Метаморфоз

Магические исследования. Одно из тех вещей, чем Флудер Парадин мог заниматься днями напролет, совершенно забыв об отдыхе или банальном приеме пищи. Он был очень увлечённой личностью, готовой поставить на кон абсолютно всё ради новых знаний в магии. К остальному, мирскому, за некоторыми исключениями, Флудер относился достаточно прохладно, а иногда, и вовсе небрежно. Так было и сейчас. Казалось, он не предал значения сегодняшнему инциденту на арене. Озадачив своих учеников наймом авантюристов и рабочих, Флудер полностью ушел к поиску информации о загадочном заклинателе. Магия 5-го ранга, его магический взор, направился далеко от столицы, прямиком туда, где прорвали гарнизонное укрепление. Вливая умопомрачительные объёмы маны в заклинание, Флудер очень быстро достиг первоначальной цели. Идя по следу из поваленных деревьев и множества кратеров, Флудер буквально истекал слюной от лицезрения той мощи, которая ему и в мечтах не снилась. Все ожидания не то чтобы оправдались, нет, они были весьма далеки от его представлений, словно между ними была бездна. Бездна магии. С жадностью осматривая каждый клочок земли, взор сильнейшего заклинателя империи устремился дальше, предположительно к тому месту откуда всё начиналось. Чем дальше Флудер углублялся в лес Тоб, тем больше магических сил потребляло его заклинание. Он уже сталкивался с подобным. Было множество способов защититься от методов шпионажа, коими пользовался Флудер, и в этот раз, защита была выше всяких похвал. Тут поражал не сам эффект, а скорее зона покрытия. Даже ему, добраться до финальной точки, стоило значительных усилий. Обычно при таком сопротивлении он отступал. Подавление и искажение магического фона не единственные способы защиты от чересчур любопытных глаз. Продавливая такое заклинание грубой магической силой, в какой-то момент, можно получить превентивный ответ. Даже находясь на многие мили от цели, это совершенно не значило, что можно просто взять и выйти сухим из воды. Последствия могли быть весьма реальными, а в некоторых случаях и вовсе фатальными. Тем не менее сейчас, Флудер не мог отступить. Трупы разной степени целостности, первое, что он заметил. Приблизив свой взор ещё ближе, Флудер цокнул языком. Качество передаваемой картинки сильно ухудшилось. Вероятно, именно здесь, где зияла огромная проплешина в лесном массиве, находился эпицентр аномальной защиты, а также место, где началась битва. Из-за сильных помех, рассмотреть что-то детально, для Флудера не представлялось возможным. Зато, он мог с уверенностью сказать, люди, чьи трупы стелились на земле, были далеко не заурядными при жизни. Хоть он и не мог сейчас использовать свой талант для определения количества магии в экипировке, а всё восприятие сильно искажалось, ему хватило одного лишь взгляда, чтобы определить высокое качество магических предметов на трупах. Вот что значит более чем двухсотлетний опыт. Стараясь собрать больше информации, Флудер пытался запомнить поле брани, как можно детальнее. Однако, ему не хватало времени. Противостоять антишпионской защите становилось всё сложнее. Он уже далеко не молод, и даже не тот, коим был сотню лет назад. Слишком стар для такой борьбы. Прежде чем с разочарованием закончить своё дело, Флудер, неожиданно для себя обнаружил живого человека. - Практически в чём мать родила, исхудавшую женскую фигуру. И эта, совершенно обычная женщина, со следами грязи и побоев по всему телу, неуклюже бродила меж трупов, будто ища, сама не зная что. То, как она двигалась, держала центр тяжести, и вообще себя вела, не оставляли Флудеру иллюзий, считать её кем-то большим, чем просто крестьянкой. Увидев непринуждённую улыбку женщины, которая