***
— Ты хочешь, чтобы я тоже поехал с вами? — удивился Эш. — Ты сам говорил, что бывал в некоторых странах. Нам нужен человек, который хоть что-то смыслит в этом. И не только я. Мы с Али обоюдно выбрали тебя, — ответила Мари. — Странно, когда ты мне говорила о нем, это звучало как утверждение, — добавила Али, развалившись на кресле. — Ничего подобного. Я тебя спросила, а ты тупо пробормотала «угу» и дальше принялась запихивать все в косметичку, — сказала Мари — Эш, так ты согласен? — Говорят, что в Гуйчжоу замечательные пейзажи и дух старого Китая. Так что, почему бы и нет.***
— Али, ты когда-нибудь летала на самолете? — спросила Мари, оглядывая огромный аэропорт. — Конечно, — ответила та. — Серьезно? — Так же серьезно, как в Аду есть аэропорты и самолеты. О, а еще поезда и лайнеры. — Все, останови поток сарказма, я тону. Хен, а сколько нам лететь? — Восемнадцать часов, — ответил он — будет три пересадки. — Они будут долгими? То есть, успеем куда-то сходить? — Они будут длиться от двух до четырех часов. Поэтому мы мало что успеем. В самолете Мари сидела рядом с Деном, Али с Эшем, а Хен недалеко от них. — Я впервые лечу первым классом. Обычно комфорт или эконом, — проговорил Эш, устраиваясь поудобнее. — Бюджет не позволяет ? — усмехнулась Али, отворачиваясь к окну и предвкушая первый полет. — Ну, у меня уж точно не такой бюджет, как у нашего Хена. Али резко повернула голову к Эшу. Тот посмотрел на нее с полным недоумением. — Ты сказал «нашим»? — уточнила Али. — Да. Если он ваш, то ладно, я не претендую, — разводя ладони в стороны, ответил Эш. — Даже не в этом дело. — А в чем? — Это значит, что ты комфортно чувствуешь себя в нашей компании и отеле. И сам стал «нашим». — Хочешь сказать, что я влился в вашу компанию? Стал своим? — Верно. Я помню твои первые дни, когда ты был как не в своей тарелке. Пытался влиться в жизнь отеля. Так происходит со всеми новенькими будущими постояльцами. Поздравляю, теперь ты точно влился в коллектив, а вместе с ним в различные неприятности. — И я даже немного рад, — парень улыбнулся — знаешь, с вами моя жизнь становится еще интереснее. Может, именного этого мне и не хватало. — Писать книжки не так интересно? — Чтобы писать эти книжки, нужны идеи. А с вами и каждым вашим приключением, можно писать отдельные тома. Руки Мари подрагивали. Не было сильного страха, но с каждым метром над землей, вся уверенность также улетала, как самолет от этого аэропорта. Ден заметил беспокойство Мари и взял ее за руку. — Почему в тебе страх высоты, если ты выросла в Небесах? — спросил он. — Я не уверена, что это страх высоты. Скорее, страх очередного падения, — немного сжав руку Дена, ответила Мари. — Тем более, раз ты уже падала и выжила. — На самом деле, когда я падала, я почувствовала прохладный, но в то же время мягкий ветер. Такой, который приносит с собой влагу. Я уверена, что мое падение смягчил Зефир. — Зефир? — Бог западных ветров. Его ветра самые мягкие из всех. Он постоянно дразнил меня своим ветром, дуя его в мои волосы, из-за чего они путались. Я жутко злилась, но моя злость никогда не продолжалась слишком долго, — улыбнулась Мари, вспоминая свою уже прошлую жизнь. Ден заметил, что рука Мари немного расслабилась. — Расскажи еще что-нибудь, — он попытался отвлечь ее разговорами — что вы любили делать? — Порой, когда совсем становилось скучно, мы дразнили Зевса. Это было очень страшно, но в то же время и весело. Аполлон всегда переживал перед очередной проделкой, ведь тот был его отцом. Но Гера, жена Зевса, часто уговаривала Зевса смягчить нам наказание. После долгого перелета и изматывающих пересадок, они все же добрались до провинции Гуйчжоу, а именно в городской округ Гуйян. Они остановились в элитном отеле Pullman