Благодатно наслаждаясь своим законным долгожданным выходным, Вики сидела на мраморном бортике фонтана в саду Адама и Евы и болтала ногами в приятно прохладной кристально чистой воде. Прикрыв тонкие, подрагивающие в такт трели садовых птиц веки, девушка мирно улыбалась себе под нос от идиллического, ни с чем не сравнимого чувства гармонии и умиротворения; сейчас её тело было расслабленным и таким лёгким, что, возможно, даже самый слабый, едва ощутимый ветерок мог бы подбросить его в воздух и унести далеко-далеко, прочь от всех забот, хлопот и переживаний.
— Не скучно? — послышался вдруг беспечный голос Рэнна за спиной.
Плавно развернувшись и завидев учителя, непризнанная тепло улыбнулась и помахала ему рукой, когда демон уже встал возле неё, позволяя себе нарушить её личное пространство.
— Нет, совсем не скучно, — довольно протянула Вики, вглядываясь в воду, — очень люблю это место.
— Здесь неподалёку есть ещё одно, думаю, там ты точно ещё не была.
— Что за место? — вот так просто уже зажглась искорками любознательности непризнанная.
— Могу показать, — прищурившись, потянулся он пальцами к кольцам в левом ухе, — я часто туда хожу. Но хочу предупредить, что оно не совсем обычное.
— Пойдём, — уверенно отрезала Вики, разворачивая к демону туловище.
Рэнн галантно протянул девушке руку и помог ей перелезть через бортик. Она резво встала на мягкую траву, потаптывая её босыми мокрыми ступнями, чтобы подсушить их, затем, всё ещё держа свою руку в ладони парня, стала обуваться в сетчатые кеды.
— Я готова! — в предвкушении выпрямилась Вики, хлопнув любопытными глазами и не менее любознательными крыльями.
— Следуй за мной.
Подняв голову вверх, учитель расправил свои, массивные и величественные, и одномоментно взвихрил в кучные низкие облака. Тут же сорвавшись с места, девушка устремилась вверх, боясь упустить его из виду или, чего хуже, заблудиться, но переживания были напрасны: Рэнн любезно ожидал её наверху, повиснув в воздухе, и через пару мгновений она оказалась прямо рядом с ним. Дождавшись, он метнулся в сторону горизонта, показывая ей дорогу. Путь был недолгим, потому через некоторое время он наконец пошёл на снижение, Вики же поравнялась с учителем и тоже стала сбрасывать скорость. Парень приземлился первым, следом за ним земли коснулась и она. Первое, на что она сразу обратила внимание, — мертвецкая пустота и невыносимый зной. Почва под ногами была ужасно сухая и до безобразия потрескавшаяся, ни деревца, ни травинки, ни души, вообще ничего. Дьявол и непризнанная стояли возле небольшой скалы, в которой был вырыт невысокий и узковатый проход, ведущий глубоко вниз. Любезно одолжив ей пару минут времени на адаптацию к новой местности и раскалённому, нещадно палящему кожу воздуху, Рэнн двинулся к расщелине и, обернувшись, учтиво предупредил:
— Проходи за мной, только осторожнее, пригни голову.
— Что это за место? — тщательно разглядывала скалу Вики, послушно шагая за демоном.
— Сейчас увидишь, — голос учителя прозвучал тише, уже за стенами, которые почти скрыли его хозяина.
— Как же здесь жарко, — утомлённо проныла непризнанная, надув щёки и выдохнув.
Пригнув голову, как велел архидемон, Вики недоверчиво вошла в пещеру и увидела перед собой длиннющую неширокую лестницу вниз по левой стене скалы. Её ступеньки были узкими и где-то уже разрушенными, поэтому, с опаской, максимально аккуратно переступая с ноги на ногу и упираясь пальцами о стену, непризнанная медленно спускалась вниз, пока одна из них не стала осыпаться прямо под ногами, заставив её впасть в ступор и с писком прижаться к стене. Обладая на зависть молниеносной реакцией и безупречным, развитым слухом, Рэнн дёрнулся назад и правой рукой почти пригвоздил её к стене.
