Все к лучшему

Свадьба Лорда Огня должна стать главным событием этого года, вот только самого Лорда Огня это ни капли не радует. Пока священник громко зачитывает одну за другой торжественные молитвы, Зуко смотрит на стоящую напротив него девушку, которую с минуты на минуту ему предстоит назвать своей женой. Ксиу — ее имя, насколько он знает, означает «изящная» — и правда соответствует этой характеристике: невысокая, стройная, с тонкими приятными чертами лица. Ее кожа гладкая и бледная почти настолько же, насколько и церемониальное белое платье, под тяжестью которого Ксиу, кажется, готова вот-вот осесть на пол. Девушка знает, что будущий муж все это время наблюдает за ней, однако сама не решается даже разок взглянуть на него, смущенно опустив глаза в пол. Скромная, тихая и покорная — идеальная супруга для Лорда Огня. Однако вовсе не эти качества и внешняя красота служат причиной для заключения брака с Ксиу. Настоящей целью сегодняшней свадьбы, о чем мало кто знает, является стремление Зуко спустя почти шесть лет после коронации окончательно укрепить собственную власть в Стране Огня и избавиться от остатков желающей его свержения оппозиции, то и дело учиняющей беспорядки в государстве. Ради этого он и берет в жены дочь влиятельного генерала, возглавляющего данную оппозицию, и бывшего сторонника своего отца. Никаких чувств к Ксиу Зуко не испытывает и вряд ли когда-нибудь станет испытывать. Впрочем, какое имеет значение, кто станет его супругой, если ею все равно никогда не будет та, кого он по-настоящему любит? Через какое-то время Зуко устает от созерцания то краснеющей, то бледнеющей от смущения и волнения невесты и обводит взглядом неотрывно наблюдающих за ними гостей. Огромная толпа, пестрящая разными цветами дорогих одежд и сверкающая обилием драгоценностей, простирается до самых ворот, заполняя собой весь двор. На столь знаменательное событие прибыли представители всех наций, самые знатные и богатые люди этого мира, включая Царя Земли и вождей Племен Воды. В первых рядах Зуко замечает свою семью. Сестренка Кии, поймав его взгляд, улыбается и машет рукой, отчего сердце Лорда Огня на мгновение сжимается от воспоминаний о другой своей сестре, сейчас запертой в психиатрической лечебнице. Мать и дядя Айро смотрят на него одинаково внимательно, в их глазах Зуко видит сочувствие и легкую печаль. Он никогда не говорил с ними об этом, но прекрасно знает, что они давно обо всем догадываются. Разумеется, прибыли на свадьбу и его друзья. Вот рядом с Айро и Урсой наблюдает за церемонией счастливая пара, Аватар Аанг и Катара. Свободные, до безумия влюбленные друг в друга, эти двое вместе путешествуют по миру, помогая людям и возрождая культуру Воздушных Кочевников — в последнее время Зуко все чаще ловит себя на мысли, что очень сильно завидует друзьям. Около них в обнимку стоят Сокка и Суюки, поженившиеся год назад. После свадьбы Суюки оставила свой пост в рядах воинов Киоши, подыскав себе достойную замену для охраны Лорда Огня, и отправилась на Южный Полюс к мужу, где вместе с ним занялась развитием Племени Воды. За прошедшие после окончания войны несколько лет все они, в том числе и сам Зуко, невероятно изменились не только внешне, но и внутренне: стали сильнее, мудрее, терпеливее. Однако при этом в глубине души каждый из них сохранил ту юношескую бесшабашность и жажду приключений, которые когда-то и сделали их настоящими друзьями. И Зуко искренне рад видеть сегодня здесь каждого из своих товарищей. Но при этом на нее он пытается не смотреть. Впрочем, все равно не выходит. Во-первых, потому что Тоф стоит вместе со всеми остальными друзьями. А во-вторых, потому что ему безумно хочется видеть ее, даже когда он вот-вот станет мужем другой девушки. Из их компании Тоф, пожалуй, изменилась сильнее всех — прежняя девчонка-сорванец узнается в ней теперь с огромным трудом, хотя Зуко знает, что своего дерзкого и