Ответственность

…от лица всей Изумрудной страны прошу Вас проследить за исполнением приговора, вынесенного государственному преступнику – три года работ на рудниках. Заранее благодарю Вас за понимание…

С уважением,

Правитель Изумрудной страны Страшила Мудрый.

Ментахо вздохнул, вертя в руках письмо. Ерунда какая-то получается. Из Верхнего мира к ним, в Пещеру, отправили преступника, причём, ни разу не бывавшего внизу, не говоря уже о нарушении законов Подземной страны, при этом мягко намекнув, что отказы не принимаются, и почти под твою личную ответственность! Наглость верхних не знает пределов. Спасибо и на том, что в качестве компенсации отослали продовольствия, ибо, как только проснутся обитатели голубой части дворца, а за ними и все остальные, запасы лишними не будут. С тех пор, как был разрушен Священный источник, прошла почти неделя, а рабочие всё никак не могут его восстановить… А о последствиях, которые проявят себя уже через пару месяцев, ты боишься даже думать. А тут ещё и это. И чем верхним не угодил этот Урфин Джюс, раз они так хотят поскорее от него избавиться? Хотя, если бы тебя попытались свергнуть, ты бы тоже вышвырнул зачинщика наверх, если казнить времени нет. Но писать для этого официальное письмо тебе бы и в голову не пришло, и уж тем более просить правителей верхних «проследить». Но, похоже, они не оставили тебе выбора – Джюс прибудет в Подземную страну меньше, чем через сутки. Ну что ж, на рудники – так на рудники, там ещё пара рук лишней не будет. А живёт пусть в подвалах под дворцом, чтоб в поле зрения был… Хотя этими подвалами уже лет сорок никто по назначению не пользовался… Ну да ладно, скажешь, чтобы оттуда убрали бочки с вином и нашли ключи от камер, и сойдёт. А пока что надо думать над более насущными проблемами.

* * *

Ты лежишь на голой земле, невидящим взглядом смотря на свет звёзд сквозь тёмные рваные силуэты деревьев. У тебя осталось меньше суток, чтобы запомнить все эти пейзажи. Ничего, ты всё равно найдёшь способ сбежать, и тогда… Тогда они будут молить тебя о пощаде! Выспаться бы для начала. Ты почти не смыкал глаз уже около недели – с того самого дня, как потерпел разгромное позорное поражение. А до этого ещё недели две-три, если не больше, спал урывками, по два-три часа в сутки. Неудивительно, что ты уже с трудом выдерживаешь такие перегрузки. И это если не брать в расчёт твою несостоявшуюся казнь и реализующуюся ссылку. Ты притронулся пальцами к перевязанному горлу. Цепь наручников тихо звякнула. Эта тряпка, конечно, не помогает, но, по крайней мере, скрывает следы впившейся в шею верёвки. Верёвка порвалась… Ха. Знать бы, кто это подстроил. Ты бы его отблагодарил… или хорошенько врезал – даже задохнуться в петле не кажется тебе такой уж плохой альтернативой тому, что тебе предстоит сейчас. Ещё неизвестно, как быстро у тебя получится выбраться. Получится ли? Да. Конечно. Не может не получиться. Умереть было бы проще. Вот ты был – и вот тебя не стало. И никакой боли, позора и унижений. Ничего. Но ты же не ищешь лёгких путей, верно? Нервный смешок. Придётся бороться. Может, это и есть твой шанс отомстить, как знать? В любом случае, так просто ты не сдашься. Оценишь обстановку, придумаешь план… Да кого ты обманываешь? Всё, что ты знаешь о Подземной стране и её жителях, взято из гуляющих по Голубой стране слухов и, как следствие, подавляющее большинство фактов – обыкновенные выдумки. Что ты можешь сделать, не имея абсолютно никакой информации? Ты же просто пытаешься себя успокоить призрачной надеждой. Лучше не рыпайся, дозавоёвывался уже… Что? От недосыпа уже соображать перестал. Всерьёз размышляешь над тем, о чём до этого даже мельком думать себе запрещал. Хуже физической слабости может быть только слабость духа. Нет. Никогда. Пока ты в сознании, пока ты жив, ты будешь бороться за каждую секунду своей жизни. Кажется, ты повторяешься. Как же хочется спать… Уже светает.

