***
Сердце стучало слишком быстро, отзываясь громким эхом в голове. Дышать было сложно. Принцессе казалось, будто её душат, но не дают умереть. Она хватала ртом воздух, в надежде надышаться. Руки предательски потели, отчего девушка вытирала их о подол свадебного платья. Глаза были красные от слез. Ей хотелось плакать даже сейчас, но она пообещала не давать волю чувствам хотя бы сегодня. Шатер покачивало из стороны в сторону, вызывая у Йоны приступ тошноты. Корсет давил. Сейчас, пока они не дошли до центральных ворот замка, у нее еще была возможность сбежать. Но принцесса пыталась не думать об этом. Опустив голову, будущая императрица погрузилась в раздумья. До церемонии осталось пять минут.***
Йона лежала на кровати, уставившись в потолок. Руки покоились на груди, а по щекам стекали слезы. В углу комнаты на ширме висело кремово-розовое платье. Завтра – свадьба её мечты. Принцесса не могла смотреть в ту сторону. Всю последнюю неделю она пробыла в полном одиночестве, оттолкнув от себя всех служанок. Ей нужно было время все обдумать. Йона понимала, на что идет. За столько лет, проведенных вне замка, девушка выросла, поумнела и много научилась у своих друзей. Воспоминания нахлынули на девушку, подобно снежному кому. Она думала о людях, которых сейчас так не хватало. Юн показал ей, что жить дальше никогда не поздно. «Неважно, через что тебе пришлось пройти, главное всегда оставаться человеком, верному себе и своим взглядам». Шинья научил Йону доверять. «Я буду его беречь» - так сказал он, когда девушка дала ему имя. Неважно, слышал ли это кто-нибудь. Парень дал себе обещание и до сего дня не нарушил его. Киджа показал, что значит быть верным своей семье. «Когда-нибудь я вернусь к своей бабуле. Я безмерно скучаю по ней. Но пока я нужен здесь, своей новой семье». Джи-ха научил Йону следовать за своим сердцем. «Я следую за тобой, потому что сам того желаю. Это мой собственно избранный путь». Зено показал принцессе, что нужно сохранить любые воспоминания о прошлом, какими бы больными они не были. «Когда-нибудь я снова увижу своего короля Хирью, и мы будем вместе. На этот раз навеки». Лили раскрыла секрет настоящей женской дружбы, которой у Йоны никогда не было. «Запомни, ты всегда можешь рассказать мне обо всем, что тебя тревожит». Коурэн и Тао на своем примере показали принцессе, как важно всегда быть семьей. «Все это время наша война была не против Су-Вона, она была друг против друга». Клан Ветра научил Йону никогда не сдаваться. «Мы будем следовать за генералом Хаком до конца». Клан Огня показал, что даже слабый человек может быть по-настоящему сильным духом и способен на подвиги. «Несмотря ни на что, я не позволю узнать, что она была здесь». Клан Земли научил, что нельзя недооценивать своего противника. «Это просто игра, но, какой Император на самом деле?» Клан Воды показал, что иногда просто наблюдать недостаточно, нужно действовать. «Нет времени ждать, я заберу печать и мобилизую войска, чего бы мне это не стоило». Всему этому её научили обычные люди. Таких простых истин девушка не знала, будучи заточенной в четырех стенах неприступного замка. Сердце болело. За неделю до церемонии, она впервые узнала, каково это – умирать от тоски. Лишь об одном человеке принцесса не могла думать. Она запретила себе делать это, как только переступила порог дворца. Иначе, как еще залечить разбитое сердце? Йона лежала ничком на кровати в надежде, что завтрашний день не наступит. Она столько сражалась, столько побеждала и все ради чего? На этот вопрос девушка не могла найти ответ. Каждый вечер, принцесса спрашивала себя, но за семь ночей никто ей так и не ответил. Тупая боль пронзала все тело насквозь. Иногда она желала уснуть и больше не просыпаться. Девушка ссылалась больной, чтобы не показываться в таком состоянии ни одной живой душе. Только несколько раз в сутки приходили служанки, оставляли ей еду, интересовались о самочувствии и уходили. В эти минуты Йоне приходилось играть этот глупый спектакль одного актера. За время путешествий принцесса выросла. Она больше уже не та маленькая девочка, которая могла залиться слезами, если не получала желаемого. Пройденные испытания закалили характер, научили всегда держаться достойно, даже если хочется разрыдаться на месте. С тех пор, как девушка вырвалась из плена в империи Кай, она строго-настрого запретила себе плакать на людях. Протирая глаза, Йона встала и подошла к платью. Идеальная ткань, белоснежное кружево, аккуратные рубины украшали платье. Все слишком хорошо. Это было платье, о котором принцесса мечтала в детстве. Девушка усмехнулась своим мыслям, прикусив губу, чтобы не заплакать вновь. Теплый ветер дул из приоткрытого окна. Запах свежей листвы и цветущей сакуры напоминали о путешествиях в лесу. О том, как она искала драконов. Как это было давно! Волосы отросли уже до лопаток. Сейчас Йону больше не волновала ей прическа. Она забыла о том, как устраивала истерики из-за непослушных волос, как ругала служанок, как часами собиралась и все равно опаздывала. Теперь ей абсолютно наплевать. Девушка открыла настежь окно и высунулась из него по самую грудь. Ветер прошелся по её лицу, высушивая мокрые дорожки от слез. Улыбка чуть тронула губы принцессы. Она закрыла глаза и подставила лицо теплому весеннему потоку. Во дворе послышались голоса. Йона посмотрела на площадку, где тренировались солдаты. Джу-до громко и коротко отдавал приказы. Мужчины в парах отрабатывали удары. Все это было похоже на спектакль: заученные слова и движения. Скучно. Джу-до стоял в стороне, наблюдая за происходящим. Его отрешенное выражение лица вызывало у Йоны тошноту. Последнее время все, связанное с замком вызывало у нее тошноту. Командир напоминал девушке мраморную статую. Ей так и хотелось разбить её вдребезги. Руки с силой сжали подоконник. Джу-до то и дело поправлял солдат, кричал или просто равнодушно, с пренебрежением смотрел на них. Командующий считал их всего лишь своей прислугой, не более. Йона думала, что он даже не понимал, зачем находится тут. Это была работа не по его статусу. Раньше все было по-другому. На площадке всегда было шумно с самого утра. Возбужденные крики и смех часто будили принцессу. Звуки падающих копий, лязг мечей, свист охотничьих стрел – все это царило во дворе замка. Йона жмурилась, прикрывала лицо подушкой и пряталась под одеялом, в надежде поспать еще немного. Но крики, доносившиеся с улицы, не утихали. Тогда принцесса вставала и шла к окну, желая высказать мужчинам все, что о них думает. Только вот выглянув во двор, девушка всегда видела одну и ту же картину, поражавшую её взор. Громовой Зверь тренировал совсем молодых бойцов, отрабатывал очередную серию ударов и громко смеялся, иногда звонко ударяя себя по колену. Он за пару секунд справлялся с несколькими парнями, откидывая их в стороны. Остальные солдаты заворожено наблюдали за своим предводителем. Но самое главное было то, с каким обожанием они смотрели на генерала, и с каким неподдельным интересом он беседовал с ними. Этого будущая императрица никогда не сможет забыть, ведь в те минуты, забыв о собственной злости, она сама заворожено слушала речи генерала клана Ветра. Йона до боли сжала подоконник. Мотнув несколько раз головой, она отгоняла от себя все воспоминания о прошлом. С раздражением закрыв окно, девушка рухнула на кровать, потирая больные руки. На них виднелся след от подоконника, который напоминал выжженное клеймо. Принцесса не чувствовала боли, только ярость, пылавшую изнутри.***