волевого характера она с годами не утратила. Но сейчас перед ним повзрослевшая, очень привлекательная девушка, выглядящая соответственно своему высокому статусу. Черные волосы собраны в высокую сложную прическу, зеленое шелковое платье, отточенное золотой нитью, идеально подчеркивает все достоинства фигуры, но при этом не выглядит слишком откровенным. Это уже не Слепой Бандит, а наследница древнего рода Бейфонг и ректор первой в мире Академии магии металла. И по мнению Зуко, эта девушка — само совершенство. Их отношения начались внезапно и спонтанно, они и сами не успели понять, когда именно зародились эти чувства. Просто в какой-то момент, где-то год назад или чуть меньше, Зуко начал замечать, что при редких дружеских встречах задерживает на Тоф взгляд дольше, чем следует, а ее звонкий смех вдруг почему-то стал для него приятнее любой музыки. Улыбка за улыбкой, слово за словом, прикосновение за прикосновением… Ни Зуко, ни Тоф не заметили, как стали друг для друга чем-то невероятно важным, желанным и волнующим. Настолько, что могли бы буквально раствориться друг в друге, забыв обо всем на свете. Увы, такую роскошь они позволить себе не могут, и именно поэтому с тяжестью на душе сегодня один из них заключает брак с нелюбимой девушкой, а другая вынуждена за этим наблюдать. Невидящий взор глаз Тоф устремлен в сторону алтаря, возле которого стоят Зуко и Ксиу, ее лицо не выражает абсолютно никаких эмоций. Но Лорд Огня знает: хотя он точно не может определить, какие чувства сейчас испытывает Тоф, она прекрасно ощущает все то, что терзает его собственную душу. Ничего не скрыть от особенного зрения девушки, которое дает ей магия земли под ногами. Тоф слепа, однако видит гораздо больше, чем все остальные гости вместе взятые. Дабы не вызывать подозрений и не давать лишних поводов для сплетен, Зуко отворачивается и вновь смотрит на свою невесту, ни разу не поднявшую за все это время взгляда хотя бы на мгновение. Больше всего на свете Зуко сейчас хочет плюнуть на все и уйти с этой проклятой церемонии. Желательно, захватив с собой одного особенного мага земли. Вместо этого, когда священник заканчивает последнюю молитву, Зуко берет за руки стоящую напротив него девушку и начинает произносить брачную клятву. *** Два месяца назад. Им обоим уже не хватает воздуха, поэтому Зуко с неохотой прерывает поцелуй на мгновение, но тут же касается губами ключицы Тоф, слегка прикусывая кожу. Девушка, тяжело дыша, просит его двигаться быстрее, и он наращивает темп, отчего она стонет еще громче. Это безумие, охватившее их обоих, подобно лихорадке: тело будто сгорает в огне, мысли путаются, а каждый поцелуй любовника словно капля спасительного лекарства. Они знают, что это, вероятнее всего, их последняя совместная ночь либо одна из последних, и потому стараются взять друг от друга как можно больше, насладиться каждым мгновением своего единства и получаемого от этого удовольствия. Щеки Тоф краснеют, она стонет все громче, подстраиваясь под темп Зуко и помогая ему бедрами. Ее руки блуждают по его спине, гладя напряженные мышцы, в то время как он покрывает поцелуями ее шею, ключицу и грудь. На мягкой поверхности кровати Тоф ничего не видит и потому наугад тянется к лицу Зуко, оставляя смазанный поцелуй на его щеке. Он воспринимает это как призыв и снова накрывает губы девушки своими, буквально впиваясь в них, желая опять ощутить их сладость, прочувствовать ее как можно сильнее и как можно дольше. Они оба понимают, что скоро достигнут пика. Движения Зуко становятся медленнее, Тоф сильнее сжимает его бедрами, пока их тела не пронзает подобно молнии острое, но приятное ощущение. И даже после этого ни один из них не спешит отпускать другого. Они одаривают друг друга короткими и рваными от сбившегося дыхания поцелуями, не размыкая объятий несмотря на то, что обоим уже невероятно жарко. Лишь спустя несколько минут Зуко обессиленно