***

Последние отблески заката уже потухли, когда твои конвоиры (а, следовательно, и ты) остановились около Торговых ворот. Там тебя уже ждали. Четверо мужчин с бледными худыми лицами заинтересованно разглядывали тебя с ног до головы, пока один из них, видимо, главный, не отдал короткий приказ идти. Подземная страна оказалась огромным уходящим ввысь гротом, освещённым мягким, золотистым, будто рассветным, сиянием чем-то похожих на облака дымчатых сгустков цветом от тёмного бронзового до розоватого. Этот свет придавал величественным пронизанным светлой грустью пейзажам в тех же багряных и золотых тонах умиротворённость. Подземельцы все как один смотрели на тебя с любопытством и нетерпением, будто ждали вопросов. Ждали с тщательно скрываемым ехидством – такое выражение лица может быть разве что у того, кто придумал удачную шутку и ждёт возможности её высказать. Ну уж нет. Какие бы замечания ни были у них в запасе, ты не дашь для них повода. Украшением главной площади города был роскошный семицветный дворец. Туда тебя и вели, прямиком к главному входу в зелёную часть. Когда вы с уже двумя конвоирами (ещё двое остались на улице) зашли внутрь, тебе на секунду показалось, что это одно из видений, преследовавших тебя в полузабытьи последние пару дней. Слишком уж сильно эти богато украшенные коридоры, переливающиеся всеми оттенками изумрудного, напоминали те, что остались наверху и отпечатались в твоей памяти, твоих галлюцинациях, мечтах и кошмарах. Одинаковые коридоры, лестницы и залы сменяли друг друга, пока, наконец, не закончились дверью, глядя на которую, вполне можно было бы решить, что автор её идеи – сумасшедшая сорока в человеческом обличии. Дверь, казалось, целиком состояла из драгоценных камней. И в это гигантское ювелирное изделие робко постучал один из подземельцев. Дождавшись разрешения войти, они втолкнули тебя внутрь и зашли следом. Человек, к которому тебя, по-видимому, и вели, жестом отпустил обоих. Ты осмотрелся. Первым, что бросалось в глаза, было полное отсутствие в этом… кабинете приторных изумрудных оттенков. Нет, зелёным здесь было почти всё – но в тёмных, спокойных, таинственных тонах, будто спустившихся под землю из самой чащи леса Саблезубых тигров. Массивные шкафы вдоль стен и книги на их полках, плотные шторы, занавешивающие окно, бархатное кресло и украшенный малахитом палисандровый стол – у хозяина кабинета был неплохой вкус. Он сам, к слову, осматривал тебя с всё тем же вежливым любопытством, одной рукой опершись на стол в, на первый взгляд, обычной непринуждённой позе. Но, присмотревшись, можно было заметить, как его пальцы время от времени судорожно дёргаются – ладонь лежит на тускло поблёскивающем в мягком белом свете кортике. Этот длинноволосый брюнет с аккуратными, тонкими чертами до мертвенной белизны аристократичного лица, прямым носом и большими тёмными серовато-зелёными глазами вполне мог бы быть твоим ровесником. На его голове лежал посверкивающий россыпью бриллиантов, изумрудов и вкраплениями малахита золотой обруч, на плечах – длинная мантия цвета сосновой хвои (наверняка потратил годы, чтобы научиться не запутываться в этой тряпке при ходьбе) на золотых застёжках, того же хвойного цвета камзол, под ним – крахмально-белая тонкая рубашка, на шее – ещё одна тряпка… как оно там… платок очень светлого, почти сливающегося с белым мятного оттенка. — Я - Ментахо, правящий король Подземной страны, — не без пафоса представился он.