Hotel, славящийся отличной репутацией и всеми удобствами. — Ден, Эш, — обратился к ним Хен, пока все не разошлись по своим номерам — кто-нибудь из вас умеет водить? — Что в этом может быть сложного? — спросил Ден. — Построю вопрос по-другому. У кого-нибудь из вас есть права? — Есть, — ответил Эш. — Действительно? — удивилась Али, но далее на ее лице появилась улыбка. — Я не буду тебя катать, когда тебе вздумается, — ответил Эш. — Прекрасно. Я вовсе позабыл это спросить перед отправкой, так как голова полностью забита будущими переговорами. Ты взял с собой права? — Я приучился брать многие документы с собой, когда отправляюсь в другую страну. Так что они с собой. — Похвально. Для получения временного китайского водительского удостоверения, тебе нужно оформить документы в местном отделении дорожной полиции. Подойди утром к ресепшену, спроси дорогу. К тому времени, когда оформишь, на парковке отеля будет стоять автомобиль. Ключи найдешь у Мари. — А почему у меня? — удивилась Мари. — Из них, — он посмотрел на Али и Дена — я больше доверяю тебе. — Так нечестно! — надув губки, возмутилась Али. — Действительно, мне ведь так приятно и не трудно будет вызволять вас из полиции. Они разошлись по номерам. Каждому прилагался свой номер и довольно роскошный. То ли от усталости, то ли на самом деле здешние постели казались такими фантастически комфортными. Стоило положить голову на подушку, как сразу оказываешься в стране сновидений. Утром Мари проснулась от стука в дверь. Еле открыв глаза, которые так и норовились закрыться, она подошла к двери. Открыв дверь, она увидела перед собой Хена. Он выглядел слишком солидно, но отлично вписывался в дороговизну этого отеля. — Доброе утро. Ключи, — он протянул их с бумажкой — на бумажке номер авто. На всякий случай. Его фразы были короткие и отрывистые. Однако можно было понять, в каком он состоянии. — Все в порядке? Ты кажешься…взволнованным, — спросила Мари. — Нормально. Я, наверное, просто нервничаю. — По твоему виду не скажешь, что «просто». Это ведь из-за переговоров? Я уверена, все пройдет отлично и ты достигнешь своей цели. — Я не так сильно сомневаюсь в своей цели. Но переговоры будут с достаточно важными персонами и никто не знает, как они пройдут. — Узнаешь, как они пройдут, когда они пройдут. Главное, так сильно не переживай. Он посмотрел на нее пару секунд, а затем вошел в номер, закрыв за собой дверь. — Хен? — не понимая всего происходящего, удивилась Мари. Тот ничего не ответив, просто обнял ее. Настолько нежно, будто она самый хрупкий цветок, который вот-вот осыпется лишь от одного прикосновения. Но с каждой секундой объятия становились крепче и уже казалось, что они больше не встретятся. Затем он отстранился от нее. — Я хотел сказать… спасибо, что веришь в меня. Не потому, что ты думаешь, что в долгу передо мной за спасение. А потому, что любишь как самого обычного человека, — он вышел из номера, добавив — еще слишком рано, ложись спать. Оставшись одна, Мари еще некоторое время стояла у двери, уставившись на нее. Голова набилась различными мыслями и перевариванием произошедшего. Девушка взглянула на время и удивилась такой рани. Еще не было и шести утра. — Значит Хен спал около трех часов? Несмотря на раздумья, Мари сразу отключилась, стоило ей лишь прилечь. Ее вновь разбудил стук в дверь. В этот раз это была Али. — Время два часа дня! Пора вставать и наслаждаться всеми удобствами этого шикарного отеля! Я узнала, что здесь есть крытый бассейн, фитнес-центр, теннисный корт, бар и спа-комплекс. — И из всего этого ты хочешь посетить бассейн, спа-комплекс и бар? Я права? — Совершенно права. И именно в такой последовательности. — Но у меня нет купальника. — Как и у меня. Здесь есть консьерж, который