Молнехвостый

В беззвёздном небе свет луны казался особо ярким. Её ослепляющие лучи пробивались сквозь густую листву, оставляя бледные полоски неровно лежать на палых листьях, иногда задевая и невысокие кусты. Небольшая дымка слегка пошатнулась, а после и вовсе развеялась под давлением движущейся на неё темноты. Эта темнота, благодаря редким бликам света белого небесного шара особо чётко подчёркивающего все изгибы поджарого тела, постепенно начала принимать форму кота. Однако отличить его от окружения было более чем проблематично. Кот начал ускоряться, уже бегом несясь прочь от великанов-деревьев, что так давили на него, из-за чего и поселилось это терзающее чувство необъяснимого страха. Споткнувшись о небольшой корень, торчащий из земли, неизвестный кубарем покатился по мокрой листве, вмиг оказавшись в более светлом — чем место, в котором он очутился — песчаном овраге, защищённым со всех сторон кустарниками. Уже на дне оврага можно было с точностью увидеть чёрный пушистый клубок, из которого через мгновение послышались недовольные ругательства и слабое кряхтение, когда кот начал вставать. Первое, за что уцепился взор ярких зелёных глаз, была высокая скала посреди поляны. Лунный свет падал прямо на неё, оставляя в недоступном для него месте зияющую пустоту. Оглядываться по сторонам неизвестный не стал, уловив в тени скалы родной прищур янтарных глаз. — Полёт Ястреба! С нежным мурчаньем, рыжая кошка грациозно выплыла под ночное сияние луны. В её полосатой шерсти отразился отблеск миллиона звёзд, словно она забрала их всех с тёмного полотна и украсила свою гладкую шубку. — Рада снова видеть тебя, Молнехвостый. Молнехвостый еле удержал в себе поток слёз, стоило образу матери приблизиться к сыну и заговорить с ним всё тем же мягким, слегка строгим, голосом. Ему захотелось коснуться её, почувствовать шершавый язык Полёта Ястреба на своей макушке, зарыться носом в мягкую шёрстку на шее и вдохнуть давно забытый запах. Бросившись со всех лап к рыжей кошке, чёрный кот подумал, что не сможет вовремя остановиться и врежется в маму. Но он почувствовал лишь лёгкий холодок, когда звёзды в шёрстке Полёта Ястреба расступились, пропуская сквозь себя живого Молнехвостого. Обернувшись назад, он наткнулся на грустный взгляд матери в котором, как показалось Молнехвостому, тоже обитали звёзды. — Пройдёт время, и ты обязательно снова сможешь коснуться меня, сынок. Но сейчас ещё очень рано. Полёт Ястреба присела на песчаное дно оврага и туго обвила аккуратные лапки пушистым хвостом. Янтарные глаза выжидающе уставились на чёрного кота, как будто ожидая от него аналогичных действий. — Что это за место? — Молнехвостый оглядел местность, подтверждая, что раньше никогда не видел её. Хотя, в лесу он совсем недавно, и, может быть, Чистое Небо знает, где оно находится. Следовало расспросить его об этом. — Не беспокойся, узнаешь со временем, — терпеливо ответила Полёт Ястреба, прикрывая глаза. — К слову, о времени. У нас его осталось мало. — Я же смогу снова тебя увидеть? — с надеждой выпалил Молнехвостый, на что получил небольшой кивок. — Мы с Криком Галки постоянно рядом, даже если вы нас не видите. Где бы вы с Желудёвой Шёрсткой не были, мы всегда будем наблюдать за вами, — Полёт Ястреба не удержалась и нежно заурчала, склонив голову набок и посматривая за сыном из-под ресниц. — Тебе следует запомнить, что ты не один. Твои друзья, сестра, и даже Серое Крыло с Чистым Небом могут помочь тебе, следует только попросить их об этом. — К чему ты клонишь? — Ты боишься обсуждать свои проблемы с другими, — хихикнула рыжая кошка, — и это неправильно. Ты держишь всё в себе, тем самым причиняешь боль. Кто знает, может, поговорив с кем-нибудь, ты найдёшь ответы на интересующие тебя вопросы. — Но я и так всё узнаю́, правда, попозже, — Молнехвостый на секунду задумался и тут же вернул пытливый взгляд обратно на маму. — В прошлый раз ты говорила что-то о моей метке. На это он получил широкую улыбку Полёта Ястреба. Кошка быстро встала и вплотную подошла к Молнехвостому. Она нежно, почти неощутимо, коснулась маленьким носом его лба, послав по всему телу холодную волну. Чёрный кот чуть не отшатнулся, с удивлением понимая, что, словно, прирос к месту. Перед глазами появилась картина: тяжёлые, тёмные тучи заволокли всё небо над зелёной поляной, не давая лучам солнца проникнуть в, хотя бы, маленькую щёлочку. Оглушительный раскат грома, казалось, шёл отовсюду, ещё несколько мгновений напоминая о себе недовольным гудением. Вслед ему небо озарила яркая вспышка молнии, бросая во все стороны кривые золотистые змейки высокого разряда. Постепенно картина становилась мутной, еле различимой из-за хлещущего ливня. Вместе все эти явления показались Молнехвостому довольно устрашающими и разрушительными. Когда видение полностью пропало, Молнехвостый снова очутился на залитой лунным светом поляне с высоченной скалой. Полёта Ястреба рядом уже не было, только её ласковый голос послышался над ухом чёрного кота. Слова были единственным, на что обратил внимание Молнехвостый, перед тем как провалиться во тьму. «Где есть гром, там и молния. Однако они никогда не появляются без дождя. Лишь вместе эти явления устраивают настоящую грозу».

