Эра останков

Добравшись до родника с мутноватой водицей, что лился из узенькой пещерки, Асвер понял, почему Эрна с хохотом отговаривала драконов одевать сервоброню. В эту промытую в породе трубу даже Эрна помещалась только ползком, Асвер, хотя был с неё ростом, должен был прижимать к себе крылья и стараться не задевать потолок рогами, а Зален, протискивавшийся впереди на правах обладателя фонаря и радара, и вовсе едва не застрял. Но наконец лазутчики достигли места, где лаз расширялся. Выпрямившись, Зален посветил варетом на покрытые неприятно пахнущими мхом и лишайником стены: - Энергоника предупреждает, что камень здесь хрупкий и потолок можно нечаянно обвались, - он как можно осторожнее протиснулся в трещину, что вела дальше в холм. Эрна хмыкнула, прошептав: - Будь иначе, не было бы тебе запасного входа. Слегка ободрав одежду и поцарав чешую, троица вылезла из естественных пещер неправильной формы в ровные прямоугольные переходы древнего подземного комплекса, уже давно не посещаемого, судя по густой пыли на полу. - Знаки кракалевн, - Эрна, не повышая голоса, показала на стены разветвлявшгося коридора, покрытые похожими на корчащихся богомолов рунами. - Возможно, тут не было никого со времён Эры Ночи, или по крайней мере завоеваний Аменемхата. - Это точно нужный нам запасной вход? - озадаченно обернулся на хаосистку Зален. - Не похоже, что деструкторы тут недавно ходили. - Навигатор и картограф у нас ты, Стальная Лапа, - Эрна показала на его варет. - А я только скромный провожатый. - И хорошо, что их тут давно не было, - поддержал мутантку Асвер, - Вполне может быть, рядовой состав об этом проходе уже давным-давно забыл. Правда, будет неприятно, если все выходы в посещаемую часть окажутся замурованы... но сильно в этом сомневаюсь. Сейчас, послушаю немного... Асвер, чтобы не отвлекаться на свет фонаря, закрыл глаза и поднял уши. Звуки в подземелье были вполне стандартными - где-то недалеко капала вода, заметно дальше она уже уверенно журчала, но никаких звуков, которые обычно издают живые, не было слышно. Не шуршали крысы - есть тут было уже давно нечего, не доносились из коридоров отзвуки чужих шагов. - Пока все тихо, как ночью на кладбище, - негромко оповестил компаньонов дракончик. Добравшись до двух разбухших от влаги и времени дверей, Зален сверился с планом на локаторе. - Из-за частых обвалов сложно понять, где стены, а где можно протиснуться. Как искать сам артефакт, вообще не представляю. - Как обычно, оцифрованный мой - допросами, досмотрами и домушничеством, - Эрна попробовала толкнуть дверь, но она застряла прочно, чуть ли не вросла в проём. - Зачем ставить двери, если потом пройти нельзя? А говорят, у хаосистов с логикой проблемы! - Так это как раз подвалы деструкторов, а не казематы инквизиции, - съязвил ей Зален, посторонившись и отодвинув от двери мутантку, чтобы за дело принялся специалист. - Знаю этот тип замка, - пробормотал дракончик, начиная шарить по подсумкам в поисках инструмента. Нашелся мультитул, но его было мало, и потому в ход пошло содержимое пенала для чистки карабина. - Вскрыть сможешь? - озабоченно спросила его Эрна. - Смотря сколько внутри ржавчины, - отозвался дракончик, осторожно просовывая внутрь замочной скважины две отвертки - из мультитула и из набора для чистки. Осторожно нащупав одной отверткой хвостовик ригеля, Асвер нажал на него и начал прощупывать уже запирающие пластинки. Замок был явно не фабричного производства, и потому пластинки едва заметно болтались. Все, кроме одной. Именно на эту пластинку дракончик и надавил. С легким, едва слышимым щелчком ригель сдвинулся, буквально на долю ногтя, и Асвер переключился на следующую пластинку. Отжав по очереди восемь штук, он посильнее нажал на отвертку, упиравшуюся в хвостовик ригеля. Тот с тихим поскрипыванием давным-давно несмазаной стали пополз в сторону, открывая команде путь в следующую комнату. Зален выставил лапу с варетом над рогами Асвера, освещая пыльную комнату с алтарём посредине. Со стен скалились прибитые металлическими штырями скелеты драконов или велнаров - черепа