восторженно разглядывала, на одном из обезглавленных тел, не типичное для ближайших стран белое платье с вышитым золотым драконом, возможно, Флудер и предположил бы в чём заключались поиски странной личности. Однако, магия 5-го ранга развеялась, позволяя заклинателю с облегчением выдохнуть и открыть глаза уже в своём кабинете. Переведя дух, всё увиденное, Флудер кропотливо перевел на бумагу. Позже он проанализирует данные. А сейчас было необходимо немного отдохнуть. В здравом уме или без серьезного магического истощения он даже не помыслил бы о таком. Причина его спешки была очевидна "только для него", как божий день, ещё несколько десятилетий и всему конец. В безуспешных попытках достичь желаемого, Флудер перепробовал многое, даже брал учеников в надежде, что один из них, когда-нибудь превзойдет его, а после, поможет своему учителю достичь того же. Хотя бы чуть-чуть приблизиться к "Бездне магии". К сожалению, для старого заклинателя, никто из его учеников так и не достиг планки выше 5-го ранга. Хотя была парочка достаточно перспективных, вот только, они уже покинули академию громко хлопнув дверью. И к каким бы методам Флудер не прибегал, ничего не менялось. Взрастить кого-то сильнее себя у него не выходило. А методы надо сказать были разнообразные. Чего только стоила практика с использованием свитков для обучения новым заклинаниям. Не обделённый магией человек мог чувствовать, как формируется заклинание при использовании его посредствам магических свитков. Используя таким образом заклинания на ранг выше своего, заклинатель мог предварительно углубить понимание и знания о ступени выше, ускоряя тем самым своё развитие в несколько крат. Теория, выстроенная десятилетиями практики хоть и давала большие плоды, этот метод подходил лишь заклинателям не достигших 3-го ранга. Ведь технологий изготовления свитков выше, в империи просто не существовало. Однако в Теократии Слейн совершенно точно была технология изготовления свитков 4-го ранга, и до недавнего времени, это являлось секретом даже для Флудера. Неудивительно, подобного рода информация стратегически опасна. Ведь не только в Империи были проблемы со свитками. Но, всё-таки, как бы ты, что-то не прятал, в конечном итоге, тайное становится явным. Банальная жадность, привела к появлению таких свитков на чёрном рынке. Да они появлялись редко. Да их ценник был запредельным. Однако, подобные факты никого не волновали. Такой товар не то чтобы скупали очень быстро, нет, вовсе нет, на него устраивали целые аукционы. Принадлежность же к Теократии определялась очень просто. Стоило только цепкому глазу обратить внимание на особенности "каллиграфии" магических кругов и высококачественную бумагу, всё сразу становилось понятно. В каждом государстве имелись свои стандарты и устои, поэтому знающий человек мог с лёгкостью сказать, где произвели тот или иной свиток. Данное правило не обходило и магические предметы. Конечно же Флудер пытался "позаимствовать" чудо технологию, однако у него не получилось достать даже самую базовую информацию. Теократия надёжно охраняла свои секреты. За окном вступал в права вечер. Скоро закончиться очередной бесполезный день, который делает тебя всё ближе к смерти. - С недавних пор, старый заклинатель, именно так относился к жизни. Все закаты для него стали словно злым роком, неотвратимо преследующим его каждый день. В последнее время, мысли о скорой смерти сильно давили на Флудера, он даже начал позволять себе задумываться о том, что у нежити намного больше времени, и если ей стать, возможно, он сможет приблизиться к своей мечте. Старые легенды о "Ночных личах", способных стирать целые страны с лица земли, всё больше будоражили его