***

Его определённо тянуло в лес. Молнехвостый, лишь спустя немаленький промежуток времени, понял, что его раздражение идёт совсем не из-за необъяснимой тяги Грома находиться под высоченными деревьями, а из-за собственного подавления похожих чувств. Прожив здесь парочку дней, кот уже не мог представить другой жизни. Рядом сестра, Гром и Чистое Небо, который в последнее время старался угодить всем и каждому, лишь бы никто не разочаровался в его способностях лидерства. После того необычного сна про всё тот же цветок с пятью лепестками вожаки выглядели задумчивее обычного. Молнехвостый, вроде бы, был посвящён во все детали произошедшего благодаря умению Грома разговаривать днями, лишь бы выложить все свои мысли и переживания на обычного кота с развившимся в голове фильтром для разбора полезных знаний на не очень нужных. Звёздные коты говорили им расширяться и развиваться, как лепестки Сверкающей Звезды. Расшириться на пять общин. Пять лепестков — пять лагерей? Если они имели ввиду это, то заселение всей прилегающей территории они уже начинали и без их подсказок. Зыбкая Река устроил свой лагерь возле реки, Обгоняющая Ветер на пустошах, Чистое Небо в лесу, а Длинная Тень серьёзно подошла к вопросу об освоении соснового бора. Но кто пятый? Одним холодным днём, в сильнейшую метель, к ним пришёл Чистое Небо, подкинув ещё идею для раздумий. Собраться всем вместе, как раньше. А ведь и правда, пять лепестков же сходились в сердцевине цветка. Но тогда смысл слов, сказанных звёздными котами, терялся. Нет, тоже не подходит. При помощи отчаянного упрямства лесного вожака, коты таки нашли выход из сложившейся ситуации. Было принято решение дать остальным возможность самим выбрать место дальнейшего обитания. Отчего-то сердце чёрного кота печально засаднило, стоило увидеть пустой неровный кружок, обозначенный как «пустошь», в котором не наблюдалось ни одного камешка. Здесь он родился и вырос. С этим местом связанно множество приятных, и не очень, воспоминаний. Было тяжело наблюдать за тем, как его семья разбредается, оставляя уже родной овраг пустовать. Стоило говорить о тяжести выбора, когда Молнехвостый стоял с этим грязным камешком во рту перед кругами? И Гром как некстати отвлёкся на пролетающую мимо мошку, не дав и намёка. Чёрный кот хотел быть рядом с ним. А если его друг выберет не то место, которое выберет Молнехвостый? Они расстанутся? Взвесив все «за» и «против», он таки определился на лагере Чистого Неба. В конце концов, там была Желудёвая Шёрстка, и если даже они с рыжим котом больше не будут видится так часто как раньше, рядом будет сестра. Гром выбрал лес. Кто бы сомневался?

***

— Молнехвостый! — неожиданный выкрик Желудёвой Шёрстки вмиг прогнал остатки сна. Дабы не выдать своего испуга, Молнехвостый расслабленно прищурил глаза и, будто нехотя, повернул голову в сторону раздражённой кошки. — Слушаю. — Наконец-то! А то я думала, уже не добужусь, — чёрный кот заметил, что это секундное раздражение уже пропало с мордочки сестры, вместо него уголки губ Желудёвой Шёрстки приподнялись вверх, что было довольно странно. Обычно она злилась долго и бурно. — Вставай, новенький. Покажу тебе нашу территорию. Заодно прихватим малышню. Я уже обещала, что потренирую их чуть-чуть — теперь не отделаться. — Ну, если ты настаиваешь, — протянул Молнехвостый, наспех умывшись после сна. Он боялся, что, посмотрев на сестру чуть дольше, уже не сможет сдержать нежного урчания. Не хотел расходиться в нежностях. Не перед сестрой. Хотя он очень скучал. Его глаза сами нашли янтарный взор Желудёвой Шёрстки. Улыбка тоже не подчинялась хозяину, растянувшись на всю мордочку. Кошка ответила ему такой же нежной улыбкой, и, радостно хихикая, потянулась к брату, прилизывая его всклоченную шёрстку. — Я скучала, — озвучила Желудёвая Шёрстка мысли обоих. — Я тоже, — ответил Молнехвостый, зарываясь носом в мягкую шерсть на макушке сестры. Её родной запах, который сопровождал чёрного кота всю его жизнь, в один миг послал невидимые заряды тепла по всему телу, из-за чего тот заходился громким мурчаньем. Ему не хватало этого аромата в те самые тяжёлые моменты, когда он лежал с ноющими ранами после битвы с Чистым Небом — после битвы, которая унесла жизни их родителей — в палатке Облачника; когда Гром влюбился в Звёздный Цветок и напрочь забыл о существовании друга из-за своей обиды, доставляя ему тем самым немыслимую боль; когда приближалась битва с Одноглазом, и Молнехвостому было просто необходимо поговорить с кем-нибудь об этом, о своих переживаниях. Но сейчас Одноглаз был убит, а Звёздный Цветок — чёрный кот надеялся — покинула их земли навсегда. Сложный период начала Голых Деревьев был позади. Эти мысли как никогда сильно грели Молнехвостого изнутри. Прошло уже четыре с половиной луны, и кот определённо был счастлив оставить всё это в прошлом. Холода отступили, дичь возвращалась, сестра рядом, Гром тоже — что может быть лучше? — Ну, вы там скоро? — нетерпеливо расхаживая возле выхода из лагеря, окликнула брата с сестрой Воробьиная Песенка. Они с Совиным Глазом уже не могли ждать, готовые в любой момент сорваться с места и удрать в лес. — Да идём мы, — прикрикнула Желудёвая Шёрстка в ответ. Напоследок лизнув Молнехвостого в нос, кошка затрусила к младшим. Кот поспешил догнать её, уже предвкушая, какими упитанными могут быть белки, живущие на таких высоких деревьях, и от удовольствия даже облизываясь. В этот самый момент