Утро наступило слишком быстро. Десятки слуг суетились вокруг девушки: кто-то делал прическу, кто-то занимался составлением букета, кто-то в очередной раз приводил платье в порядок. Йона узнала, что флориста наняли из империи Сэй специально для королевской свадьбы. Он предлагал девушке различные вариации букетов, но когда услышал предложение невесты, то был удивлен подобным выбором. - Ну, почему же так печально, Ваше Высочество!- от удивления флорист пожимал плечами, разводя руки в стороны. Наоки предлагал принцессе букеты из глоксинии[3] и жасмина[4], шафрана[5] и магнолии[6], и много других, но он никак не ожидал услышать подобное. - Ваше Высочество, язык цветов так важен в любви! Неужто Вы хотите оскорбить Его Величество? – флорист расхаживал вокруг принцессы, изумленно оглядывая её с ног до головы. Йона сидела перед зеркалом, наблюдая, как служанки вплетают цветы в её прическу. На самом деле принцессе была абсолютно все равно, что подумаю о её букете. Хотя цветы она, и правда, выбирала осознано. - Я уже все решила, господин Наоки. Прошу, не переубеждайте меня. Это все, что я хотела бы сказать. А теперь, оставьте нас. – дабы не слушать бредни мужчины, отрешенно проговорила Йона. Даже не взглянув на него, она продолжала изучать собственное отражение в зеркале. Флорист протер лоб, помялся на месте, но так ничего больше не сказал. Да он и не мог. Это была древняя традиция правящей семьи: невеста всегда выбирала букет перед свадьбой самостоятельно. Так, на языке цветов, она выражала свою любовь и преданность будущему мужу. Наоки глубоко поклонился и вышел, оставляя Йону наедине со своими мыслями. Знала ли она, что её будущий муж поймет посыл «печального» букета? Конечно, знала. Останавливало ли её это? Конечно, нет. До церемонии оставалось пять часов.***
Аккуратно сидеть в свадебном платье было невозможно. Шелковая ткань мялась за пару минут, от чего приходилось постоянно менять положение. Туфли сдавливали ноги, а увесистая диадема впивалась в голову. Йоне казалось, что её нарядили, словно куклу на аукцион. Уже виднелись ворота замка. С каждым шагом сердце стучало все быстрее. В голове крутилась только одна мысль. Она избегала её месяцами, но именно сейчас, она рвется наружу. Принцесса хватает себя за горло и сдавливает так сильно, как только может. Это немного отрезвляет. Сейчас не время бояться, не время показывать свою слабость. Во дворце каждый третий желает её смерти. Нельзя показывать свой страх. Она выйдет к ним с гордо поднятой головой. Воспоминания о том, как маленькая и беззащитная принцесса бежала из стен родного дома, невольно приходят в голову Йоне. Девушка думает, что бы с ней произошло, если бы Тот Человек не спас её. Чтобы тогда произошло со всей Коукой? Йона запрокидывает голову назад и закрывает глаза. Все моменты прошлой жизни проносятся, как одно мгновение. Она слышит скрип ворот. До церемонии осталась одна минута.***
- Её Королевское Высочество – Принцесса Йона – проговорил звонкий мужской голос. Толпа ликовала. Будущая королева стояла в самом начале красной дорожки. Волосы были забраны вверх, оголяя шею и плечи. Живые цветы камелии украшали прическу девушки, составляя венок на ее голове. Аккуратная маленькая, но тяжелая диадема, увешенная драгоценными камнями, красовалась в центре «венка». Кремово-розовое платье в пол с длинным шлейфом облегало фигуру принцессы. Кружевные полупрозрачные рукава, чуть широкие к кистям, придавали её образу еще больше элегантности. Верх платья был полностью закрыт. Ажурные узоры и мелкие блестки украшали топ, плавно переходящий в юбку, покрытую несколькими слоями полупрозрачной ткани. Подол был полностью однотонным, лишь серебряная вышивка красовалась на нем. Туфли молочного цвета дополняли нежный образ невесты. Вот она – будущая королева Коуку во всей красе. Служанка с темными волосами подала букет Йоне и встала подле нее. Музыка заиграла вновь. Медленно, опустив голову, принцесса шла к месту церемонии. Девушка понимала, что сейчас последние минуты прежней жизни. Пора попрощаться со всем, что держало ее в прошлом, чтобы начать жить без сожалений в настоящем. Именно сейчас она решила вспомнить, как все было. Придаваясь воспоминаниям, Йона шла вперед к алтарю, кусая губы, в сотый раз за день, запрещая себе плакать.***
Драконы были измотаны, а Хак в очередной раз перебинтовывал плечо. Силы всех были на пределе возможного. Находясь далеко от дворца Хирью, драконам было намного тяжелее восстанавливаться. Да что уж говорить, у самой Йоны до сих пор тряслись ноги, хотя она пыталась не подавать виду. Девушке была сложно воспоминать о том, через что им всем пришлось пройти, а теперь еще приходилось соседствовать с армией клана Неба. Опасность окружала путешественников повсюду. Каждую минуту надо быть начеку, думать, о чем говоришь и с кем. Как всегда, войска Су-Вона отделались парой царапин, в то время как драконы, противостоя друг друга, нанесли себе значительные раны. Принцесса глубоко вздохнула. Она помнила, как отчаянно и безрассудно генерал клана Ветра спешил к ней на помощь, как быстро билось сердце, когда Йоне казалось, что в этом горящем замке они умрут. Когда ноги отказывались идти, а горло прожигало насквозь. Когда девушка думала, что это последний раз, когда она целует Хака. Воссоединение команды принесло принцессе больше радости, чем победа в войне. Да, она была счастлива, что все обошлось минимальными потерями, и Коуки ничего не угрожает, но глубоко в душе Йона все еще была той маленькой эгоистичной девчонкой. Поэтому, она позволила себе забыть на время о народе и жертвах, пока наслаждалась обществом друзей. Они снова все вместе, как в самом начале пути. В тот вечер принцесса не знала, что это её последние счастливые дни.***
Йоне не спалось. Её горло не давало возможности говорить, а ей так много надо было сказать! Раскинув руки в стороны, девушка продолжала оглядывать палатку. Слева от нее спал Юн. Он тихо посапывал, иногда издавая бормочущие звуки, прижимая подушку ближе к лицу. За ним спали Зено, Шинья и Киджа. Принцесса привстала, ища глазами Хака и Джи-ха. В палатке было довольно светло, поэтому разглядеть хотя бы силуэт мужчин не составило бы труда. Но никого из них не было. Йона сразу поняла, что один из них дежурит у входа, а второму просто-напросто не спится. Наверное, это был именно Хак. После произошедшего с девушкой, он, как всегда, винил себя за то, что не смог присмотреть за ней как следует. От этих мыслей по телу принцессы прошлась крупная дрожь. Йона не любила, когда генерал обвинял себя в любых совершенных ошибках. Казалось, Хаку было неважно, кто их совершил, потому что он всегда считал виноватым только себя. Особенно, если дело касалось девушки. Именно поэтому Йона хотела поскорее вылечить свое горло, что наконец-то сказать генералу обо всем, что так долго тревожило её сердце. Сна не было ни в одном глазу. Принцесса хотела прогуляться, но если все-таки дежурит Хак, то это ей мало удастся. Но попробовать стоило. Аккуратно сбросив одеяло и накинув на плечи хаори, девушка направилась к выходу. Высунув лицо из палатки, Йона увидела Джи-ха, сидящего на земле. Рядом с ним спал Хак. Принцесса поняла, что возможность улизнуть по-тихому все-таки есть. Она осторожно вышла из своего укрытия и уже хотела направиться к реке, но тут же столкнулась с взглядом Зеленого Дракона. Джи-ха вопросительно смотрел на девушку, склонив голову на бок. Йона знала, что он не станет кричать, дабы не разбудить Хака, поэтому, ничего не говоря, сложила ладошки в молебном жесте, жалобно смотря на парня. Джи-ха нахмурил брови и направил указательный палец в сторону спящего генерала. Девушка понимала, что если Громовой Зверь узнает о её ночной вылазке, больше всего влетит именно Зеленому Дракону. Йона поджала губки, как бы прося парня отпустить её. Джи-ха покачал головой, но все-таки поднял руки вверх, признавая свое поражение. Подарив ему самую милую из своих улыбок, принцесса убежала в сторону речки. Или сначала она только думала, что бежит к реке. С ориентацией на местности у нее всегда были проблемы. Сама того не понимая, Йона вышла к лагерю клана Неба. В их огромных палатках было темно, а у входа дежурили по два человека. Принцесса понимала, что её ночной приход в их лагерь охранники могут трактовать иначе. После всего того, что девушка со своей командой сделали, её спокойно могут принять за шпионку. Йоне нужно поскорее убираться отсюда. Пятясь назад, девушка прижалась спиной к стене. Принцесса не могла припомнить, чтобы, когда она шла сюда, в этом месте была стена. Резко развернувшись, Йона обнаружила Кейсюка. Испуг и паника отразились на лице девушки. Не