***
— Кэти-Кэт, — пропел паладин красного льва, совершенно бесцеремонно вваливаясь в каюту подруги утром следующего дня. — Квизнак, Лэнс! Я прибью тебя! — взвизгнула она, натягивая одеяло до подбородка. — Девочка моя, во-первых, я принес тебе завтрак, — Лэнс поставил поднос на небольшую тумбочку рядом с кроватью подруги и сел на стул рядом. — А во-вторых, не стоит прятать от меня свою монашескую пижаму. Что я там не видел, в конце концов? Пидж с трудом поборола желание треснуть этого нахального типа, звавшегося другом, тем самым подносом, что он принес. Но от тарелки так вкусно пахло омлетом и свежей булочкой, что она решила не растрачивать попросту аппетитные творения Ханка — да благословят его руки боги кулинарии. Кэти по привычке натянула на нос очки и отбросила назад слегка отросшие волосы, которые непослушными прядями теперь спадали на плечи. Бросая на Лэнса не самые добрые взгляды, она все-таки принялась за завтрак. Парень с улыбкой наблюдал за ней, закинув ногу на ногу и ожидая, когда градус доброты в Пидж повысится, благодаря стараниям Ханка на кухне. — Ну ладно, зачем пришел? — полюбопытствовала Кэти, заглатывая омлет в прикуску с хрустящей булочкой и не забывая про свежий сок. — Наше соглашение, Кэти-Кэт. Не хочу, чтобы ты затягивала с этим. Давай обсудим детали. — Говори, — милостиво позволила Пидж, решив поскорее отвязаться от неприятного дела. Найдя на другой тарелке тост с арахисовым маслом, она довольно облизнулась. — Так вот, во-первых, я даю тебе срок неделю, ну максимум десять дней, по два дня на каждого. Справишься раньше — молодец. — Угу. — Во-вторых, чтобы все было честно, все свои успехи ты должна задокументировать. — Хм… справедливо, хотя я и не хочу. Уговор: запись будет уничтожена после того, как я всех… кхм… ну… это… — Поцелуешь, точно. Согласен. Думаю, если ты встроишь небольшое звуко- и видеозаписывающее устройство в часы, это не привлечет внимания. — Легко. После завтрака у Пидж явно улучшилось настроение. — Слушай, Лэнс… по поводу Аллуры. Можно ее исключить? — Это почему еще? — удивился парень. — Ну, она тоже девушка. Неудобно как-то. — Пха-ха, неудобно будет с Широ. Ты до него не допрыгнешь, — потешался, впрочем, совершенно беззлобно Лэнс. Но заметив, как Пидж опять начинает краснеть от злости, решил пойти на уступку: — Ладно, с Аллурой разрешаю поцелуй в щеку. — Договорились. И еще кое-что… Не хочу ничего большего: только легкий поцелуй — и все. — Как пойдет, — улыбнулся Лэнс. — Как знать, глядишь, может, тебе и приглянется кто… — Умолкни, Макклейн! Это будет самая ужасная неделя в моей жизни! Ты ведь знаешь, как я ненавижу все эти примочки и ужимки. Зачем ты это делаешь со мной? — Спор есть спор, — Лэнс пожал плечами. — К тому же, тебе стоит отвлечься от своих машин и посмотреть на мир более широко. — Последний вопрос: тебя мне тоже целовать? — О да! Но поверь, это будет не так-то просто. Я опытный сердцеед, а ты только учишься, малышка. Я в твоем списке последний. Остальных выбирай, как тебе заблагорассудится. Сверкнув белозубой улыбкой, Лэнс испарился из каюты Пидж, оставив ее допивать сок и доедать тост с любимым арахисовым маслом.***
Побыстрее расправившись со своими делами, Пидж поколдовала над часами и получила секретную видеокамеру. «Всего десять дней, и свободна. Я больше никогда, никогда! не буду играть с Лэнсом в карты». Девушка еще раз проверила работу камеры, остановилась перед каютой одного из паладинов и постучала. — Войдите! — раздался голос алтейской принцессы. — О, Пидж, это ты? — Да, привет, Аллура, — Пидж остановилась в дверях, осматривая покои принцессы. Алтеянка сидела на кровати и что-то читала. Кэти сделала несколько шагов по каюте, остановилась возле стола, ласково почесала шейку одной из мышек и замерла, не зная, что делать дальше. — Что-то случилось? — Аллура подняла глаза на подругу. — Н-нет. Я просто зашла тебя проведать, узнать, как ты, чем занимаешься… Аллура приподняла планшет, молча отвечая на вопрос, и вернулась к своему занятию. Пидж тяжело вздохнула: если с парнями будет так же тяжело, она просто не выдержит эту неделю — и плюхнулась рядом с принцессой. — Что читаешь? — Ничего особенного, — Аллура вдруг