из кустов выпрыгнул Чистое Небо, сжимая в острых зубах убитого скворца, и удивлённо обвёл маленький отряд ледяными глазами. Следом, отряхиваясь от росы и мелких колючек, в лагерь зашёл Гром с дичью. Должно быть, они решили поохотиться на рассвете и только что пришли обратно. — Куда это вы собрались? — поинтересовался вожак. — О, Чистое Небо, — радостно поприветствовала серого кота Желудёвая Шёрстка. — Ты же не против, что мы немного прогуляемся по лесу? Я хочу показать твои владения Совиному Глазу и Молнехвостому. Заодно можем и поохотиться. — Ты же знаешь, что о таких вылазках нужно предупреждать заранее, Желудёвая Шёрстка, — недобро прищурился Чистое Небо. — А, да… я, — потеряв весь свой запал, стушевалась тёмно-каштановая кошка. — Прости, Чистое Небо. Я думала, что ты будешь не против. Вожак высокомерно хмыкнул, приклеивая Желудёвую Шёрстку тяжёлым взглядом к земле. Молнехвостый сильно удивился этой картине. Он привык убегать из прошлого лагеря никого не предупреждая и гулять столько, сколько ему вздумается. И всё с ним было нормально, приходил целым и невредимым. Но, видимо, тут будут совсем иные правила. Неужели теперь о каждом своём шаге нужно долаживать Чистому Небу? — Если ты не против, я бы хотел составить им компанию, — подал голос Гром, обращаясь к своему отцу и разряжая напряжённую атмосферу. — Ладно, — фыркнул серый кот после недолгого молчания, — должно быть, обдумывал: стоило отпустить их или нет. — Чтобы в полдень были уже тут. Он резко развернулся, подбирая с земли своего скворца, и направился в сторону кучи с добычей. Смотря на его удаляющуюся мощную спину, Молнехвостому захотелось его окликнуть. Он, вроде бы, хотел что-то спросить у него, но вот только что? Чёрный кот почувствовал, что он упускает нечто важное. Нечто такое, что раз и навсегда определило бы его судьбу. «Точно! Сон! Мама говорила что-то о Чистом Небе. Следует ли мне рассказать ему об этом?». Не сочтёт ли его Чистое Небо странным? Такие сны обычно снились, до этого момента, лишь вожакам. Подумает — лжёт? Или преувеличивает? Поверит ли вообще? Разрываясь между прогулкой с друзьями и расстановок всех точек над «i», Молнехвостый отчаянно пытался подробно вспомнить наказ Полёта Ястреба. Но в голове была сплошная каша, через которую коту не удавалось найти хотя бы обрывки вещего сна. Вещего ли? «Где есть гром, там и молния. Однако они никогда не появляются без дождя. Лишь вместе эти явления устраивают настоящую грозу». Эта фраза так едко впилась в память Молнехвостого, что более вспоминать уже не имело смысла. Словно лишь эти слова и были произнесены из уст рыжей кошки, словно она больше ничего не говорила. Но кот помнил, что это не так. Он помнил, что разговаривал с ней о чём-то. Но о чём же?! — Молнехвостый, — Желудёвая Шёрстка слегка боднула его лбом в ощетинившееся плечо. Когда он успел разозлиться? — Не злись ты так на него. Он просто беспокоиться о нашей сохранности. — На него? — Точно. Они ведь могли не так понять. Вернее, они не так поняли. — Я не злюсь на него. Я всё понимаю. — Да ну, — скептически прищурилась кошка. — Прости, Желудёвая Шёрстка, но сегодня не получиться прогуляться. Идите без меня, — поспешно оборвал её брат, наблюдая за вожаком и надеясь, что тот не решит перекусить в своей палатке. Обошлось. Он сел под кустом папоротника и ожесточённо принялся ощипывать своего скворца от перьев. — Но ты же обещал, — ещё больше сникла тёмная кошка. Кинув быстрый взгляд искоса на сестру, Молнехвостый почувствовал укол совести. Но ему нужно было поговорить с Чистым Небом. Он ещё не вспомнил о чём, но надо. Разберётся на месте. — Прости. Мне просто нужно кое-что рассказать Чистому Небу. И немедленно, пока я не забыл, — последнюю фразу он уже кричал через спину, надеясь, что это не выглядело как побег. — Молнехвостый! — услышал кот обеспокоенный крик Грома и с силой подавил в себе желание обернуться. Притворится, что не услышал. Уже подбегая к серому коту, Молнехвсотый увидел его удивлённые льдистые глаза и резко забыл — ночь ли была в его сне или полдень? Из скалы ли вышла Полёт Ястреба или из ямы в песке? В овраге ли он очутился или на поляне? — Прости, что прервал тебя, Чистое Небо, но мне нужно кое-что тебе рассказать, — протараторил Молнехвостый и, не дожидаясь позволения, плюхнулся на задние лапы. — Что такого важного ты вспомнил, что так бежал ко мне? — пошевелил усами вожак, пряча непрошеную улыбку. — Мне приснился один очень странный сон, — и, не дав Чистому Небу перебить себя, он постарался коротко, но понятно передать всё, что вспомнил. — Ко мне пришла Полёт Ястреба и начала о чём-то говорить. Проблема в том, что я уже не помню о чём. Помню только видение и её последние слова. Сначала я услышал сильнейший раскат грома, да такой, что почувствовал как трясётся земля. После всё небо озарила яркая вспышка молнии. Настолько яркая, что ничего, кроме этого света, я не увидел. Возможно, моему обзору помешала стена резко обрушившегося ливня. Но отчётливее всего я услышал слова мамы: «Где есть гром, там и молния. Однако они никогда не появляются без дождя. Лишь вместе эти явления устраивают настоящую грозу». Вожак молча уставился на скворца, давая возможность Молнехвостому спокойно отдышаться, а заодно и переварить всё только что услышанное. Он задумчиво выдернул ещё одно большое перо из птицы и принялся разглядывать его. Чёрный кот уже выровнял своё дыхание и раскрыл рот, чтобы спросить мысли