придумав ничего лучше, принцесса побежала обратно в свой лагерь. Но, не успев уйти далеко, советник поймал девушку за руку. На её кисти сомкнулись ледяные пальцы, слово кандалы. Воспоминания заставили Йону перестать сопротивляться. Страх сковал тело, а дыхание начало учащаться. Джи-ха был прав, когда не хотел отпускать принцессу. Ей надо было поскорее выбраться из цепких лап Кейсюка, чтобы не навлечь еще больше проблем на ребят. Борясь со своими внутренними страхами, Йона с силой сжала руку советника, пытаясь вырваться. - Миледи, прекратите так шуметь. Вы же не хотите разбудить целый лагерь, чтобы все узнали о том, как вы шпионите за солдатами клана Неба? – Кейсюк продолжал держать руку девушки, не обращая никакого внимания на её сопротивления. Он говорил так тихо, чтобы могла услышать лишь Йона. - Я знаю, что вы не можете говорить, – продолжил советник свой монолог. – но я могу вам в этом помочь. В нашем лагере есть прекрасный лекарь, который сможет сделать отвар, моментально излечивший ваше горло. Уже через день вы сможете говорить, как и прежде. – заискивающим голос прошептал мужчина. Йона прекратила попытки сбежать и внимательно слушала Кейсюка. Сдвинув брови к переносице и поджав губы, девушка с недоверием смотрела на него. Советник отпустил её руку и отошел, показывая свой «дружелюбный» настрой. Некоторое время они молчали. Мужчина оглядывался вокруг, словно не видел Йону, а она, скрестив руки на груди, непонимающе смотрела на него. Принцесса знала, что сейчас может убежать, и никто не погонится за ней, но любопытство брало верх. - Так вам нужно лекарство, принцесса? – резко сказал мужчина, глядя ей в глаза. Времени думать не было. Йона кивнула, ожидая, что скажет советник. - Я так и думал. Что ж, вы уже не маленькая девочка, и должны понимать, что в этом мире за просто так ничего не делается. У всего есть цена. – он медленно, словно наслаждаясь маленькой победой, растягивал слова, подходя чуть ближе к Йоне. Девушка молчала. Она грозно смотрела на мужчину, усмехавшегося ей в лицо. Принцесса думала о том, сможет ли она отменить сделку, в случае неравноценного обмена. Вскинув голову вверх, Йона как бы призывала советника продолжить. - И об этом я тоже догадывался. – грязная усмешка на его лице, вызывала отвращение у девушки. – Мои условия таковы: завтра на рассвете вы получите отвар, который вылечит вас в мгновение ока. Взамен вы отправляетесь со мной во дворец на некоторое время. Одни. – Последнее слово он проговорил после небольшой паузы. Зрачки Йоны расширись и она, отступая назад, закачала головой. В этом момент девушка снова почувствовала опасность. Оглядываясь кругом, принцесса искала экстренные пути отступления. - Вы даже не подумали, а уже планируете сбежать. Значит, я ошибался. Вы все та же глупая, эгоистичная, маленькая девчонка, думающая только о себе. Мне казалось, что после вашего побега и обретения, так называемой, «новой семьи», вы научились думать о других. – Кейсюк ходил кругами, снова несмотря на принцессу, скрепив руки в замок за спиной. - Я могу вам в красках поведать, что будет с ними через какое-то время. Начну с вас: ваше горло будет проходить очень долго. На его лечение потребуется месяц, может больше. До тех пор вы не сможете говорить совсем. Вашим друзьям будем сложно передвигаться, отчего часто придется делать привалы. Будет высокий риск заболеть, а чего хуже напасть могут в любой момент. Кто знает, вдруг на вашу голову будет открыта охота. – он снова резко посмотрел на принцессу, мерзко улыбаясь. Йона прекратила отступать вновь, вжимаясь всем телом в дерево. Ком подступал к горлу. Хотелось кричать. - А что же будет с Громовым Зверем, вы не думали? Я слышал, его раны очень серьезные. Без должной медицинской помощи с ним может всякое случиться. Тем более он тоже надышался газом вместе с вами. Бьюсь об заклад, сейчас убить его проще простого. – улыбка советника становилась все шире и все безумнее. На глазах Йоны выступили слезы, а руки машинально сжались в кулак. Она была готова броситься на Кейсюка и наносить удары с такой силой, на которую была способна. Но девушка стояла. Осознание того, что она попала в западню, пришло к ней слишком поздно. Это были переговоры, на которых выбора не предлагали. Сейчас ей в открытую угрожали жизнью близких людей. Все, что она могла сделать, это дослушать приговор до конца. - Так вот, дорогая принцесса, я не могу видеть слез на вашем лице, поэтому готов предложить намного больше, чем планировал. Завтра на рассвете вы получите не только свое лекарство, но и для своей семьи. Я отошлю лучших лекарей, позаботиться о них, и дам вам три дня побыть с ними. А вечером третьего дня мы отправимся в Коуку. Вы должны сделать все возможное, чтобы драконы и Громовой Зверь не отправились вслед за нами. Иначе я объявлю охоты на их головы. – советник открыто радовался, удачно сработанному плану. Сердце Йоны пропустило сотню ударов. Она не могла себе позволить показать слабость перед этим гнусным мужчиной, но слезы лились из ее глаз, стекая по щекам к подбородку. Как так вышло, что, только недавно одержав победу, она так глупо попалась и проиграла? Ногти впивались в кожу, но она не чувствовала боли. Внутри нее все горело, а сердце сжалось. Взглядом, полным ненависти, принцесса смотрела на советника. - Прошло слишком много времени, Йона. Я жду вашего ответа. – ухмылка исчезла с его лица. Он снова был серьезным, точно на военных переговорах. Его ненормальное поведение и резкая смена настроения пугали девушку. Отступать было некуда. На кону жизнь её любимых людей. Вытерев слезы со щек, она подошла вплотную к советнику и протянула ему руку. Сейчас не было смысла бежать, нужно гордо смотреть в лицо своему врагу, даже если хочется провалиться сквозь землю, дабы избежать проблем. - Я знал, что сможем найти общий язык. – Кейсюк пожал руку девушки и, ничего не сказав больше, быстрым шагом удалился. Йона осела на землю, понимая, что прямо сейчас согласилась на сделку с дьяволом и подписала себе смертный приговор.***
Сердце рвалось из груди, руки снова потели. Половина дороги пройдена. Принцесса сжимала букет так, словно он был последней надеждой. Она не поднимала голову, боясь увидеть человека, стоящего у алтаря. В этом году Император решил провести церемонию на открытом воздухе, ссылаясь на хорошие погодные условия. Йона знала, что это наглая ложь. Су-Вону было выгодно, чтобы все видели их «нерушимый союз». Очередной спектакль. С каждым шагом дышать становилось все труднее. Воспоминания не давали покоя. Йоне хотелось спрятаться в них и остаться навечно. Она не хотела думать о Том Человеке. Его имя принцесса не произносила с того момента, как прибыла в замок. Более того, девушка заглушала все мысли о нем, которые приходили каждую секунду в голову. Йоне казалось, что ее сердце обвили тугие лианы, сдавливающие грудь, ломающие хрупкий орган на части. Наверное, так чувствуют себя люди с разбитым сердцем. Щеки горели не так, как раньше, от смущения. Сейчас они пылали от ярости и обиды. Эмоции, которые рвались наружу, сдерживались внутренним драконом девушки. Она шептала, просила его о помощи, но даже он не в силах был спасти её от неминуемой гибели. Так себе представляла это Йона. Принцесса пыталась утешить себя, вбивая в голову мысль о том, что, возможно, будет счастлива с этим человеком. Ведь это то, о чем девушка мечтала шестнадцать лет! Толпа смотрела на Йону, гордо шагающую к алтарю. Камни на платье блестели, точно обожженные угли. Ничто не выдавало в ней тревогу. Один лишь взгляд безмолвно кричал о помощи. До бракосочетания оставались считанные секунды.***