откидывается на подушки рядом с Тоф, а она тут же льнет к нему и кладет голову на грудь. Некоторое время они молчат, пытаясь восстановить нормальное дыхание. И хотя обоим сейчас невероятно хорошо, а близость любимого человека опьяняет, над ними вновь тяжелой тучей повисает то обстоятельство, о котором ни один не решился завести разговор до этого. — Ты все-таки уезжаешь завтра? — Зуко заговаривает первым, однако начинает издалека. — Не останешься еще хотя бы на пару дней? — Не могу. Сначала нужно заехать к отцу, обсудить кое-какие вопросы по бизнесу да и вообще родителей навестить, — отвечает Тоф, пропуская между пальцами прядь его волос. — А потом пора уже вернуться в Академию, иначе эти хлюпики совсем разленятся. От них и так пока толку мало. Зуко усмехается и оставляет легкий поцелуй на виске девушки. Она единственная, с кем он чувствует себя по-настоящему свободным от груза ответственности, которую несет Лорд Огня перед своей страной. Пусть это и длится обычно недолго. — Сегодня ты встречался со своей невестой, верно? — повернув голову к его лицу, хотя она и не может его видеть, еще через какое-то время спрашивает Тоф. Зуко сразу мрачнеет. — Ксиу, кажется? И как она тебе? Я услышала от служанок, что она очень красивая. Лорд Огня мученически вздыхает. Что ж, этой темы все равно нельзя было избежать. — Вообще никак. Робкая, тихая, едва ли произнесла с десяток слов за все время. Даже смотреть на меня боялась. Ну, а насчет красоты… Мне сложно об этом судить, потому что никого красивее тебя для меня не существует. — Оставь свою лесть при себе, — отмахивается Тоф. Она никогда не принимает комплименты по поводу своей внешности, хотя Зуко говорил их ей уже тысячу раз. — Ну что ж, судя по твоему описанию, как раз подходящая жена для Лорда Огня. После свадьбы не доставит никаких проблем ни она сама, ни ее папочка со своими дружками-фанатиками. Разве не чудно? Она старается говорить бодро и шутливо, как и всегда, однако Зуко слышит, что ее голос то и дело едва заметно подрагивает. За время, проведенное вместе, он научился распознавать настроение Тоф по интонациям, с которыми она говорила, и сейчас девушка испытывает разочарование и обиду. Зуко прекрасно понимает ее. Он сам испытывает схожие чувства. — Сама знаешь, что нет, — качает головой Зуко и обнимает ее. — Я люблю только тебя, Тоф, и больше всего на свете мне бы хотелось, чтобы моей женой стала ты. — Я тоже люблю тебя, — в ответ Тоф пинает его локтем под ребра, но не так сильно, как обычно — высшее проявление привязанности и чувств с ее стороны, он к этому уже давно привык. — Но ты и сам понимаешь, что это невозможно. Тебе нужен брак с Ксиу. Она права, и Зуко это не отрицает. Брак с дочерью лидера оппозиции — его единственный шанс окончательно восстановить порядок в собственной стране и избежать начала гражданской войны. Если он откажется от этого союза, рано или поздно враги вновь бросят ему вызов, и даже магия огня не спасет его от заговоров и политических интриг. — К тому же, Лорд Огня не может жениться на девушке из Царства Земли — это станет причиной международного скандала, — тем временем продолжает Тоф. — Какого бы прогресса ни достигли наши государства за последние годы, традиции все еще имеют большую силу, и к межнациональным бракам по-прежнему относятся негативно. Даже в бывших колониях твоей страны подобных союзов не так уж и много, а на заключивших их до сих пор косо смотрят. В конце концов, вспомни свадьбу Сокки и Суюки. Многие жители Южного Племени Воды были очень недовольны тем, что один из них женился на девушке другой нации. — Даже простые люди в конечном итоге испытывают много страданий от заключения таких союзов, — задумчиво произносит Зуко, но, вопреки своим словам, прижимает Тоф еще крепче к себе. — Лорду Огня и аристократке из самого знатного рода Царства Земли подобного точно не простят. Я все это понимаю, но легче мне не