Охотники Империи IV: Альтернативный Турнир

Неприятности как салфетки – тянешь одну, а вытаскиваются еще десять.

У некоторых людей, иногда даже у целых команд, бывают свои несчастливые числа. У «Сверхновой» это, пожалуй, число шесть. Они как раз дошли до шестых матчей в разных режимах, и ничем хорошим это не обернулось. Не зря Сапфир, пройдя пять матчей по Штурму, словно чувствуя, шестой отложила и перешла на Захват Флага. И там Сатин с Эрикой в определенный момент, сами того не подозревая, остановили ее, и подсознательно лидер снова сменила лестницу. Но, как говорится, чему быть – того не миновать. Можно лишь отодвинуть это на какое-то время, но потом это время все равно настанет. Уже в трех режимах было сыграно по пять матчей. Переходить на Бомбардировку не хотелось – смысл? – и Сапфир решила все-таки играть шестые матчи. Увы, в них ее команду ждало полное разочарование, плавно перешедшее в настоящую катастрофу. Первым был Захват Флага и игра с «Ударом Грома» на арене «Абсолютный Ноль». Там «Сверхновая» в прошлом сезоне, не без помощи Рубин, проиграла своему прямому конкуренту – «Голиафу», пропустив его вперед, а сами наемники в итоге разделили последнее место с египтянами. Так что это была арена из списка тех, на которых при ближайшей возможности стоит взять реванш. Но реванша не получилось. На этот раз «Удар Грома» играл с Малькольмом, и лидер вовсе не выглядел пьяным или усталым, как его описывали в недавних дуэльных поединках. Даже удивительно, что Сапфир смогла его обыграть, причем два раза. Под руководством действующего чемпиона «Удар Грома» доминировал весь матч, а наемникам лишь изредка, между делом, удавалось кое-как атаковать. По флагу смогли донести только Сапфир и Ромул, в то время как у морпехов три раза отличился сам Малькольм, два раза Тамика и один – Рикер. Итоговый счет 2:6 опечалил наемников – это было уже их третье поражение подряд. И, как оказалось, не последнее. Следующим был Штурм. Соперник – «Веном», легендарная команда со змеей на эмблеме, в состав которой по традиции входили только девушки. И эти «девушки-змейки» съели наемников, даже не подавившись. Ареной стала «Иро», конструкция в виде лабиринта из стекла и пластика, зависшая где-то высоко над землей. Арена эта оказалась специфичной, причем настолько, что в таких случаях говорят: «к такому жизнь меня не готовила». Наемники много тренировались на совершенно разных аренах, но вот что они точно не тренировали – это полеты. Вроде как с полетами до сих пор была только одна арена – «Базовый корабль скаарджей», которая в этом году в их календарь не попала. Но даже там были свои специфические истребители, а на этом «Иро» совсем другая техника с другой физикой. Летать пришлось на Хищниках и Цикадах, которые в изобилии были в Машинном Захвате Флага, но «Сверхновая» не бралась за этот режим даже на тренировках. Машинный ЗФ официально был доступен только после прохождения пяти основных лестниц, поэтому наемники всегда сосредотачивались только на них. И все равно, даже в Машинном ЗФ не было арены, хотя бы отдаленно напоминающей «Иро». Хищников и Цикад на старте было предостаточно – по восемь штук каждого, плюс один истребитель скаарджей, у синей команды, соответственно, – человеческий истребитель. Беда была в том, что практически никто из наемников не обладал достаточными навыками по полетам, а наличие пушек-часовых в количестве четырех уже на подходе к первой цели сделало ситуацию просто катастрофической. Игроки «Сверхновой» весь матч воевали с этими пушками и сумели выполнить только одну цель – уничтожить одну из трех энергетических ячеек. До двух других, а тем более до ядра, находящегося в центре странной конструкции, они даже не добрались. «Веном» оказался намного удачливее – видимо, тренировали полеты заранее. Они выполнили все цели, не сразу, но в заданное время уложились. Для наемников же интрига умерла, когда они приступили только ко второй ячейке. Уже тогда результат был предельно ясен. Надо сказать, что все это время – и до, и после матчей – Сапфир так и не снизила нагрузку, ну разве что совсем чуть-чуть – играя в среднем не десять матчей в день, а восемь. От всего этого у нее стала часто болеть голова, девушка подолгу не могла уснуть – нервничала насчет результатов турнира и насчет непоняток в своей личной жизни, которые никак не удавалось полностью осознать и разрешить. Делиться своими печалями она ни с кем не хотела, держа все в себе, а на предложения помочь – отмахивалась, говоря, что единственная помощь ей будет, если они сыграют максимальное количество арен, похожих на предстоящую, и с максимально похожими соперниками. Деятельность в напряжении, отчаянии, надрыве, неумение вовремя остановиться и успокоиться всегда ведут к неприятностям. Если не можешь остановиться сам, рано или поздно тебя остановят, выключат. Чтобы не суетился. И вот этот судный день Икс настал. Третья «шестерка» – матч по Двойному Доминированию. Матч с самой неприятной и мерзопакостной командой для наемников. И это не некрисы и даже не «Джаггернауты» Джорджа. Тут все просто – если понять, кто такие живые мертвецы и почему они себя так ведут – перестанешь удивляться и ожидать от них чего-то иного. То же самое касается и генномодифицированных, которые постоянно испытывают чувства и ощущения, столь далекие от человеческого комфорта и легкости, что