Метаморфоз

С момента, как в переулке захлопнулся "капкан", и пары секунд не прошло, а я уже выпадал в осадок от того, что на меня сразу же словесно насел какой-то левый тип в смутно знакомой броне. Да какого вообще хрена? Не понос так золотуха. - По распоряжению Его Императорского Величества Зиркнифа Рун Фэрод эль Никса, Вы, воин носящий имя Марк, должны НЕМЕДЛЕННО прибыть на аудиенцию во дворец. А также... - Стоп-стоп-стоп! Ты вообще кто такой? - Махая перед собой пирожком, возмущенно вопрошал я. А то, ни здрасьте тебе, ни до свидания. Что за невоспитанность?! Опустив на меня прищуренный взгляд, это смазливый блондинчик "их что на заводе клепают?", некоторое время помялся на месте, но всё же соизволил представиться. - Нимбл Арк Дейл Анок, один из четырех рыцарей Империи, а в данный момент, доверенное лицо Его Императорского Величества Зиркнифа Рун Фэро... - Ладно, ладно. Я понял, как ты любишь лизать задницу императору, хватит уже... - Да как ты смеешь?! За неуважение к Его Импе... - Ах-х-х. Не тяни императора за его императорское ВЕЛИЧЕСТВО. Давай ближе к сути, а то я уже забыл, что ты там говорил... И он повторил. Обещая мне все кары небесные и путевку в пыточную камеру, если я прямо сейчас, в сопровождении вот этой вот, ни разу не подозрительной и безобидной толпы, не направлюсь во дворец. - Слушай, как там тебя... хотя неважно. Скажи мне вот что, ты случайно не хочешь, я даже не знаю... пойти нахуй например? Что вообще за наглость, он в себя поверил? Видимо да, поверил, как и авантюристы обнажившие оружие. Им бы брать пример с рабочих, стоят спокойно, репу чешут, выпучив на меня глаза, сразу видно профессионалы... м да. Гвардейцы же, хоть и выглядели крайне возмущенными, что бюст с них лепи, да детей пугай, но продолжали бездействовать не нарушая строй. А вот их командир, позволил себе больше, а именно, скрипел зубами кривя рожу. Процедив сквозь зубы, какая якобы честь мне оказывается, а я тут стою, носом ворочу, он в эксцентричной форме снова повторил указ своего любимого "Императора". Типа мне же лучше, вот прямо сейчас, отправится на какую-то там аудиенцию. Ну ты сам напросился... - Оу, ну сразу бы так и сказала. Если приглашает сам "Император", куда там скромному Мне, противится его воли! Хе-хе, лицо блондинчика надо было видеть. Сначала он покрылся пунцовыми пятнами, потом побелел, а под конец у него начал дёргаться глаз с щекой. Шикарно... - Ну ладно, я это, пойду тогда, не будем заставлять "Императора" ждать. - А ну стоять! - Донеслось мне в спину, когда я уже был на пол пути ко дворцу. Прыжки по крышам ещё никто не отменял! Да, у меня всё-таки появился кое-какой интерес. Не каждый день тебе оказывает внимание целый "Император", а я к тому же, как раз хотел немного сбросить пар, так что... Нужно было прислушаться к моим словам Зиркниф, и... ничего личного. Жди меня. Как ты и приказал, я прибуду НЕМЕДЛЕННО! Хе-хе.