На рассвете лекарство было у принцессы. Кейсюк сдержал слово. Когда лекари пришли к палатке, команда встретила их настороженно. К счастью, светловолосый юноша в считанные минуты разъяснил ситуацию, ссылаясь на благодарность самого императора Су-Вона. Йона сразу поняла, что советник потрудился предоставить ей прикрытие. Отсчет времени начался. В запасе у принцессы меньше трех дней. Ребята с недоверием смотрели на лекарей, но благодаря Юну, который был знаком с одни из них, все-таки позволили перевязать себе раны. Хак долгое время пытался отговорить Йону пить неизвестное лекарство, но принцесса была непреклонна. Вырвав из рук бутылку, девушка за секунду опустошила её. Гадкая жидкость с мятным привкусом обожгла горло, скользя по нему, слово мед. Ощущение не из лучших. Принцесса громко закашляла, привлекая к себе внимание телохранителя. Громовой Зверь угрожающе смотрел на лекарей, готовый наброситься на них сию же секунду. Йона быстро подняла руки вверх, показывая, что она в порядке. Хак все еще смотрел на людей Су-Вона с подозрением, но уже не столь пугающе. Драконам показалось, что парень, давший Йоне лекарство, вздохнул с облегчением. Никому не хотелось быть убитым от рук генерала. Времени у принцессы было мало. Она все еще не могла говорить. Сославшись на больное горло, Йона поспешила скрыться в палатке. Пока парней лечили на свежем воздухе, девушка металась в поисках походной сумки Юна. Ей срочно нужны были бумага и перо. Только у одного их путешественников они могли быть. Вытащив небольшой листок, чернила и надломанное старое перо, принцесса принялась быстро писать. Когда-то её учили этому в детстве. Хотя она и не была способной ученицей, какие-то основы все-таки отложились в памяти. Йона выводила букву за буквой, выражая всю свою боль в письме.***
Рубиновые волосы ярко переливались на солнце. Девушке оставалось каких-то жалких три шага до алтаря. Она колебалась. Даже сейчас, когда, казалось бы, решение уже принято, надежда на побег все еще сидела у нее в голове. Вдруг принцесса резко остановилась и подняла голову. Всего один шаг до новой жизни. Священник, облаченный в длинное традиционное кимоно темно-бордового цвета, стоял подле Императора. Он вопросительно смотрел на девушку, не понимая ее неожиданного поступка. Рядом стоял Су-Вон, как всегда, во всем белом. Йона не могла не признать, что ему идет. В этот момент принцесса впервые взглянула ему в глаза. На удивление они все те же. Спокойные, добрые и… родные? Девушка понимала, что, наверное, это очередная постановка. Но почему тогда он смотрит на неё, как в детстве? От этого сердце заболело еще сильнее. Йона резко развернулась, обратив свое внимание на гостей. Это её народ. Люди, ради которых она сражалась. Сейчас они смотрят на нее таким благодарным взглядом, от которого девушке стало не по себе. Принцесса не может придать их снова. Она не может сбежать из дворца во второй раз, когда жители Коуки нуждаются в истинной императрице. Гадкое чувство долга! Поправив шлейф платья, Йона глубоко поклонилась всем присутствующим. Люди с широко открытыми глазами наблюдали, как их правительница склоняет голову перед обычными крестьянами. Мужчина в первом в первом ряду снял головной убор и свалился на колене, принося дань уважения девушке. В след за ними на колени опустились все жители Коуки. Стояла гробовая тишина. Йона стала первой императрицей, которая склонила голову перед всеми жителями страны, независимо от их социально статуса. Да здравствует Великая Императрица! Да здравствует Йона!***
Три дня пролетели, словно одна секунда. Принцесса сдержала слово. На закате, тайком выбравшись из палатки, она убежала к лагерю клана Неба. Советник, встретив Йону, провел её к экипажу. Путь был неблизкий. Девушка молча сидела, глядя в окно на лес, который она, возможно, больше никогда не увидит. Кейсюк удивленно смотрел на принцессу. За все время дороги она не проронила ни слова, ни единая слеза не скатилась по румяным пухлым щечкам. - Вы точно сдержали свое обещание? – прервал молчание советник. – Вы же помните, что может случиться, если наш договор будет нарушен? – Он растягивал каждое слово, внимательно вглядываясь в лицо принцессы. Кейсюк жаждал увидеть проявление хотя бы одной эмоции. - Я все выполнила, не переживайте. – лаконично ответила девушка, не отрывая взгляда от окна. - С чего я должен Вам верить. Где доказательства? – проведя рукой по губам, спросил мужчина. Он понимал, что их принцесса предоставить никак не сможет, но сейчас ему хотелось измываться над ней, заставить рыдать и просить о пощаде. Эти извращенные мысли засели в голову в ту ночь, когда она была всего лишь куклой в его цепких лапах. Вальяжно усевшись напротив, он продолжал наблюдать за ней с нескрываемым интересом. - У меня его нет. Вы просто должны мне поверить. Я написала письмо, в котором все объяснила. – Йона наконец-то повернула голову в сторону советника. – Не переживайте, я все обставила так, чтобы они не пошли за нами. Мы ведь так договаривались. – Ничто не выдавало в ней волнения. Только правая рука чуть сжимала подол платья, а левая расправляла невидимые складки на ткани. Кейсюк недовольно цокнул, взял книгу и начал читать, не обратив больше внимания на девушку до конца поездки. План провален, но это был еще не конец. Мужчина, первый помощник Императора, его права рука. Неужто он не догадается, как извести мерзкую девчонку? Йона снова смотрела в окно на, проплывающий мимо, пейзаж. Лес, крики птиц и шум ручья заставляли девушку вспомнить о былых приключениях. Она думала, что сегодня не сможет плакать, ведь все слезы принцесса пролила вчера на то злосчастное письмо. Письмо, которое в одно мгновение сломает жизни стольких, дорогих её сердцу, людей.***
Закат был прекрасен в это время года. Он пылал, разгорался, а потом, словно спичка, затухал в считанные секунды, оставляя после себя черную, как смоль, дымку, которая растекалась по всему небу. Сейчас алое зарево постепенно скрывалось за горизонтом. Лишь фиолетово-синие облака застилали небосвод. Команда сидела возле палатки каждый за своим делом. Юн, как обычно, исполнял роль заботливой мамочки. Готовил еду и штопал, в очередной раз, порванное хаори Хака. Генерал, конечно, и сам мог это сделать, но его травма была слишком серьезной, поэтому парень предложил свою помощь. Но только на этот раз! Любимая отговорка Юна. На ужин должен был быть овощной суп. Не самое вкусное блюдо, но пока приходится довольствоваться малым. Вот как только они доберутся до ближайшего города, тогда еда будет лучше. Киджа и Шинья ушли за лекарственными травами в лес по просьбе Юна. Хотя парни не особо в них разбирались, против мамочки не попрешь. Их не было уже минут тридцать, отчего Юн начинал понемногу нервничать. Мысли у него были самые разные, начиная с того, что они могли не найти нужные травы и заблудиться, заканчивая нападением бандитов или того хуже, убийством. И как после такого не называть его мамочкой? Хак сидел на бревне, зажав между ног гуань дао. Он медленно затачивал оружие, стараясь сильно не напрягать больную руку. Это было сложнее, чем думал генерал. Изредка Хак переставал его точить, опираясь двумя руками о бревно, и смотрел на пылающий закат. Рядом сидел Джи-ха и пил саке. Он молча наблюдал за тем, что делает генерал, периодически наливая в его пиалу порцию алкоголя. Зеленый Дракон слышал, что сказала принцесса Хаку. Да все слышали, что она сказала. Джи-ха знал, что, возможно, сейчас генерал думает об этом. Хмурое задумчивое лицо выдавало его. Но парень не стал подкалывать Хака. Ему и так знатно досталось. Поэтому они сидели в тишине, понимая друг друга без слов. Наверное, это и есть истинная дружба. В очередной раз Громовой Зверь свел брови к переносице и откинул голову назад. Видимо, рука адски болела. Зеленый Дракон пододвинул ближе пиалу с саке. Генерал опустошил её и продолжил своё дело, но уже менее напористо. Вдалеке послышался чей-то звонкий голос. Из леса вышли Шинья и Киджа, таща в руках что-то наподобие маленькой сумки, из которой торчали листья и корни. - Как можно было так долго шляться по лесу? Я уж подумал, что вас там убили! Ей-богу, только за смертью вас посылать! – Юн недовольно смотрел на парней, пытаясь скрыть свое волнение. – Давайте уже садиться ужинать. Только вас ждем. Белый и Синий Драконы скинули сумки там, где велел Юн, и направились обратно к друзьям. - А, да, Киджа, сходи за Йоной. Она в палатке. Быть может уснула. Не хочу, чтобы она пропустила ужин. – Юн кивнул головой в сторону палатки. Парень, ничего