становится. — Как и мне, — соглашается Тоф. — Но я не смогу стать тебе хорошей женой. — Потому что мы оба очень вспыльчивые, жуткие собственники и не способны идти на компромиссы? — И поэтому тоже, — улыбается девушка. — Тебе нужна послушная и кроткая жена, которая будет всего лишь твоей тенью и не доставит хлопот. А со мной так не выйдет. Я не смогу быть просто женой правителя, главной задачей которой является рождение наследника. У меня есть собственная Академия, я веду бизнес совместно со своим отцом, и как бы сильно ты не был мне дорог, Зуко, я никогда не смогу оставить все, чего я достигла, ради жизни с тобой. Как и ты никогда не откажешься от трона, к которому так долго шел, ради меня — вот тебе и еще одно наше сходство. Да и вообще, жизнь при королевском дворе не для меня. Все эти неудобные платья, этикет, бесконечные приемы… — она немного приподнимается и садится на кровати, устремляя невидящий взгляд прямо на Зуко. — Я так долго пыталась сбежать от всего этого, но если стану твоей женой, то моя жизнь вновь будет такой же невыносимой, как и до ухода из дома с Аангом и друзьями. Я просто не выдержу, Зуко, и ты тоже. Наша совместная жизнь превратится в ад для нас обоих. Да, это так. Их отношения прекрасны и безоблачны сейчас, но если они с Тоф станут семьей, все это рухнет, не говоря уж о том, какие недовольства начнутся в их странах. В любом случае, теперь этому точно не бывать. С сегодняшнего дня Зуко официально помолвлен с другой, и их свадьба состоится всего через пару месяцев. Но какую же сильную это все-таки причиняет боль. Зуко смотрит на сидящую перед ним обнаженную Тоф одновременно с восхищением и тоской. Все в ней вызывает у него жгучее желание: каждый изгиб соблазнительного тела, пышная вздымающаяся грудь, слегка приоткрытые алые губки. Но одной лишь страстью его чувства не ограничиваются. Он понимает, что любит ее больше всех на свете и любовь эта никогда не пройдет. Правда, совсем скоро ее придется похоронить где-то в глубине своего сердца, поскольку им придется расстаться навсегда. И тогда уже не останется ничего, кроме редких взглядов сожаления, бросаемых друг на друга украдкой, неловких попыток завести дружескую беседу и светлых воспоминаний, которые, тем не менее, будут разрывать душу на мелкие кусочки. Однако все это случится не сейчас. У них с Тоф еще есть сегодняшняя ночь, и ею они насладятся сполна. Будто читая его мысли, девушка придвигается вплотную к Зуко и проводит рукой от его груди к низу живота. — Предлагаю не тратить больше время на пустые разговоры, горячий парень, а заняться кое-чем более приятным, — мурлычет она, наклоняясь к нему. — С удовольствием, — уже возбужденный Зуко буквально сгребает Тоф в охапку, моментально оказывается сверху и впивается в ее губы страстным поцелуем. *** Все происходит словно в тумане. Под бурные аплодисменты священник объявляет их с Ксиу мужем и женой, затем следует долгое принятие поздравлений от наиболее высокопоставленных гостей. Мысленно Зуко находится очень далеко отсюда, он лишь машинально кивает в ответ на произносимые без конца подходящими людьми слова и повторяет каждому из них какие-то заученные формальные фразы благодарности. Лорд Огня ничего толком не видит и не слышит, все вокруг для него сливается в единое разноцветное пятно, издающее различные неразборчивые звуки. Он приходит в себя лишь когда перед ним с новоиспеченной женой неожиданно возникает до боли знакомый женский силуэт. Тоф держится и ведет себя с достоинством истинной леди. Она изящно кланяется Лорду Огня и его супруге, произносит официальное поздравление. А затем вдруг широко улыбается и внезапно обнимает Ксиу, словно близкую подругу, после чего поворачивается к опешившему Зуко и слегка касается губами его щеки, но прежде чем он успевает что-то сказать в ответ, отходит в сторону, и ее скрывает толпа гостей. Всего одно прикосновение Тоф буквально возвращает его к жизни, однако вместе с тем причиняет невыносимую боль. Далее следует банкет, такой же роскошный и поражающий своим великолепием, как и вся свадьба, но и он не отпечатывается в памяти Зуко. Время от времени к нему подходят родные и друзья, за исключением держащейся на расстоянии Тоф, что-то говорят ему, а он отвечает, вот только ничего из этого не доходит до его будто бы оцепеневшего сознания. Взглядом Зуко то и дело выискивает среди многочисленных присутствующих мага земли, и, кажется, не знающие об их отношениях ребята начинают что-то подозревать. Впрочем, ему абсолютно наплевать. Сейчас он готов отдать что угодно, лишь бы вновь хотя бы ненадолго оказаться наедине с Тоф. В последний раз. И Тоф явно желает того же самого. Когда наступает вечер и солнце почти полностью скрывается за горизонтом, девушка как бы невзначай оказывается недалеко от стола, за которым сидят Зуко и его жена. Бросив на Лорда Огня быстрый взгляд, который никто больше не заметил, она начинает пробираться сквозь толпу к выходу из банкетного зала. Зуко понимает, что это был знак, и догадывается, куда именно направляется Тоф. Он выжидает некоторое время, чтобы отправиться за ней и при этом не вызвать ненужных вопросов, после чего поднимается со своего места и кладет руку на плечо супруге. — Я выйду ненадолго, хочу подышать свежим воздухом, если ты не против, — говорит он. Ксиу лишь слабо улыбается и покорно кивает — ничего другого от нее ожидать и не следовало. Не без труда маневрируя между чересчур навязчивыми гостями, жаждущими общения с Лордом Огня, Зуко кое-как все же удается добраться до выхода, который ведет прямо в королевский сад. Он предполагает, что Тоф направилась к их любимому месту по каменной дорожке, поскольку так ей лучше виден путь, и поэтому намеренно выбирает другой способ добраться туда, чтобы никто из стражников или слуг, которые могли увидеть, как он и девушка вышли из зала, не заподозрил, что они идут в одном и том же направлении. Спустя несколько минут Зуко приходит к небольшому пруду в самом дальнем углу сада, скрытому от любопытных глаз несколькими раскидистыми ивами. На всякий случай с помощью магии он гасит ближайшие факелы, чтобы их точно не было видно в сгущающейся темноте. Тоф уже ждет его здесь, стоит, опираясь на одно из деревьев со скрещенными на груди руками. С замирающим от предвкушения сердцем Зуко подходит ближе к девушке, и она улыбается ему, делая шаг навстречу. Безумное наваждение моментально охватывает их обоих, и в следующее мгновение они, не говоря друг другу ни слова, уже сливаются в долгожданном поцелуе и забывают обо всем на свете. Будучи не в силах больше сдерживать себя, Зуко прижимает Тоф к дереву и, не разрывая поцелуя, начинает расшнуровывать платье девушки. Довольно быстро он обнажает ее грудь и приникает к ней губами, в то же время руками задирая подол платья Тоф. С большим трудом девушка сдерживает стоны, чтобы никто их не услышал, и это становится сложнее, когда Зуко проникает в нее пальцами. Его ласки и поцелуи сводят ее с ума, заставляют тело буквально плавиться, словно металл под действием огня, как будто они оба вдруг превратились в живые воплощения своих стихий. Страсть нарастает с каждой секундой, прохлада вечера превращается в жар пустыни. Зуко и Тоф упиваются друг другом, и каждому мало того, что он уже получил от своего любовника. Хочется большего, гораздо большего. С трудом слушающимися ее руками Тоф принимается за завязки на штанах Зуко. Он шумно выдыхает и издает нечто похожее на рык, когда она касается его паха, и после очередного поцелуя полностью входит в нее. Девушка громко вскрикивает от удовольствия, когда он начинает двигаться, и Зуко приходится закрыть ей рукой рот, чтобы она ненароком не выдала их. Довольно быстро он наращивает темп, не прекращая при этом покрывать тело Тоф поцелуями, а она крепко обнимает его, прижимая к себе, словно не желая отпускать и отдавать другой. Плевать, что где-то там, во дворце, ждут новая жена и гости, плевать, что завтра оба, возможно, пожалеют об этом — сейчас все сожаления и сомнения растворились, а в мире не осталось ничего, кроме них двоих, сплетения тел, ритма, в котором они двигаются, и любви, которую им проявлять отныне не дозволено. Когда наступает разрядка, Зуко делает несколько последних толчков, а Тоф дергается и замирает, снова едва сдерживая вскрик. Сегодня оба получают особое, ни с чем не сравнимое удовольствие, накатывающее огромной волной, и знают, что больше такого никогда не повторится. В какой-то момент Зуко вдруг ощущает укол совести — он ведь, как-никак, только что изменил своей теперь уже жене, а прошло всего лишь несколько часов с момента заключения брака. Однако, глядя на лицо Тоф, самое дорогое и любимое для него лицо в мире, Зуко сразу же отгоняет эту мысль прочь и в очередной раз льнет к девушке с поцелуем. Поначалу она отвечает на него, но затем резко отстраняется. — Не трать на меня весь свой пыл, горячий парень, — усмехается Тоф. — Он тебе еще понадобится сегодня в твою первую брачную ночь. — Очень любезно с твоей стороны напомнить мне об этом, особенно после того, что только что произошло, — не остается в долгу Зуко. — Соглашусь, что не очень красиво с моей стороны было уводить мужа у жены, пусть и ненадолго, — отвечает Тоф. — Вину свою признаю, подобного больше не повторится. Неловкая шутка заставляет обоих отвернуться в разные стороны и повисает в воздухе, делая его тяжелым. Подобного действительно больше никогда не повторится, им придется смириться с этим, научиться жить друг без друга. Конечно, они не расстанутся насовсем, не перестанут изредка видеться и общаться, но это будет уже совсем не то. И к тому же, будет очень тяжело. Наконец они отстраняются друг от друга, поскольку пора уже возвращаться обратно. Тоф поправляет платье и на ощупь приглаживает прическу, Зуко помогает ей со шнуровкой и тоже приводит себя в порядок. Какое-то время ни один из них не решается уйти, оба стоят на берегу пруда и смотрят друг на друга, не произнося при этом ни слова. Потом Тоф подходит чуть ближе и берет Зуко за руки. — Знаешь, Зуко, я очень долго думала об этом и поняла, что все к лучшему, — произносит она. — Мы и правда не сумели бы ужиться вместе. Постоянные упреки, ссоры и обиды — вот что ожидало бы нас. И со временем от тех чувств, что мы оба испытываем, либо не осталось бы совсем ничего, либо они превратились бы в разочарование и возможно даже ненависть. Ты согласен со мной? Он и сам много думал об этом последние два месяца и пришел к тому же выводу, поэтому был полностью с ней согласен, хотя боль от осознания необходимости их разрыва никуда не исчезла. — Да, согласен, — кивает Зуко. — Нам будет плохо при любом из этих вариантов, но я тоже считаю, что лучше расстаться и сохранить наши чувства навсегда такими, какие они есть, чем остаться вместе и разрушить их полностью, потому что это будет неизбежно. — Мы всегда отлично понимали друг друга, — грустно улыбается Тоф, осторожно проводя прохладными пальцами по его шраму вокруг левого глаза. — Ну что ж, вот и все. Я пойду первой, а ты через время другим путем, как и сюда. — Вот и все, — глухо повторяет Зуко. Прежде чем уйти, Тоф приподнимается на носках и на прощание легонько касается его губ своими. Зуко охотно отвечает на этот нежный поцелуй, но не решается обнять девушку, потому что боится, что стоит ему еще хоть раз к ней прикоснуться, и он уже никогда не сможет ее отпустить. Отстранившись, Тоф разворачивается и направляется в сторону дворца — весьма поспешно, словно тоже опасается, что если задержится хотя бы на миг, то ей уже не хватит сил уйти. Зуко наблюдает, как она удаляется, до тех пор, пока вечерняя темнота окончательно не скрывает ее силуэт. Все к лучшему. Теперь им обоим остается лишь убеждать себя в этом до конца жизни.