Я знал, что это только наведёт на него панику, чего я естественно не хотел. Я снова и снова вспоминал, что произошло той ночью, надеясь, что это был сон. Я чувствовал острую необходимость проверить, что произошло вчера, поэтому попросил Криса встретиться с начальником склада, чтобы проверить камеры, на случай если они имеются.       - Я позвонил ему, он подойдёт минут через двадцать.       - Хорошо, я подожду, а ты можешь пока идти домой отдыхать.       Было видно, что Крис замялся после этих слов, наверное, боялся оставаться один, но я решил, что он просто не выспался или что-то такое. Не нужно меня осуждать, как я и говорил, я детектив, а не психолог. Но когда я остался один, я ощутил тревогу, словно вот-вот что-то должно случиться, но ничего не происходило. Я просидел у склада добрых сорок минут, прежде чем услышал шаги позади себя. Напрягшись, я не мог решиться посмотреть, что там, а вдруг это «они»       - Здравствуйте, вы Нил Мёрфи? – донёсся из-за моей спины хриплый голос.       Я обернулся и кивнул. Это был низкий старичок, хозяин склада. Страх быстро ушёл, а я только и мог, что поразиться своим же эмоциям. С каких пор я боюсь?       - Здравствуйте, я хотел бы посмотреть записи с камер и задать вам один небольшой вопрос.       Старик скривился, я сразу понял, что он не из тех, кто с удовольствием помогает следствию, однако он всё же согласился провести меня до комнаты с записью камеры и по дороге разрешил мне задать вопрос. Конечно, многие говорили мне, что Крис вполне вменяем, но то ли от страха, то ли от надежды на логичное решение, я всё ещё продолжал спрашивать людей о его состоянии, словно мечтал услышать о том, что парень – псих и что его стоит отправить в психушку. Конечно, это решило бы большинство моих проблем, но это было бы слишком хорошо, чтобы быть правдой.       - Паренёк он обычный, трудолюбивый, так больше и нечего мне о нём сказать. Шуганный правда, каждый раз дёргается стоит только подойти к нему. Это всё, что я о нём знаю.       Я заметил, что несмотря на то, что Крис в этом городе уже около года, его никто толком не знает. Он здесь живёт, работает, а людям и сказать о нем нечего, что странно для того маленького городка.       - Вот записи, смотрите, я пока пойду на складе кое-что проверю.       После этих слов я вновь остался один. Стараясь не обращать внимание на острую тишину в комнате, я включил запись ночи. Я хотел просто увидеть себя спящего на стуле всю ночь, но нет всё было действительно так, как я запомнил: звонил телефон, я кричал в трубку, я потерял сознание. Я уже собирался отключить запись, но заметил тень, стоящую над Крисом. Что-то имеющее очертания человека стояло над ним всю ночь и исчезло только когда я открыл глаза. Тогда мне действительно стало страшно, меня затрясло. «Значит всё правда..» - пронеслось у меня в голове, пока руки отчаянно искали кнопку отключения видео. Но всё, что я смог сообразить – это отключить монитор. Стоило мне нажать на соответствующую кнопку и решить, что я смогу перевести дух, как «они» решили передать мне записку через тот самый монитор.       «Мы любим смотреть, как он спит, потому что он кажется мертвым в эти минуты. Мы просто хотели наблюдать за ним, пока не сможем получить, но ты пришёл и теперь мы наконец-то сможем забрать его себе и до конца дней смотреть на него. Спасибо.» - было написано на мониторе. Я сразу осознал, что было ошибкой оставлять Криса одного не только из-за угроз, но и просто потому, что именно сейчас он нуждается во мне. Не сказав ни слова хозяину склада, я побежал к дому Криса, попутно молясь, чтобы ничего не случилось. Я уже знал, что «они» совершенно не интересуются временем суток и могут прийти в любую секунду. К сожалению, мои мольбы не были услышаны и ворвавшись в дом, я увидел его лежащим на полу без сознания. Всё его тело было покрыто синяками, а сам он еле дышал. Я взял телефон, который лежал в его кармане и набрал скорую.       