не ответив, направился в сторону принцессы. Через несколько минут, Киджа пришел обратно к костру. Весь красный, запыхавшийся от бега, он тряс в руке куском бумаги. Все удивленно уставились на него. - Так, где Йонушка? Чего ты какой-то бумажкой размахиваешь? – Джи-ха лениво смотрел на парня, ожидая очередной ребяческой глупости. - Её нигде нет, только это! – громко прокричал Белый Дракон, едва переводя дыхание. Хак резко встал, отбрасывая оружие на землю, а Джи-ха поперхнулся саке. Все молча уставились на Киджу. Юн, единственный не потерявший самообладания, подошел к парню и выхватил листок из рук. - Что там? – грозно проговорил Хак, смотря на него. - Успокойтесь и подождите минутку. – Голос Юна слегка дрожал, пока он изучал письмо. Все снова молчали. Генерал расхаживал вокруг костра, Киджа до сих пор пытался нормализовать дыхание, Джи-ха нервно постукивал пальцами по бревну, а Шинья нервно гладил Ао на своем плече. Через минуту Юн поднял глаза на друзей. Он не знал, что должен был сказать им. Он не знал, что должен был сделать в такой ситуации. Все было слишком сильно похоже на правду. - Я не буду читать это вслух. Только начало. Потом прочитаете каждый своё. Думаю, она хотела именно этого. – Парень крепко сжал лист и начал читать: «Мои дорогие, прошу, дочитайте это письмо до конца. Я ухожу. Не спрашивайте, зачем и почему. Не ищите меня. Так нужно. Я устала скитаться по миру в поисках ответов. Мне их не найти. Ни с вами, ни без вас. На этом наши пути расходятся. Я провела замечательные дни в компании моих лучших друзей. Спасибо, что вы есть у меня. Каждый из вас научил меня многому. Нет таких слов, которые бы смогли выразить мою благодарность.» Юн резко замолчал. Гробовая тишина снова воцарилась между ними. Громовой Зверь продолжал ходить из стороны в сторону. Остальные внимательно смотрели на Юна и ждали своей очереди. - Дальше читайте про себя. Я не хочу слышать это еще раз. - Он медленно передал смявшийся листок Кидже. Белый Дракон с опасением принял письмо и продолжил. «Киджа, ты был первый из драконов, кто примкнул ко мне. Я никогда тебя не забуду. Твое прекрасное лицо будет еще долгое время приходить мне во снах. Я помню, как мы впервые встретились в твоей деревне. Это было незабываемо. Ваш теплый прием навсегда будет жить в моей памяти. Ты стал мне другом. Ты стал частью моей семьи. Надеюсь, ты вернешься к бабуле. Я знаю, как она скучает по Белому Дракону. Спасибо за все!» Киджа не произнес ни слова. Его руки слегка дрожали и дыхание участилось вновь. В его памяти стали оживать диалоги с принцессой. Её улыбка, её смех, её красные, как пламя волосы. Все казалось таким далеким, словно она приходила к нему лишь во сне, а наяву не существовала вовсе. Всего пару строчек, которые смогли поразить дракона в самое сердце. Так могла только она. Парень передал письмо Шинье, а затем сел на бревно и уставился в землю. «Шинья, ты был первый, кому я дала имя. Благодарю тебя за то, что сохранил его. Я никогда не забуду твои глаза. В них отражается целая вселенная, знай это! Не прячь такую красоту под маской. Мы приняли тебя таким, какой ты есть, значит и другие смогут. Заботься об Ао, как и прежде. Спасибо, что стал частью моей семьи Спасибо за все!» Синий дракон читал, затаив дыханье. Он не знал, что должен был чувствовать сейчас. Что вообще чувствую люди, когда их покидает близкий, родной человек? Парень не знал. Но мелка дрожь прошлась по всему телу, руки вспотели, а на глаза наворачивались слезы. Должно ли так быть? Он не помнил, когда плакал последний раз. Наверное, после смерти Ао. Но Йона жива. Тогда почему он оплакивает её сейчас? Одна единственная слеза показалась из-под маски Синего Дракона. Письмо перешло в руки Джи-ха. Отставив алкоголь в сторону, парень принялся читать дальше. «Джи-ха, ты был первый и единственный, кто отказал мне. Я никогда не забуду, как долго искала тебя. Ты удивительный! Всегда, когда я думаю о тебе, то представляю прекрасные дни, проведенные в порту Авы. Вспоминаю, как мы ходили под парусами, спасали девушек, а потом напились саке. Тогда я впервые попробовала алкоголь! Но момент, когда ты пошел со мной за Сэнджусу, я никогда не забуду. Зеленый Дракон, ставший моей опорой и верой. Зеленый Дракон, ставший моей семьей. Спасибо за все!» Отложив бумагу в сторону, парень сделал большой глоток прямо из бутылки. Чувство вины прожигало его также сильно, как и алкоголь, скользивший по горлу. Ему было страшно отдавать письмо дальше. Он боялся реакции Хака. Джи-ха всегда воспринимал генерала, как друга, и всегда был готов остановить его. Но сейчас он боялся не ярости Хака. Он впервые переживал за возможное отсутствие эмоций у него. Это было в сто раз опаснее. Парню хотелось смять бумагу и бросить в огонь, чтобы оно сгорело точно так же, как и этот день. Но, вместо этого, Зеленый Дракон покорно передал письмо следующему читателю и вновь принялся пить, стараясь заглушить страх и боль в алкоголе. Лист перешел к Желтому Дракону. «Зено, ты был первый и последний дракон. Твоя лучезарная улыбка способна осветить весь мир. Ты всегда защищал меня ценой своей жизни. Я никогда не смогу забыть, сколько раз твое тело спасало меня от неминуемой гибели. Благодарю тебя за то, что принял меня, как короля Хирью. Если бы я только могла отпустить тебя к нему, я бы сделала все возможное для этого. Для твоего счастья, Желтый Дракон. Я рада осознавать, что ты моя семья. Спасибо за все!» Даже, всегда улыбающийся Зено сейчас выглядел опустошенным. Закончив читать, парень поднял голову вверх, глядя на последние лучи уходящего солнца. Яркие, игривые и непослушные они напоминали ему Йону. Он смотрел, как они скрываются за горизонтом точно так же, как девушка сбежала из их жизни – быстро и неожиданно. Желтый дракон вернул письмо Юну и сел рядом с Джи-ха. Впервые улыбаться не получалось, как бы Зено не старался. «Юн, мой дорогой друг, знай, я буду скучать по тебе. Ты спас нас с Хаком от гибели. Если бы не твои знания и лекарские способности, мы бы давно лежали в земле. Иногда мне казалось, что ты знаешь обо всем на свете. Я запомню каждое мгновение, проведенное с тобой. Ты научил меня банальным вещам, о которых я понятия не имела, живя во дворце. Ты первый, кто дал мне надежду и стал моей новой семьей. Спасибо за все!» Больше терпеть парень не мог. Слезы побежали из его глаз. Шмыгая носом, Юн тер покрасневшие глаза, делая их еще более красными. Он больше не мог видеть эту бумажку, больше не мог читать этот бред. В своей голове парень давно вел воображаемый диалог, в котором пытался переубедить второе Я в подлинности письма. Но Юн понимал – письмо написала принцесса по доброй воле, в здравом уме, сама. Об это свидетельствовали ровно выведенные буквы и слова, в которые Йона вложила душу. Тем более это была его бумага. Если бы кто-то заставлял ее написать, то принесли бы свою, подумав, что у таких оборванцев бумаги быть попросту не может. Да и слова были бы слишком сухими. По лицам ребят, Юн понимал, что они тоже осознавали это, хоть и пытались отрицать. Следующим была очередь Хака. Парень передал письмо генералу, на секунду придерживая его за руку. Юн ничего не сказал Громовому Зверю, но одного прикосновения было достаточно, чтобы понять его волнение. Хак лишь едва заметно кивнул. Генерал отошел чуть в сторону, разворачивая помятый лист. «Хак, я благодарна тебе за то, что ты всегда был рядом со мной. Ты сотню раз подставлялся из-за меня, сотню раз был ранен, сотню раз был в шаге от смерти. И все по моей вине. Прошу, хотя бы сейчас не вини себя в том, что я ушла. Так было нужно. Меня никто не похитил, все было спланировано заранее. Знай, я не жалею о том, что сказала тебе тогда. Все было по-настоящему. Я долго думала, о чем мне написать тебе. Что никогда не забуду, связанное с тобой? Но тут меня осенило. Я поняла, что ничего не смогу забыть. Ни наше детство, проведенное вместе, ни наш побег, ни тот кошмарный день, когда чуть не потеряла тебя. Ничего. Каждый мой день состоит из тебя. Ты останешься в моей памяти навечно.С любовью, навсегда ваша Йона.»