сознание. Наверное, зря он читал ту бесполезную книгу, соблазнившись громким названием "Мертвая магия". Ведь автор имел самые поверхностные знания, даже в начальной магии. Тем не менее автор романа смог зацепить Флудера, который в последствии откопал достаточно много информации о сильнейших представителях мира неживых, хоть по большей части, эта информация ему ничего не давала. Сейчас же, когда его цель была столь близка, он отбросил мешающие мысли. Осталось лишь найти "учителя", в существовании которого Флудер убедился лично. Пусть только мана восстановиться, и он возобновит свои поиски по "следам". - Нет. Хватит с меня ограничиваться полумерами. Шпионская сеть, золото, агенты влияния и уйма профессионалов своего дела. Сколько бы ресурсов Зиркниф не предоставлял Флудеру, сейчас это казалось сущей мелочью, каплей в море. Поэтому... он займется поисками лично. Поднимет все связи. Приостановит работу академии по всем проектам, задействовав "в деле" своих учеников. Всё лишь для одного, перерыть материк, но найти своего учителя, величайшего мага, коим вскоре станет и он. "Нужно поговорить с мальчиком" - Крутилось в голове у Флудера. Двигаясь по дворцу в кабинет Императора, старый заклинатель встречал на пути много высокопоставленных чиновников вместе со знатью. Все без исключения выказывали Флудеру почтение с благоговением расступаясь пред его поступью. Его не только уважали, но и боялись. Даже гвардейцы, стоящие на страже кабинета Императора, не смели шелохнуться, когда Флудер бесцеремонно и не стуча в дверь, распахнул её, быстро исчезая в образовавшемся просвете. Статус и влияние придворного заклинателя были очень высоки, практически не уступая таковым у самого Императора. Зиркниф нашелся на балконе. Здесь открывался хороший вид на столицу, а особенно на закат, который очевидно, Флудер терпеть не мог. Когда Император нервничал, он частенько проводил вечера именно в этом месте. Не обмолвившись и словом Флудер встал рядом. Ему нужно только поймать момент, чтобы начать серьезный разговор. Зиркниф не спешил предоставлять такого, задумчиво охватывая своим взором всю столицу. Наверное, так он успокаивал себя, видя воочию, какое у него в руках есть могущество. Переложив папку с документами в другую руку, Император облокотился о перила, переведя взгляд на объекты летающие над дворцом. Всадники на грифонах. Элитное подразделение войск Императора, обеспечивающих защиту столицы с воздуха. Наверняка сейчас, видя какие пируэты крутит в воздухе его небесная гвардия, Зиркнифа одолевала некоторая гордость, ведь это подразделение появилось относительно недавно, через пару лет после того, как он взошел на престол. - Удалось найти стоящую информацию по тому заклинателю? - Молодой Император продолжал наблюдать за фигурами в чистом небе, не удостоив Флудера и взгляда. - Немного, однако, прежде чем... - Придворный заклинатель резко прервался, словно увидел, что-то невероятное. Удивить или как-то возмутить Флудера дело не простое, можно даже сказать, что это, дохлый номер. Если только дело не касалось магии. Это хорошо понимал Зиркниф, поэтому прекратив заниматься бесполезными вещами он обернулся. - Дедуля. Так что ты... имел в виду. Над западной частью горизонта, в единственном месте на небосводе, где широкой полосой стелились тяжёлые тучи, исходил очень яркий свет. Столб белоснежного пламени, поднимаясь с земли уходил высоко в небо, очень стремительно разгоняя все тучи вокруг себя. Даже на таком расстоянии, событие было столь масштабным, что казалось Зиркнифу просто шуткой, дурным сном наяву. Папка с документами выпала из ослабевших рук, а через несколько секунд, рядом приземлился Флудер, со слезами на глазах упавший на колени.