Следующие минуты я помню смутно. Помню, что плакал и винил себя, помню, что пытался делать массаж сердца, хотя совершенно не знал в чём его суть, помню, что громко кричал. Я снова начал осознавать себя только когда сидел в коридоре больницы, ожидая заключения врачей.       - Как вы? – спросила меня Джессика, протягивая мне стакан с кофе.       Врачи вызвали её, когда увидели состояние Криса, вероятно решили, что это я с ним сделал. Не знаю почему, но Джессика не задавала мне вопросы по этому делу, вероятно, верила, что это был не я. Однако я был ей благодарен, я бы точно не смог сейчас отвечать на вопросы или объяснять почему на теле Криса побои.       - Я знаю зачем ты здесь. Не собираешься меня арестовывать? – спросил я, не желая сидеть в тишине.       - Конечно не собираюсь, я не верю, что это вы. Не только по логическим причинам. Я просто чувствую, что вы пытались помочь, а не навредить Крису. – она замялась, потирая кружку чая. – Могу я вам кое-что рассказать? Я знаю вы не психолог, но мне и не нужна терапия. Просто не могу держать в себе.       - Да, рассказывай. Я согласен на что угодно лишь бы не слышать тишину.       - Если коротко, то вы очень сильно напоминаете моего отца. Он тоже был детективом и очень хорошим, на сколько я слышала и читала, но сама я никогда по-настоящему не интересовалась его работой.. пока он не умер. Мне было шестнадцать, когда в один день я вернулась со школы и узнала, что он уехал по каким-то делам. Мама никогда не рассказывала в чём дело, но я видела, что она была вся как на иголках. Я не особо волновалась, только злилась, что он ушёл и не оставил мне денег на вечеринку, о которой я его предупреждала. – она тихо посмеялась. – Но где-то через неделю нам пришло известие, что он пропал без вести. Оказалось, его коллеги много пытались связаться с ним, но не выходило, тогда они отправились на поиски, но не смогли найти совершенно никаких его следов прибывания. Это стало шоком для меня, помню, как почти месяц не выходила из своей комнаты. Думаю, это случилось из-за сильного потрясения, но я потеряла почти всё воспоминания о моем отце: я уже не помню, как он выглядел, что говорил, когда мы все вместе собирались за столом. Моя мама была настолько подавлена, что нам даже пришлось сменить дом и фамилию, лишь бы хоть немного забыть. Несмотря на это я решила пойти по его стопам и стать детективом, чтобы однажды отправится в город, который забрал у меня отца и найти его. Однако, я тут уже полтора года, но всё ещё не смогла даже на сантиметр приблизиться к разгадке.       После этих слов Джессика заплакала. Я не знал, как её утешить только и смог, что положить руку на её плечо.       - Не переживай, я могу тебе помочь найти его. Как только закончу дело Криса, я возьмусь за твоё и мы найдём твоего отца.       - Правда? Обещаете?       - Конечно, не зря же я лучший детектив своего времени.       После этих слов девушка обняла меня. Я знал, что не было стопроцентной гарантии, что я действительно смогу помочь ей, но я чувствовал себя обязанным успокоить её. Из этого трогательного момента нас вырвала медсестра, которая сообщила, что Крис пришел в себя и хотел поговорить со мной. Я направился в его палату.       - Как ты, парень? – спросил я и сел рядом с ним.       Несмотря на то, что сказала медсестра я был не до конца уверен, что он вообще жив. Всё его тело было в бинтах и пластырях, а красные глаза не выражали ни единой эмоции.       - Это были «они» мистер Мёрфи. «Они» пришли за мной. Я больше не могу это терпеть. С каждым днём «они» всё ближе и ближе, не думаю, что у меня ещё есть надежда.       - О чём ты говоришь, Крис? Мы справимся. Я признаю, что мне не стоило оставлять тебя одного, но у нас ещё есть шанс. Мы просто подойдет к ситуации с другой стороны, просто доверься мне и расскажи всё, что произошло, когда ты остался один.       - Не стоит. Я просто уже не хочу помощи. Вы можете отправляться домой и не подвергать себя опасности. Прошу вас, уходите.       