слегка порозовела и отвернула планшет подальше от Пидж. — Кхм, я слышала, вы вчера с Лэнсом играли в эти… как их… карты? — Да-а, — ответила Пидж, вытягивая руки и сжимая пальцами колени. — Проиграла? — Разумеется, — легко призналась девушка. — Мой тебе совет: никогда не играй с Лэнсом на спор в карты. — Судя по всему, ты проспорила что-то очень крупное. Что было на кону? — Аллуре всегда были интересные людские обычаи. Она отложила планшет и повернулась к Пидж. — Ты ведь знаешь, какой Лэнс, — Кэти закатила глаза. Принцесса кивнула: — Знаю, — она вдруг клонила голову набок, улыбнулась, имитируя Макклейна и спросила, понизив голос: — Привет, красотка. Как поживаешь? Пидж повалилась на кровать, заливисто смеясь. — Ну, почти. — Я немного утрировала, — подтвердила Аллура. — Так что на кону? — Эм… Это длинная история. — Я не тороплюсь, — ответила алтеянка, сделав вид, что смотрит на часы. — Когда мы учились в Гарнизоне на Земле, я притворялась парнем. Ну и поскольку я не вышла ростом, наверно, вызвала у Лэнса чувство покровительства. Он стал учить меня разным приемам, как можно соблазнять девчонок. Первое время мне его прибить хотелось. Но на самом деле Лэнс ведь безобиден. Просто ему нравится быть в центре внимания. Да и внешне он… ничего, — лаконично заключила Пидж, наблюдая за реакцией Аллуры. Та слушала с интересом, но ничем не дала понять, считает ли она кубинца привлекательным. — Так вот, потом, когда все раскрылось… Он не отставал от меня со своими уроками, только теперь уже в сторону парней. Я не знаю, зачем ему это. — Мне кажется, он сильно скучает по земной жизни, — задумчиво произнесла Аллура. — И так он пытается сделать вид, что все в порядке, и мы не рискуем каждый день погибнуть, воюя с крайне недружелюбной расой. — Да, наверно, ты права, — согласилась Пидж. — Но ты знаешь, платья, юбки, все эти томные взгляды и охи-вздохи — это все, мягко говоря, не мое. — Да, я заметила. Но, Кэти, это твоя фишка, особенность, изюминка. Ты хороша такая, какая есть, — совершенно искренне сказала Аллура. — Спасибо, — Пидж смутилась и отвела глаза. Она несколько секунд собиралась с мыслями и продолжила свой рассказ: — Так вот, я проиграла Лэнсу, можно сказать, экзамен по соблазнению. Он хочет, чтобы я поцеловала каждого из паладинов. — Ого! А это не перебор? — Да! Именно! Но он заявил, что карточный долг — это дело чести. Да и я ни за что не позволю ему одержать верх и всем потом рассказывать, что я струсила перед какими-то паладинами. Аллура не ответила, а потом вдруг спохватилась: — Погоди, ты сказала паладинами. Но ведь я… — Да… В общем-то я здесь поэтому, — Пидж густо покраснела и опустила глаза. — Помоги мне. — Эм… но я не уверена, что это правильно, — Аллура встала и принялась ходить по своей комнате. — Знаешь, на Земле люди ведут себя по-разному. Например, в некоторых странах принято целовать в щеку своих друзей и знакомых… Пидж неуверенно замолчала, молясь, чтобы принцесса проявила всю свою сообразительность и такт, и ей не пришлось произносить свою просьбу вслух. — А-а-а, я поняла, — Аллура просияла. Она вдруг рассмеялась. — Если подумать, то Лэнс не мог придумать способа получше поиздеваться над тобой. Остроумно. — Тебе смешно, а мне вот Широ целовать, — насупилась Пидж. «Это же все равно что поцеловать президента!» — А что такого? Широ… он… ничего, — принцесса вдруг подмигнула. — Я тебе помогу. Во-первых, если ты будешь так каждый раз надуваться и хохлиться, то вряд ли у тебя что-нибудь получится. Во-вторых, мы разработаем тактику, как вести себя с каждым из паладинов. А в-третьих, — Аллура быстро подошла к Пидж, наклонилась и чмокнула ее в щеку. — Подруги всегда помогают друг другу.***