вожака по этому поводу. — Начнём с того, что тебе снилась мёртвая кошка, — будто заметив, что его собираются выгнать из своих мыслей, Чистое Небо твёрдо добавил: — Хотя мёртвые коты всегда снились только вожакам. Хочешь ли ты сказать, что теперь тоже являешься вожаком? — Да не в этом дело, — отчаянно взвыл Молнехвостый, услышав в словах старшего неприкрытый укор. — Я никогда не претендовал на это место и не собираюсь. Просто у меня возникло чувство, что я обязан тебе рассказать об этом. — Тебе так Полёт Ястреба сказала? — Не помню я, понимаешь? Только недавно помнил все детали, а сейчас в голове нет даже обрывков разговора с Полётом Ястреба. Будто кто-то забирает мои воспоминания. — Ты сейчас серьёзно? — не сбавляя скепсиса во взгляде, ухмыльнулся вожак. — Шучу, — понимая, что Чистое Небо ему совсем не верит, Молнехвостый медленно начал закипать. — Знаешь, просто вообще не хотелось идти на прогулку с друзьями и сестрой, которую я не видел уже очень и очень давно. Решил вот надоесть тебе сказками о каком-то пророчестве, выдавая себя за несмышлёного котёнка с потерей памяти. Скучно стало. — Хорошо, — вздохнул серый кот, прикрывая глаза, — даже если это и было пророчеством, то почему именно ты, а не кто-нибудь из вожаков? — Ума не приложу. Память напрочь отшибло. — Ну всё-всё. Ладно, хорошо. Прости, что не поверил, — старший обвил хвостом передние лапы и серьёзно посмотрел на Молнехвостого. — Я спрошу об этом у звёздных котов, если они нас вызовут ещё раз. — Спасибо, — кивнул тот и поднялся с мёрзлой травы, собираясь броситься вдогонку друзьям. Как вдруг, в голову стремительно влетела ещё одна мысль, заставляя Молнехвостого вновь повернуться к вожаку. — Меня беспокоит кое-что ещё. — Что-то связанное со сном? — Чистое Небо наклонил голову к широкому плечу, внимательно вглядываясь в задумчивые глаза напротив. — Не думаю. Помнишь, когда мёртвые предстали перед всеми нами впервые? — Стараюсь забыть, — проворчал вожак, нагибаясь к нетронутой тушке у его лап. — Полёт Ястреба тогда сказала, что вот это, — не обращая внимания на резкий перепад настроения сгорбившегося кота, младший коснулся чёрной лапой белого пятнышка на груди, — что это не просто пятнышко. Что оно появляется не у всех котов и кошек. И ещё что-то про судьбу, — только сказав это, Молнехвостый подумал, что Чистое Небо снова начнёт насмехаться над ним. Но был приятно удивлён, увидев заинтересованность во взгляде своего собеседника. — Метка? — отчего-то тихо спросил он, словно спрашивал не у Молнехвостого, а у себя. — Ты знаешь что-нибудь об этом? — чёрный кот с надеждой подался вперёд, впиваясь пытливым взглядом в вожака. — Немного, — не отрываясь от изучения молнии на груди младшего, пробормотал Чистое Небо. Видимо, метка заинтересовала его куда больше сна. — Но, я знаю того, кто сможет посвятить тебя во все подробности. — Правда? — на вдохе спросил Молнехвостый. Серый кот кивнул. — Если ты не возражаешь, мы можем наведаться к нему после полудня. Когда вы нагуляетесь, — весело подмигнул старший. — А теперь беги, догоняй их. И дай мне переварить всю полученную от тебя информацию. — А… — хотел было спросить Молнехвостый ещё что-нибудь о метке, но был прерван настойчивым толчком в плечо. — Все вопросы потом. Я хочу разобраться хотя бы с этим. Но после полудня у Чистого Неба резко появились неотложные дела. Вроде что-то связанное с обнаглевшими бродягами, как выразился Лист. Не получилось и на следующий, и через пару дней. Каждый раз, когда Молнехвостый собирался напомнить вожаку о его обещании, тот лишь мимоходом, всё время куда-то спеша, говорил: «Извини, Молнехвостый, сегодня не получается». Если луну назад чёрный кот злился на старшего — то теперь серьёзно обеспокоился его состоянием. Пропадая с самого утра до вечера, Чистое Небо приходил в лагерь очень уставшим, и побеспокоить его младший не решался. Впервые, смотря на осунувшиеся плечи кота, Молнехвостый понял, какой груз ответственности несут на себе вожаки. Очередной раз вздохнув, раздосадованный кот уже свыкся с мыслью, что никогда не узнает смысла тех странных слов, которые засели в его голове с Великой битвы. И в этот самый день, когда Молнехвостый даже не обратил внимания на то, что вожак этим утром был на месте и как раз направляется прямиком к нему, Чистое Небо попросил Грома и Воробьиную Песенку составить им компанию в сосновый бор. Если последние двое были удивлены такой неожиданной просьбе, то Молнехвостый, не собираясь скрывать своих положительных эмоций, радостно подпрыгнул и воскликнул: «наконец-то!», вызывая у старших искорки смеха в глазах. — Для чего мы вообще туда идём? — проворчал Гром, в очередной раз запутываясь в колючках ежевики, и, яростно прилизав пострадавший бок, поравнялся с другом. — Хочу посмотреть, как устроились тут коты Длинной Тени. Заодно навещу братьев, — ответил Чистое Небо, отряхивая мелкие прилипающие комочки грязи с лап и недовольно хмурясь. — Не понимаю, как здесь вообще можно жить? Ни света, ни высоких зелёных деревьев, ни мягкой травы. Сплошные болота, — проворчал себе под нос кот. — А мне тут нравится, — улыбнулся Молнехвостый, разглядывая шершавую кору старых сосен и опавшие под ними колючие иголки. Хотя солнечные лучи сюда попадали крайне редко, света было достаточно для передвижения. — М-да, — страдальчески протянула Воробьиная Песенка, — наверное, невозможно нормально поохотиться в таких местах не вымазавшись при этом в грязи. — У