В конце концов Крис так и не заговорил со мной об этом происшествии. Я корил себя за то, что не смог вовремя заметить, как он закрывается от меня. Я терзал себя вопросами о том, когда именно это началось, что именно я сделал не так. Неожиданно все мои мысли о том, что покинуть парня было бы легче, исчезли. Я даже слышать не хотел о том, чтобы бросить его. Он нуждается во мне, он нуждается в помощи, которую я хочу ему дать, чтобы он там не говорил. Он обязан жить дальше, и я сделаю для этого всё, что потребуется.       Теперь, когда я знал, что «они» - это не просто надоедливые соседи или не очень умные друзья, а что-то такое, с чем прежде мне не доводилось сталкиваться. Страх отговаривал меня, говоря, что я слишком стар, чтобы изучать что-то новое, да ещё и опасное, но я уже не мог остановиться. Я направился в сторону дома старушки Дженни. Она была единственной, кто мог знать, чем на самом деле являются «они» и как с ними бороться.       Добравшись до места, я нерешительно постучал. Прошлый визит мог оставить слишком сильный отпечаток, но повторюсь, другого выбора у меня просто не было. Она открыла дверь, и я понял, что Крис был прав и она действительно плакала всё это время. Увидев меня, старушка вмиг начала закрывать дверь, но я придержал её.       - Умоляю вас, выслушайте меня. Я знаю, что поступил отвратительно в прошлый раз, но мне больше не к кому обратиться.       - Всё дело в «них», верно?       - Да, а как вы…       - Заходи, я знаю, как тебе помочь.       Я снова вошел в тот самый уютный дом. Старушка усадила меня за стол и налила чай, как и в прошлый раз. В камине тихо потрескивали дрова, а ветер аккуратно стучал по крыше, когда она начала говорить.       - Когда Кристиан впервые рассказал мне о своей проблеме, я сразу поняла в чём дело. Уже не в первый раз за свою жизнь я сталкиваюсь с «ними». Я сказала парню, что эту проблему не решить стандартным способом, но он не послушал. Тогда-то и начались у него проблемы посерьезнее, чем мелкие неудачи. Я знаю, что вы хотите помочь ему, как и я. Кристиан - славный мальчик, он не заслуживает такой судьбы, он не должен уйти также как и моя Лора. – она протянула мне фотографию девушки, которую я видел в первый же день.       – Я не сильна в проблемах с духами и не могу рассказать всё до конца, но я знаю кто может. На краю города, возле гор, в домике на дереве живёт ведьма, её имя Эбигейл. Отправляйтесь к ней, обязательно возьми с собой Кристиана, она поможет. Это всё, что я могу тебе посоветовать.       - Спасибо вам огромное. И ещё раз простите за то, что случилось в прошлый раз.       - Кстати об этом. Ты правда видел мою дочь в тот день?       - Да, она подсказала мне как найти дом Криса в день, когда я приехал.       - Ясно. – старушка грустно улыбнулась. – Значит, она тоже хочет помочь вам.       После этого я покинул дом старушки и направился в сторону больницы, чтобы забрать оттуда Криса. Однако медсестра мне сказала, что они смогут отпустить его только на следующий день. Когда я вошел в его палату, он спал, а я сел рядом. Я решил, что больше не допущу ту самую ошибку и не оставлю его, даже если кажется, что он в безопасности. Я взял его руку и сжал в своей, пытаясь почувствовать тепло и сердцебиение парня, понять, что он жив и успокоить себя. За эти пару дней он стал мне дорог, даже слишком, я стал бояться его потерять и мечтать, чтобы у него всё было хорошо.       Я не сомкнул глаз прямо до самого утра следующего дня. Когда Крис проснулся, мы быстро оформили все необходимые документы и покинули больницу. Я старался не сильно ускорять шаг, чтобы не напрягать парня, но он был словно кукла: не спрашивал куда и зачем мы идём, а просто переставлял ноги ровно в том же ритме, что и я. На удивление мы быстро нашли нужное место. Как и говорила старушка Дженни, возле гор был небольшой лес, а на одном из деревьев было дерево. Я уже собирался начать лезть на него, как сзади нас окликнул женский голос.       - Мальчики, вас не учили без спроса не лезть в чужие дома?       