Пидж, воодушевившись тем, что получила тайного союзника и вычеркнула одно из имен паладинов из списка, провела остаток дня в более благодушном настроении. Они с Аллурой с час хихикали, обсуждая парней. Кэти нехотя признавала, что в этом было что-то щекочущее нервы. Она никогда не была ни с кем близка до учебы в Гарнизоне. В школе она сторонилась других ребят. Но теперь она была заперта в Замке Львов с четырьмя парнями, которые к тому же были ее друзьями, и одной девушкой, несшей на своих хрупких плечах сложнейшую военную и дипломатическую миссию. Престарелого Корана Пидж в расчет не брала. На ужин Кэти пришла в приподнятом настроении. В столовой, кроме Кита, больше никого не оказалось. Она взяла свою порцию и подсела поближе к паладину — ее цель номер один. Сначала все шло, как обычно. Они молча ели, хотя Кэти временами бросала на мрачного парня любопытные взгляды исподлобья. «Квизнак, как же к нему подступиться? Я же не могу вдруг начать ему улыбаться и намекать на что-то. Надо хотя бы заговорить с ним. Да, это можно». — Эм… Кит? — парень слегка повернул голову вправо и молча воззрился на девушку. — Как дела? — Хорошо, — он кивнул и отвернулся. Кэти закусила губу, возя вилкой по тарелке. «Нет, так дело не пойдет». — Я тут подумала, мы с тобой никогда особо не разговаривали. Может… — «Мамочки, я убью Лэнса!» — познакомимся поближе? Кит поперхнулся водой и долго откашливался, пока наконец не пришел в себя. — Ты в порядке? — совершенно искренне спросила Пидж. — Да. — Хорошо, — Пидж вдруг лучезарно улыбнулась ему, и Кит постарался как можно незаметнее отодвинуться от нее. От Кэти не ускользнуло, как увеличилось расстояние между ними, и она аккуратно придвинулась обратно, так что Кит шарахнулся, теряя самообладание, когда девушка снова оказалась вплотную к нему. Ее левый локоть задевал его правую руку, и Кит нахмурился. Пидж задумалась, судорожно припоминая все уловочки, которым учил ее Лэнс, но ничего из этого ей не нравилось. Потом она вспомнила, как они дурачились с Аллурой, представляя, как Пидж будет стрелять глазками в паладинов, и отвернулась, закусывая губу, чтобы не рассмеяться. Пока Кэти предавалась размышлениям, Кит еще отодвинулся от нее. Вдруг Пидж повернулась к нему и, смело глядя на него, руками приподняла волосы, позволив им упасть обратно на плечи. — Тебе не кажется, что здесь жарко, м? — Да нет, — Кит с подозрением смотрел на миниатюрного рыцаря зеленого льва. — А мне кажется, что жарко, — Пидж потянулась к молнии на комбинезоне и медленно начала расстегивать ее, всего на пару миллиметров. — Хотя ты знаешь, наверно, ты права, — Кит вдруг вскочил, роняя недопитый стакан с водой. — Я пойду. Надо сказать Ханку, чтобы проверил работу кондиционеров, — торопливо говорил Кит отступая все быстрее, пока Пидж смотрела на него по все глаза. Когда глава паладинов скрылся за дверями, Пидж устало вздохнула и обратно застегнула молнию комбинезона. — Это слишком сложно. Черт! И почему он так испугался? Странный он все-таки. Эмо.***
И все-таки то, с каким ужасом на нее смотрел Кит, сильно озадачило Пидж. Она довольно долго ворочалась в постели, вспоминая свои неловкие попытки соблазнить его. И в итоге пришла к выводу, что была слишком напориста. Она вспоминала те немногочисленные фильмы, которые смотрела в своей земной жизни. Пыталась припомнить, как там вели себя женщины, пытаясь понравиться мужчинам. Но ведь ей не обязательно вызывать сильные чувства: всего лишь поцелуй. «Может, прямо сказать ему, что мне нужно? Нет, это неспортивно. И вообще, разве я настолько непривлекательна? Да нет, глупости. Кит всегда был странным. Возможно, это связано с его не совсем человеческим происхождением… Надо подумать». Весь следующий день Пидж искала возможности быть поближе к Киту и понаблюдать за ним. И каждый раз, как девушка оказывалась поблизости, паладин стремился отстраниться, если не сбежать. Было странно видеть обычно такого равнодушного Кита настолько взвинченным. Особенно, когда она бросала на него взгляды из-под ресниц. Несколько раз Пидж замечала Кита о чем-то шушукающимся с Широ. При этом Такаши смотрел на нее с каким-то странным выражением лица, прочитать которое у Кэти не получалось в силу неопытности. День второй прошел без успехов, и девушка решила отложить свои попытки заполучить Кита до лучших времен. Но странные взгляды серых глаз заинтересовали Пидж. Так что жертвой номер два был выбран бывший паладин черного льва. И чтобы все было не так мучительно, как с Китом, она заранее продумала тактику сражения — должна же быть какая-то польза от этой войны с Зарконом. Широ и Пидж вместе занимались разбором старого хлама в техотсеке. Девушка убрала свои очки, чтобы