Пепел

Полтора года назад…

      Я просыпаюсь в уже хорошо знакомом мне общежитии. Спустя полгода посещения школы хирского языка я наконец-то могу более-менее им владеть. Сказать, что я сдал экзамен по языку чудом – ничего не сказать. Однако, негоже сетовать на такую удачу.              Теперь, когда язык мне подвластен и я не только понимаю, о чём все говорят, но и могу самостоятельно поддерживать беседу не переживая, что скажу не то слово, можно и в секцию какую-то записаться. Именно с этой мыслью я встал, почистил зубы, и собрав все необходимые вещи, отправился на первую пару. Итак, какую секцию выбрать? Вопрос достаточно непростой, ведь в этом вузе их было много и некоторые из них представляли для меня особенный интерес. Можно было записаться в группу по искусству театра и кино. Помимо большого количества интересных вещей, которые я мог бы там узнать, был и ещё один большой плюс. Раз в некоторое время вся группа посещала какой-либо фильм или театральную постановку в учебных целях. При этом все билеты оплачивались вузом, что не могло не радовать таких любителей кино, как я. С другой стороны, были спортивные секции, которые отлично подходили для поддержания хорошей формы, слегка пострадавшей из-за недосыпа и постоянного сидения за партой. Взвесив все «за» и «против», я решил, что один бесплатный билет в месяц не стоит проблем со здоровьем, так что мой выбор остановился на спортивных секциях. В Хире были виды спорта, похожие на альтийские, которые, однако, имели свои отличительные особенности. Например, в футболе, который на хирском назывался «павбол», были придуманы особые правила использования хвоста во время игры. Действительно; с чего бы это жителям Альта задумываться об использовании того, чего у них нет. Во всяком случае, павбол точно был не для меня. Чересчур большая разница в возможностях, делала игру на равных "невозможной". Дальше был бег. Тоже так себе идея, ведь хирцы, в большинстве своём, превосходные бегуны. Хотя… я с детства занимался бегом, и среди моих одноклассников в школе мне не было равных. Может, всё же стоило попробовать?       После окончания занятий я отправился на стадион, где и должны были проходить соревнования. Находился он недалеко и прилегал к территории вуза. На нём проходили вообще все спортивные занятия, а так-же тренировки кадетского корпуса. На полпути я вспомнил, что, вообще-то, нужно заниматься в форме, и заскочил в общагу. К сожалению, сумки у меня не было и пришлось нести всё в руках. Ещё и кроссовки стали совсем старыми и поношенными. Если я захочу серьёзно заняться бегом здесь, то покупка таких вещей, как сумка и надлежащая спортивная одежда, должны быть у меня в приоритете. Так же я подумал, что было бы неплохо взять флягу с водой. Пришёл я уже достаточно поздно и не успел к началу занятий. Про себя пошутив, что я опоздал на занятия по бегу, потому что не бежал, я переоделся в спортивные штаны, майку и старые кроссовки, а затем направился к площадке.       К моему удивлению, на ней был всего один морф. Это была девушка гепард, с красивыми желтоватыми, почти белыми, волосами, которые были завязаны в пучок на затылке, одетая в шорты, топ и вытянутую обувь, похожую на кроссовки. Она стояла ко мне спиной и разминалась перед бегом. В момент, когда я подошёл чуть поближе, она как будто специально прогнулась и вильнула хвостом, демонстрируя всю красоту спортивного зада. Я рефлекторно отвернулся, чтобы не пялиться на неё. Хотя, совру, если скажу, что на такое зрелище мне хотелось посмотреть подольше. Девушка выпрямилась и дёрнула ухом. Она обернулась, и я наконец-то смог увидеть её лицо. Она слегка ухмылялась, и это сразу выдавало её уверенность в себе, а её два прекрасных янтарных глаза горели от желания найти себе достойного противника. Я сразу понял, что мы поладим. Краем глаза я отметил не самую маленькую грудь, которая, всё же, не была слишком большой, чтобы доставлять неудобство при беге. Отец рассказывал мне о гепардах. Своенравные, самоуверенные и невероятно целеустремлённые – вот как он их описывал. Среди всех морфов им нет равных в скорости, а их хорошо сложенное не слишком крупное тело делало их очень трудными целями, как для обнаружения, так и для столкновения один на один, поэтому во время войны они были разведчиками или вели наступление, врезаясь с ножами в своих врагов.              «За всё время войны, армии Альта не удалось захватить в плен ни одного гепарда. Представь себе: они настолько гордые, что лучше перережут себе глотку или подорвут кого-то гранатой вместе с собой, чем признают поражение и сдадутся в плен.» – рассказывал отец. Он не любил морфов, но больше всего уважал именно гепардов. Называл их настоящими воинами и патриотами своей страны. Я понимал, что хоть война давно окончена, но гордость и уверенность в себе у гепардов в крови на многие и многие поколения. Теперь мои достижения в школе не значили ничего, и настоящие соревнования начинались именно сейчас. Соревнование не между человеком и морфом, а между мной и этой девушкой. Я практически уверен, что она тоже тогда так подумала.       — Хех, я уж подумала, что волк полинял и стал человеком. – отшутилась она, посмотрев на меня. Я не совсем понял, к чему она это сказала.       — Прости… что?              — Ты похож на волка-одиночку. По взгляду вижу. Целеустремлённость, уверенность, сила воли. Мы бы могли стать неплохими соперниками… — сказала она и, выдержав паузу, добавила с улыбкой –…если бы ты не был человеком. Что ж, все мы ошибаемся. Она даже близко не видела во мне противника. Хотя, оно и понятно, я ещё и не в лучшей своей форме. Девушка улыбнулась и размяла шею. —Ты пришёл заниматься бегом? – в насмешливом тоне спросила она.              — Ага, подумываю привести себя в прежнюю форму.              — Похвально. Очень похвально. Сказать по правде, вижу человека в первый раз. Не то, что здесь, на стадионе, а вообще. Ну, раз уж пришёл тренироваться, то будем знакомы. Я Виктория Рикли – лучшая бегунья вуза. А тебя как звать?              — Джейкоб Ценис – студент по обмену. Будем знакомы.       Мы пожали друг другу руки. Она явно сделала это с чуть большим усилием, чем при обычном рукопожатии. Признак лёгкой сопернической агрессии. Этим она хотела сразу показать, кто здесь главный, но я не стал обращать на это большего внимания. Мы ещё посмотрим, кто кого.       После небольшой совместной разминки мы приступили к бегу.       Сказать, что она была быстрой – ничего не сказать. Я ещё никогда не видел, чтобы кто-то двигался настолько быстро, а я ведь был свидетелем того, как один ученик свалил с урока через закрытое окно незамеченным, пока учитель на несколько секунд отвернулся к доске. Однако и я был не из робкого десятка. Несмотря на то, что я уже как полгода не тренировался в прежнем темпе, техника дыхания и бега всё ещё была при мне. Да, я заметно отставал, но совсем не выдыхался. В таком активном темпе мы пробежали несколько раз вокруг поля.              Я ощутил, как кровь растекается по всему телу, как боль в мышцах уходит, а дыхание становится более свободным. Это было знаком, нет, призывом к действию. Я увеличил скорость и начал нагонять Викторию, которая до этого достаточно спокойно бежала и явно не испытывала никаких трудностей. Однако, увидев, что я приближаюсь к ней… Скажем так, выражение её лица было бесценным. В этот момент мы ухмыльнулись друг другу. Так и родилось наше соперничество.       После нескольких часов бега в разном темпе тренировка подошла к концу. Давно я так не выдыхался. Хорошо, что это был последний день недели, и я мог спокойно завалиться спать буквально без задних ног. Виктория тоже явно вымоталась от бега со мной. Можно сказать, что мы оба были приятно удивлены способностями друг друга.       — Не думала, что встречу кого-то, кто мог бы бегать хоть в половину так же быстро, как и я. Тем более не думала, что это будет какой-то красавчик из студентов по обмену. — сказала она, переводя дыхание, а затем сразу же изменилась в лице, слегка смутившись. Не думаю, что она хотела говорить это так прямо, но комплимент с её стороны заметно приободрил меня.       — Рад слышать, что смог произвести впечатление на такого прекрасного бегуна, как ты. – сказал я в ответ. После тренировки я смыл с себя пот в душе и отправился в общагу. После сна я столкнулся с вполне ожидаемым результатом: ноги буквально отваливались. Ещё вчера я не чувствовал никакого дискомфорта, но сегодня вместо нижних конечностей у меня были два ноющих бревна. Правильно говорят, что нельзя перебарщивать на первой тренировке. Да и зачем я это сделал. Неужели хотел произвести впечатление на Викторию? Хотя… вполне похоже именно на это. Как говорил отец: «Когда парень хочет произвести впечатление на девушку, для него нет ничего невозможного». Да, думаю, тут как раз был такой случай.       Со временем я начал привыкать к тренировкам и делал их сложнее. Виктория видела, что я становился быстрее, и тоже старалась, как могла, улучшать свои результаты. Иногда за нами наблюдали другие ученики вуза или члены кадетского корпуса. Я видел их удивлённые лица и гадал, чему морфы удивляются больше: тому, что человек может соревноваться в скорости с гепардом, или тому, что мы с Викторией успевали переглядываться и ухмыляться друг другу во время бега, ни на секунду не теряя концентрации.              Мы постоянно виделись на тренировках и общались до и после них, однако, за пределами стадиона сталкивались редко. Так было ровно до тех пор, пока мы не встретились зимой. Шёл только первый месяц, но уже тогда на улице было полно снега.              Зима здесь начинается намного раньше и температуры опускаются куда ниже. Такова особенность климата в большей части Хира. Мне, как человеку, даже в зимней куртке было достаточно холодно, когда как морфы не испытывали подобной проблемы. Некоторые ходили в такой же открытой “летней” одежде, меняя лишь обувь на более закрытую и утеплённую. Естественно, никакой тёплой одежды в магазинах в помине не было, так что приходилось больше двигаться, чтобы не вмёрзнуть в тротуар.       Прогуливаясь по красивому зимнему парку, я увидел знакомые очертания спортивного тела в, как говорят хирийцы, “зимней” куртке. Это была Виктория. Помимо лёгкой куртки, она была одета в джинсы, хирийские сапоги, красные вязаные шапку и шарф. Она медленно шла мне навстречу, посматривая на снежные шубки деревьев с некоторой печалью в глазах. Увидев меня, она повеселела, улыбнулась и ускорила шаг.       — Привет, Джейк! Давно не виделись. - сказала она, направляясь ко мне.       — Привет, Виктория. Да, уже почти месяц не встречались. - с улыбкой сказал я и уже собирался поздороваться с ней за руку, как вдруг она крепко обняла меня. Это было очень неожиданно с её стороны, так что я смутился и впал в ступор на несколько секунд. Затем Виктория отпрянула от меня и, заметив моё замешательство, рассмеялась.       — Ты чего, замёрз что ли? Надо было надевать куртку потеплее. Ну ладно, будешь стоять на месте - ещё больше охладишься. Пошли, прогуляемся по парку. - сказала она и взяла меня за руку. Я покорно последовал за ней.       Зимние парки здесь, в Хире, действительно очень красивы. На парах по истории я узнал, что создавались они по чётким расчётам и высаживаемые на их территории деревья тоже подчинялись строгой геометрии. Определённый вид с определённым размером кроны и высотой ствола. Соблюдение всех этих параметров приводило к тому, что зимой практически каждый парк превращался в настоящую аллею прекрасных, украшенных снегом, деревьев. Для меня это была первая зима и подобная красота захватывала мой дух, когда как для коренных жителей, таких как Виктория, подобные виды уже не производили подобного впечатления.       — Всё-таки зимы у вас очень красивые. Я бы просто стоял и любовался этими деревьями… если бы не было так холодно. - сказал я и слегка поёжился.       — Да, действительно красиво. Помню, когда я в первый раз прогулялась вот так, по парку девять лет назад вместе… - проговорила она и запнулась. На её лице вновь появилась та самая странная печаль. Виктория не стала продолжать предложение, подняла голову и, как ни в чём не бывало, продолжила идти вперёд.       — С кем? С кем ты здесь гуляла? - переспросил я.       — Да так… неважно. Не бери в голову. - печально ответила она. «Странно…» — подумал я. — «Она гуляла здесь со своим отцом? Если подумать, она никогда особо не рассказывала о себе или своей семье. Да мы и не говорили друг с другом толком. Думаю, пора это исправить. Может быть, мне удастся поднять ей настроение если мы сходим в какое-нибудь кафе. Так, где же оно…» Я начал усиленно осматриваться в поисках подходящего заведения. Вскоре, мне на глаза попалось кафе, в котором подавали горячий шоколад и разную выпечку. Идеально. На этот раз уже я потянул Викторию за руку.       — Может зайдём? А то прям холодно. Тут как раз рядом подают горячий шоколад. - предложил я ей. Виктория в ответ кивнула и мы вместе направились в сторону заведения, на котором так и было написано: “Горячий шоколад”.       Зайдя внутрь я сразу ощутил приятный запах только испечённого хлеба, фруктового сиропа и какао. Обстановка была очень уютной и простой: несколько пластиковых квадратных столиков с двумя стульями и окна, пара больших столов для четырёх человек и несколько стульев перед стойкой. Подойдя чуть ближе, я заметил, что стол был достаточно грязным, как и стулья. Уборкой в подобных местах занимаются редко, так что это было не удивительно. Мы сели у окна и сняли свои куртки. После этого я сразу же подошёл к стойке и заказал две кружки горячего шоколада. Владелицей этого заведения была кошка средних лет в запачканном белом фартуке. Она улыбнулась, кивнула и отошла на несколько минут.       Я обернулся и увидел, как Виктория сидит около окна и, подперев голову, смотрит на падающий с неба пушистый белый снег. Чем же она так опечалена? Может, лучше не заводить разговор на тему семьи… Как ни как, что человек и морф могут рассказать друг другу? Многие потеряли своих родных на войне и тема семьи редко затрагивалась во время разговоров. О чём же тогда поговорить и как поднять ей настроение?              — Молодой человек? Молодой человек, ваш горячий шоколад. - послышался голос, вернувший меня в реальный мир.       Я поблагодарил хирийку и взял две кружки, которые дымились от нагретого почти до кипения тёмного напитка. Подойдя к смотрящей в окно Виктории, я поставил перед ней горячий шоколад. Ладно, нужно было начать разговор. Я сел напротив неё и глубоко вздохнул.       — Виктория, мы не так много говорили друг с другом, хотя и знакомы уже как пару месяцев. — сказал я и сразу же встретился с ней взглядом.       — Да, и вправду. - сказала она и потянулась за кружкой дымящегося напитка. — Меня, например, всегда интересовала эта программа по обмену, благодаря которой ты оказался здесь. Можешь рассказать чуть подробнее об этом? И, если не трудно, расскажи про свою страну. Я слышала, что люди делают костюмы и маски, чтобы подражать морфам. Это правда?       Честно сказать, не ожидал, что она так быстро подключится к разговору и начнёт задавать вопросы. Мне казалось, что именно мне предстоит вести эту беседу. Собравшись с мыслями, я начал свой рассказ.       — Там, откуда я прибыл сюда, всё не настолько сильно отличается, как может показаться на первый взгляд. Такие же кафе и столовые, такие же учебные заведения и такое же общество. Разве что, все чуть менее улыбчивы. Иногда кажется, что в Альте царит какая-то странная мрачная и немного таинственная атмосфера, но это только первое впечатление. И, нет, мы не надеваем костюмы морфов. Вообще не знаю, кто придумал эту легенду, но меня уже не в первый раз об этом спрашивают. А насчёт программы по обмену… Это была большая программа на более чем тысячу человек, которые должны были быть распределены на разные вузы по всей стране, однако, в определённый момент это всё сократили и мне повезло оказаться среди нескольких оставшихся учеников. — сказал я и попытался отпить горячего шоколада, однако, обжог губы.       — Оу, то есть ты мог и не попасть сюда? Понятно...       — Да, именно так. А вот мне всегда было интересно… Наблюдая за тобой я заметил, что ты очень привязана к бегу и стадиону. Проводишь там много свободного времени за тренировками. Похоже, что ты всю себя посвятила этому занятию. - проговорил я и получил в ответ приятную слегка смущённую улыбку.       — Да, это так. - ответила она и попыталась сделать глоток горячего шоколада, однако слегка обожгла язык.       — С чего это началось? Она замолчала и опустила взгляд. Судя по всему, она решала, рассказывать или нет. Видимо своим вопросом я попал в самую точку, в источник её печали. Несколько секунд она раздумывала над этим и, в конце концов, приняла решение поведать мне о своём прошлом.       — Девять лет назад, когда я ещё училась в гимназии, меня часто доставали хулиганы. Гепардов среди всех кошачьих не особо уважают. Мы слабые, не особо высокие, да и не самые красивые из всех морфов. Однако, на фоне всех этих недостатков, есть у нас одна сильная сторона… - сказала она и я, даже не задумываясь, продолжил её предложение.       — ...скорость.       — Ага, именно скорость. Гепарду проще убежать от своей проблемы, чем столкнуться с ней лицом к лицу. Бег для всех нас - как смысл жизни. Беги, беги быстрее, чем кто-либо, беги и не дай никому обогнать себя. Так говорил мой тренер. Именно он и приобщил меня к этому несложному виду спорта. Я тренировалась, участвовала в соревнованиях, получала награды. Так и сложилось. Теперь это стало для меня привычкой. Не могу перестать ходить на этот стадион и бегать по кругу. - рассказала Виктория, периодически попивая медленно остывающий шоколадный напиток.       — Вот оно как… — протянул я и сделал большой глоток.       — А что..? - собирался было спросить я, но девушка залпом допила свою порцию и встала из-за стола.              — Ладно, спасибо большое, что погулял со мной. Думаю, я пойду. — внезапно выдала Виктория и собралась уходить.              — Постой! Не против, если я провожу тебя до общаги? — неожиданно для себя спросил я.              — Конечно, почему нет?       Я отдал пустые кружки владелице кафе и направился вместе с Викторией в сторону вуза. Шли мы также молча и уже не держась за руки. Я не хотел снова поднимать эту тему — знал, что Виктория не станет отвечать на мои расспросы. Здесь явно было не всё так просто, но сегодня я этого уже точно не узнаю. Сказать по правде, на меня давило ощущение, что я обидел Викторию чем-то. За всё время она ни разу не взглянула на меня и выглядела какой-то подавленной и расстроенной. Как только мы подошли ко входу в женское общежитие, она развернулась и ещё раз обняла меня.       — Спасибо, Джейк. Я прекрасно провела время. Прости, если заставила думать, что ты чем-то меня обидел. Просто я думала над кое-чем и мало обращала внимание на происходящее вокруг меня. Надеюсь, мы сможем ещё раз вот так куда-то выбраться. — с улыбкой сказала она и, помахав мне рукой, направилась во внутрь общежития.       — Да, тебе тоже спасибо. Тоже надеюсь на это. - ответил я, помахал рукой и направился к себе, оттаивать в тепле своей комнаты.