***

На скорости влетев во дворец, через распахнутое настежь окно, я принялся изучать местную обстановку. Естественно мне в этом помогал полюбившийся легендарный плащик. Показавший себя очень хорошо при встрече с фанатиками. Дворец же оказался на диво огромным и роскошным. Я бы в таком не отказался пожить. Сотни слуг, элитная мебель, уютный такой интерьер с магическими приблудами и больше тысячи охранников. Хотя какие это охранники, они же гвардейцы! Я бы им даже сортир в глухой деревне не доверил охранять, не то что собственную шкуру. Больно они хилые. Пощёчину дал, а у них голова отлетает. Можно конечно посоветовать императору заняться тренировкой его охранников, или на кройняк, поменять штат, но да ладно, кто я такой, чтобы давать советы "Ему". Обшаривая комнату за комнатой, я всё больше убеждался, как любит император жить в роскоши. Лучшая гостиница империи меркнет, по сравнению с тем, что было здесь. Сволочь! Почему он?! А не я... - Где же, где же ты. Куда вы его спрятали? Переполненный энтузиазмом я искал одно конкретное место, тронный зал, и не позволял себе сильно отвлекаться на посторонние вещи. Ведь, где ещё может быть император сейчас, кроме как в тронном зале. Вот я и лезу из кожи вон, чтобы отыскать заветное место. Приказ явиться НЕМЕДЛЕННО, ещё никто не отменял! Правда почуяв коктейль из приятных запахов, я всё же свернул немного не туда, с целью, самую малость, обчистить столовую. Элитные продукты - это не те вещи, мимо которых можно просто взять и пройти! Воровато оглядываясь в кухонных помещениях, пока ещё пустых от людей, я приступил к приватизации, начиная несколькими мешочками со специями, заканчивая парой сотен килограммами отборного филе различной животинки. Хороший улов! Но как-то маловато будет... Ну-у-у, в принципе, немного посуды тоже можно позаимствовать, а то мой походный скарб сильно прохудился после инцидента "Х", да и не пользоваться же тем, что на рынке продают, если есть такая хорошая посуда, откуда не брезгает вкушать целый "Император". Так-так-так, чтобы ещё спиз... конфисковать в пользу голодных и нуждающихся. - Да-да, я не какой-то там вор. Я Робин Гуд! Граблю богатых, чтобы потом... оставить всё себе! А что, по мне не видно? Я нуждаюсь в хорошем питании между прочим! Хм. Пропустив мимо себя парочку спешащих на кухню поваров, я смог проникнуть на склад. Лежащие здесь мешки с перемолотым пшеном я проигнорировал, а вот нечто похожее на картошечку сразу засунул в инвентарь, мешков так с десяток. А я что, я ничего... Приглашая меня во дворец настолько варварски не вежливо, нужно учитывать некоторые риски. Хе-хе. В быстром темпе покинув кухню, я отправился дальше, и раз уж на то пошло, теперь более тщательно обыскивал комнаты, применяя магическое зрение. Император немного подождёт, а мне ведь компенсация всё-таки полагается, за беспокойство да. Жаль ничего интересного найти не удалось, разве что, в одной комнате, напоминающей чей-то кабинет, я обнаружил странный свиток. Его материал был качественнее, к тому же, он источал чуть больше магии, чем все те, виденные мной ранее, конечно же если исключить из этого уравнения Иггдрасилевские. Выходит это и есть тот самый свиток "не кустарного" производства? На самом деле чёрт его знает. Определить его ранг и эффект я не мог, продавцов, любезно рекламирующих свой товар, тут не было, а применять свитки оценки я не хотел, их осталось не так уж много. Да и тратить высокоранговый свиток, для определения свойств низкорангового, попахивает клиникой. Но свиток я всё же прихвачу, после займусь его изучением. Из категории не настолько интересного, во многих комнатах были обнаружены сигнальные и защитные чары, а также стопки документов, которые я не смог прочитать. В первом случае помогал плащик, делая меня полностью невидимым для такой низкоуровневой магии. Во втором была конкретная засада! Тут наверняка можно накопать столько интересного компромата... а я не умею читать. Конечно у меня были предметы для расшифровки языков, но вот проблема в том, что они одноразовые, и тратить их на каждую бумажку идиотизм. Вдруг там какое любовное письмо. Вот мне например, не очень интересно, кого там трахает садовник, или что предпочитает Зиркниф в постели. Ладно, нужно будет при случае по изучать местные языки, а то каждый раз попадать в просак, такое себе дело. В любом случае в дальнейшем это будет полезно. Сливаясь с тенями, я продолжил свои поиски, и через комнат тридцать, кажется нашел, что искал. Хотя, как тут можно сомневаться, трона, ни в одной из комнат, которые я успел обыскать, больше не было. Да и комнатой это помещение не назовешь, оно скорее на огромный зал походило, в половину футбольного поля... м да. Сам трон пока пустовал, как и помещение. И где только шляется этот белобрысый гадёны... то есть многоуважаемый "Император"? Хм. Пустой трон... В моих размышлениях закрутилась одна интересная идейка, сразу же одобренная шизой. Такс, для начала, нужно привести себя в порядок, и одеться поприличнее... ага-ага, вроде в соседнем крыле была ванная комната, а здесь рядом гардеробная. Отлично, просто замечательно! МУ-ХА-ХА-ХА.