Это была прекрасная женщина с чёрными как смоль волосами и бледной кожей. У неё на лице и руках были странные черные символы, сложно было сказать точно татуировки это или просто рисунки, часть образа, как и чисто черный макияж с черными губами. Если смотреть только на неё и не обращать внимания на окружение, то можно было решить, что мир резко стал чёрно-белым. Я взглянул в её белые, пустые глаза и потерял дар речи.       - Итак.. Что вам нужно?       - Вы Эбигейл, верно? Мы пришли к вам по совету бабули Дженни из города. Она сказала, вы можете нам помочь. Женщина подошла к Крису и приподняла его лицо, словно пыталась взглянуть в его глаза.       - Бедняжка, «они» совсем из тебя всю энергию высосали. Однако, я вижу, что осталось ещё немного, до чего «они» не добрались. Пройдёмте со мной.       Мы поднялись в её дом, который несмотря на, казалось бы, низкую вместимость, содержал в себе множество комодов и полок, на каждой из которых стояли различные причудливые растения или баночки со странными жидкостями. Эбигейл положила Криса на свою кровать и начала что-то, что она назвала «ритуалом по освобождению энергии». Несмотря на всё, что я до этого пережил, я относился ко всей этой ситуации довольно скептически. Я ничего не мог с собой поделать, меня всю жизнь учили, что такие «ведьмы» - просто шарлатаны, которые выманивают из наивных людей деньги, а теперь сам пришел к одной из них и прошу о помощи.       - Вы тоже уже сталкивались «ними», не так ли? – спросила женщина, пока зажигала благовония.       - Да, было пару раз, но в основном они не отходят от Криса. А как вы узнали?       - Я слепая, но вижу яснее, чем вы. Я расскажу вам всё, как только верну немного сил парню, чтобы он смог хотя бы поговорить с нами.       - Я могу вам чем-то помочь?       - Всё, что вы можете сделать сейчас, это молча сидеть и не мешать мне спасать вашего друга.       Я последовал её совету и больше не произнёс ни слова, пока Эбигейл помогала Крису. Я наблюдал за множеством махинаций, что она совершала, но ни одна из них не была мне понятна, так что я перестал задумываться и просто дал своему мозгу немного отдохнуть.       Когда она закончила, наступил уже вечер. За окном играли свою песнь сверчки и луна ярко освещала окрестности. Я сидел во дворе и не сразу заметил, как Крис спустился и стал рядом со мной. Он посмотрел на меня сверху вниз и решил не садиться ко мне на траву, а облокотился на дерево. Теперь я видел, что Эбигейл действительно помогла. Крис выглядел сосем иначе, как человек, которого я никогда прежде не встречал: он не горбился, а взгляд его выражал уверенность, кожа была не такой бледной и даже синяки под глазами исчезли, словно их никогда там и не было.       - Давно я себя так хорошо не чувствовал. – заметил Крис. – Вы не против, если я начну обращаться к вам на ты, Нил? – я кивнул. – Хорошо. Эбигейл сказала, что ей нужно немного отдохнуть, и чтобы мы зашли после того, как поговорим. Я просто хотел сказать... Спасибо тебе. Я знаю, что ты ни раз хотел уехать, я видел это в твоём взгляде, но ты этого не сделал, даже когда я прямо тебе сказал: «уходи». Мои воспоминания немного мутные, но, судя по всему, это ты притащил меня сюда и даже был рядом со мной всё время в больнице. Я благодарен тебе за это, ведь после смерти матери, я всегда был так одинок, даже если кто-то был рядом. Но с тобой я чувствую себя в безопасности, хоть и знаю, что ты такой же человек, как и я, и, в большинстве случаев, не можешь меня защитить от «них» или чего-то подобного. Я не знаю, что со мной случится дальше, но я просто не хотел, чтобы ты так никогда и не узнал, что я думаю.       Я не мог вытянуть из себя и слова. Я не знал, что Крис такого обо мне мнения. Обо мне, о том, кто никогда не тянул руку помощи другим, а просто делал свою работу ради денег, о том, кто выбрал себе жену просто потому, что она красивая, о том, кого больше заботит статус, чем что-либо ещё, о том, кто даже не пытался узнать свою семью, а просто покупал их любовь, считая, что мы счастливая семья.       