они не мешали ее плану, и, работая, время от времени поглядывала через челку на высокого мужчину, сосредоточенно ковыряющегося отверткой в груде барахла, изымая из него то, что еще может пригодиться. Она не знала, что он замечает эти взгляды и не могла догадываться, что каждый такой заставлял сердце в груди паладина гулко ударяться о ребра. Вдруг Пидж вскрикнула «Ай!» и крепко зажмурилась, прикрывая рукой левый глаз. — Кэти? — услышала она встревоженный голос Широ. Она поняла, что он подходит все ближе, по негромким шагам, глухо отдававшимся в тишине техотсека. «Не волнуйся, Кэти. Действуй по плану, и все будет хорошо». — Кэти? — взволнованный голос раздался совсем близко. — Что случилось? — Что-то… в глаз попало, — она приоткрыла правый глаз, изумившись тому, как близко стоял к ней Широ. Слишком высокий, слишком сильный. Кэти вдруг почувствовала себя запертой в клетке. Разве не она должна быть хищницей на этой охоте? — Давай я посмотрю, — Широ склонился к ее лицу и взял руку девушки, которой она прикрывала «пострадавший» глаз. — Х-хорошо, — еле слышно выдавила Пидж, стараясь изо всех сил скрыть тревогу и волнение, охватившие ее. Прохладная искусственная рука все еще держала ее пальцы. Такаши склонился совсем близко. Он молча смотрел в ее единственный широко раскрытый глаз янтарного цвета и молился, чтобы она не слышала, как его сердце пытается вырваться из груди. — Кэти? — Что? — Мне нужно, чтобы ты открыла глаз. Так я ничего не увижу. — А, да, конечно. Она осторожно разжала веки. Его лицо было так близко, что, несмотря на всю свою решимость, Кэти тут же захотелось убежать. Она нервно сглотнула и отвела взгляд. То, с какой теплотой Такаши смотрел на нее, почему-то сильно смущало ее. Но она привыкла списывать это на простую заботу старшего товарища и друга ее брата. — Я ничего не вижу, Пидж. Может, пыль, и уже вымылась слезой? — спокойно спросил он, держа ее голову обеими руками, осторожно оттягивая левое нижнее веко большим пальцем и внимательно вглядываясь в глаз. «Сейчас или никогда!» — решительно подумала Кэти и повернула голову так, что едва не касалась щекой его губ. Широ замер, опустив взгляд. Она была такая маленькая и хрупкая в его руках. И сдерживать свои чувства он больше не мог. «Сейчас или никогда». — Кэти… — темные глаза снова встретились с янтарными, теплое дыхание коснулось щеки и сдуло прядь рыжеватых волос. Девушка снова сглотнула, догадываясь, что сейчас случится. Ей одновременно хотелось стукнуть, убежать и прижаться к нему. Пути назад не было. Широ порывисто, но бережно притянул к себе Пидж и оставил на ее губах нежный и долгий поцелуй. Кэти замерла, едва сдержав возглас удивления. Она не отводила взгляда от его шрама на переносице, боясь новых незнакомых эмоций, которые всколыхнулись с самого дна ее души. Такаши отстранился, заглядывая в широко распахнутые глаза. Пидж медленно моргнула, а потом резко толкнула мужчину, повернулась и побежала, что было сил, прочь. — Кэти! Кэти!.. — он поспешил за ней. Она бежала на пределе скорости. Скрыться, спрятаться, закрыться, не пускать, не думать, забыть, убежать… Но губы жгло нежное прикосновение. Пидж казалось, что на них остался отпечаток от губ Широ. Его голос, произносящий ее имя, эхом отдавался в ушах. — Кэти! — паладин догонял. Нет, в свою каюту она не успеет добежать, и тогда она рванулась в первую попавшуюся дверь — и оказалась в комнате Лэнса. Даже не взглянув на удивленного друга, который тут же вскочил на ноги, она спряталась в единственное возможное место — под кровать. И в ту же секунду, как ее миниатюрная фигурка исчезла, раздался уверенный стук в дверь, а следом на пороге оказался запыхавшийся Такаши. — Широ? — брови Лэнса поползли наверх. — Эм, Лэнс, я ищу Кэти. Она не здесь? — Нет, — паладин покачал головой, на всякий случай прижимая ногу к кровати. — Что-то случилось? Ты какой-то… взбудораженный. Широ тяжело вздохнул, закрывая глаза. — Нет. Все хорошо. Просто мне казалось, я видел, как она… Не важно. Извини, Лэнс. И мужчина исчез так же стремительно, как и появился. Из-под кровати вылезла рука и схватила Лэнса за ногу, отчего тот подскочил, вскрикнув от неожиданности. — Квизнак, Пидж! — Тише! Он