поможет тебе с обеспечением всех благ. Но для начала мы пойдем пообедаем. Ден уже занял нам столик. Сидя в ресторане, они наслаждались вкуснейшей едой. А персонал радовал своей доброжелательностью. Острыми блюдами славится кухня. Для нее характерны предварительно обработанные продукты: сушеные, соленые, копченые, с большим количеством перца, добавляемого для лучшей сохранности. Готовка на пару и копчение — самые распространенные методы местной кухни. Пряные приправы придают блюдам особый вкус. — Здесь хоть и тоже азиатская еда, но вкус все же отличается, — проговорила Али — только я не понимаю, как тебе не может нравится азиатская еда. — Не нравится и все. Чего пристала, — ответил Ден. — У каждого свои вкусы и предпочтения. И давайте хотя бы эти дни без ваших перепалок, — сказала Мари. — Так вы все-таки здесь, — сказал подошедший Эш — что-то мне подсказывало, что именно здесь я и найду вас. — Как дела с правами? — спросила Али. — Все замечательно. Мы можем хоть сейчас стартануть куда угодно. Если Мари даст ключи, конечно же, — ответил Эш. — Они в номере, — сказала Мари — и куда мы можем поехать? — Есть достаточно мест, куда можно попасть, но предлагаю в более неизведанное место. В горы Гуйчжоу. Город окружен лесным поясом, шириной в 1 километр и длиной в 70 километров. — То есть нашего леса тебе не хватает? — спросила Али. — Думаешь везде леса одинаковые? — Можешь ехать туда, но заодно довези меня до парка Цяньлин. — То есть нашего леса тебе не хватает? — Ну ты сравнил, наш лес и самый большой внутригородской парк в Китае, это же… — Али посмотрела на Эша — понятно, я иду туда пешком. — Да оставлю я тебя в твоем парке. Неужели никто не хочет со мной? — Я бы посмотрела здешние леса. В лесах Гуйчжоу обитает около 1000 видов животных и 3800 различных растений. И что-то еще про динозавров говорилось, — проговорила Мари. — Серьезно? Я один ничего не читал про Гуйчжоу? — изумился Ден. — В отличие от тебя, мы хотели узнать, куда отправляемся, — сказала Али. — Да что ты говоришь, — изобразив удивление, проговорил Ден. — Если Мари со мной, то, Ден, останешься с Али? — спросил Эш. — Куда я денусь. Зайду в храм, где нельзя шуметь, ее хоть не так слышно будет. — Ты вообще берега попутал? — взглянула на него Али. — Я боюсь они там переубивают друг друга, — обратилась Мари к Эшу. — Не переживай, не переубивают. — Али, а как же твои сегодняшние планы? — спросила Мари. — Они подождут. У нас еще три дня в запасе, — ответила та. Закончив трапезу, они разошлись по номерам, договорившись встретиться через полчаса на парковке. — Давайте скорее найдем нашу! — нетерпеливо произнесла Али. Поиски не составили труда, они быстро ее отыскали нажатием кнопки на ключах. — Ничего себе, это же Mercedes Benz S350, — обойдя ее, проговорил Ден. — К тому же Long W222, — добавил Эш, садясь на водительское кресло. Али лишь посмотрела на Мари, а та пожала плечами со словами: — Это ведь парни. Девушки устроились на задних сиденьях. — Какое оно крутое, — проговорила Али, распластавшись на сиденье — такое мягкое, удобное. Развалился здесь и все, езжай и больше не нужно ничего в этом мире. — Не знал, что у Хена потрясный вкус на авто. — Вы как дети, которым купили новую игрушку, — усмехнулся Эш, заводя автомобиль — это вы еще внедорожник Kia Telluride не видели. Он стал абсолютным победителем премии и «Лучшим автомобилем в мире-2020», корейский кроссовер с двигателем 3,8 литров V6. — У всех парней в крови интересоваться автомобилями? — спросила Али. — Просто я слежу за новостями различного рода, — ответил Эш. — Абсолютно не верю, ну да ладно, погнали! Они ехали с безупречным комфортом, а Эш оказался таким же безупречным водителем. Наслаждаясь поездной, они вскоре добрались до парка. — Ты