Виктория…

      Я прошла в свою небольшую комнату на третьем этаже и, скинув верхнюю одежду, улеглась на кровать. Слишком много мыслей. Мне нужно успокоится и всё обдумать. Мой взгляд непроизвольно скользнул на многочисленные медали за первенство в соревнованиях по бегу, висевшие на крючках. Он всегда говорил, что уверенность в себе - ключ к победе. Даже имея всю силу, ты можешь спокойно проиграть без уверенности.       Мне же всегда казалось, что с каждой победой, с каждой медалью на моей груди, я становлюсь всё увереннее и увереннее. Но почему сейчас я так волнуюсь? Соревнования почти через полгода, я в отличной форме и всё ещё могу улучшить свои результаты, особенно, когда у меня появился такой отличный… соперник.              После этого я сразу подумала о Джейке. Он ведь неплохой парень, прекрасный спортсмен, ещё и понимающий… А то, что было сегодня… Можно ли это назвать свиданием? Да нет, какое там свидание. Просто прогулялись по парку и сходили попить горячего шоколада. Хотя, всё ведь начинается с малого, верно? Но я не думаю, что у нас может что-то получится. Я морф, он человек, к тому же, студент по обмену. Как только              Джейк окончит вуз, он покинет Хир и вряд ли когда-нибудь вернётся. Тем более, как это воспримется обществом? Я не слышала о парах между людьми и морфами… Поймав себя на этой мысли, я стыдливо уткнулась мордой в подушку. О чём я вообще думаю?! Так я пролежала несколько минут, размышляя непонятно о чём. Затем, я обняла подушку и посмотрела в стену. Интересно… а ему понравилось, когда я обнимала его? Прошло несколько месяцев, закончилась зима и тренировки восстановились. Мы с Джейком гуляли несколько раз по паркам и вдоль побережья. Я даже собиралась пригласить его на каток, но без коньков у него бы вряд ли что-то получилось, так что Джейку пришлось отказаться. А жаль, я ведь отлично катаюсь на коньках. Как бы то ни было, сегодня день соревнований и я сталкиваюсь с той же проблемой, с которой столкнулась во время своего самого первого участия в состязании по бегу на короткие дистанции: неуверенность. Если бы он был здесь - я бы не чувствовала себя так. Я бы вышла на стадион и показала бы, что означает настоящая скорость гепарда. Вместо этого, я стою за раздевалкой и боюсь показать кому-то, особенно соперникам, свою неуверенность. Вдох, выдох, вдох, выдох. Ты - грозный хищник. Ты - самый быстрый морф. Беги, беги быстрее, чем кто-либо, беги и не дай никому обогнать тебя…              С этими словами я направилась на стадион, трибуны которого уже были заполнены учащимися вуза с разных факультетов и потоков. Я была последней участницей, которая занимала своё место. Взгляд на трибуны. Знаю, что искать его бесполезно, но… неожиданно, я вижу Джейка, сидящего на том самом месте. Он пришёл посмотреть и оценить меня? Нет… Он пришёл поддержать меня? Неважно… Я не могу опозориться на глазах у своего главного соперника. Уверена, Джейк будет участвовать в соревнованиях в следующем году и я должна показать ему, с кем он будет состязаться.       Прозвучал выстрел револьвера. Беги, Виктория, беги! Прилив уверенности заставил меня сделать стремительный рывок вперёд. Кажется, я побила свой прошлый рекорд. Никогда ещё я не чувствовала себя настолько уверенной в себе и своей скорости. Оппоненты отстали и глотали пыль от моих лап. Я победитель, я главная бегунья вуза и никто не смеет забрать у меня этот титул!       Не успела я завершить мысль, как уже пересекла финишную черту. Трибуны взорвались овациями, которые ласкали мой слух, но не это было важно. Мой взгляд метнулся в сторону Джейка. Он с улыбкой хлопал мне, пока в его глазах разгоралось пламя соперничества. Теперь мы оба понимали, что просто обязаны померится друг с другом силами. Тем временем, мои ожидания подтвердились: это был новый рекорд. Если бы он был здесь, он бы гордился мной....