ушел? — Да. — Проверь, — приказала Кэти. Лэнс подошел к двери, а Пидж забралась обратно. Просто на всякий случай. Дверь со свистом открылась, и синие глаза Лэнса уперлись в грудь Широ. — Ты еще здесь? Ты точно в порядке? — Да, извини, я… просто задумался. Я пойду. — Иди-иди, — ответил Лэнс, скрещивая руки на груди. Он смотрел в спину Такаши, пока тот не скрылся за поворотом, а потом вернулся к себе и запер дверь. Макклейн опустился на корточки и заглянул под кровать. Кэти молча смотрела на него, положив голову на кисти. — Вылезай, трусиха. Он ушел. — Фух… — Кэти приняла руку друга и выползла на свет. — Итак, судя по всему, с Такаши у тебя все получилось? — с улыбкой спросил Лэнс. — Я убью тебя, честное слово, убью! — прошипела Пидж, упирая руки в пояс. — Хорошо, хорошо. Возможно, один из галра доберется до меня даже раньше. Лучше расскажи, как все прошло… — Он поцеловал меня. Прямо в губы! Такаши… поцеловал меня! — В этом и была суть. Зато теперь ты знаешь о его чувствах, — легкомысленно добавил Лэнс и тут же прикусил язык. — Что?! — Упс… я ничего не говорил, — парень нервно засмеялся, почесывая затылок. — Нет, сказал! — Кэти вцепилась в Лэнса, сжимая комбинезон и требуя ответа. Макклейн вздохнул. — Честно, я не знаю, как это можно не заметить. Только ты могла не понять, что Широ в тебя влюблен. — Широ? — Пидж отпустила Лэнса. Она смотрела куда-то сквозь него, вспоминая голос и прикосновение старшего паладина. — Ты имеешь в виду Такаши Широгане? Того, что отправился на Кербер с моим отцом и братом. Который был в плену, а потом чудом вернулся на Землю. У него еще рука механическая и мне с ней возиться приходится. Который управлял черным львом? Этот Широ? — А ты знаешь другого? — раздраженно спросил Лэнс. — Конечно, этот! Вся команда уже в курсе. Одна ты ослепла. — Как это — вся? Сплетничаете за моей спиной? — Нет, ничего такого, — пытался успокоить подругу Макклейн, — честно, Пидж. Но… это заметно ведь. Я думал, ты догадываешься. Кэти стояла ошарашенная, пытаясь собрать разлетевшиеся мысли в одну кучу. Нет, конечно, Широ всегда был внимателен. Но она правда списывала это на свое особое положение: в конце концов, Такаши улетел именно с членами ее семьи в смертельно опасную экспедицию. — Я не понимаю… Не понимаю, зачем тогда этот спор, который ты задумал? Что ты за друг? Это ведь будет мучить его! — А-а-а, ты тоже что-то почувствовала, да? — оживился Лэнс. — Отстань! Пидж отряхнула комбинезон от пыли и вышла из комнаты паладина. Если бы самораздвигающиеся двери умели хлопать, она бы с радостью это сделала. Вечером этого же дня Кэти пришла в покои принцессы, пытаясь осмыслить то, что произошло. — Не может быть, чтобы он что-то чувствовал ко мне. Широ… он же такой сильный, смелый и отважный, он терпеливый и заботливый, он умный… — И красавчик, не забудь, — хихикнула Аллура, глядя на Кэти, расхаживающую туда-сюда по каюте. — Причем тут это? — Да так, просто к слову пришлось. — А я… ну кто я такая? — Ты себя недооцениваешь. Ты очень умная и талантливая. Ты храбрая. Ты самоотверженная. Кто еще бы прикинулся парнем, чтобы получить возможность учиться в вашем Гарнизоне ради спасения отца и брата? Большинство бы смирились с тем, что есть. — Я никогда не перестану искать! — с жаром заявил Кэти. — Я верю, что они живы. — Если хочешь знать мое мнение, то вполне естественно, что ты понравилась Широ. Вопрос в том, что ты чувствуешь? — Я не знаю. Я запуталась, — Пидж потерла лицо ладонями. — Пойду спать. Мне еще взаимности от Кита добиваться завтра. А он крепкий орешек, как оказалось. Аллура рассмеялась и пожелала подруге спокойной ночи.***