с длинной пастью, в остальной паталогоанатомии дракончик слабо разбирался. Осторожно войдя в комнаоу и ещё раз сверившись с варетом, Зален сделал знак шуметь как можно меньше, подкрепив его указанием на красные точки, что появились на плане ходов. Точки хоть и довольно медленно, но приближались к залу. Асвер, недолго думая, коротко шикнул сквозь зубы, показал на Эрну и на себя, а затем - в один из углов, справа от двери в зал, через которую из обжитых катакомб должны были войти деструкторы. Затем на Залена и в другой угол, слева от той же двери. Загадочные точки могли быть кем угодно - от охранников, сменившихся на одном из постов, до высших иерархов деструкторской секты. Хоть вероятность того, что кто-то именно сейчас возжелал посетить основательно заросший пылью зал была вовсе не стопроцентной, но лучше проявить излишек бдительности, чем попасться в самый неудобный момент. Эрна и Зален кивнули и разошлись по углам, Асвер осторожно, но быстро вернулся к двери и прикрыл ее, сунув между створками подобранную тут же щепку, чтобы дверь от сквозняка не открылась в самый интригующий момент. И лишь затем присоединился к мутантке. Близко определённые варетом противники так и не подошли - остановились в помещении за алтарным залом, через коридор. - Наверное, там тоже трещина, - шёпотом предположил Зален. - Будь готов быстро и тихо снять их. Асвер кивнул, перехватил кукри поудобнее, Эрна вытащила из-за спины лук. Вперёд начали продвигаться с ещё большей осторожностью, пока не пробрались через древние катакомбы к лазу в другую естественную пещеру, освещённую дневным светом. Пара сторожевых беров, патрулировавших владения деструкторов - хищные громилы ростом с дракона, но куда шире и мускулистее - успели только зарычать и повернуть головы в сторону незваных гостей, прежде чем животных навеки угомонили. - Здоровые какие, - неодобрительно хмыкнул Асвер, возвращая карабин под крыло. В подземельях звук разносится очень далеко, поэтому стрельба оставалась на самый крайний случай. В этот раз получилось сработать тихо. Пепельный дракончик подошел к поверженному стражнику и, упершись задней лапой ему в плечо, потащил из лба глубоко, на половину длины лезвия, засевший кукри. Кость держала крепко, клинок пришлось раскачать, но вытащить все-таки удалось. Рядом Эрна достала из глаза "своего" охранника стрелу и старательно очищала наконечник какой-то магией. Зален, работавший сейчас скорее наводчиком, чем боевой единицей, снова показал план ближайших пещер соратникам. Красных точек дальше становилось всё больше, особенно в центральном помещении, соединённом с главным выходом. Должно быть, местная кают-кампания... Но в большую часть комнат можно было только через неё проникнуть! Впрочем, Эрна не растерялась. Жестом она попросила у Асвера горшочек с первоматерией. Дракончик не слишком охотно передал мутантке склянку, отцепив её от разгрузки, но быстро раздумал расстраиваться. Аккуратно вскрыв сосуд, Эрна стала прыскать вырывающейся первоматерией, как краской из пульверизатора, себя и драконов, но в результате они не окрашивались во все цвета радуги, а, наоборот, пропали с виду. Впрочем, теперь и на карту нельзя было посмотреть! Да и друг друга увидеть тоже. Припомнив, что в радиусе шагов ста сейчас никого из обитателей подземелья нет, Асвер тихо произнес: - Эрна, вот признайся. Как мы друг друга теперь увидим? Или нам придется сыграть в игру "Завры караваном" и идти, держа друг друга за хвосты? Общение-то ладно, шепот уже с пяти-семи шагов услышать тяжело, но с движением реально проблема. - Разделяй и властвуй, там как раз три боковые комнаты, - Эрна вспомнила план деструкторовской части подземелья. - Ты направо, я налево, Зален по центру. А к тому времени, как мы доберёмся до цитадели, невидимость уже сойдёт. - Рисковано... - вздохнул Зален, но спорить не стал. Так и быстрее, и друг другу не мешаться, разве что только на выходе, если покидать пещеры одновременно. Общий зал был усыпан мелким шуршащим речным гравием, что, возможно, выдал бы лазутчиков даже в невидимости, но собравшиеся там драконы