них должны быть особые приёмы на такой случай. Наверное, — ответил кошечке чёрный кот, внимательно вглядываясь в просветы между тёмных деревьев и надеясь уловить хоть мельчайшую тень пролетающей птички. Не может же здесь совсем не быть обычной дичи, кроме склизких жаб и вёртких ящерок. В лесу отовсюду слышалась нежная трель какой-нибудь маленькой птички, или стрекотание кузнечика в высокой траве. Тут была лишь давящая тишина, не прерываемая даже слабым завыванием тёплого ветерка. Молнехвостый передумал — ему тут не нравилось. От одной мысли, чтобы прожить в этом месте всю оставшуюся жизнь, его кожу под вздыбившейся шёрсткой начинало неприятно покалывать от страха. Как хорошо, что он выбрал лес. Хотя он должен был признать, что у всей этой загадочной тишины был свой некий шарм. Задумчиво переводя взгляд с тусклого неба, изредка появляющегося между сплетёнными друг с другом игольчатых веток, на отчётливые зияющие тени от сосен, раскиданные по бугорчатой земле, кот заметил на себе внимание друга. Гром, как можно было понять по его сосредоточенной мордочке и сведённых в неглубокую складочку бровей, хотел спросить у него что-то. Но, даже если это желание было таким явным, он предпочёл промолчать, медленно моргая и переводя взор вперёд. Поскольку все они были в сосновом бору впервые, заблудиться в — на вид одинаковых — трёх соснах им было бы простительно. Помог, невесть откуда взявшийся, сильный запах знакомых котов. Молнехвостый мог бы поклясться ещё одним уцелевшим кончиком уха, что мгновение назад с той стороны вяло только ароматами хвои. Ну, и земляникой, ведь Гром всё ещё ошивался рядом. — Ветер поменял направление, — объяснил Чистое Небо, сворачивая на извилистую тропинку вбок, — как раз кстати. — Сами звёзды хотят, чтобы ты навестил братьев, — пошутила Воробьиная Песенка. Однако взгляд вожака, который в ту же секунду обернулся на Молнехвостого, говорил, что мысли у них обоих сошлись. «Сами звёзды хотят, чтобы я, наконец-то, разобрался со всем этим». От мысли о том, что это его последние мгновения неведения своей собственной судьбы, заставляли толпу мурашек пробежать вдоль позвоночника. Глотая судорожный вдох, Молнехвостый сам не заметил, как приосанился и расправил вмиг отвердевшие плечи. Этот поход многое поставит на свои места. Может быть, назад он будет возвращаться совершенно другим котом. Вместе с нетерпением, может быть, чуть-чуть страхом и возбуждением в молодом коте разлилось чувство благодарности, направленное на Чистое Небо. Он помогает ему. Он отложил все свои, наверное, многочисленные дела среднестатистического вожака и пошёл сюда. В дебри, в колышущуюся на грани давления тишину, в такой не короткий путь, — а всё ради него — Молнехвостого. Зеленоглазый кот нежно ухмыльнулся и ускорился, сравниваясь с Чистым Небом. — Спасибо тебе, — не глядя на вожака, шёпотом поблагодарил того младший. Ответом ему послужило лёгкое касание толстого хвоста к боку. В лагере Длинной Тени вовсю шла работа. Казалось, никто не сидел без дела: кто-то переносил листья папоротника и ветви деревьев с одного места к другому; кто-то брал эти материалы и вплетал их в уже почти готовые палатки, укрепляя; кто-то собирал охотничий патруль, а кто-то просто командовал, куда и что надо вплести или положить. Должно быть, их прибытие услышали ещё до того, как чужаки вошли на полянку. Множество взоров в то же мгновение пронзило маленький отряд из леса. — Чистое Небо! — радостно выпалил Серое Крыло, отрываясь от группы котов, собирающихся на охоту. Его тут же окружили спутники Молнехвостого, счастливо приветствуя тёмного вожака. Сам Молнехвостый хотел было присоединиться к ним, однако вовремя вспомнил цель своего истинного визита в сосновый бор. — Чистое Небо, — шёпотом позвал он и, дождавшись внимания вожака, коротко спросил: — Кто? Взгляд Чистого Неба быстро прошёлся по местности, останавливаясь за спиной младшего. — Зубчатый Пик, — так же кратко кивнув в ту сторону, он добавил: — Можешь не торопиться. Мы подождём. — Хорошо, — слегка ошарашено протянул Молнехвостый, трусцой подбегая к младшему брату двух серых вожаков. Он бы соврал, если бы сказал, что не гадал о личности Того-Самого-Кота. Никто из уже известных младшему не подходил, по его мнению, под роль просвещённого во все эти дела кота. Молнехвостый думал, что его будущий просветитель ему неизвестен. В конце концов, в лагере Чистого Неба их — незнакомых бродяг — обитало слишком много. Можно было и предположить, что к лагерю Длинной Тени тоже примкнуло несколько чужаков. Но, чтобы Этим-Самым-Котом был Зубчатый Пик? Молнехвостый знал его с почти самого рождения, и Зубчатый Пик был Тем-Самым? Старший заметил надвигающегося на него Молнехвостого только тогда, когда чёрный кот уже мог с лёгкостью да него дотронуться. Отвлекаясь от вплетения в палатку лоз ежевики, Зубчатый Пик удивлённо впился янтарным* взором в неожиданного гостя. Раньше они никогда особо не пересекались, — за исключением того путешествия за исцеляющим цветком — и тёмного кота сильно удивило, что младшему от него что-то надо. — Чистому Небу нужна наша помощь? — резко выпалил сумрачный кот и развернулся к Молнехвостому боком, вынуждая того даже чуть растеряться. — Нет, — немного погодя, он взял себя в лапы и сходу выпалил: — помощь нужна мне. — Тебе? — теперь застопорился Зубчатый Пик, никак не ожидая, что по этому поводу будут обращаться именно к нему. А особенно лесные коты. — От меня? — Ну да, — Молнехвостый взглянул в сторону, надеясь найти тихое место, где их не побеспокоят и они смогут поговорить. — Чистое Небо сказал, что с моей проблемой следует обращаться к специалисту по подобным делам. — Чистое Небо сказал? — скептически уточнил Зубчатый Пик. — Ага. Мы можем поговорить в более спокойной обстановке? — поинтересовался кот, обводя пушистым хвостом сначала взбудораженный прибытием лесных соседей лагерь, а потом — указывая кратким кивком головы на куст ежевики в конце поляны. — Если это так срочно, — кинув мимолётный взгляд на валяющиеся у его лап ветви, он захромал в указанную младшим сторону. Молнехвостый сразу отметил, что Зубчатый Пик был только рад отвлечься от работы, поэтому без всяких лишних вопросов согласился на беседу. Пристроившись так, чтобы колючки не доставали до его полосатой шерсти, тёмный кот туго обвил всклоченным хвостом передние лапы. Вся поза выдавала его напряжение и высшую степень непонимания. Впрочем, последнее также виднелось и в его взгляде. Младший же постарался расслабиться, укладываясь напротив сумрачного кота и подгибая под себя чёрные лапы. — И какая же у тебя проблема? — Молнехвостому понравилось, что Зубчатый Пик сразу приступил к делу. — И с чего это Чистое Небо решил, что я специалист по подобным вопросам? — Я могу рассказать только суть или поведать всё с самого начала? — не то чтобы ему хотелось посвящать в свои дела кого-то, кто никак с ним не связан, но если Зубчатому Пику потребуются подробности, Молнехвостому придётся о них рассказать. — Давай суть. Потом посмотрим. — У нас с Чистым Небом зашёл как-то разговор про… вот это, — чёрный кот никак не мог вспомнить, как назвал это пятнышко вожак, поэтому просто показал лапой на молнию. — По словам моих родителей — это не просто пятнышко. Оно что-то значит, а Чистое Небо сказал, что ты можешь мне в этом помочь. Ну, расскажешь мне, что оно означает. — Я не уверен, что я тебя правильно понял… — прищурил один глаз Зубчатый Пик, всё ещё смотря на молнию, как когда-то смотрел Чистое Небо — с любопытством и небольшим подозрением. — Что-то связанное с судьбой, — дополнил Молнехвостый. Радость забурлила в младшем, стоило янтарным глазам сумрачного кота загореться. Он понял его. — Метка? — Да, — улыбнулся кот, дав себе мысленную оплеуху за забывчивость. В последнее время память начала подводить. — Так её назвал Чистое Небо. — Вау, — только и смог выдавить Зубчатый Пик, наклоняясь немного ближе к младшему, дабы внимательнее разглядеть метку. Всё его напряжение тут же пропало. Его место заняла какая-то детская радость вкупе с неприкрытой возбужденностью. — Выходит, ты один из нас. — Один из вас? — недоверчиво прищурился Молнехвостый, борясь с желанием отшатнуться от Зубчатого Пика. Что-то в его взгляде начинало напрягать. — Прости, — беззлобно усмехнулся старший, понимая, что дал волю чувствам, и неспешно вернулся в исходную позицию. — Не каждый день удаётся поглядеть на котов с похожей проблемой. Или даром. Это как посмотреть. — Теперь я не уверен, что понимаю тебя. — Ну, — Зубчатый Пик перевёл взор на свою палатку, откуда как раз выходила его подруга, Остролистница. — Метка позволяет узнать свою настоящую судьбу. Что ты вообще знаешь об этом? — Ничего. — У тебя есть Родственная Душа. Это такой кот или кошка, который с самого начала, с самого своего рождения, значился твоей парой. Поменять пару уже нельзя будет, она у тебя навсегда. В основном, Родственные Души испытывают друг к другу только положительные эмоции, даже если партнёр такого же характера как, скажем, Одноглаз. Но это не значит, что Души не могут обижаться или злиться друг на друга. Просто обиды у них забываются очень быстро. — Выходит, где-то здесь ходит моя будущая пара, которая была предназначена только для меня? — округлил глаза младший, впитывая каждое слово Зубчатого Пика в себя. — Может и не здесь. Ты хоть представляешь, сколько котов и кошек живут на этих землях? Для этого у Родственных Душ есть метки. Это такие пятна на шёрстке, по которым Души могут узнать друг друга, — в доказательство, сумрачный кот повернул переднюю лапу, на которой красовалась серая метка. Веточка остролиста. — У Остролистницы точно такая же. На этом же месте. — А у моей Родственной Души будет белая молния на грудке, — кивнул Молнехвостый. — Именно, — довольно мурлыкнул Зубчатый Пик. — Души могут чувствовать друг друга. — Как это? — Ну, не друг друга. К примеру, раны друг друга или там ожоги, или когда один из них чувствует себя плохо — всё это вторая Душа не чувствует. Лишь когда первая будет в опасности, или на пороге смерти — вот это вторая чувствует. Когда Душе что-то угрожает — это также чувствует его истинный. — Я тебя понял, — отрешённо шепнул Молнехвостый, уставившись на свои вытянутые лапы. — У тебя такое было? — поинтересовался Зубчатый Пик. — Смотря, как это проявляется, — глухо ответил ему младший. — Необъяснимы страх или чувство потенциальной опасности я чувствовал. И теперь я понимаю, что это значило. — Думаю, тебе следует переварить эту информацию в одиночестве, — усмехнулся старший, поднимаясь с молодой травки. — Спасибо, — полушёпотом кинул ему в след Молнехвостый, но сумрачный кот услышал. — Если тебе будет нужна помощь — не стесняйся просить её у меня, — весело обернулся Зубчатый Пик. — В конце концов, мы теперь в одном лагере. В лагере Родственных Душ. «Я понял», — мысленно улыбнулся ему чёрный кот, благодарно кивнув.