Последняя строчка была финальным выстрелом в разбитое сердце Хака. От одного упоминания Су-Вона парень вскочил на ноги и лихорадочно, точно в бреду, начал искать оружие. Все мгновенно оживились. Джи-Ха бросился остановить генерала, но вместо этого получил по носу. Это немного отрезвило остальных. Киджа вцепился в руку Зверя, а Шинья преграждал путь своим телом. Все были встревожены. Осознание ситуации и эмоции постепенно начали возвращаться. Теперь команда понимала – Йона ушла в Коуку. Они знали, что письмо на сто процентов принадлежит девушке. Писала она его явно сама. Принцесса была в опасности. Но с подобным драконы встречаются впервые. Почему? Как? С какой целью? На эти вопросы они не могли найти ответ. Сдерживать Хака было трудно. Он расталкивал всех, даже не вспоминая о своей больной руке. Сколько времени драконы успокаивали генерала – непонятно. Но суп успел выкипеть, а вместо солнца на небе начала виднеться белая луна. День выдался не из легких. Побитые и обессиленные парни вновь сидели у костра. Все вместе, как пару часов назад. Юн, единственный не участвующий в драке, осматривал ребят и менял повязки. В этот раз он не стал их отчитывать. Слишком много всего навалилось за последние дни. - Раз ты успокоился, тогда можем и поговорить – Вытирая кровь с губы, проговорил Джи-Ха, устроившись рядом с Хаком. – У меня есть план по спасению Йонушки. Обсудим? Зеленый Дракон самодовольно смотрел на генерала. Было ясно одно - впереди предстояла очень длинная ночь.***
Церемония была в самом разгаре. Невеста стояла у алтаря, держа за руки императора. Священник что-то бубнил себе под нос о «великом свершении», «благополучии», «счастливом союзе» и все в этом духе. Йона совершенно его не слушала. Девушка даже не смотрела на будущего мужа. Её взгляд был направлен куда-то мимо него. Человек, стоящий напротив, был противен принцессе. Йону снова начало тошнить. Ей хотелось вырваться, и убежать, куда глаза глядят. Но вместо этого она продолжала стоять и слушать монотонную речь священника. Неожиданно в толпе девушка заметила копну иссиня-черных волос. Резко распахнув глаза, она стала вглядываться в незнакомца. В голову ворвалась мысль, которая была под запретом. Хак. Принцесса забыла о том, что вокруг люди, священник, Су-Вон в конце концов! Она пыталась увидеть того мужчину. Все внутри нее кипело. Йона хотела, чтобы это был её телохранитель. Но это оказался всего-навсего обычный крестьянин. Он был в компании своей жены и двух маленьких детей. Лишь цветом волос тот походил на генерала клана Ветра. Будущая императрица вмиг поникла. Теперь она не могла выбросить Хака из головы. Снова. Йона подняла голову, взглянув на кузена. Её взор, оценивающе прошелся по его одежде и лицу, остановившись на глазах. Полная решимости и злобы, она смотрела на Су-Вона. Сейчас он был самым обычным для нее. Бирюзовые глаза, тонкие губы, слегка острый нос. Ничего такого, чтобы могло привлечь внимание принцессы. А ведь раньше она была влюблена в каждую черту его лица. От его взгляда у девушки больше не подкашивались ноги, а от улыбки она не сходила с ума. Йона поняла, что никогда не сможет стать счастливой. Единственное, ради чего она будет жить – это воспоминания, оставленные Тем Человеком. До клятвы оставалось всего пару слов. Она не может больше медлить. Вновь отведя взгляд, девушка принялась вспоминать все то, о чем так яростно мечтала забыть.***
Все закончилось. Все наконец закончилось. Это девушка твердила себе с тех пор, как она сбежала из плена. Обожженное горло, точно ошейник, душил ее, заставляя хватать ртом воздух. На ногах до сих пор виднелись синяки он кандалов. Она выжила, и это главное. Умываясь холодной водой, Йона вспомнила, как впервые за долгое время увидела лицо генерала. Он был весь мокрый от пота, израненный и обессиленный, но изо всех сил бежал ей навстречу. Пробираясь сквозь пожар на трясущихся ногах, Хак нес принцессу, превозмогая боль. Она еще не знала, что генерал спешил к ней прямо с поля боя, не отдыхая ни секунды. Все ради того, чтобы увидеть девушку живой и невредимой. Капли стекали по лицу, словно слезы. От такого сравнения Йона сморщилась и поспешила вытереть их рукавом платья. С того момента девушка не могла говорить. А ей так хотелось наконец-то сказать Хаку все. Больше нет времени чего-то ждать и бояться. Каждый день жизнь весит на волоске. Если не признается сейчас, то, возможно, не признается никогда. Завтра может не наступить. Это Йона уяснила. От навеянных воспоминаний принцессе еще больше занервничала. Ноги подкашивались, и страх снова окутал её. Но тогда девушка боялась не за себя. Впервые она поставила чужую жизнь превыше своей. Впервые Йона поняла, что значит действительно бояться. Дворец пылал. Выхода не было. Вокруг одни враги. Нельзя доверять никому. Все как во дворце Хирью. Снова только она и Хак. Снова побег. Принцесса видит, что генерал устал. Адски устал. Он попросил её немного притормозить, дабы сделать перерыв. Такое поведение могло значить только одно: его силы на пределе возможного. Хак сел на кафельный пол, прислонившись к полуразрушенной колонне. Огонь окружил их со всех сторон. На теле генерала не осталось живого места. Подол хаори полностью сожжен и был похож на бумагу с опаленными краями. Еле слышное дыхание не на шутку встревожило Йону. Громовой Зверь бредил. Он говорил что-то о принцессе, спасении, пожаре, но больше одного слова было не разобрать. Кислорода в комнате оставалось все меньше. Принцесса понимала, что сегодняшний день, может стать последним для них обоих. Она сорвалась с места, как дикая львица в поисках пропитания для своих детенышей. Сердце билось как заведенное. Девушка вмиг забыла о больном горле и ногах. Сейчас её главной целью было спасти генерала. Йона не может позволить ему умереть. В самом дальнем углу комнаты принцесса нашла кувшины. Она быстро направилась к ним. На счету ни единой свободной секунды. Вода! Девушка с жадностью набросилась на нее, напиваясь до отвала. Она захлебывалась, проливала, но продолжала пить. Это немного помогло принцессе прийти в себя. Йона обернулась, ища глазами генерала. Хак все также сидел на грязном полу, стараясь не закрывать глаза. Набрав в ладони воду, девушка поспешила в сторону Хака, но капли просачивались сквозь пальцы, быстро падая на кафель. Если сейчас принцесса не сможет напоить парня, то это будет их последняя встреча. Не задумавшись ни на минуту, Йона набирает полный рот воды и бежит к генералу. Падая на колене подле него, девушка впивается в губы Хака. Генерал с жадностью выпивает всю воду, прижимая принцессу ближе к себе. Удивление, смешенное с дикой жаждой и желанием, сводят с ума. Капли стекают по подбородку и шее, а дыхание становится все тяжелее. Йона отстраняется, вдыхая оставшийся кислород, но парень снова целует её. Резко, грубо, он пытается навсегда запечатлеть этот момент в памяти. Хак