были слишком заняты друг другом. Особенно крупная самка соревновалась с самцами в перетягивание хвостов, после каждого сдвига в свою сторону хвастаясь своим женским превосходством, а в сторону противника - ругала членоносцев хотя и без мата, которого в праговоре лингвистически не имелось, но так обидно, что и Асвер едва не отмочил что-то в ответ. Только воля у него была не хуже, чем у нашарских драконов, и он, стараясь не слушать то, что, по сути, к нему не относилось, обошёл в глубоких тенях от центрального костра главную залу и заглянул в назначенную ему на исследование прихотью Эрны комнату. Этот вертеп был едва ли мебелирован: огромная кровать, сделанная, судя по ручки с края, из амбарной двери, камень в восковых огарках, на котором лежала распахнутая книга, и единственный, но большой сундук. Если Череп в этой комнате - и не в карманном измерении кого-либо, если некто повторил трюк Вартарры - то он мог находиться только там. Но на этом сундуке, как назло, сидел знакомый по встрече на мосту зелёночешуйчатый гигант, читая длинный свиток, прокручиваемый между двух цилиндров. Хоть комната была и достаточно большой, но подходить к дракону Асвер все-таки опасался. Опытные личности, не только бойцы, но и разного рода интриганы, зачастую очень хорошо чувствуют опасность и даже приближение кого-то, замышляющего разные недобрые вещи. Поэтому дракончик отвел от зеленого взгляд и медленно отошел от двери. На пристальный взгляд у таких личностей тоже была реакция. Покрутив ситуацию так и эдак, на что ушло едва ли пара минут, Асвер понял, что подкрасться к хозяину комнаты не выйдет. Но не час же, и даже не полчаса, он будет читать свиток! Рано или поздно он или отправится по каким-то своим делам, или его куда-нибудь позовут. Так что пепельный дракончик решил подождать. Ожидания вскоре были вознаграждены - кто-то постучал в дверь, и затем в комнату протиснулся худощавый и невысокий, примерно на палец повыше Асвера, серо-черный дракон. - Срочно просят на совещание! - извиняющимся тоном произнес посыльный. - Что случилось? - недовольно отложил свиток зеленый. Посыльный пробормотал что-то про изменившиеся обстоятельства, и хозяин комнаты, отложив свиток на кровать, поднялся с сундука. Пользуясь возникшими звуками, Асвер осторожно сделал пару шагов в сторону. Когда деструкторы покинули комнату, пепельный дракончик выждал еще немного и осторожно прокрался к сундуку. Если сигнализация и была, то ставили бы ее на дверь, иначе любой злоумышленник пробрался бы в комнату, прикрыл дверь и спокойно разобрался бы с сигнализацией на сундуке. Внимательно оглядев сундук, и не обнаружив ни в энергетическом зрении, ни обычным внимательным взглядом никакой сигнализации, Асвер попытался открыть сундук. Крышка чуть шевельнулась, но не поддалась, ее держал скрытый внутренний замок. Подавив желание облегчить душу ругательством, Асвер достал инструменты и начал осторожно вскрывать замок, по обновленному на входе в алтарный зал навыку дело двигалось быстро, и вскоре крышка уже была открыта. Магические ловушки действительно не присутствовали... Но кто говорил об отсутствии обычных? Стоило приподняться крышке сундука - череп в нём действительно хранился! - как Асвера тряхнуло, будто от разрядки конденсатора на несколько тысяч микрофарад. Он едва не потерял сознание, сердце каким-то чудом не остановилось, но теперь ощутимо покалывало при ударах. Невидимость не сбилась, но чем-то Асвер выдал себя, и из-под одеял и шкур на кровати с рыком высунулся ещё один бер - как этого медведеподобного зверя только доски выдержали?! Пока страж, видимо туговато соображавший спросонья пытался понять суть творящейся аномалии - никого не видно, а запах чужака чрезвычайно отчетливый, Асвер лихорадочно прокручивал варианты. Без шума точно не обойдется, но выстрелить - значит, привлечь шумом всех деструкторов в радиусе ста шагов. Принять такую тушу на клинок - не факт, что удастся правильно попасть с первого раза, а второго разъяренный сторож не даст. Повинуясь внезапному поывыу, дракончик выдернул из подсумка содержимое - кусок