***

— Родственная Душа, говоришь? — взгляд Желудёвой Шёрстки потупился, затуманился. Она была всё ещё здесь, лёгкая улыбка всё так-же не сходила с мордочки, даже когда выглядела так неуместно с этим отсутствующим взглядом. Молнехвостый ещё больше убеждался в том, что ему так не хватало этой озорной кошечки, её поддержки и взрывного характера. Хотя кот определённо заметил различия между той и этой Желудёвой Шёрсткой. Она выросла. — Зубчатый Пик просветил меня. Оказывается он такой же как и я, ну, и Остролистница. Родственные Души могут быть среди нас, и их может быть гораздо больше чем мы думаем, — подтянувшись на моховой подстилке, Молнехвостый перекатился на спину и оказался прижатым между сестрой и кустами папоротника. Сладко зевнув, он прижался лбом к пушистому плечу Желудёвой Шёрстки. — Не сказал бы, что мне так необходимо найти свою Родственную Душу. Мне и без неё жилось хорошо. — Ты так говоришь, потому что у Грома нет твоей метки? — усмехнулась тёмная кошка. На секунду застопорившись, кот неаккуратно скопировал лежачую позу сестры и непонимающе взглянул ей прямо в лукавые глаза. — О чём ты, мышеголовая? Конечно не по этому, — пытаясь оправдаться, Молнехвостый с удивлением понял, что его уши и щёки горят от смущения. — У Грома не может быть моей метки. Он ведь кот. Я знал это, поэтому и не проверял. Я имею ввиду, что даже не думал об этом… Это было бы как-то странно. То есть, не странно то, что он может оказаться моей Родственной Душой, а странно то, что я мог на это надеяться. Это... Я и не надеялся. Звёздные коты не стали бы делать Его моей Душ… — Хорошо-хорошо, Молнехвостый. Я поняла, не заводись, — фыркнула Желудёвая Шёрстка. Она подняла лапку и выставила её перед мордочкой брата, заставляя того замолкнуть. — Выходит, ты не проверял? Она получила лишь неуверенное мотание головой. Молнехвостый глубоко вздохнул, пытаясь прийти в себя и отойти от смущения. — Это не… этого не может быть, — промямлил чёрный кот, опуская голову на свои лапы и впиваясь взглядом в мелкую травку под их подстилкой. Конечно же Молнехвостый рассуждал об этом. Но эти мысли казались ему такими жалкими, преисполненные какой-то детской надеждой. Он запретил себе думать о Громе, как о его Родственной Душе. Гром его брат. Друг. Лучший притом. А ещё он кот. Казалось, этого было достаточно, чтобы раз и навсегда перестать мечтать о нём в подобном ключе. А ещё у него не было метки. Молнехвостый проверял. Издалека. — А я тут подумала, — резко вырвала брата Желудёвая Шёрстка из его не радужных мыслей, — у Грома же грудка белая. Вполне возможно, что твоя белая молния у него есть. Стой. Не говори ничего. Просто предположи. — Это глупо, Желудёвая Шёрстка. — Но, как же было бы здорово, если бы Гром оказался твоей парой. — Что? — Да не надо так на меня смотреть, — слегка сбавив тон, смущённо пробормотала кошка. — Ты, конечно, не подумай… но. — Что? — твёрже спросил Молнехвостый. Желудёвая Шёрстка обвела взглядом лагерь в поисках либо поддержки, либо пути отступления. Она выглядела сбитой с толку, что ещё больше подкрепило интерес к своей невысказанной фразе. — Скажи мне честно, Молнехвостый, — резко выдохнула кошка, — тебе нравится Гром? Где-то за папоротником застрекотал кузнечик. В напряжённой тишине было слышно даже, казалось, как он перепрыгивает с одной травинки на другую. Молнехвостый уже хотел ответить резкое «нет», но что-то не получалось вымолвить и звука. Удавалось лишь открывать и снова закрывать рот. Мысли быстро-быстро сменяли одна одну: от грубого «кот не может любить кота, мышеголовая, что ты несёшь?», до почти умоляющего «давай, пожалуйста, сменим тему, Желудёвая Шёрстка». Тщательно поразмыслив над ответом, Молнехвостый сказал, как ему казалось, самый простой и верный вариант: — Что? — Ну что ты как котёнок, — рассердилась тёмная кошка, смотря куда угодно, только не в глаза брату. Оба были до предела смущенны этим разговором. Хотелось как можно скорее разрешить все вопросы, чтобы после было гораздо легче принимать истину. Но вот только её до ужаса глупый братец ни в какую не хотел хоть как-то подсобить сестре и побыстрее закончить всё это. — Я давно уже заметила, как ты смотришь на него. Как постоянно желаешь быть рядом, куда бы он не пошёл. Мне кажется, ты знаешь его гораздо лучше, чем он сам. — И как же я на него смотрю? — слегка запоздало спросил чёрный кот, не поспевая за ходом мыслей Желудёвой Шёрстки. — Как… — кошка ещё раз посмотрела по сторонам, подняла голову вверх, — как… — и резко повернулась в сторону входа в лагерь, тут же сменяя тему. — А давай проверим, есть ли на нём метка или нет. — Нет уж, договаривай. Именно в этот момент кусты на краю поляны зашуршали. Кто-то выкрикнул «патруль!», и все тут же подбежали к выходу, ожидая возвращения затянувшегося дневного патруля с охоты, в который входил Гром и сам вожак. Желудёвая Шёрстка будто этого и ждала. Она быстро вскочила и бросилась к остальным, на ходу крича брату, чтобы тот догонял. Как только Молнехвостый присел рядом с Листом, послышался раздражённый окрик Грома, и на поляну сломя голову вбежал рыжий комок шерсти. Котёнок остановился, выпучивая и без того большие янтарные глаза, исподлобья глядя на собравшуюся кучу незнакомцев. Его огненная с редкими тёмными полосками шёрстка встала дыбом. Отчего-то Молнехвостому захотелось засмеяться. Не от того, что котёнок выглядел не устрашающе, как ему самому казалось, а походил скорее на одуванчик необычного цвета. Перед ним была точная копия Грома. Уменьшенная версия. И без этих тёмных полосок, и одной небольшой белой, которая шла от живота, описывая круг вокруг тела чуть ниже лопаток, и снова возвращалась к животу с другой стороны, Молнехвостый принял бы его за галлюцинацию с маленьким Громом. Все тут же зашептались. Бродяга, сидевший рядом с Молнехвостым встал в боевую позицию, зло шипя на неизвестного котёнка. На вид ему было лун пять. — Я говорил тебе успокоиться! — рыкнул Гром, выходя из кустов явно злой и уставший от длительной прогулки по лесу. — Ну что ты, Гром, — послышалось тягучее мурлыканье, от которого всё внутри Молнехвостого вмиг заледенело. Когти сами собой, скорее от привычки, впились глубоко в землю, а зрачки превратились в две узенькие щёлочки. — Я никогда не могла умерить его пыл. Он здесь впервые, поэтому так возбуждён. На поляну вышла Звёздный Цветок. Звёздный, чтоб её лисы съели, Цветок. Котёнок тут же бросился к золотистой кошке, чуть не сбив с лап Чистое Небо замыкающего процессию и сейчас направляющегося к пню, с которого он обычно обращался к своим котам. Не успел он полностью развернуться к взбудораженному лагерю, как со всех сторон посыпались вопросы. Каждый выкрикивал, перебивая другого, из-за чего поляна наполнилась оглушающим гулом, который не смог с первого раза перекричать вожак. — Что она тут делает? — Она предательница! — Как ты мог пустить её сюда, Чистое Небо?! — Что это за котёнок? — Где вы её подобрали? Молнехвостый почувствовал тяжесть в груди, мешающую ему двинуться с места. Осилив себя оторвать взгляд от Звёздного Цветка, он перевёл его на Желудёвую Шёрстку, которая почему-то перекрыла ему дорогу, прижимаясь плечом о чёрную грудку. Только мгновение спустя Молнехвостый понял, что направлялся прямиком к золотистой коше, совсем не понимая этого. Когти были выпущены до предела, дыхание стало тяжелее, будто он только что обежал лагерь кругом несколько раз. — Успокойся, — прерывисто выдохнула в ухо брату бурая кошка. Тот перестал давить на неё, отступая на шаг назад. — Давай для начала послушаем, что хочет сказать Чистое Небо, а уж потом будешь убивать кого-угодно. Только не пожалей об этом потом. Молнехвостый снова взглянул на предательницу, и желание прибить её, должно быть, было настолько сильным, что заметила даже Желудёвая Шёрстка. — Гром, — отчаянно позвала она, снова давя лбом в чёрного кота, заставляя того отступить ещё дальше. Этот зов услышал не только Гром, который тут же бросился к своему другу, но и Звёздный Цветок. Кошка задержала на нём слегка неуверенный взгляд и сразу же поспешила отойти подальше. За ней, перебирая маленькими лапками, кинулся котёнок. — Всё хорошо, Молнехвостый, — успокаивающе пророкотал рыжий кот, прилизывая вставшую дыбом шерсть друга на плече. — Не вижу ничего хорошего! — отскочил он прочь от тёплого языка Грома. — Она предательница! Как вам только в голову пришла мысль впустить её прямиком в лагерь?! Только не говори мне, что это была твоя идея. — Вообще-то, — виновато выдал рыжий кот, — она была с котёнком. Как я мог её бросить? А если бы с ними что-то случилось и они бы погибли? Я бы не взял на себя такой грех. — Значит это был ты, — невесело усмехнулся Молнехвостый. — Я же говорил тебе, что ты непредсказуем и можешь выкинуть то, что здравомыслящий кот никогда не сделал бы? Так вот. Сегодня ты переплюнул всех мышеголовых, которых я только знаю. Точнее знал. — Да ладно тебе. У неё никого не осталось. Раньше она подчинялась приказам отца, а сейчас его нет. Звёздный Цветок совсем одна, понимаешь? С котёнком. В бегах. — Ну конечно, давай начнём жалеть её, после всего что она сделала, — под конец голос Молнехвостого сорвался на крик, но кот тут же взял себя в лапы. — Я не верю, что ты можешь быть таким наивным, чтобы снова клюнуть на одну и ту же уловку. Только если, — эта мысль так резко ударила ему в голову, что кот даже пошатнулся. Он истерично начал оглядываться в поисках незнакомого котёнка, но заметил лишь спину ненавистной ему кошки, которая во всю слушала начавшего говорить Чистое Небо. Рядом с ней маячил рыжий, маленький хвостик с белым кончиком. Как у Грома. — Если вас связывают не только воспоминания. Гром, понимая, что Молнехвостый догадался слишком быстро, лишь опустил плечи, виновато щуря янтарные глаза. — Я не… — Блеск, — прервал друга чёрный кот, отходя от него ещё дальше. Желудёвая Шёрстка волшебным образом испарилась, однако, как заметил Молнехвостый, старалась, в случае чего, держаться поблизости. В горле застрял ком, а предательский всхлип вышел слишком неожиданным. — И ты не рассказал мне об этом. — Да не знал я! — Гром попытался сократить между ними расстояние, чтобы начать успокаивающе вылизывать уши Молнехвостого. Однако ему пришлось остановиться с поднятой лапой, ведь друг утробно зарычал, делая сразу два шага назад, но не убегая. Может, хотел услышать оправдания Грома. — Я сам был в шоке от происходящего. И ничего я от тебя не скрываю. Чтоб ты знал, я вообще не хотел от неё котят. Ну, может не сейчас, — отчего-то добавил рыжий кот. — Ты не говорил мне, что между вами что-то было. Хотя я спрашивал. — Звёзды, Молнехвостый. Не думаю, что ты хотел услышать правду в тот момент. Я бы рассказал. Попозже. — Ты печёшься о сохранности моих нервов. Как это мило, — саркастично выдал кот и медленно развернулся, не прерывая зрительного контакта. — А теперь я хочу послушать Чистое Небо. Молнехвостый в самом деле старался вслушиваться в то, что говорил вожак. Однако, стоило его взгляду упасть на предмет обсуждения, мысли тут же подбрасывали ему отрывки недавнего разговора с другом. Гром же понимающе присел рядом с чёрным котом, неудачно пытаясь прикрыть Звёздный Цветок собой от зелёных глаз Молнехвостого. Как только его друг вытягивал шею, вновь поглядывая на кошку в поисках потенциальной опасности, рыжий кот наклонялся корпусом вперёд, закрывая ему весь обзор, за что пару раз получал слабые толчки в бок.