держит её хрупкое лицо в своих руках, не желая отпускать девушку. Она снова отстраняется, пытается что-то сказать ему о воде, но Громовой Зверь не слушает её. Он слишком долго искал принцессу, слишком долго боялся за неё. Если Хак сейчас умрет, то жалеть о содеянном уж точно не будет. Тем более, девушка практически призналась ему в своих чувствах. Возможно сейчас их последние минуты жизни. Пусть весь мир подождет. Йона сходит с ума от поцелуев генерала. Она никогда не думала, что будет хотеть быть настолько близко к кому-то. Жар расходится по всему телу. Кругом огонь, враги, война и предатели, но девушка не может совладать с собой. Хак что-то шепчет о том, какой маленький у нее рот, но принцесса не слушает его. Вцепившись в волосы генерала, Йона снова целует его, прижимаясь всем телом. Если она сейчас умрет, то жалеть о содеянном точно не будет. Хак крепко сжимает волосы принцессы, все также жадно целуя её. Он готов отдать жизнь, ради этих минут, проведенных вместе с ней. Сейчас она уже не та маленькая девчонка, какой была совсем недавно. Такой принцессу он видит впервые. Раскрасневшаяся, со сбившимся дыханьем Йона цепляется маленькими ручками за мужчину, не позволяя отпускать её. Впервые девушка решила не ограничиваться одним поцелуем. Впервые она не сбегает от него. Если они сейчас умрут, то жалеть о содеянном не будут. Его влажные от воды губы такие мягкие, что Йоне хочется попробовать их на вкус снова и снова. Забыв обо всех нормах приличия, девушка едва слышно стонет, заставляя генерала еще больше сойти с ума от её безумства. Хак всегда был помешан на девушке, но сейчас, когда их жизни висят на волоске, он готов обезуметь окончательно. Слезы катились по щекам Йоны. На это раз не от смущения, обиды или злости. Она была счастлива, что генерал жив, что он сейчас рядом с ней. Они вместе. Снова. Страх постепенно отходил на второй план. Принцесса не намерена умирать здесь. Она в последний раз впивается в губы Хака, изучая каждый сантиметр, пробуя на вкус каждый дюйм, а затем резко отстраняется, хватает его за руку, и они снова бегут из дворца. Вместе. На этот раза Йона не намерена потерять самого близкого человека. Девушке снова стало жарко. Прохладная вода только навеяла воспоминания и совсем не помогла справить с тревожностью. Принцессу что-то волновало. Или, точнее сказать, кто-то. Было уже поздно для прогулок одной, поэтому, протерев лицо ещё раз, Йона направилась обратно в палатку. Все готовились ко сну. Распрощавшись с ребятами, девушка тоже легла спать. Кошмары преследовали принцессу со времени пожара. Всегда один и тот же сон: они бегут из дворца, солдаты гоняться, спуская собак, а Йона видит, как Хак снова защищает её своим телом. Каждый раз она видит его смерть. Каждый раз по-новому. Просыпаясь в холодной потому со слезами на глазах, девушка наощупь ищет руку генерала. С того дня Громовой Зверь спал рядом с принцессой. Он знал, что её мучают кошмары, как в детстве, поэтому всегда протягивал ей руку, чтобы она могла успокоиться. Резко поднявшись, Йона старалась дышать чаще и глубже. Вытирая соленые слезы со щек, девушка аккуратно схватила генерала за руку. Он рядом, а значит, кошмары не посмеют прийти снова. Девушка усмехнулась мыслям, пришедшим в голову. Даже во снах Хак охранял ее. Принцесса повернулась к генералу. Обычно он никогда не спал, когда девушка хватала его за руку. Йона вообще не знала, спит ли Хак. Казалось, парень всегда настороже и готов воевать в любую минуту. Но сейчас он спал. Впервые за долгое время принцесса видит его таким расслабленным. Она медленно провела вверх от пальцев до кисти, поглаживая руку генерала. Девушка смотрела на его лицо, осознавая, что сейчас впервые наблюдает за ним во сне. Страх постепенно уходил. Йона снова легла, сильнее укутываясь в одеяло и поворачиваясь лицом к Хаку. Иногда девушка ловила себя на том, что забывала дышать. Она думала, что делает это очень громко, а ей так не хотелось тревожить сон своего телохранителя. Сжимая его ладно, девушка придвинулась ближе. Теперь макушка ее голову упиралась ему в грудь. От тревоги не осталось и следа. Не осознавая, что творит, принцесса снова приподнялась и медленно наклонилась к губам Хака. Йона по-детски поцеловала его, заливаясь румянцем. Генерал продолжал спать. Тогда, почувствовав свою безнаказанность, принцесса еще раз поцеловала его уже более чувственно и нежно. Ладошки вспотели, а ее лицо напоминало огромное красное яблоко. Благо, в темноте это сложно увидеть. Йона крепко сжала ладонь Хака и, поцеловав его в последний раз, крепко уснула, уткнувшись в его сильную грудь.***
Священник продолжал бубнить, толпа продолжала глазеть на принцессу, Су-Вон продолжал находиться в полном спокойствии. Йону накрыло от воспоминаний. Она не видела перед собой никого. Пелена застилала глаза полные слез. Сглотнув ком в горле, принцесса поняла, что её жизнь кончена. Жизнь без Того Человека не жизнь вовсе. Лучше умереть. Девушка вспомнила, как, прожив во дворце три месяца, советник бесцеремонно ворвался к ней в покои, просто поставив ее перед фактом. - Через неделю свадьба. С Императором все оговорено. Тогда ее мир рухнул. Почти все это время Йона горько плакала в подушку. Что свадьба мечты не удастся? Су-Вон начал произносить свою клятву в верности принцессе. Осталось совсем чуть-чуть. Девушка снова опустила голову вниз. Слезы предательски хлынули из глаз. Она проиграла. Йона молилась всем существующим богам оставить своего любимого человека в памяти. Она боялась, что забудет о нем. Но как можно забыть того, кто, буквально, въелся тебе в душу и выжег огромную дыру в сердце. Всхлипывая, девушка замотала головой. Священник, обратился к будущей императрице, прося преподнести клятву. Раскрасневшимися глазами она посмотрела на кузена, затем на гостей. Решение пришло мгновенно. Отпустив руки Су-Вона, девушка с вызовом взглянула ему в глаза, медленно отступая назад. - Мой отец никогда не желал, чтобы я была Вашей женой. Рядом со мной он видел только одного человека. И это не Вы. – Йона гадко усмехнулась, вспоминая, что она все та же эгоистичная девчонка, что и пару лет назад. Ничего не изменилось. Сейчас, как бы девушка не старалась переубедить себя, на кону была ЕЁ жизнь, которую отдавать кому-то принцесса не собирается. - И если я погорю на этом, то и пускай! – Она буквально выплюнула это ему в лицо. – Я никогда не полюблю убийцу моего отца! Уж лучше я погибну, чем выйду замуж за предателя! Откинув цветы в сторону, Йона схватилась за диадему и швырнула ее к ногам императора. Пятясь назад, она прокручивала в голове пути отступления. Раз уж решила бежать, то делай это с умом. Но плана у девушки, конечно же, не было. И правда проблемы с головой! Хак, как всегда, прав. Ускорив шаг, принцесса врезалась в солдат, стоявших позади. Побег сорвался, не успев начаться. - Стража, принцесса Йона в