***

Находясь в окраинах леса Тоб, на краю одного из многочисленных кратеров, явно "рукотворного" происхождения, Брэйн испытывал смешанные чувства. С одной стороны, был страх и понимание. Здесь сражались по-настоящему сильные существа, возможно, даже сильнее его учителя, и просто находясь здесь, без твердой уверенности в том, что они не захотят вернуться, он сильно рисковал, и к его сожалению, не только своей жизнью. С другой, он уже был свидетелем чего-то подобного, и даже большего, от чего, его рука ещё крепче сжимала меч до побеления костяшек пальцев. Нет, Брэйн не был сумасшедшим или самоубийцей, как можно было подумать. Дело было совсем в другом. Он всегда тянулся к силе, стремился улучшить своё мастерство, взобраться на вершину мира. Для этого, у него было всё: талант, сила, опыт бесчисленных битв, и даже магические предметы. Но оглядываясь назад, на события перевернувшие его представления о мироустройстве, Брэйн только и мог посмеяться над своей наивностью. Скажи ему, ещё пару недель назад, что он просто насекомое под ногами сильных мира сего, рассмеялся бы над глупцом, после того, как отрубил ему голову. Но, когда труд всей твоей жизни воспринимают, как обычную шутку, очень тяжело не упасть духом и принять свою слабость. Однако, с недавних пор, Брэйн не искал оправданий или причин, и в конечном счёте, признался самому себе, он действительно слаб, не только телом, но и духом. Его с позором втоптали в грязь, он воочию видел уровень, которого никогда не достигнет, и сейчас, механически отмечая каждый клочок земли развороченного лес, где сплошь и рядом наблюдалось тотальное разрушение, Брэйн отдавал себе отчёт, сбеги он сейчас, и его жизнь обесцениться окончательно. Страх не должен им помыкать. И если ему суждено здесь умереть... Он сам решит, встретить смерть с мечом в руках или трусливо поджав хвост. Ведь, судьбу слабого решает сильный. У слабого нет своей мечты, он лишь инструмент для достижения чужой. Слабый ничего не достигнет, не изменит, и останется на всю жизнь лишь рабом своих низменных пороков. Однако, сильный человек строится не только по критериям грубой мощи и мастерства обращения с оружием. Власть, золото, интеллект, воля, харизма, и ещё многое другое, так или иначе является силой. Прокручивая в голове всё новые и новые критерии, Брэйн самоиронично усмехнулся, ведь вся его сила... в одном мече. Да, его сила, по капельке, изо дня в день росла. Новые методы тренировок уже сейчас дали свои плоды. И он уже открывал для себя новые грани. Впору бы порадоваться, но его гложил вопрос. А для чего ему вообще сила? Кажется, истина кроется на поверхности, и он сам ответил на этот вопрос сотни раз, иначе не стремился бы к своему возвышению. Но при этом, он словно упускал нечто фундаментальное и одновременно очевидное. - Учитель. Вы пообещали мне, что наставите на правильный путь, и я сам отвечу на свои вопросы. Но, как вы это сделаете, исчезнув так внезапно? Брэйн был более чем уверен, Марк не бросает слов на ветер, вот только... Действую по плану, составленном на коленке, Брэйн должен был завербовать пару авантюристов, что у него прекрасно вышло, хоть он и не раскрывал пока карт. Это должен был сделать Марк, через пару дней. К сожалению Брэйна, последний, отказался объявлять и через неделю. Он знал, что делать дальше, к счастью, этот вопрос был обговорен заранее. Сейчас в составе четверки из вора, двух мечников и заклинателя, он направлялся в Э-Песпэл, решить дела первого. Затем, их путь лежал в столицу Королевства, где они начнут полномасштабную вербовку в состав новой гильдии наемников, о целях сознания которой, Брэйн мог только догадываться. Марк лишь обмолвился о свершении "Великих дел". - Надеюсь, вы скоро вернетесь. Вглядываясь в даль, где простиралась всё та же картина разрухи, Брэйн тяжело вздохнул. Он боялся. Боялся потерять наставника. Человека, которому был многим обязан. Человека, которому поклялся служить. Марк не позволил ему упасть духом и помог посмотреть на всё здраво. Дал надежду, что для него, еще ничего не потеряно. Одного этого достаточно, чтобы проникнуться глубоким уважением и благодарностью. А за спасение жизни... - Ваше мастерство не поддается сомнению, но хватит ли вам сил остановить существ подобной мощи? Хоть он, и не сильно удивился "последствиям битвы", его сердце посещало сомнение, а не боги ли здесь сражались... - Нет, почему он вообще должен быть замешан в этой заварушке. - Наверняка, у него, просто появились неотложные дела. У такого человека, их должно быть много. Да, так и есть... Брэйн не был ни в чем железно уверен, тем не менее, решил для себя, он выполнит волю учителя, чего бы ему это не стоило. А цели гильдии... дело наживное.

***

- Как же нам с тобой "везёт" братишка, что с этой страной не так?! - Ну-у-у, нам ведь действительно повезло. - Снимая с очередного изуродованного трупа пожитки, монотонно проговорил единственный из здесь присутствующий, кто хорошо разбирался в магических предметах. Всё его внимание сейчас, было сконцентрировано, как раз на них. - Ты издеваешься? Я не записывалась в мародеры! Ища поддержку, Элифис положила свою ладонь на плечо мужчины, стоящего рядом с ней. - Брэйн. Скажи что-нибудь! - Не вижу ничего предосудительно, если не мы, то кто-нибудь другой. - Ки-и-и-р, ты все слыш... Обиженно кинув взгляд на Брэйна, девушка поджав губы скрестила руки на груди, и хмыкнув, отвернулась. Элифис не нравилась вся эта ситуация, погром в лесу, разорванные на части люди. Она воспринимала это, как очередной знак, и хотела, как можно скорее покинуть "злосчастное место". Ей казалось, словно мистические обстоятельства, преследующие их с первого дня путешествия по Королевству, не спешили отпускать, и всё крепче оплетали невидимыми нитями. С тех пор как они с братом покинули столицу Империи, всё шло достаточно неплохо. Нанявшись в охрану каравана, хоть и за сущие гроши, бывшие аристократы Империи, смогли беспрепятственно добраться до границы, после пересечение которой, и начались их первые "приключения". Пока девушка прибывала в своих мыслях, Брэйн с энтузиазмом присоединился к её брату, с не присущим для него интересом разглядывая каждый магический предмет. Краем глаза наблюдая за "возмутительным непотребством", Элифис закипала всё сильнее. - Ещё бы, её смеют игнорировать! Закрыв глаза, она досчитала до десяти, и открыв их глубоко вдохнула. - Вы ещё долго? По её тону становилось понятно, если ей не понравится ответ... Но вместо ожидаемого, в девушку полетел полосатый предмет, чёрно-белой окраски, по виду напоминающий её рапиру. Ловко поймав оружие, Элифис вопросительно уставилась на своего брата, требуя пояснений. - Замечаешь разницу, если сравнивать с твоим? Взвесив оружие в руке и хорошо его рассмотрев, девушка отметила довольно неплохой баланс и искусность мастера, изготовившего настолько идеальную по обёртке работу. - Больше похож на выставочный или ритуальный, а не боевой образец. Ни одного скола, потёртости, словно им очень редко пользуются. - Тут ты не права сестрица. Он самый что ни на есть боевой. Я скажу тебе больше. В Империи, со всеми её артефакторами, создать аналогичный магический предмет невозможно. - Ты шутишь? - Нет. Почти вся экипировка на этих трупах такая. Даю руку на отсечение, если бы здесь был Флудер Парадин, кипятком бы уссался от радости. - Сам заклинатель недалеко ушел от своего, в бытность наставника, давя очень довольную лыбу. - Ой, даже не вспоминай о нем... - А что такое? - Скажу откровенную глупость, но когда мы в прошлый раз были в лесу Тоб, я думала за нами отправили именно его... - Ты сейчас имеешь в виду тот случай с прилетевшим позади нашего каравана заклинанием? - Именно. - Я раздумывал на этот счёт, да... у меня было много времени. - Тц. Ты мне всю жизнь теперь, будешь припоминать этот случай? - Ну-у-у, умудрится приготовить суп и отравить половину каравана... это надо уметь. - Знаешь ли больно слышать такое от своего собственного брата! Я ведь только учусь готовить! - И результат на лицо. - Я сейчас обижусь... - Не надо воспринимать всё так близко к сердцу сестрица. А ой, прости, я забыл, что у тебя его нет. - Ай, больно же Эли! - Потирая вылезшую шишку на макушке, возмущённо сетовал Кир. - Тебе мало? Я могу повторить! - У-у-у, злюка. - Ты что-то сказал? - Н...