должна будешь рассказать все об этом парке, — сказала Мари — и пожалуйста, оставайтесь в целости и сохранности к нашему приезду. — Если кое-кто выделываться не будет, все пройдет зашибенно, — ответила Али. Эш и Мари направились к их следующему пункту назначения. Выехав за город, Эш остановился у обочины: — Садись вперед. Не возражая, Мари села на переднее кресло. Так было намного лучше смотреть окружающую их красоту. Гуйчжоу — горная провинция практически на окраине Поднебесной империи. Юго-запад Китая. Из-за сложного рельефа она долгое время считалась одной из самых закрытых и малоразвитых территорий. Здесь все еще чувствуется дух старого Китая. Практически как на старинных гравюрах. Словом, полный дзэн на фоне потрясающей природы. Поэтому в Гуйчжоу стоит ехать за красотой пейзажей, красивыми местными обычаями и, в каком-то смысле, просветлением. Оставив автомобиль, они направились к горам. Всюду были деревья и пахло абсолютной свежестью. Мари шла по тропинке, но Эш, взяв ее за плечи, направил в другую сторону от тропинок. — Здесь мы свернем. — Для чего? Это может быть опасно. — Дальше пройти нам не дадут, так что пойдем оттуда. Не бойся, я обещаю, что не заблудимся. Где-то в той стороне, должен быть заброшенный маленький храм. — Откуда ты знаешь? — Случайно узнал. Пройдя по густым зарослям, они подошли к полянке с пригорком, а в другом конце находилось маленькое, поросшее всевозможными растениями и деревьями, здание. — Кажется, это он и есть. Храм ничем не отличался от остальных. Лишь запущенностью и количеством растительности. Мари шагнула на встречу к храму, но почувствовала под ногами вибрацию. Ощущение, что сейчас начнется землетрясение. — Это землетрясение? — спросила Мари. — Это не… отойди! — Эш мгновенно потянул Мари за руку и прижал к себе. В этот момент земля стала содрогаться сильнее. Казалось, что пригорок стал приподниматься. Вскоре, он и стал это делать. И в следующую секунду стали прорисовываться очертания какого-то ящера. С его спины сыпалась земля. Он был невероятно большим, что сложно было представить, что этим пригорком был он. — Кто это? Динозавр? — сильнее прижавшись к Эшу, спросила Мари — пойдем скорее! — Дракон. И он не отпустит просто так, — не отрывая суровый взгляд от существа, ответил Эш. Дракон предстал перед ними, яростно сверкая своими пламенными глазами. От его лишь выдоха образовался сильный ветер. Он стал протяжно стонать, от чего кровь стыла. И с каждым разом все яростнее и страшнее. — Мари, отвернись и закрой глаза. Пообещай, что бы не произошло, не открывай их, — сказал Эш, отводя ее себе за спину. — Зачем? Эш… — Позже обо всем узнаешь, а теперь быстрее, если хочешь остаться в живых. Мари, как и было сказано, отвернулась и закрыла глаза ладонями. В следующую же секунду где-то сзади раздался страшный рев, отчего она присела на колени, на холодную землю. Затем казалось, что рев был от двух существ. От земли исходили вибрации из-за шагов дракона. Мари зажмурила глаза и руками прикрыла уши. Ее окутал страх. Этот страх усиливался и из-за того, что она не видела всего происходящего. Она не могла знать, что делает Эш и в порядке ли он. Перед глазами лишь темнота, в которой разыгрываются различные возможные сцены происходящего. Вскоре все, кажется, стихло. Но Мари продолжала так сидеть. Ноги будто вросли в землю, она не шевелилась и будто не дышала. Внезапно ее плеча что-то коснулось, из-за чего она вздрогнула. Затем чьи-то руки коснулись ее рук, осторожно отодвигая от ушей. — Все закончилось, открывай глаза. Мари распахнула глаза и перед ней, на корточках, сидел Эш с потрепанным видом и ссадинами. — Эш! — она прильнула к нему с объятиями, от чего он покачнулся, еле удерживаясь на ногах, но вскоре присел также