сговоре с предателями! Схватить её! – Громко крикнул советник. Толпа начала волноваться и обсуждать происходящее. Мужчины в военной форме окружали принцессу. Девушка мотала головой из стороны в сторону, совершенно не представляя, что ей сейчас делать. Надо было бежать раньше! И вот, когда враги принцессы уже намеревались схватить её, острые стрелы вонзились в спину солдат. Один за другим мужчины падали на земле, издавая протяжный стон. Стреляли откуда-то сверху. Йона подняла голову, прикрывая глаза рукой от яркого света. Неизвестный, стрелявший из лука, вальяжно стоял на крыше дворца, опуская лук. - Прости, Йонушка, мы немного опоздали. Нам план пошел под откос из-за одного нетерпеливого упрямца, который то и дело рвался на поле боя. – незнакомец заговорил совершенно знакомым, родным голосом. Так мог только один человек. Джи-ха стоял на самом краю крыши, заговорщицки подмигивая принцессе. В изумлении и радостном шоке, девушка смотрела на мужчину, который сейчас вырвал ее из цепких лап солдат клана Неба. Он пришел за ней, а значит и остальные тоже тут. Несмотря на то, что Йона просила их не идти за ней, в глубине души она надеялась, что семья спасет её и на этот раз. На то она и семья. Впервые за это время девушка так широко улыбалась. Она не могла вымолвить ни слова. - Кстати о поле боя. Тебе бы следовало поторопиться, иначе Хак перережет здесь всё и вся. Мы его и так слишком долго сдерживали. Не хотелось бы мне получить от него снова. Так что, беги, Йонушка, и спаси нас от гнева Черного Дракона. А я тут и один управлюсь. – Джи-Ха снова подмигнул ей и натянул лук. Больше медлить нет времени. Придерживая подол платья, принцесса бежала навстречу своему генералу.***
Йона бежала прямиком в свою комнату. Что-то подсказывало ей, что именно там будет ждать Хак. Платье сильно тормозило, девушка спотыкалась и падала, но продолжала свой путь. Минуя длинные коридоры и залы, принцесса была в шаге от своих покоев. Осталось совсем немного. Вдалеке послышались крики солдат. Завернув в очередной коридор, Йона наткнулась на мужчину в военной форме. Он выглядел явно недоброжелательно, медленно надвигаясь на принцессу. Коридор был слишком узким, чтобы попробовать оббежать его. Прятаться тоже было негде. Вступать с ним в бой – полный абсурд. Девушка прокручивала в голове различные варианты, но не находила ни одного, который был бы успешен. Она снова отступала. Мужчина все быстрее шел по направлению к девушке. Споткнувшись о ковер, Йона схватилась за маленький столик, пытаясь не потерять равновесие. Солдат воспользовался её замешательство и перешел в активное наступление. Благодаря неуклюжести принцессы, отличная идея посетила ее мысли. Недолго думая, девушка наклонилась и, как только мужчина приблизился к ней, дернула ковровую дорожку, выбивая ее из-под ног. Йона на секунду зажмурилась. Послышался громкий стук и хриплый вхдох. Солдат лежал на полу, прикрыв глаза. Девушка выхватила у него оружие и быстро побежала, пока мужчина не оклемался. Завернув за угол, принцесса взмахнула мечом и принялась обрезать шлейф вместе с платьем. Ткань падала под ноги девушке. Освободившись от длинной юбки, Йона бежала вперед, то и дело, оглядываясь назад. В очередной раз споткнувшись, девушка упала в руки незнакомца. Все, на это раз конец. Теперь уж точно. Как можно было попасться вот так глупо, когда принцесса была в шаге от победы. Йона пообещала себе не сдаваться. Сжав кулачки, девушка со всей силы била в грудь человеку, который до сих пор придерживал её. - Я, конечно, все понимаю, Мы Вас оставили и слишком поздно пришли, но не также нужно встречать своих спасителей, принцесса. – Проговорил знакомый голос. Йона подняла голову, увидев глаза генерала. Сердце снова забилось чаще, слезы лились из глаз. Принцесса стиснула Хака в объятиях, продолжая надрывно рыдать. Она что-то ему говорила, но разобрать слова было трудно. Генерал крепко обнял её, вдыхая запах родных волос. - Как я рад, что Вы живы. Спасибо, что Вы живы, принцесса. – Шептал ей на ухо, повторяя до тех пор, пока Йона не прекратила громко всхлипывать. - Это я должна говорить тебе спасибо, Хак! Это ты всегда спасаешь меня. Спасибо тебе за все! Как бы я жила без тебя! Боже, спасибо, Хак. – дрогнувшим голос принцесса благодарила генерала, иногда переходя на крик. Йона снова рыдала, сильно сжимая хаори Громового Зверя, боясь отпустить его хотя бы на минуту. Сейчас она поняла, что больше никогда не позволит никому оставить его. Они всегда будут вместе. Хак ничего не говорил, лишь гладил ее по спине и волосам, прикрыв глаза. - Хак, пообещай, что мы больше никогда не расстанемся! Пообещай! – эти фразы звучали так по-детски из уст уже принцессы. - Я никогда Вас не оставлю. Я слишком сильно Вас люблю, что отдавать кому-то. Тем более Су-Вону. - Вместо привычных издевок произнес генерал. Принцесса еще крепче зажмурилась, утыкаясь носом ему в грудь. - Хак, я такая глупая! У меня действительно проблемы с головой, как ты всегда и говорил! Как я могла согласиться выйти замуж за Су-Вона, когда не могу жить без тебя! – Йона снова громко рыдала. Все, что так долго копилось внутри, вырвалось наружу. Все тело тряслось. Плач переходил в неконтролируемую истерику. Слова принцессы потрясли генерала намного сильнее, чем обычное признание в любви. Раньше он и желать не мог её внимания, а сейчас девушка говорит, что не может без него жить. Это явно намного серьезнее обычного любовного признания. Хак резко тряхнул Йону, пытаясь успокоить. Он присел на колене подле нее, аккуратно проводя рукой по красным щекам, вытирая слезы. Принцесса, словно маленькая девочка, стояла около него, прижимая кулачок к глазам. Вдалеке послышались крики и лязг мечей. - Принцесса, если Вы и правда не хотите выходить замуж, то нам лучше бежать, пока нас не хватились. – Хак встал, протягивая руку девушке. Йона обернулась на звук за спиной, затем снова посмотрела на генерала. Вдохнув поглубже, девушка схватила мужчину за ладонь, и, встав на цыпочки, поцеловала его. Громовой Зверь притянул принцессу к себе, целуя её в ответ. Все было так же, как и тогда, во время пожара. Жарко и страстно они целовали друг друга, словно в последний раз. Громко постанывая, Йона проводила языком по губам генерала. Хак крепко сжимал ее волосы, жадно впиваясь в девичьи губы. Ему было слишком мало девушки, а Йоне слишком не хватало его. Через пару минут они снова бежали из дворца, как в тот злополучный день. Только Хак и принцесса. Солдаты опять преграждали путь, а генерал в который раз, держа девушку за руку, прорывался сквозь преграды. Позади них шел бой. Мечи соприкасались с мечами, резали плоть, выпускали кровь. Стрелы с диким свистом летели прямо в цель, поражая врага. Позади Йоны и Хака осталось только их ужасное прошлое, которое они отпустили. Позади Йоны и Хака остались только лепестки камелии, устилающие дорогу в прошлое.