Утром Пидж была последней, кто пришел в столовую. Спала она очень плохо. Ко всему прочему она начала испытывать чувство вины перед своими папой и братом за то, что отвлеклась от важной миссии на глупые шуточки Лэнса. Она поклялась, что больше с ним ни в какие игры играть не будет. И как только закончится эта неделя, вернется к поискам родных. О Широ Кэти старалась не думать. Но едва она увидела его в столовой, как вся вспыхнула и стала красной, как рак. Такаши тепло улыбнулся ей, но она поспешно отвела глаза. Сидевшая рядом с ним Аллура спрятала улыбку за бокалом с молочным коктейлем и продолжила о чем-то говорить Широгане. Пидж намеренно села подальше от Такаши, и по счастливой случайности ее место оказалось рядом с Китом. То ли потрясение вчерашнего дня дало о себе знать, то ли в Пидж пробудилась глубоко спрятанная кошка, но она вовсю строила глазки Киту, который безуспешно пытался от нее сбежать. Время от времени она замечала, как все больше мрачнеет Широ, глядя на это. Пидж сомневалась, что он вообще слышит то, что говорит ему Аллура. Впрочем, она не сомневалась, что принцесса отнесется к происходящему с пониманием. Не могла Пидж упустить из виду и то, как беспомощно иногда Кит смотрит на своего ближайшего друга и наставника. Когда она принялась накручивать на палец прядь волос, искоса глядя на их руководителя, тот не выдержал. Несчастный паладин черного льва резко поднялся и вышел из столовой. Пидж, вошедшая в азарт, поспешила за ним, проигнорировав Широ, который окликнул ее. Она мельком заметила, как Аллура мягко, но решительно положила свою руку на плечо Такаши, удерживая его на месте. — Кит, подожди! — крикнула Пидж в пустоту. Галрийца-полукровку нигде не было видно. — Квизнак… упустила. Она уже собиралась вернуться обратно, чтобы заесть неудачу добротной ложечкой арахисового масла, как вдруг ее плеча коснулась твердая рука и резко развернула на сто восемьдесят. Пидж нос к носу столкнулась с Китом и сдавленно ойкнула. — Холт, расскажи мне, в чем твоя проблема? — У меня нет проблем, — соврала Кэти. — Лгать командиру не стоит, Пидж. В чем дело? — фиолетовые глаза почернели, брови сошлись к переносице, даже в голосе Кита слышалась угроза. — Эм… ладно. Обещай, что не будешь смеяться и поможешь мне. — Посмотрим, — мрачно ответил паладин, скрещивая на груди руки. Пидж вкратце обрисовала суть спора с Лэнсом. Она видела, как уголки губ Кита подрагивают, а в глазах его затаились искорки веселья. Но была благодарна, что он не смеется в открытую. — В общем, если ты меня поцелуешь, то весьма облегчишь мне задачу. Кит молчал. Он долго так стоял и думал. А потом развернулся и пошел прочь, бросив ей через плечо. — Поговорим вечером. Я найду тебя. Из столовой послышались голоса, и вскоре она увидела, как из дверей столовой выходили Ханк, Широ и Аллура, что-то активно обсуждая. Но она не хотела сейчас ни с кем говорить, поэтому поспешила скрыться в ближайшем коридоре. Весь день она пряталась в своем льве, просматривая бесконечные данные о предположительном местоположении Мэтта и папы. Вечером Пидж потихоньку добралась до кухни, чтобы хоть немного перекусить. Живот подводило от голода. Она откопала в припасах несколько баночек с желе, состряпала бутерброд, налила себе чай и села за стол. Тишина, царившая вокруг, умиротворяла. Она припомнила завтрак и то, как смотрел на нее Такаши. Кэти никак не могла поверить в то, что говорили ей Лэнс и Аллура. Все было похоже больше на какую-то шутку. Она всегда настолько была в науке и исследованиях, что не обращала на парней никакого внимания. Да и на нее не особо засматривались, из-за маленького роста и внешности многие принимали ее за подростка. Где она и где Широ? Он был ровесником брата, участвовал в полетах и экспедициях, когда она еще в школе училась. Один из лучших пилотов… Разве могла она заинтересовать его? А может, Аллура права, и Пидж зря принижает свои достоинства? Кэти против воли дотронулась до губ, вспоминая свой первый поцелуй. Лэнс — жестокий человек в своей легкомысленности. И теперь благородный Широ должен будет мучиться от ревности и неизвестности, а Пидж — понять, готова ли она ответить взаимностью. Она прикрыла глаза, припоминая бархатистое «Кэти…» из уст Широ, и ее щеки покрылись краской, когда она вдруг поняла, что не прочь повторить. Кэти махнула головой, припомнив, из-за кого весь сыр-бор. Она была не против подурачиться на пару с Лэнсом и даже выполнить условия любого спора, но за Такаши, которого девушка совершенно искренне уважала и восхищалась, ей было обидно. Дверь со свистом распахнулась, и на пороге показался Кит. Он решительно подошел ближе к Пидж, у которой бутерброд застрял поперек горла. — Кэти. Я скажу это только один раз. Лэнс — идиот. И у него идиотские игры. Потому что так поступать с теми, кого зовешь друзьями, низко. Но только ради тебя, я сделаю то, о чем ты просишь. Пидж сглотнула и отложила бутерброд. — Мне встать? — где-то в глубине сознания мелькнула мысль о Широ и зашевелилось чувство вины. — Сиди, — Кит в несколько широких шагов преодолел расстояние до стола, быстро наклонился и еще быстрее прикоснулся губами к щеке Кэти. — На большее не рассчитывай! И он ушел. Пидж была готова поспорить, что Лэнс заплатит, ой как заплатит за свою шутку. «Черт знает что такое! Не корабль, а Санта-Барбара какая-то!» Аппетит снова пропал, и Кэти поплелась к себе.