шнурка и две зажигалки. Перебросив шнурок и спиртовую зажигалку, легко определенную по рельефному корпусу в левую лапу, он до хруста пластмассового корпуса сжал когтями газовую зажигалку и швырнул ее в зверя, целясь в морду. Страж полностью оправдал ожидания Асвера, машинально схватив пастью странный предмет - первоматерия на зажигалку не попала, и она осталась видимой. Раздался хруст, шипение вырывающегося газа, и зверь отпрянул назад, тряся мордой. Асвер выхватил из сундука череп и помчался в сторону выхода. Ударив всем телом в дверь, отчего она тут же распахнулась, дракончик подпрыгнул, уцепился за верхний ее край и с некоторым трудом - мышцы все еще потряхивало от удара током - подтянулся и вцепился когтями лап в толстые доски. Под звучный треск все-таки сломавшейся импровизированной кровати бер помчался к выходу. Никогда дракончик не замечал за собой такой склонности к скоростному подтягиванию, но жить захочешь - еще и не так раскорячишься! Зажав в зубах содержимое левой ладони, дракончик уцепился ею за дверь для лучшей устойчивости, а череп сунул под крыло, все еще удерживая в лапе. Тут же страж выскочил в коридор, и замер, отчаянно тряся головой. Похоже, газ из зажигалки не только позволил выиграть драгоценные секунды, но и отбил медведеподобной зверюге нюх. Проходившие мимо двери деструкторы замерли, а один даже помчался спасать свою шкуру. Именно за ним, повинуясь инстинктам, и ломанулся бер. Несомненным плюсом было то, что парочка, чрезвычайно увлеченная друг другом, бежала в направлении, обратном оговоренному месту встречи домушников-любителей. Пока остальные деструкторы выясняли друг у друга, что же так взбесило стража, Асвер осторожно пристроил череп и мелочевку из подсумка в прихваченную на всякий случай наплечную сумку, тихо сполз с двери и направился к оговоренному месту встречи, которое по причине отсутствия связи изменить было нельзя. Пару раз мысленно умерев от ужаса по пути - сначала опасавшись выдать себя слишком громкой отдышкой, а потом натолкнувшись на выходе из пещеры на целый палаточный лагерь драконов разбойничьего вида - Асвер двинулся в сторону крепости, стараясь держаться утоптанных дорог. Хотя на них проще натолкнуться на других разумных, там хотя бы не видно, как приминается трава под ногами. Невидимость и в самом деле сошла по дороге к замку. Асвер мельком глянул в большую лужу, образовавшуюся после дождя. Вид настоящего ветерана белоимперского фронта - чешуя в ссадинах и порезах, волосы торчат, чуть ли не обугленные. Успокаивало только то, что нашарские лекари были не хуже Скоура - разнообразной практики, во всяком случае, у них не меньше. Зален и Эрна - тоже вернувшие себе видимость - опередили Асвера, но не намного. Как выяснилось, они предпочли покинуть подземелья сразу, как только началась паника - их поиски по понятным причинам успехом не увенчались. Компаньоны ждали дракончика на опушке неподалёку от замка. - Привет погорельцам, - хмыкнула Эрна, - Как у тебя успехи? Мы, как видишь, налегке пришли. В подземельях поднялся какой-то шум, что-то кричали про сбежавшего бера, и мы решили оттуда ретироваться. - Уж извините, сработать тихо не получилось, - хмыкнул Асвер, вытягивая из-под крыла сумку и стягивая её на землю. Череп в мешке характерно простучал выступающими гранями по доскам. - Да неужели?! - Эрна аж подскочила на месте и потянулась к завязкам сумки. Заглянув внутрь и удостоверившись, что там действительно лежит золотой череп, она вновь затянула шнурок и посмотрела на Асвера: - Так значит, это ты бера выпустил? - Почти. Он, оказывается, охранял сундук, в котором лежал этот предмет. Уйти целым и не пустым удалось буквально чудом, но сами видели, какой был шум. - Это все хорошо, - вмешался Зален, - Но мы вернулись к тому, с чего и начали. Два черепа у нас, два у деструкторов. Вернее, один у нас, второй сейчас Мэривей и остальные прячут где-то в тайном месте. От своих планов деструкторы не отступятся. Так что придется нам отобрать оставшиеся два черепа... и дальше два варианта. Перебить верхушку деструкторов или уничтожить артефакты. