Художник и ведьма

Темнота обостряла слух. Пробираясь меж деревьями, я удивлялся тому, как она спокойна. Крепко держа ее руки и идя на полкорпуса позади, следовал за ней. Глаза привыкали к мраку. Лес не был тих. Мягко ступая, звуки окружали нас, и каждый из них нес часть опасности и тайны. Я не выдавал своих чувств, держась прямо и решительно. Мысль о том, что оберегаю ее, придавала смелости простому художнику. Она обернулась, и тень улыбки мелькнула на ее сером во мраке лице. - Не бойся, - шепнула, обжигая шею дыханием, – здесь нет ничего страшного. Хмурюсь, пока моя гордость приходит от такого удара. Мы углублялись в бездну леса. … Я увидел ее на рынке. Она общалась с торговкой овощами. Простое платье, волосы, убранные под сетку. Мир будто плыл пред глазами. Я так и не решился подойти. Лишь вернулся на следующий день. Набравшись смелости, от торговки узнал, что это была помощница вдовы аптекаря. Вот она. Ее глаза глубокие и умные затягивают, как пропасть. Я еще не видел таких глаз. - Позвольте помочь вам донести покупки… Чистый взгляд пронзает меня, и я понял. Я пропал. … Поляна была залита лунным светом, как серебром. Будто нерадивый мастер перевернул чан, и, застыв, металл подражал небу. Капли, отражая лунный свет, силились сказать: «Мы земные звезды, ваши забытые дети, падающие каждое лето». Стрекотали насекомые, искрами ведьминого костра кружились светлячки. Травы, достававшие до пояса, качались мерно, ласкаемые порывами ветра, а он обжигал легкие своим холодом и свежестью. Пьянил напоенный весенними ароматами. … С каждой встречей все больше и больше привязывался к этой девушке. Она внимательно слушает меня, а я впервые не могу остановиться и говорю все, что только приходит на ум. Конечно, рассказал, что скоро закончу часослов заказчику, богатому дворянину. Стану настоящим мастером. Заказы на гравюры и иллюстрации должны посыпаться градом. Да что там! Наставника уже просили несколько высокопоставленных особ, которые хотят, чтобы я, именно я, исполнил их идею в краске. Она светлела лицом при таких речах, прибираясь в лавке аптекарши. Тонкие пальцы скользили по баночкам с растворами и поправляли пучками трав, развешанных под потолком. Балансируя на табурете, рассказывала о забавных покупателях, шарлатанах, которые торговали на площади. О том, как она собирает травы. Я не раз просил ее не выходить за крепостные стены ночью, но она регулярно пополняла запасы аптеки при свете луны. Разбойники, дикие звери и нечестные мужчины… Она только смеялась на мои опасения и отмахивалась: -На что мне жить, если я не буду исполнять свою работу? Об этом я тоже думал. «Как только получу деньги за часослов, то сделаю ей предложение. Это твердое, трезвое решение». … Она мягко отпустила мою руку. Чувствую себя потерянно без ее прикосновений. Улыбнувшись через плечо, направилась к поваленному могучему стволу. Дерево стало жертвой неизвестной силы много лет назад, и лес, как мёртвого саваном, укрыл его мхом. В глубоких дырах, скрываясь от суеты поляны, нашло свой покой растение, за которым она пришла. Тонкая ручка скользнула по листьям. Цветок недовольно покачал стеблем. … - Не страшно ли одной в такую ночь за стены-то ходить, - игриво подмигнул стражник, отпирая засов. Меня он демонстративно не замечал. Хмурю брови. Позор пропускать такое оскорбление. Я уже открыл рот для достойного ответа, но она опередила. - У меня надежная охрана, господин. Тем более вы знаете, мне не впервой. - И чарующе улыбнувшись, скользнула за ворота. Стражник хмыкнул и чуть не огрел меня створкой, закрывая ее. Что за черт? Как он мог не заметить меня?! Я явно не существую для него. Ущемленная мужская гордость заныла… Она, наконец, разрешила сопровождать ее во время похода в лес. Спутница мягко взяла мою руку и повела в сторону первых тёмных силуэтов деревьев. Ее кожа была гладкая и будто прозрачная под лунным светом. Я мог разглядеть пульсирующие голубые вены, бегущие дорогами по хрупким предплечьям. - Тебе не стоит обижаться на стражника, он не первый год старается меня расположить к себе. –скользнула мягкая улыбка. Самолюбие облегченно вздохнуло. Значит, я ей симпатичен?.. … - Что это за растение? Она рассмеялась: - Разве ты травник, чтобы его имя что-то тебе сказало? Опять хмурюсь. Она, слегка наклонив голову, улыбнулась и продолжила, извиняясь: - Хорошо-хорошо… Это растение очень скрытное и капризное, однако обладает самым широким спектром свойств. От исцеления до яда. В добрых руках, – она нежно погладила лепестки, – оно несет только добро, – порыв ветра наклонил бутон, будто тот льнул к ее ладони. «…и справедливость»- последние слова до слуха художника не дошли. Их украл ветер. … Мы возвращались по темным узким улочкам. Крючковатые тени и жуткие шорохи окружали. Я старался не показывать страх. В первую очередь думал о ней, оберегал спутницу, которая была слишком спокойна. С каждым шагом тени и звуки становились все более пугающими, в то время как за нашими спинами таяли, как воск. Вот и ее лавка. - Ты был очень смел сегодня, художник. – Она наклонила очаровательную головку, взглянув своими бездонными глазами мне в душу. – Скоро нужно будет отдавать твою первую, как мастера, работу. Не буду отвлекать, но пред расставанием хочу вознаградить за смелость. - Корзинка опустилась на камни мостовой. Шаг, ещё один. Маленькая ножка мягко ступает по грубому булыжнику. Даже шаг не могу сделать, заворожённый смотрю, как, положив руки мне на грудь, она приподнимается на носочки. Я будто в бреду глажу ее руки. Манящие глаза приближаются, будто прыгнул в бездну, и она поглощает меня. Обветренные бледные губы. Ее дыхание пахнет лесом, который мы только покинули. Словно она волшебница со страниц детских сказок. Её поцелуй... Я пропал. … Следующие дни прошли, как в бреду. Я, не разгибаясь, работал над книгой. Только работа помогала отвлечься от воспоминаний. Просто не мог не видеть ее, но надо во что бы то не стало закончить этот чертов часослов. За три дня неотрывной работы я стал бояться собственной тени, меня взяла лихорадка, я был бледен, как мертвец, и вконец исхудал. … Он готов! Мастер сказал, что подобной работы не было ни у одного ученика. Похвала грела, но меньше чем мысль, что теперь я снова могу увидеть ее. Просить стать моей женой. Заказ передали молодому дворянину. Он прислал мне шкатулку с оплатой. Получив ее, я проспал около суток… Неведомая сила отпустила меня. Снова стал собой, страхи ушли. Весь следующий день я провел, снимая новый дом. Денег оставалось еще довольно, и заказы сыпались. Дворянин успел похвастаться моей работой, так что можно смело идти к ней. Рад и удивлен. Неужели я теперь зажиточный человек? … Площадь. Крепостные стены. К месту нашей ночной прогулки я прибыл уже к ночи. Звезды дарили хрустальные лучи, делая поляну в глуши леса волшебным местом, роса лежала девственными кристаллами. Высокие травинки качались от легкого ветра. В поваленном дереве горели, как глаза чудовищ, светлячки. Я обессилено лег на траву, раскинув руки, и тупо уставился в небо. Так я лежал. И лежал, и лежал…. … - А это ты? Снова ко мне. - Да, - я слегка смущенно огляделся. Хозяйка в одиночестве расставляла склянки по полкам. - А где ваша помощница? Она удивленно подняла брови. - Так уехала. Еще с утра. - И ничего не сказала? -Я еще и удивилась. Про тебя спросила. Она ответила, что ты оказался таким, как все мужчины, и больше не вернёшься к ней. Отговаривала ее. Уж больно повод она дала несолидный, словно на ходу придумала. Право, ты мне кажешься честным молодым человеком. Говорила, что не обязательно убегать из города, но она настояла. – Вдова сама увлеклась рассказом и подошла ближе. – Значит, отблагодарила ее и отпустила. Хорошая девушка. Жаль. Трудно будет найти толковую помощницу так, чтобы и о травах все знала, и леса не боялась. Обессилено рухнул на скамью. Будто вырвали опору, и я вновь падал в бездну. Добрая она все-таки, вдова. - Бедный мой мальчик, - ворковала, успокаивая как сына, - а я-то думала, вы вместе заживете. Была уверена, что ребеночка ее полюбишь. - Ребенка? - Я поднял на нее непонимающий взор. - Да, девочку ее, ей от роду не больше двух лет. Обманул бедняжку дворянин какой-то. Я ее тогда на работу уже на сносях приняла. Так, о чем я? Она с ней и уехала. Я им в дорогу дала все необходимое. Хорошая все-таки помощница была. - Переставая ее слушать, выбежал на улицу. … Через несколько дней, ко мне прибежал мой посыльный. - Господин, можете не браться за работу молодого дворянина. Я неторопливо отвернулся от гравюры и вопросительно посмотрел на него. - Сегодня утром его нашли мертвым. Грустно. Мой первый заказчик, это все что осталось от нее в этом городе. … Гуляя по рынку, подслушал разговор. - Больно странной смертью он помер… - И не говори, друг, крепок был, как бык. Высок, строен, как олень. Все дамы на него-то заглядывались. -Ну, не восхваляй так сильно, так будто не слышал о его похождениях. На небесах-то точно знают, сколько девиц искусил змей. - Думаешь, кто-то из них ему отомстил? - Да где им бабам! Кара божья! Ты слышал, как его нашли? Заходит утром к нему слуга, а он распростёртый, как громом пораженный, лежит себе и часослов пред ним. Часослов! Слышишь ты? И ничего, ни раны, ни отравы, ни следа от удушья. Значит, было, за что его карать! «Часослов…»- повторил неосознанно я, прикусив губу до боли. Возвращаюсь в дом. … Заперся на ключ и, опустившись на пол, тихо плакал. Вот значит как…