***

Кабинет Императора. Светлое помещение без лишних изысков. Здесь царила тишина, нарушаемая лишь шуршанием пергамента и редким скрипом пера. Если открыть дверь, не сразу можно догадаться откуда исходят звуки. Везде лежали документы, возвышаясь над полом высокими горками. Только пройдя вглубь и приблизившись к большому отполированному столу, буквально заваленного теми же документами, можно было обнаружить светлую макушку, которая ели выглядывала из-под бумажной "баррикады". Несколько нервно водя пером, Зиркниф утвердил очередной указ. Взяв в руки следующий документ, его глаза быстро задвигались по тексту. Анализ данных. Принятие решения. Утверждение. Так продолжалось с самого утра. Иногда ему приходилось работать ночью, ведь работы всегда было очень много. Но сколько бы он не старался, "макулатуры" не становилось меньше, напротив, с каждым днем, горки лишь росли в высоту. Как-то раз, у него даже возникло подозрение, что таким своеобразным образом, от него хотят избавиться, буквально замуровав в кабинете. Но нет. Его административный аппарат работал круглосуточно, самым натуральным образом зашиваясь, совершенно не жалея себя. Так поступал и Зиркниф, ведь по сути, он являлся таким же чиновником. И должен был показывать пример своим подчинённым, а ещё, у него не было выбора. Даже когда в висках пульсировала боль он продолжал своё дело. Процветание страны стоит дорого, а кому, как не правителю, расплачиваться за это? Очередной скрип пера и треск. Письменная принадлежность сломалась, размазывая чернила по экономическому отчёту. Цокнув языком Император отложил перо в сторону. Глубоко вздохнув, он облокотился об спинку кресла, руки легли на затылок, а покрасневшие глаза уставились в приоткрытое окно. Сегодня Зиркниф не смог заснуть и был в плохом расположении духа. Причиной тому являлся вчерашний день, сильно выбивший его из привычной колеи. Попытка абстрагироваться от внезапных проблем при помощи своих наложниц, не принесла ожидаемого результата, а с той же целью, погрузившись в работу, что называется с головой, он лишь увеличил свой стресс. Тяжело вздохнув, Император подошёл к окну. Открыв створки настежь, он задышал свежим воздухом. Простояв так несколько минут Зиркниф смог немного расслабиться. Головная боль медленно отступала, позволяя мыслить более свободно. - Марк. - Словно пробуя имя на вкус протянул Император. Изначально Зиркниф полагал, что этот человек, всего лишь инструмент в руках мятежников, но короткое расследование поставило всё на свои места. Естественно никаких мятежников и в помине не существовало, зато была очень неприятная ситуация. - Нет. Чёртов демон... Опозорил мою гвардию, меня, а теперь гуляешь по столице, как ни в чём не бывало... Стечение обстоятельств. Случайность. Ошибка. Недоразумение. Именно так можно охарактеризовать ситуацию, при которой этот индивид попал на арену. А вот его действия уже не подпадали под эту категорию. Всё что он совершил, делалось намеренно, и на первый взгляд, было лишено определенного смысла или выгоды. Именно так считал Зиркниф. - Кто же ты такой? Связей со знатью не установлено. Впервые проявил себя в деревне Карн, в составе группы, спасшей от неминуемой гибели Капитана Королевской стражи. А затем обрывочное мелькание в максимально странных по абсурдности событиях в Э-Рантэле и возможно в его окрестностях... - Ничего не понимаю. Чего он добивается? Мысли Зиркнифа плавно перетекали из одного русла в другое, строя различные теории и предположения, но все они приводили к тупику. Единственное, что он с уверенностью мог утверждать, имея на руках кучу отчетов, это связь между