коленями на землю, крепко обняв ее. — Все хорошо, — он поглаживал одной рукой ее по голове. — Я…Ты… Переживала за тебя и… — она не могла связать слов из-за нахлынувших чувств. — Эй-эй, — он взял ее лицо руками и нежно взглянув на нее, проговорил — я рядом, живой и почти невредимый. Неужели ты так сильно переживала за меня? — Я…да…не знаю почему…сердце сжималось при мысли, что с тобой что-то…что-то может случится… Эш, ты…дорог мне… Его глаза расширились от удивления. — Несмотря на то, что ты не знаешь моей сущности? — Я…не думаю, что это настолько важно. Нельзя судить по сущности что у тебя внутри. Я столетиями не знаю сущность Хена, но продолжаю всецело верить ему и… — Я не желаю слышать о других. С этими словами он резко прильнул к ее губам. Сначала его поцелуй был аккуратным. Он пытался понять, не против ли она. Не против ли той дерзости, что он позволил себе. Он мог бы пожалеть о своем действии, ведь ранее обещал, что это произойдет лишь потому, что она хочет. Но сейчас он ни капли не жалеет. Он так долго хотел этого. Так долго наблюдал за ней. Мари не знала, правильно ли поступает. Но что-то говорило ей, что-то хотело этого. Едва дав понять, что она сама хочет этого, Эш углубил поцелуй, прижав ее к себе сильнее, будто ее вот-вот отберут у него. Немного отстранившись, их взгляды встретились. Сердца бешено бились и вот-вот выскочат. Он снова прижал ее к себе, нежно целуя шею. — Еще после встречи в библиотеке, я хотел это сделать. — Это ведь ты был на балу, в семнадцатом веке. — Вспомнила ведь, — он встал и протянул ей руку — идем, нам пора возвращаться. — Я не уверена, что нас такими впустят…грязными. — Скажем, что по неосторожности спустились кувырком с горы. В любом случае, придумаем что-нибудь. — Что произошло с драконом? Почему он напал? — Драконы могут влюбляться, но их влюбленность страшнее их ненависти. Он был ужасно зол, а в порыве злости они ужасно страшны. И никого не слушают. Он был не просто зол, вдобавок прилагалось отчаяние. — Почему? — Он потерял любимую. Навсегда. Всю дорогу до парка они молчали. А по дороге к отелю не смогли избежать расспросов, что произошло. — Кто-то говорил про сохранность, — напомнила Али. Однако они быстро оживились рассказами про парк и окрестностью возле него. По возвращению в отель и пройдя мимо взглядов, обращенных на нее, Мари направилась в душ, а после плюхнулась на кровать вниз лицом. Это был только первый день в другой стране, а уже с приключением. Дверь хлопнула и она посмотрела в ее сторону. — Ого, первый день, а ты уже вымотана, — сказал Ден. — Я что, не заперла дверь? — уже уткнувшись в подушку, спросила Мари. — Не заперла. В любом случае, мне бы это не помешало. Завтра мы проведем здесь, а потом поедем в Аньшунь. — Для чего? — Хену что-то нужно. И там есть прекрасный водопад, думаю, ты будешь не против туда сходить. — Когда это я была против развлечений с водой? — немного оживившись, проговорила девушка. — Насчет дракона. Он все не может успокоиться. Люди услышали его рев, но власти свалили на пятнистую трехперстку. Птицу, которая напоминает воробья. Местные чиновники даже начали штрафовать тех, кто распускает в Сети слухи о «пробудившемся драконе». И даже пришлось установить контрольно-пропускные пункты, чтобы помешать местным жителям собраться в потенциально опасной зоне. Кто-то даже смог поймать камерой, как он летит в небе. Правда, на записи это еле уловимо. — Я надеюсь, он знает, что делает. Самый опасное существо, пожалуй, это человек. — Ты защищаешь дракона, не смотря на то, что он чуть не убил вас? — Им двигали чувства. Это все равно, что в порыве сильной злости разбить чашку. — Может, ты права. Отдыхай, а то Али намекнула, что разбудит тебя с утра, чтобы успеть все развлечения.