Приквел: Кошачий лес

В самом сердце леса, под мощными кронами зеленых столетних великанов, у подножия горной реки, неподвижно зависли гибкие силуэты, наблюдающие из тени разлапистых веток. Дождевые капли яростно бились о шумящую водную гладь, разлетаясь на мелкие бусины, чтобы через мгновение слиться с рекой в одно целое. Вечный круговорот воды. Камни, нагретые солнцем, медленно остывали, покуда неуловимые духи леса продолжали следовать за бегущим по узкой тропе незнакомцем. Тонкий звон колокольчиков в шуме потока заставил его обернуться, но не обнаружив источник шума, путник продолжил бежать. Он вымок до нитки. Лохматые серые волосы потяжелели от воды, прилипая к лицу и шее. По скользким доспехам стекали капли дождя, теряясь в складках темной униформы. Сандалии заметно истерлись от бега по диким джунглям, но сейчас это были такие мелочи. Необходимо успеть найти сухое место для ночлега, пока не закончится этот бушующий холодный ливень. Одинокий странник осмотрелся по сторонам. За плотной стеной воды еле различимые огни вдали привлекали внимание. Он двинулся к свету неосознанно, как мотылек, желающий отдохнуть и отогреться. Через несколько сотен метров перед взором открылось удивительное по своей красоте место, окруженное горными массивами со всех сторон. Под густым навесом диковинных деревьев-гигантов скрывалась небольшая надежно скрытая деревенька. Бывалый оперативник спец.подразделения АНБУ - Хатаке Какаши никогда в жизни не видел ничего подобного, тем более в столь труднопроходимой местности. Какие люди могли жить здесь, вдали от всех населенных пунктов, оторванные и запрятанные так глубоко, что сам Бог едва ли знал об их существовании. И люди ли? Он стряхнул с уставших глаз наваждение, но это не мираж. Картинка не исчезла, наоборот, стала лишь четче. Через несколько километров пути вдоль той же каменистой тропинки показались высокие ограждения из бамбука, похожие на стены древнего городища. Где-то неподалеку должны быть ворота, ведущие внутрь. Кусты под ногами разошлись в стороны, словно нарочно, приглашая ступить на неизвестные земли. Какаши находился уже восемнадцатый день на исполнении секретной одиночной миссии по сбору информации о необычных событиях, происходящих в этом лесу. Люди не раз замечали интенсивные ароматы, несвойственные для этих мест, хаотично возникающие и пропадающие. Звон колокольчиков и странные мигающие точки в кустах пугали местных жителей окололесья. Он вовсе не был экспертом по делам мистических происшествий. Предполагалось, что в этом лесу завелся воинственный отряд шиноби-разведчиков, то тут, то там пугающих гражданских людей, или же все дело в каком-то особенном племени, проживающем в глубинке джунглей. Ему, как опытному джонину, нередко выполняющему задания класса «S», предстояло найти источник массового беспокойства и выяснить шансы риска для местных. Двухмесячная миссия несла в себе разведывательный характер и не предполагала убийств или взятия в плен заложников. Однако высокий ранг был установлен именно в связи с ее необъяснимыми характеристиками. Проникать в незнакомый поселок через ворота не самая лучшая идея, нужно было поискать другой вход. Наверняка у них тут есть свои часовые, которым лучше не попадаться пока на глаза, сохраняя эффект внезапности. Серая тень проскользнула в обход, покуда более мелкие черные тени с острыми ушками не засеменили следом, по-прежнему держась на некотором расстоянии. Вопреки догадкам Хокаге, чакры у этих существ не было, поэтому даже великий шаринган не смог бы их обнаружить. Какаши продолжил искать слабое место в зеленых стенах, вздымающихся ввысь до самого неба. Какой закрытый неизведанный мир таили они за собой? Обойдя ограждения кругом и не обнаружив ничего похожего на выступ или хотя бы небольшое отверстие, он разочарованно вернулся к запертым воротам. Нужно срочно придумать план Б, поскольку единственный способ проникнуть внутрь инкогнито, это обойти охрану и часовых на входе. Не то, чтобы Хатаке их заметил, наверху было пусто, но какой же дом без охраны? Даже у самых примитивных племён она есть. Влажные дорожки воды торопливо сбежали по его бледному лицу и насквозь пропитавшейся маске. Позади за кустами, откуда он вышел, послышался сдавленный писк. Жалобный тихий звук напоминал язык общения диких животных. - Ауч, - шиноби напряг зрение, активируя глаз и присматриваясь к кустам, из которых на этот раз раздался едва различимый легкий свист. Он запоздало ощутил медленно нарастающую боль в шее. Словно укус шершня. Под пальцами, на месте "укуса", мерзко зазудело. На негнущихся ногах Какаши развернулся в сторону импровизированного противника, вглядываясь в силуэты сквозь медленно ложащуюся тьму. Существа, похожие на диких хищников, не сводили с него желтых немигающих взглядов. «Горные львы? – тревожно пронеслось в сознании. – Но тогда чем объяснить эту жуткую боль в затылке?» Одна тень приблизилась ближе к нему, не предпринимая попыток нападения. Теперь можно было с уверенностью сказать, что это человекоподобное создание, возможно, ниндзя, судя по повадкам и реакции. Темные чернильные волосы липкими змеями падали на обнаженные плечи тени. Лицо скрывала равнодушная фарфоровая маска. Точно такие же маски носят во время заданий АНБУ. Из какой они деревни? Уж, не из этой ли, огражденной мощным бамбуком? Внезапно зрение начало двоиться, шум воды в ушах все усиливался, отбивая ритм, словно огромный военный оркестр, конечности онемели, как от укуса ядовитой кобры. - Кто вы?! То ли от размытости в глазах, то ли от настигающей лес туманной ночи, черные силуэты раздвоились, подходя ближе к нему. Они обступили слабеющее тело с обеих сторон, хватая Хатаке под руки и волоком таща к воротам деревни. Его лихорадочно сопротивляющееся сознание погрузилось в мягкую невесомую тьму раньше, чем он смог увидеть, что же находилось внутри, за стенами запрятанного мира.

***

Не помня себя, в агонии, он метался на жестком футоне. В видениях между мирами Хатаке чудились кошки. Огромные коварные хвостатые ходили кругами, словно совершая темную мессу, их лица были скрыты фарфоровыми масками, на сильных и длинных хвостах звенели мелкие колокольчики, нанизанные на шелковые ленты. Кошки бесновались не хуже ликующих чертей. Что это значит? Он умер? Над его парализованным телом повсюду снуют усатые проводники в иной мир, по-заговорщицки шепчутся между собой, обсуждая добычу. Неожиданно мягкое, щекотливое прикосновение к открытому лицу откинуло поток блуждающих мыслей, притягивая к поверхности, к свету. Когда Какаши смог открыть глаза, приходя в себя, он обнаружил, что на него пристально смотрели два огромных черных глаза, напоминающих взгляд пантеры. Большая хищная кошка в богато расшитом черном кимоно сидела прямо на нем и довольно урчала, шевеля вздернутыми ушками с темно-русыми кисточками. Позади, за спиной, размеренно двигался из стороны в сторону длинный пушистый хвост с мелкими бубенцами на алой ленте. Существо не скрывало от него своего идеального личика, которое выглядело нежно и невинно, словно у маленького ребенка. Но было в нем и что-то гипнотическое, нереальное. Они не могли оторвать друг от друга зачарованных взглядов. Незримое притяжение затянулось внутри прочным красным узелком где-то в районе груди, в левой части. Идиллия пробуждения прервалась разговором снаружи. Две знакомых тени, мужская и женская, проникли в темную палатку, внутри которой он лежал все это время, боязливо и осторожно подошли ближе к футону, осматривая чужеземного шиноби. Они обменялись короткими знаками, после чего обратились к русоволосому коту, почтенно склонив перед ним такие же ушастые головы. - Киное-сама, этот гайдзин может быть опасен для... - Тшш, - зашипел кот, проводя руками по непослушным пепельным волосам, принюхиваясь к натертой травами коже с неким благоговением. - Вы чуть не убили его! Мне стоило больших усилий вернуть этого человека к жизни после столь сильного отравления. - Но он хотел проникнуть в нашу деревню, - синхронно подняли напряженные хвосты две белые маски. - Что ж, у него получилось. А теперь идите и не смейте докладывать об этом Данзо-сама! Этот ниндзя - мой. Тени исчезли также неслышно, как и появились. Кот, названный Киное, снова бережно прижался пушистыми ушками к изможденному телу Какаши, прислушался к пульсу в мерно вздымающейся груди и удовлетворенно поднялся, собираясь покинуть его на какое-то время. Смерть больше не угрожает жизни этого шиноби, благодаря его исцеляющим чарам. - Отдыхай, человек. Тебе нужны силы, чтобы рассказать мне свою историю. Здесь ты в безопасности.