Марком и одним заклинателем. Аномально сильным заклинателем. Став вчера свидетелем настолько масштабной и разрушительной силы, на границе с Королевством, его впервые в жизни обуяло чувство собственной незначительности. Словно он был песчинкой на бескрайнем пляже. И как эта песчинка, не способная противиться, когда её смывает волной, так и он, совершенно не мог контролировать подобную ситуацию. И если с этим Марком, Зиркниф имел смутные представления, как можно разобраться, всё-таки даже на такого воина можно найти управу, если не выйдет переманить на свою сторону. То вот с заклинателем высокоранговый магии он не знал, как быть. Зиркниф откровенно боялся, ведь раньше полагал, что все те легенды о Восьми Королях Жадности, Четырех Великих Богах и им прочим, лишь сказки. Теперь же он собственными глазами узрел истину. А представляя, как настолько разрушительную магию применяют прямо в столице, у него начинали трястись руки и побаливать живот. Держи друзей близко, а врагов еще ближе. Старая поговорка, пошедшая ещё со времён "Четырех Великих Богов" теперь не казалась настолько мудрой. Иметь под рукой "оружие" способное по мановению руки стирать города, было конечно заманчиво, но с другой стороны... очень опасно. Один неосторожный шаг и быть катастрофе. - Что же с этим делать... Надежд на Флудера, умчавшегося на всех порах к месту применения того "стихийного бедствия", совершенно не было. Обезумевший от своих желаний старик, явно не самая лучшая кандидатура для ведения переговоров. И ладно бы он отправился туда один. Но нет. Зачем-то ему понадобились его ученики, своим отсутствием, парализующие почти всю деятельность академии и научного центра. А про то, как на кучу заклинателей отреагирует тот... монстр, если его ещё получиться найти, Зиркниф и вовсе не хотел думать. - Дедуля... если ты меня подставишь, я не посмотрю на то, что ты заменил мне отца. Мрачные мысли, о самом плохом исходе, полностью поглотили Зиркнифа, однако его самообладание было выше этого. К тому же проблемы необходимо решать по мере их поступления. Руководствуясь этим принципом, Зиркниф выкинул из головы неприятные размышления. Подойдя к столу, он взял в руки свежий отчет, в оглавлении которого значилось одно имя "Марк". Фиолетовые глаза быстро забегали по тексту, иногда на мгновение останавливаясь, словно делая пометки. Пройдясь по самым важным моментам ещё раз, изящная рука вернула отчет на стол. - Значит предпочитаешь эльфиек? Будут тебе эльфийки, хоть целый гарем. План по ловли на поводок быстро выстроился в мыслях Зиркнифа. - Итак, запишем... Перо быстро запорхало в руках Зиркнифа, выводя на пустом листе идеально каллиграфический текст. На самом деле, Зиркнифу было не обязательно записывать и разделять по пунктам детали плана, ведь схема была самой стандартной, но от бюрократических замашек не застрахован даже Император, поэтому всё документировалось до мельчайших подробностей. - Найти в рабстве эльфов с родственниками. Одну использовать в качестве подарка, а другую особь оставить при себе, как заложника. Зиркниф сразу собирался обзавестись рычагами давления. Женщины коварны, и если у одной не получится добиться расположения цели, другая непременно возьмет своё. Главное хорошо замотивировать их. А потом всё будет достаточно просто. Влияние через шантаж. Сначала на самих женщин, а через них и на Марка. - Да, это подходит. Основой же плана была схема, "завали доверчивую жертву дарами, максимально привязав к Империи", всё-таки трудно идти против места, где у тебя есть всё, что только пожелаешь, а особенно кусать руку которая тебя кормит. После этого можно