поневоле посочувствуешь им. Особенно странно ждать доброты от парня, который провел большую часть жизни в Аллерианской колонии строго режима. С этими же, подлыми и изворотливыми, ведущими грязную игру и комплектующимися, похоже, исключительно из нацистов, сексистов и прочих неприятных субъектов разных рас, тяжело приходилось подавляющему числу команд. Своего имени у этого отряда не было, как не было истории, чести и всего остального. В позапрошлом сезоне они выступали под названием «Веном», но потом настоящий «Веном» – женская команда, с которой наемники играли на «Иро» – подали на них в суд, за что те их люто возненавидели. Однако название в итоге все равно пришлось менять. Изначально команда состояла из женских особей Ген Мо’Каи, но со временем все адекватные игроки из нее ушли, остались лишь СиСила и Делара. В прошлом сезоне они не сумели собрать достаточно игроков и не участвовали, а в этом – при наличии кучи отбросов из всех слоев общества – грех было не квалифицироваться. Люто завидующие основной команде Мо’Каев – «Огненному Шторму» – эти, с вашего позволения, дамы не придумали ничего лучше, как взять название, с которым они, как им казалось, переплюнут земляков – «Огненный Ураган». Пока «Ураган» шел хорошо, правда, в основном из-за грязной игры. Они действовали в пределах турнирных правил, но все время буквально балансируя на грани, провоцируя и заставляя нарушать их своих соперников. Это позволило добиться расформированию нескольких особенно чувствительных и несдержанных команд-соперников на старте, Другие, поопытнее и поспокойнее, тоже иногда поддавались эмоциями и совершали ошибки, стоившие им очков, а иногда и побед. Играть с «Огненным Ураганом» не нравилось никому. «Сверхновая» тоже имела с ними неприятный опыт. Все наемники, кроме новичков, хорошо помнили холодный неприветливый Арктур, где Призрак получил обморожение, а Сатин едва не лишилась голоса. К счастью, тогда все обошлось. Но узкоглазые Ген Мо’Каихи их запомнили и, очевидно, подготовили немало гадостей. Одна из них – наличие в их составе бывшего игрока «Сверхновой» Немесиса, самого худшего из наемников, надменного и хамоватого, а на деле очень трусливого, про таких обычно говорят: «в семье не без урода». Ох, и намаялась Сапфир в свое время с ним. Как казнила она себя за то, что проглядела и взяла его однажды в команду. В общем, ко всем существующим проблемам девушки добавилась еще и эта неприятная встреча. С ареной «Огненный Ураган» тянул до последнего. Наверняка для того, чтобы помотать нервы сопернику. Очень хотелось выбрать такую, чтоб те, как следует, помучились. Но если бы они внимательно, как все нормальные команды, проанализировали соперника и его слабые места, то легко нашли бы такую: на «Асуане» и «Канале» наемникам всегда приходилось тяжело, а свалка «Верфи» была просто кошмаром – вспомнить хотя бы эти скользкие грязные валуны посреди ям, заполненных биоотходами, на которых стояли точки. Брр. Но это – стандартные, на них «Огненный Ураган» даже не глядел – им хотелось выпендриться. «Саммит», на котором наемники уже сыграли и который хотели выбрать Мо’Каи, чтобы заставить «Сверхновую» еще раз страдать, естественно был недоступен. Арены на турнире не могли повторяться. Это было официальное правило, но оно привело игроков «Урагана» в неописуемую ярость. Они бы еще долго выбирали, если бы Ксан Кригор не пригрозил техническим поражением в пользу соперника за невыдержку срока – такого Мо Ка’ихи допустить, конечно же, не могли. При выборе арены они также учитывали прошлый матч со «Сверхновой» и руководствовались тем, что в этот раз наемники могли подготовиться к тому же – поэтому многочисленные зимние арены были сразу отметены в сторону. А выбрана оказалась в итоге арена диаметрально противоположного типа – пустынного. Средних размеров, с парой построек коридорного типа, в которых находились точки, и парой оружейных комнат с респами, с пальмами и обелисками, статуями древних богов и животных арена живо напоминала о египетской цивилизации в каждом своем штрихе. Сатин выбором была довольна – «Пустынная» ей нравилась. Однако не все радовало девушку – незадолго до начала матча она увидела, что Сапфир выглядит неважно: лицо ее было бледноватым, а под глазами – большие мешки. Буквально несколько минут назад лидер, полуприкрыв их, сидела у себя – у нее сильно кружилась голова. Уже ставшая постоянной бессонница, практически отсутствие аппетита, ворох мыслей, совсем не радующих – все это влияло на девушку совсем не благотворно, но она, конечно, никому об этом не сказала и постаралась сделать так, чтобы никто из команды не заметил. Но от Сатин такое скрыть было невозможно. – Патти, ты в порядке? – с тревогой спросила она. – Может… отдохнешь? Может, мы без тебя этот матч сыграем? – осторожно добавила она. – Ты с ума сошла! – воскликнула Сапфир. – Как это без меня?! Извини… – осеклась она. – Джули… – девушка слабо улыбнулась. – Со мной все хорошо. Не беспокойся. Сатин недоверчиво посмотрела на нее, но поняла, что подругу уговаривать бесполезно – если лидер решила, значит, так оно и будет. Сатин вздохнула. После матча она заставит Сапфир отбросить свои ночные посиделки и, наконец, выспаться, чего бы это ей не стоило. Даже если для этого придется навалиться на нее всем телом и не выпускать из кровати – этой мысли наемница даже коварно улыбнулась.