Крис глубоко вздохнул и сказал, что нам пора возвращаться и выслушать Эбигейл.       - Я постараюсь рассказать эту историю покороче. – начала она, когда мы вошли внутрь. – Наш город основан много лет назад ведьмами, которые пытались скрыться от преследования. Они совершили сделку с духами, которые охраняли это место от посторонних и договорились каждый год отдавать им по две жизни приезжих. Так и повелось, что место, которое должно было быть скрыто, приглашало в себя множества людей, чьи жизни были жестоко изъяты у них. Со временем ведьмам основательницам это надоело, они захотели спокойной, мирной жизни без убийств. Тогда, пожертвовав многим, они усыпили духов, которых вы называете «они». С тех пор несколько сотен лет все жили хорошо, но город больше не имел популярности у туристов, так как считался проклятым. Но совсем недавно «они» пробудились. Жители деревни пришли ко мне за помощью, и я согласилась провести ритуал, такой же, как и наши предки много лет назад. Мы попытались усыпить их снова, но всё было тщетно. Мы не только разозлили «их», но и потеряли две жизни: юную Лору и её нерождённое дитя. Была надежда на то, что «им» хватит этих жизней, но они питаются не просто телом или душой человека, а его прожитыми годами, опытом, поэтому наша жертва их не насытила. Хотя они и затихли на какое-то время, но что-то около года назад вернулись. Тогда я договорилась с ними, пообещав души двух приезжих, как в былые времена, а взамен «они» не будут беспокоить жителей. Однако, я была умнее и наложила на жителей специальную защиту, чтобы духи их не тронули, и велела жителям уничтожить любую возможность попасть в город. Так этот город лишился отелей и вокзала.       - Стоп, подождите. Как это лишился вокзала? Я добрался в этот город на поезде. – все присутствующие окинули меня взглядом, словно я был безумцем.       - И всё же я продолжу. – проигнорировала мои слова Эбигейл. – Я надеялась, что никто не сможет приехать в город и духи лишаться своих сил, так как им будет нечем их подпитывать. Но каким-то образом Кристофер смог пробраться в город, а «они» должны были ждать, когда придёт кто-то второй, прежде чем забрать его жизнь. Однако «они» слишком долго ждали и побоялись лишится сил, поэтому начали питаться эмоциями Кристофера, что для них как крошки хлеба, а «они» хотели пир. Но с приходом детектива всё изменилось, теперь они могут забрать не только ваши эмоции и силу, но и ваши жизни. Пока что они предпочитают охотится на Криса, который совсем скоро потеряет всего себя и тогда «они» смогут поглотить его полностью, а вас, Нил, «они» хранят на десерт. Я чувствую, что у вас огромное количество историй и опыта за плечами, причём самого разнообразного. Уверена, «они» ждут не дождутся. Когда можно будет приступить к вам.       - Можно их как-то остановить? – спокойно спросил Крис несмотря на всю ситуацию.       - Да, мы можем попробовать обмануть их, проведя один.. необычный ритуал. Но для этого мне понадобитесь вы и ваши вкусные души. Так как «они» не могут подобраться к жителям, только вы сможете стать хорошей приманкой.       - А вы уверены, что это сработает? Как-никак, быть приманкой – не самое безопасное дело. – тихо спросил я, в надежде, что ведьма придумает другой способ без риска.       - Это точно сработает. Я знаю, что вам страшно за вашу жизнь, вы хотите ещё раз увидеть свою жену и детей и я вам обещаю, вы увидите, как только мы закончим с «ними». Иного выбора у вас всё равно нет, «они» уже попробовали вашу душу и не остановятся как бы вы не пытались сбежать. Вы можете мне верить, я профессионал своего дела. В своё время, я даже отдала своё зрение, чтобы получить возможность общаться с духами. Если честно, иногда это немного напрягает, но именно они рассказали мне о вас и о том, что происходит в городе, давая мне возможность подготовиться.       - Тогда давайте сделаем это. – почти в унисон произнесли Крис и я.       - Меня радует ваша решимость. Приберегите свой запал для ритуала. Думаю, мы проведём его сегодня же. Я ждала вас, поэтому все приготовления уже завершены, а нам стоит поторопиться, пока «они» не решили действовать раньше нас.       Так мы и принялись к подготовке к ритуалу. Всё было как в фильмах: рисунки мелом на полу, свечи, странные напитки, которые мы должны были выпить. К сожалению, я не могу описать подробнее, так как просто не думал, что мне когда-нибудь придётся в подробностях описывать эту ситуацию. Если честно, я надеялся, что, когда мы закончим с ритуалом, я просто смогу вернуться к своей обычной жизни, где меня ждёт большой дом, удобная кровать, любящая красавица жена, две замечательные дочки и спокойные будни на работе.       Когда мы закончили было уже за полночь. Мы с Крисом встали в круг, а Эбигейл начала читать на непонятном мне языке. Вокруг нас резко стало так тихо, словно ни одно живое существо в этот момент не решалось издать и звука, даже ветер перестал насвистывать свою успокаивающую мелодию. Осталась только Эбигейл и её голос, который эхом разносился по округе. Я обернулся на Криса и заметил, что он еле стоит на ногах.       - Что с тобой? – я кинулся к нему, чтобы поддержать, когда он упал.       Он выглядел ещё хуже, чем в тот день на больничной койке, я буквально мог видеть, как из него уходит жизнь. Я совершенно не понимал в чём дело, а от беспомощности из глаз потекли слёзы.       - Что с ним? Ты же говорила, что это безопасно!       - Это безопасно, но для меня и жителей деревни. Простите, у меня нет другого выхода, только так я смогу спасти город. «Они» слишком сильны, и никто не может их остановить.       В эту же секунду со всех сторон нас с Крисом стали окружать тени. Они напоминали черные силуэты людей всевозможного телосложения, возраста и пола. «Они» смеялись. Смеялись надо мной, издевались, что я поверил, купился, а теперь стою в ловушке. Кристофер потерял сознание и не успел я заметить, как черные тени, напоминавшие руки, обвили всё его тело и оторвали от меня, затащив в темноту.       - Нет! Прошу, не делайте этого! – только и мог кричать я, пока его хрупкое тело медленно скользило по густой траве.       Я не хотел его бросать, но моё тело не слушалось меня, и я принялся бежать. Мои ноги никогда прежде не двигались так быстро, а разум никогда не был так пуст. Я просто бежал, слыша отдаляющийся смех позади меня. «Они не идут за мной? Хотят, чтобы я устал?» - пронеслось в моей голове, но я не остановился пока не прибежал в ту самую пещеру, в которой я нахожусь сейчас. Я нашёл блокнот и ручку, которые всегда ношу у себя в кармане и принялся писать этот текст.       Не знаю, сколько я здесь просидел, но теперь я слышу их шаги. «Они» идут за мной. С каждым моим вдохом они всё ближе, я уверен, что «они» прекрасно знают где я и просто хотят насладиться моим страхом, прежде чем убить. Я слышу, как они обращаются ко мне, зовут всевозможными голосами. Не знаю, как они это делают, но я слышу моих девочек: Эмили, Джессику, Сьюзан, я слышу Криса и даже своего начальника. Все голоса, что я только мог вспомнить «они» воспроизводят, словно читают мою память. Я должен бежать, если останусь здесь, они точно убьют меня, а я слишком сильно хочу жить, особенно сейчас, когда я слышу тех, кого могу больше не увидеть, если не попытаюсь ещё раз. Однако, я не могу перестать думать о Крисе. «Они» забрали его у меня, вырвали прямо из рук. Он был слишком молод, чтобы умереть так, после того как он держался так долго. Я знаю, это моя вина, я не смог его спасти и мои руки навсегда в его крови. Не думаю, что когда-либо смогу простить себя за то, что не держал его крепче, когда он так нуждался.       Сейчас я уже еле пишу, ведь практически не вижу страниц из-за пелены слёз, но я должен пытаться ради тех, кто ещё жив. Я оставляю блокнот здесь, в надежде, что кто-то сможет найти его, а сам я планирую идти вглубь пещеры. Не знаю, куда меня это приведёт, но это всё равно мой единственный вариант. Прошу, кто бы не читал этот текст, скажи моим девочкам, что я бесконечно люблю их и думал о них до самого последнего вздоха.