* * *

— Приму к сведению, — болезненно-хриплым голосом язвительно пообещал осуждённый. Ни поклона тебе, ни «Здравствуйте, Ваше Величество!», ни хотя бы представиться в ответ… Нет, Джюс оказался категорически не похож на своего бывшего подчинённого – даже в своём нынешнем далеко не завидном положении он умудрился задеть твоё самолюбие, по-видимому, абсолютно не опасаясь возможных последствий. А вот ты, признаться, несколько опасался своего нового непредвиденного пленника, поэтому заранее оставил на столе оружие. На всякий случай. Ещё и эта фразочка… Исходя из того, что писал о нём Страшила Мудрый (кто вообще может назвать кого бы то ни было таким именем?), у тебя сложилось впечатление о Джюсе как о полуграмотном деревенском мужике, каким-то чудом ухитрившемся захватить власть, да и то только с помощью магии и предательства Билана. На деле же перед тобой стоял тот, кого не стыдно было бы назвать «политическим деятелем», в любой ситуации сохраняющий хладнокровную уверенность в себе. Но своим внешним видом он всё же скорее подпадал под первое определение. По нему, взлохмаченному, небритому, в расстёгнутой куртке (твоего любимого цвета!) и простой холщовой рубашке, с серыми кругами под глазами от усталости, бронзово-загорелому, с горбинкой на длинноватом носу, с четыремя отчётливо видными на смуглой коже белёсыми шрамами, пересекающими щёку наискосок от виска до подбородка, с небрежно перевязанным горлом (кажется, в письме тебе о чём-то недосказали), с широкими мозолистыми ладонями, в испачканных дорожной пылью сапогах, с трудом можно было судить о его лидерских навыках. Он смотрел на тебя пронзительным взглядом, будто готовясь сражаться до последнего. Это достойно уважения. Нет, в интересах внешней политики лучше думать о Джюсе как о просто депортированном в Подземную страну государственном преступнике. Молчание затянулось. Вопросов к нему у тебя не было – по крайней мере, из тех, которые приличествовали твоему титулу. Так что ты просто вздохнул и, с помощью специального колокольчика позвав охрану, чопорно-официальным тоном заявил: — С завтрашнего дня будешь работать на рудниках. Посмотрим, как долго продержишься. — он скривился, и отнюдь не от новости. — Жить будешь в подвале под дворцом, там для тебя уже приготовлена комната.

* * *

Что ж… Эмоции этот подземелец скрывал достойно. Только вот вздох спрятать не получилось. Тебе, несмотря на невероятную усталость (можно сказать, измотанность), было интересно, что же всё-таки хотел от тебя Ментахо. Может, если постараться, выгода от сотрудничества с тобой в его глазах перевесит желание союзничать со Страшилой? В таком случае у тебя появится шанс вырваться отсюда. Двое подземельцев с копьями наперевес снова вели тебя по хитросплетениям зелёных коридоров и лестниц. Но вот на смену роскошной отделке стен пришла обыкновенная каменная кладка. Лестниц внезапно стало больше, и одна из них привела в едва освещённый узкий коридор. Подземное подземелье? Подземелье в квадрате? Камера, в которую тебя грубо втолкнули (уже в который раз за день!), немногим походила на ту, наверху, где ты провёл несколько дней в ожидании суда. Здесь было куда чище, суше и парадоксально теплее, насекомые и иже с ними отсутствовали, и, как бонус, была нормальная койка вместо кучи соломы. Хотя представлять, что ты лежишь на внутренностях правителя Изумрудного города и бла-бла-бла, было даже забавно… поначалу, пока ты от скуки не стал задаваться вопросами нравственности и этики. Ты скинул с себя куртку. Зелёный… Тебя такими темпами тошнить от этого цвета начнёт. Благо, здесь камуфляж не пригодится. У твоей любимой (и, впрочем, единственной) куртки был один секрет – при желании её можно вывернуть наизнанку, и со своей обратной стороны она окажется тёмно-серого цвета. Два слоя ткани выполняли и другую функцию – сохраняли тепло. Иногда даже в Волшебной стране бывает холодно. Особенно, если кое-кто… Ты с трудом заставил надоедливый голос в голове – воплощение твоей язвительности и злости на самого себя – заткнуться. Ты лежишь на поскрипывающей койке, бессмысленно разглядывая потолок. Кажется, это становится твоим хобби. Надо хотя бы попробовать уснуть.