***
Пятый день Кэти встретила в наидурнейшем настроении. Она не стала заходить в столовую, спрятавшись на кухне и втихаря поедая там сэндвич. За этим занятием и застукал ее Ханк. — О, Кэти, привет! — Привет, — пробурчала Пидж. — Не в духе? Ты в последнее время какая-то не такая. — Угу, — она стояла, опустив плечи, и, глядя в пол, лениво пережевывала сэндвич. — Какие у тебя планы на сегодня? Не хочешь мне помочь? — Смотря с чем. Если мне больше не придется ни с кем общаться, то ладно. — Ого, все настолько серьезно? — Ханк надел фартук и принялся возиться в холодильнике, наводя там ревизию. — Как говорит моя мама, от душевных травм нет лучшего лекарства, чем свежее печенье и стакан молока, — он посмотрел через плечо на подругу. — Тебя здесь никто не найдет. Хорошо? — Звучит отлично, — Пидж улыбнулась и поправила очки. Весь день она провела с Ханком на кухне. Они болтали о самом разном. Вспоминали жизнь на Земле, делились, чего им больше всего не хватает, шутили и смеялись. Ближе к обеду на кухню заглянул Широ, и Кэти поспешно спряталась под столом. Она сидела там, не дыша и прислушиваясь к разговору между Ханком и Такаши. Ее сердце отчаянно билось, щеки пылали, а пальцы на руках немели. Широ уже ушел, а она все сидела в своем укрытии, пока рядом не оказался Ханк. — Я не буду спрашивать, что происходит. Это не мое дело. Но если ты опасаешься встречи с одним очень высоким паладином, то тебе стоит подумать над этим. Ханк подал руку, и Пидж выбралась из-под стола. — Нам придется много времени проводить всем вместе, тебе некуда скрыться или сбежать, — говорил самоанец, проверяя готовность супа. — Так что вам придется решить все разногласия. — Я знаю, — тихо отозвалась Пидж, возвращаясь к замешиванию теста на пирог. — Просто… все так запуталось. Ханк молчал, занимаясь своим делом, и Кэти была ему благодарна за его тактичность. Когда вечером она собиралась уходить, Пидж подошла к Ханку и сказала: — Ты настоящий друг. Ты это знаешь? — Мне говорили пару раз, — улыбнулся парень. Его глаза засияли, было видно, как ему приятны эти слова. — Я очень люблю тебя. — И я тебя люблю, Кэт, ты классная девчонка, — он действительно имел в виду то, что говорил. — Можно я тебя поцелую? — Конечно, — Ханк добродушно раскрыл объятия, и Пидж звонко чмокнула его в губы, а потом прижалась к его мягкой груди. — Спасибо тебе, — прошептала Кэти. Она прихватила с собой тарелку с печеньем и стакан молока и пошла к себе.***
Остался один Лэнс. О-о, Кэти уже заранее потирала руки, представляя его реакцию. А потом она попросит Кита наказать кубинца за все те неприятности, в которые вылилась простая шутка. — Готова? — спросила Аллура, оправляя складки алтеанского платья. Пидж крутилась у зеркала. — Да. — Ну, Лэнс, берегись, — засмеялась принцесса. Пидж вышла из каюты и направилась к комнате Лэнса, пытаясь не споткнуться. Походка, конечно, была далека от идеальной — не привыкла она к таким нарядам. Девушка искренне верила, что сможет проскочить незаметно для других членов команды. Идти-то было всего ничего. Но тут впереди замаячила знакомая широкоплечая стройная фигура, и Кэти опустила глаза, чувствуя, как краска приливает к лицу. Прятаться было негде. Она еще больше смутилась от того, что была не в привычном бело-зелёном комбинезоне или даже не в привычной толстовке и штанах. — Здравствуй, Кэти. Конечно, он взрослый, опытный и умеет держать себя в руках. Вон как спокоен, а у нее сердце готово вырваться из груди. — П-привет. — Ты чудесно выглядишь, — мягкий обволакивающий голос, как облака. — Спасибо, — она