воспользоваться ещё одним приемом. Создавать проблемы, а затем, по доброте душевной или ссылаясь на то, какие они с Марком "друзья", решать их. Естественно о том, кто создал проблему, жертва вербовки никогда не узнает. А предстать перед неэрудированным человеком "добрым и справедливым", готовым всегда выслушать и прийти на помощь правителем, с талантами Зиркнифа, проще простого. Подобными методами Зиркниф пользовался часто, ведь они всегда хорошо работали. И как по итогу он получал в свое распоряжение до жути верного, благодарного лично ему, и на всё готового раб... подчиненного. Иначе и быть не могло. Дополнив свой план некоторыми доработками, Зиркниф вызвал в свой кабинет писца. Когда его подчиненный получил короткий инструктаж и приказ по вызову на аудиенцию одного "человека", он и сам покинул кабинет, направившись к своим специалистам по внешнему виду. Мешки под глазами и растрепанный вид, как и другие мелкие недочёты, никоим образом не должны отражаться в образе Великого Императора. В тронном зале он должен выглядеть безупречно. Ярче любой звезды на небосводе. Ведь трон не может быть опорочен никакой мелочью.

***

Тронный зал. Символ власти, силы и авторитета, любой, хоть немного уважающей себя страны. Здесь принимаются самые важные государственные решения. Проходят все официальные мероприятия, влияющие на будущее страны. А такие важные события, как ключевые встречи с дипломатами и высокопоставленными чиновниками, не могу проходить нигде, кроме как в тронном зале. Естественно такое место должно хорошо защищаться. Магическое подавление против подслушивания. Защитные чары от проникновения. И чёрт знает ещё что. Всё огромное помещение было усеяно магическими кругами. Прямо в стенах располагались широкие ходы, где при желании можно было разместить несколько сотен солдат. Снаружи круглосуточно несли службу караульные. Но это лишь малая часть того, что известно, даже самым высокопоставленным лицам Империи Бахарут. Массивные двери отворились, впуская в святая святых четырех человек. Трое выделялись похожей друг на друга броней. Но их невозможно было с кем-то спутать, ведь они у всех на слуху. Четверка Рыцарей Империи. Сильнейшие воины страны. Последним, но не по значению, был самый молодой среди них. Богато украшенная роба. Изящные движения. Прямая, как стрела, спина. Безупречные черты лица. И полностью уверенный в себе взгляд. О да, это был Зиркниф, гордо вышагивающий к своему законному месту. Но вот незадача, трон... был уже занят. На нём совершенно вальяжно развалился черноволосый юноша. Его прилизанные волосы блестели лаком. Глаза с озорством бегали по шокированным лицам. А молодое лицо выражало одно лишь снисхождение. Облаченный в церемониальную мантию Императора, которая использовалась только в редких случаях, а именно, когда судили знать, он приподнял исходящую паром кружку, словно приветствуя своих гостей. Все вошедшие, не в силах поверить в происходящий сюр, на мгновения впали в ступор. - Ну наконец-то. Я уж думал помру со скуки... - Сонным тоном протянул юноша, после того, как отпил из фарфоровой кружки. - Что тут происходит? СТРАЖА! - Ой, да не ори ты... ещё разбудишь своих охранников. - Наглая ухмылка тронула лицо молодого узурпатора. А быстро преобразившийся голос начал истощать одно лишь ехидство. - НЕМЕДЛЕННО ПОКИНЬ ТРОН! - На требование законного правителя, Марк, а не кем иным, этот джентльмен быть не мог, лишь приподнял бровь, а его ухмылка растянулась настолько сильно, что обнажила частокол белоснежных зубов. - Зачем это? Или ты хочешь сказать, что он тебе больше к лицу? Не нужно быть таким нарциссом! ХА-ХА-ХА.