нет, тебе показалось. - Прячась за широкой спиной синеволосого воина, Кир, словно болванчик, в отрицании замотал головой. - То-то же. Выждав, когда девушка остынет, Кир, осторожно, хоть и поспешно, продолжил свою мысль. - Кхм. Так вот, что я хотел сказать, Флюдер конечно силен... но не способен на такую мощную магию. Да и не стал бы Зиркниф привлекать козырную карту Империи ради нас... - От его дурачества, не осталось и следа. Тема была слишком серьезной, чтобы шутить. - Логично, тогда остаётся один маленький нюанс, а кто способен? - Извините если перебью, о чём идёт речь? - Ах ведь точно! Я тебе об этом не рассказывала! - Сестрица, ты это, успокойся. Давай лучше я, у тебя выйдет слишком... - Чушь, сам ты зануда! Заткнув своего брата, кинув в него, валяющимся неподалеку сапогом, Элифис с энтузиазмом начала свой рассказ, припоминая мельчайшие детали. По лицу Брэйна было прекрасно видно, он уже пожалел, о своем легкомысленном вопросе. Не то чтобы ему претила компания девушки, нет, она ему даже нравилась. Он просто не привык, когда женщина так много говорит. Зато, ему наконец пришло озарение, почему лица его новых знакомых, он смутно припоминал. Именно на их караван нацелилась его банда в тот, переломный день, как оказалось, не только для него. Тогда всё и началось. Став свидетелем всесокрушающей силы, он впервые усомнился в своей. - Если всё так, значит, вы не были целью. - Согласен, вполне вероятно, шальное заклинание, результат боя каких-нибудь Лордов Драконов, не иначе. - Раздевая труп молодой женщины, поддержал беседу заклинатель. - Выходит, не только здесь разруха. - Возможно... - Пф, и ты веришь в этот бред? Нет никаких Лордов Драконов, они всего лишь сказка! Раньше, Брэйн тоже не верил в такие истории, и всю жизнь полагал, что он одной ногой на вершине мира, и единственная ступенька, препятствие на его пути, Газеф Строноф. Ныне, считая Газефа свои другом, он не хотел с ним сражаться, максимум провести дружеский спарринг, а не полноценный бой. К тому же, Марк был в нем заинтересован, иначе Газеф не получил бы тот подарок. Брэйн не стал разубеждать Элифис, только улыбнулся. Всё-таки, она была молода, и горячий темперамент в её сердце горел очень ярко. Совсем недавно и он, мало чем отличался от неё. В конце концов, ему было любопытно, к чему это приведет. - Посмотри вокруг. Тут... - Спасибо, я уже насмотрелась! - Эх-х-х. - Эй, зачем ты стягиваешь с неё трусики?! - Поспешно перевела тему девушка, в попытке максимально скрыть свое поражение. Она была остра на язычок, и не любила проигрывать, даже в словесных баталиях. Впрочем, её брат тоже, не лыком шит. - Это вообще-то магический предмет! - Совершенно невозмутимо ответил Кир. - Я бы ничего не сказала, будь они на живой девушке! Всегда знала, что мой брат некрофил! - Ага, а ещё, пока ты не видела, я практиковал некромантию. - ЧТО-О-О? - И поднимал себе гарем из неупокоеных красоток, аха-ха-ха. - Фу-у-у. Отвратительно! - Да-да, я такой... - Подожди-ка! Ладно эта девушка, она вроде ничего так... была, но старуху ты зачем раздел? - Встав в позу, Элифис указала острым пальчиком на сморщенное, обезглавленное тело. - Ты мало того, что некрофил, так ещё и извращенец! - А вот тут я точно ни при чем! - Не отнекивался, ты пойман на месте преступления! - ... - Хм, а ведь она так лежала с момента нашего прихода, не находите это странным? - Впервые за долгое время, подал голос вор отряда, откликающийся на имя Арсис. Его хмурое выражение и задумчивый взгляд, создавали обманчивое впечатление черствого человека, каким он на самом деле не являлся. - Если подумать, на всех трупах превосходная экипировка, а на старухе... ничего нет. - Действительно странно, кому вообще могла прийти в голову мысль позарится именно на неё, проигнорировав остальные трупы. Шутка ли, может тут действительно был "извращенец". - Крутя на указательном пальце достаточно откровенные трусики, не преминул поделиться своим умозаключением заклинатель. - Тебя всё равно никто не переплюнет братец...