не смела поднять на него глаза и рассматривала носки его черных ботинок. — Кэти? — Широ приподнял ее лицо за подбородок. — Мы можем поговорить? — У меня дела, — она отводила глаза, ругая на чем свет стоит свое полыхающее лицо и бешено скачущее сердце. — После дел? Кэти закусила губу и подняла глаза на Такаши. Она как будто впервые видела его. Такие знакомые черты лица, серые глаза, шрам и челка, которую ей всегда хотелось поправить. И при этом что-то в нем было совсем другим. С ее глаз спадала пелена, сердце открывалось навстречу его искренности, в колючем заборе появилась брешь. За последние несколько дней Пидж успела поцеловать Кита, Ханка и Широ. Но только последний вызвал в ней такую бурю эмоций. — Хорошо. Я найду тебя. — Я буду на мостике, — Широ пошел дальше, а Пидж какое-то время стояла на том же месте, одной рукой держась за стену, а другую прижав к груди. «Сначала Лэнс, потом все остальное!» — и она решительно направилась в каюту кубинца. Дверь распахнулась, и Кэти вошла в внутрь. Лэнс, отчаянно резавшийся в раритетный тетрис, заметив ее, позабыл не только про игру, но и закрыть рот. — Пидж? Ты… ты… — он не находил слов. — Да, Лэнс? — она стрельнула в него глазами. Очки Пидж оставила у себя, Аллура решительно заявила, что они портят весь образ. — Выглядишь — отпад. Кэти осторожно покружилась. Длинная юбка взметнулась, демонстрируя аккуратные туфельки. Волосы были уложены. Не зря она провела у зеркала целый час. «Шоу началось», — подумала девушка и по-кошачьи плавно направилась к Макклейну, не сводя с него горящих глаз. — Лэнс, — пропела она. — Знаешь, я тут подумала, все эти поцелуи мне совершенно ни к чему, если я уже знаю, кому принадлежит мое сердце, — она подошла к нему вплотную и посмотрела снизу вверх из-под ресниц. Рука легла на грудь паладина. — Эм, Пидж?.. Ты чего? — Лэнс, я знаю тебя сотню лет! Я не хочу больше скрывать свои чувства! — он шарахнулся, но Пидж не отставала. — Ну же, признайся, что я тоже нравлюсь тебе. Она говорила мягким грудным голосом, как по нотам, нигде не сбилась. Спасибо Аллуре, они неплохо отработали все представление. — Пидж, но ведь… — Забудь про всех! Теперь только ты и я… Лэнс отступал, пока не уперся спиной в дверь, он начал судорожно искать кнопку открывания. — Я… я не понимаю… я думал, ты поймешь, что любишь Широ… — Нет, одного тебя я ждала… — голос не дрогнул, хотя в груди екнуло. И откуда в ней эти актерские навыки? Наверно, с тех пор, когда она притворялась парнем и жила не совсем своей жизнью. Так и сейчас она просто играла роль. Кнопка нашлась, и Лэнс выскочил сквозь дверь, едва не упав. — Куда же ты, милый? — пропела Кэти вслед Макклейну. — Я все понял! — крикнул он с безопасного расстояния. — Ты победила! — Больше никаких дурацких шуточек? — улыбалась девушка. — Никогда! Только, пожалуйста, сделайся снова нормальной Пидж! — вопил побледневший Лэнс. Кэти весело рассмеялась своим обычным звонким голосом и озорно посмотрела на друга. — Ну как, усвоила я твои фишечки по соблазнению? — Черт, Пидж, не пугай меня так больше. — Это было забавно. А теперь, когда я выполнила условия сделки, я пойду. У меня еще есть дела на мостике. Кэти бесшумно вошла в большое помещение. Аллура, увидев ее, тут же подала знак Корану и Киту удалиться и сама ушла, поплотнее прикрыв дверь. Широ стоял к Кэти спиной, скрестив руки на груди и глядя на бесконечный поток звезд. Она медленно пошла к нему, путаясь в складках длинного платья. Ни говоря ни слова, Кэти встала рядом с ним, просунула руку под его локоть и положила голову на плечо. — Кэти, — тихо начал Широ, — я хотел поговорить с тобой. Она молчала, задержав дыхание и не шевелясь. — Я люблю тебя. Я не жду от тебя никакого ответа. Знаю, для тебя все это неожиданно, и если ты не ответишь мне взаимностью, я пойму. Там, в техотсеке… я поверил, что между нами что-то может быть. Такаши посмотрел на нее сверху вниз. — Кстати, не расскажешь, что это за дела такие, раз я впервые за все время вижу тебя в платье? — Потом, — улыбнулась Пидж. — Сейчас есть дело поважнее. — Какое же? Она повернулась к нему и заглянула в темно-серые глаза, приподнялась на мысочки и приобняла за шею. — Поцелуй меня, Широ…