— Виктория, осторожно, — будучи уверенным в себе, своих ощущениях и способностях, спокойно отозвался он. — Будет лучше, если я сам тебя проведу. Ты уже большая девочка, но позволь мне, — не дожидаясь её ответа, он взял непризнанную за руку и стал спускаться, ведя ту за собой.
— С Вами хоть в самую пучину Преисподней, учитель, — несмотря на опасность, улыбалась Вики и даже не думала ему сопротивляться.
— Так доверяешь мне? — улыбчиво смотрел перед собой Рэнн, крепче сжимая руку девушки, чтобы та чувствовала себя в полной безопасности.
— Да, — ни секунды не медля, твёрдо ответила она.
— Очень беспечно и неразумно.
— Почему это? — возмущённо дёргала она запястьем в его ладони, обращая на себя его внимание.
— Я же дьявол, — ухмыляясь, обернулся на почемучку учитель, всецело удовлетворив её желание.
— Не болтай, — резко сжала и разжала пальцы Вики, нахмурив брови. — Если бы не твои чёрные, когтистые крылья, сошёл бы за самого ангельского ангела.
Сладостный смех Рэнна разнёсся по всей пещере, врезаясь в шершавые стены, отскакивая от них глубоким, проникновенным эхом и медовитостью обволакивая слух непризнанной, отчего она, вся уже переслащённая, стала улыбаться. Они спустились вниз до самой последней ступеньки в огромную, словно безмерную, пещеру, внутри которой, к превеликому и долгожданному счастью Вики, было достаточно прохладно и влажно. Она благодарно выпустила воздух из лёгких, потому что проклятая жара сверху даже за пару минут вымотала её до бессилия и сонливости. Стены этого громадного подземелья были чарующе блестящими, словно в них были спрятаны маленькие драгоценные камешки, слегка освещая путь странникам, который уходил вглубь разветвлениями со всех сторон — узкими тропинками в неизвестность. Неспешно они двигались вперёд по самой центральной — очень широкой тропе, пока не уткнулись в тупик, посреди которого стоял не совсем обычный, на взгляд Вики, монумент: громоздкая, где-то со временем пожелтевшая и растрескавшаяся мраморная рука, выросшая прямо из земли, величественно и твёрдо держала такой же большой, размером со всю каменную ладонь, круглый бассейн, на бортиках которого с четырёх сторон по двое — друг напротив друга — были воздвигнуты белоснежные мраморные девушки с крыльями, напоминающие ангелов. Их хрупкие ладони были сложены в молитве, а опущенные лица, пусть каменные и застывшие, казались печальными и скорбящими. Уже не двигаясь, словно застыв вместе с ними, Вики пронзительно разглядывала диковинную статую.
— Что это? — тихо уронила она, с открытым сердцем и чистой душой боясь потревожить их покой и смиренность.
— Это фонтан "Плачущие девы", — в ту же сторону, что и девушка, смотрел Рэнн.
— А почему плачущие? — непонимающе взглянула она на учителя, еле оторвавшись от мемориала, наводящего дикую тоску и пробирающий до самых костей холод.
Пригласительным жестом руки Рэнн предложил девушке подняться вместе с ним по небольшой, широкой у подножия и сужающейся к бассейну, лестнице вверх, и она податливо приняла сие приглашение.
— По поверью, однажды сюда пришла женщина, она молилась о ком-то, о ком не должна была, заливаясь горькими нескончаемыми слезами. И в этот момент из неподвижных, окаменелых глаз дев вылились струи воды, до краёв заливая бассейн, словно те плакали вместе с ней.
— Но здесь нет воды, — с любопытством заглянула непризнанная внутрь, расстроенно опустив вниз уголки губ.
— Это всего лишь поверье, Виктория, — умиляясь простоте и наивности девушки, улыбался Рэнн.
— Ясно... — выдохнула она, — очень своеобразное место, — девушка вдруг обняла плечи руками, словно ей хотелось согреться.
— Как ты себя ощущаешь здесь? — зацепился глазами он за её руки, которые во всю покрылись мурашками.
— Если честно, мне не по себе, — с настороженностью разглядывала скалистые стены и невидимый тёмный потолок Вики и непроизвольно хмурилась.
— Твоя энергия... — проговорил Рэнн и стал осматривать Вики с ног до головы прищуристым, проникающим под самую её тонкую кожу, взглядом.
— А? — мигом, вырванная из своих обеспокоенных глубоких дум, обернулась девушка к демону.
— Она чётко вырисовывает твои контуры, а её цвет стал огненно-жёлтым, — золотистые радужки мужчины уступили стремительно расширяющимся зрачкам. — Ты чувствуешь давление?
Словно маленькая растерянная девочка, Вики в ответ неуверенно закивала.
— Пойдём отсюда, — твёрдо сказал учитель, не желая больше видеть и ощущать тяжесть, которая окутывает и прессует непризнанную от макушки до пят.
— Да, пойдём...
Архидемон подал руку, чтобы помочь ей поскорее спуститься, и они, оставив позади себя этот древний, совершенно необычный мемориал, направились к выходу из пещеры, по дороге продолжая разговаривать.
— Рэнн, — заставила она повернуть его голову в свою сторону, — а как ты стал учителем?
— Ну-у... — тот скрутил припухлые губы в трубочку и стал загадочно улыбаться, — сдал экзамен, например? — констатировал он очень очевидный факт в вопросительной форме, оставляя тон своего голоса доброжелательным и совершенно никак и никоим образом её не ущемляющим.
— У меня будет такой же экзамен, как у тебя? — закинула она важно руки за спину, шагая вперёд.
— Нет, Виктория, у каждого непризнанного и бессмертного свой экзамен подстать его способностям, энергии и силе. Выше головы ведь не прыгнешь.
— А какой был у тебя? — не унимала свою любознательность Вики.
— Непростой... — отчего-то его взгляд стал драматическим и глубоким, — очень непростой, — затем сопроводился отчаянной улыбкой. — В тот момент мне пришлось переступить через самого себя. У тебя ведь совсем скоро тоже экзамен?
— Да, но... — девушка растерянно посмотрела себе под ноги.
— Но?
— Ангел Фенцио как-то дал всем задание, которое, как он сказал, в значительной и существенной мере повлияло бы на его сдачу... предэкзаменационное, так сказать.
— И..? — в недоумении мотнул головой Рэнн, отчего кольца в его ушах звонко стукнулись друг об друга по инерции, продолжая ещё некоторое время покачиваться и, отражая свет от стен, поблёскивать.
— Я пропустила его... — наблюдая за этой грациозной зрелищностью, оправдывалась Вики, — потому что слегла. Это был примерно тот период, когда мы познакомились с тобой, — еле улыбнулась она.
— Определяющее задание с душой смертного, очевидно? — задумчиво хмыкнул он перед логическим умозаключением.
— Да.
— Это очень ответственное и важное задание. Жаль, что ты его пропустила, — констатировал он и мгновенно заметил, как лицо непризнанной побледнело, стало напряжённым и неконтролируемо взволнованным, она нервно кусала губу и перебирала дрожащие пальцы за спиной, — придётся мне замолвить за тебя словечко, — старался он успокоить девушку, усиленное сердцебиение которой упрямо и непрошенно стучало в его собственных ушах.
— Нет, ты не должен это делать.
— Почему? — простодушно полюбопытствовал Рэнн.
— Потому что ты и так сделал для меня слишком много... — она очень внезапно остановилась и развернулась к нему. — Я хочу сказать тебе спасибо за всё.
— Перестань, Виктория, — нежно положил руку на её плечо Рэнн, словно зная наперёд, куда заведёт её поток сумасбродных, мятёжных мыслей.
— Подожди, — она накрыла его руку своей, и парень, сделав смиренный выдох, послушно умолк. — Мне было тяжело. Чрезвычайно тяжело. Пожалуйста, только не спрашивай почему, — не поднимала на него дрожащих пушистых ресниц Вики.
— Знаю, Виктория. Всё это я видел, — тихо отвечал демон.
Рэнну во всех отношениях не хотелось, чтобы непризнанная благодарила его за что-либо вообще. Улавливая дрожь и горечь в её тоненьком, слабом голосе, он строго и взыскательно к ним обоим нахмурился. Большие лазурные глаза заблестели, а переносицу стало жжечь от обиды и боли, которые параноидальными воспоминаниями жестоко терзали голову и трепетное сердце слишком сентиментальной в этот момент девушки, отдаваясь неприятными покалываниями в кончики её ослабевших пальчиков.
— Ребята крепко поддерживали меня и очень волновались, но я не знаю, откуда взялся ты и почему именно тогда. С осознанного возраста я верила, что те, кто входят в нашу в жизнь, делают это неспроста. Твоё появление в моей и всё твоё существование в ней до исключительности безусловно и бесповоротно доказали мне это, — вся уже растроганная, она неожиданно кинулась к учителю и крепко обняла, уткнувшись в его грудь и наконец прикрыв усталые от влажности и препятствованию слезам глаза.
В то же мгновение, совсем не раздумывая, Рэнн обеими руками покровительственно обвил шею непризнанной, прижимая миниатюрную голову к своей груди. Ему хотелось укрыть и вобрать в себя всю её грусть, чтобы та больше никогда и ни при каких обстоятельствах не заставляла это невинное, чистое создание впадать в отчаяние, ломать веру в себя и терять надежду на светлое будущее.
— Я действительно не знаю, справилась бы я со всем этим и с собой, если бы не ты, который был словно ниспослан мне самим Господом, чтобы избавить от страданий.
Эти слова вывернули Рэнна наизнанку, завязали его в несколько тугих узлов и, рывком потянув с разных сторон, разодрали до глубоких ран. Миловидное и одновременно мужественное лицо выражало то ли расстройство, то ли безмерную злость — на кого-то или на что-то.
—
На наши души не приходится то, с чем мы не справимся, Виктория, запомни это, — гладил он её по голове.
— Возможно, — шмыгнула носом охваченная глубочайшими чувствами девушка, — но в момент, когда камень преткновения, такой тяжёлый и неподъёмный, всё-таки образовывается на нашем пути, думать об этом не получается, потому что ты не можешь принять и смириться с тем, что вот-вот — и ты сорвёшься с пропасти, которая сожрёт тебя, с жестокостью и исступлением вырвав в полёте твоё сердце, или в конце концов разорвёт тебя на куски своими острыми, скалистыми стенами и уничтожит. И ты только и думаешь о том, что ничего хуже уже быть не может.
Вики отстранила голову от его груди и посмотрела в золотистые, полные заботы и внимания к ней глаза.
— Перед тобой я совершенно бессильна и мелка...
— Достаточно, Виктория! Не говори так, — остро и настоятельно прервал её учитель, не желая слушать эту высосанную из пальца нелепицу.
— Но если вдруг я могу хоть чем-то быть тебе полезна, — упорно продолжала она, — я буду благодарна ещё больше и безмернее, если ты даже просто подумаешь о том, что я могу быть для тебя таковой.
Она снова прижалась к нему что есть сил, и Рэнн в ответ только шумно выдохнул, прикрыв глаза и раздвинув брови.
— Мы с тобой
два больших специалиста по головным болям*, — смущённо и простодушно улыбался он, глядя в темень под веками.
— Да уж... Кстати, что касается твоей головной боли, — вновь отстранилась от него Вики, прислонив тыльные стороны ладоней к мешочкам под глазами, вытирая с них влагу и шмыгая носом, — твоя ассистентка очень нам помогает, а я даже не знаю, как её зовут, — усмехнулась она, двигаясь в сторону выхода.
— Нега*, — Рэнн на ходу потянулся пальцами, чтобы убрать прилипшие к её розовой щеке волосы. — Но мне, признаться, неудобно просить её об этом.
— Перестань, — совсем уже успокоившись и повеселев, махнула на него рукой Вики, — это женская солидарность. Думаю, ей всё это даже интересно и до чёртиков любопытно, не то что в тягость.
Через пару минут Рэнн и Вики вышли из пещеры, снова оказавшись на открытом знойном воздухе, о существовании которого вторая даже успела позабыть.
— Теперь я понимаю, почему это место такое... — не могла подобрать она нужное слово, щёлкая пальцами и цокая языком.
— Безлюдное? — иронично усмехнулся Рэнн.
— Да, — подхватила его волну Вики, — внизу можно оледенеть от давящей атмосферы, а наверху – расплавиться от жары.
— Думаю, нахождение здесь нам обоим пошло на пользу, но ещё больше я надеюсь, что тебе стало легче, — улыбался он. — У меня как раз сейчас занятие с Негой, выдвигаемся?
— Да, — согласно кивнула Вики.
***
Непризнанная открыла дверь в комнату и прошла внутрь, окинув взглядом кровать Мими, которая лежала на спине не совсем естественным образом.
— Что с тобой? — мгновенно, буквально подлетев, Вики оказалась рядом с подругой и стала всматриваться ей в лицо.
— Чёрт его знает, — нахмурилась та, поправляя ватный шарик в носу, — прямо на уроке с Ангелом Фенцио пошла кровь носом.
— Ты была у медсестры? — забеспокоилась непризнанная и положила руку на её лоб.
— Детка, если ты хочешь измерить температуру моего тела, то бесполезно, у меня вечно сто пятьдесят градусов по цельсию, — расхохоталась Мими, по-идиотски смотря на глупышку, — я же из пекла. Не переживай, мы с ней вместе решили, что это, возможно, нервное. Дьявол... — прокашлялась Мими, — не помню даже, когда болела в последний раз...
— Странно... — взволнованно рассматривала она демоницу. — Ты ела?
— Нет, не хочется, — вытащила она ватку с засохшей кровью и выкинула в урну, стоящую возле тумбочки.
— Медсестра дала тебе что-нибудь?
— Да, отвар, я уже выпила его, — приподнялась на локтях дьяволица, — всё будет хорошо, детка, не волнуйся.
— К завтрашнему вечеру оправишься? Мы ведь обещали ребятам...
— Конечно, крошка, о чём речь! Я не подведу, — подмигнула Мими.
Крайне обеспокоенная состоянием подруги, Вики с шумом выдохнула и присела возле неё, поглаживая бледную щёку дьяволицы.
***
— Я так рада, что наконец мы здесь! — ликовала Нега, спускаясь в решётчатом лифте с Рэнном в зелёный коридор и накручивая на палец длинный жёлтый локон волос.
— Только будь осторожна, коридор узкий, а руки у некоторых заключённых длинные и до раздражения пытливые, — предостерегал свою подопечную архидемон.
Рэнн вышел первым, когда двери лифта окрылись, а за ним, полная восторга, вышла и Нега. Закинув руки за спину и теребя длинные рукава ярко-жёлтой толстовки, она шла вдоль камер, надувая ртом и взрывая большие пузыри от розовой вкусно пахнущей жвачки. Демоница останавливалась напротив каждой решётки и всматривалась в темноту в попытке разглядеть лица узников.
— Следи за собой, Нега, — напомнил ей Рэнн, не позволяя себе значительно отстраняться от девушки, но и не сокращая психологическую дистанцию.
— Не бойся! — задорно отозвалась она, как вдруг какая-то когтистая, ржавая рука цепко ухватилась за её оголённую, тоненькую щиколотку.
Оставаясь хладнокровной, но полной интереса к побеспокоившему её от слова совсем негостеприимному персонажу, девушка резким движением выдернула из болючей хватки ногу и, по всей видимости и слышимости — внушительный и резкий хруст пронзил повисшую в коридоре тишину — основательно и заслуженно вывихнула ему плечо.
— Неплохо-неплохо, — усмехнулся Рэнн, оценивающе разглядывая смелую девушку.
Довольная собой, Нега сделала мимолётный книксен, благодаря учителя за комплимент, и продолжила осматривать все камеры, пока они не подошли к самому концу коридора.
— Это все заключённые? — с удивлением посмотрела на Рэнна девушка, сложив губки уточкой так, что верхняя губа задевала колечко в носу.
— В зелёном коридоре — да. Вся воронка Ада, где отбывают наказания за свои грехи смертные и которая уходит глубоко вниз к ледяному озеру, Девятому кругу*, обвита змейкой длинным проходом, Чистилищем, состоящим из восьми коридоров, — Рэнн внимательно посмотрел на неё, — уверен, ты это знаешь.
Нега молча кивнула в знак положительного ответа и хлопнула надувшимся во рту шариком жвачки.
— В первом коридоре, в этом, содержатся падшие ангелы и непослушные демоны. В остальных семи, последующих, томятся демоны-изменники Сатаны или Шепфа, их содержание и место зависит от их природы и способностей. Например, демоны-гордецы находятся во втором коридоре. Но сегодня мы туда не пойдём, это для твоей же безопасности.
— А где... сладострастники, например? — нахмурила Нега брови, разглядывая дверь в конце зелёного коридора.
— В восьмом коридоре, в последнем, — указал он рукой в другую сторону, туда, откуда они пришли, как бы завершая урок.
Глаза демоницы вспыхнули, а сама она то ли от изумления, то ли от волнения закусила губу.
— Как интересно... А мы сможем когда-нибудь проникнуть туда?
— Да, когда ты сдашь экзамен и станешь Архидемонессой, — с исполнительной строгостью в голосе, как подобает компетентному и высококвалифицированному преподавателю, произнёс мужчина.
— Жду не дождусь, — улыбалась дьяволица, загораясь ещё ярче.
Рэнн и Нега, продолжавшая смотреть по сторонам и разглядывать узников, неторопливо шли к началу коридора, когда лифт со скрежетом остановился и из него вышел Люцифер. Последний двинулся навстречу бессмертным, и мужчины приветственно кивнули друг другу, после чего еле заметным жестом руки Рэнн указал девушке остановиться, а сам же направился к сыну Сатаны. Демоница послушно притормозила и осталась ждать своего куратора в стороне.
— Кто это? — вытянув шею влево, Люцифер разглядывал яркую, как солнышко, девушку за крылом архидемона сканирующим образом.
— Моя подопечная, — мягко улыбнулся тот.
— У вас тут лекция?
— Да, мы уже закончили. Ты к отцу?
— Именно. Почему эта девица блокирует своё сознание? — прищурился он, слега запрокинув голову и сосредоточив выражение лица, словно это казалось ему чем-то подозрительным.
— Думал, ты один такой? — усмехнулся Рэнн и горделиво продолжил: — Спешу тебя разочаровать.
— Странно, — красноглазый смотрел на девушку, которая стояла в стороне и, в свою очередь, внимательно и с каким-то вызовом разглядывала его, устремившись прямо в его суженные, пронзительные зрачки, что ему показалось очень забавным. — Я должен увидеть это.
Ad personam*.
Сорвавшись с места, Люцифер направился прямиком к девушке.
— Привет, — первая проявила дружелюбность демоница, чем заработала снисхождение сына Сатаны.
— Привет, — зацепил он язык на клыке, слегка приоткрыв рот и коротко бросил: — Люцифер.
— Знаю, — протянула она ему руку, — а я Нега.
Парень опустил мимолётный взгляд на протянутую к нему миниатюрную ладошку, коротко пожал её и выпустил, не выражая никаких эмоций.
— Откуда ты пришла? Почему я раньше не видел тебя? — острым, интенсивным взглядом он упорно пытался выкопать всё самое сокровенное и глубоко спрятанное в её голове, но не мог.
— Думаю, ты просто не обращал на меня внимания, — не прерывала улыбки дьяволица, хлопая своими большими, ярко накрашенными глазами.
— Тогда всё нормально, — самовлюблённо усмехнулся Люцифер и двинулся в конец коридора. — Ещё увидимся, Рэнн, — кинул он через плечо, открыл дверь в следующий коридор и скрылся за ней.
— Идём, — мотнул головой архидемон в сторону лифта, подзывая к себе девушка, и та, проводив дьявола предовольными глазами, покладисто подбежала к первому.
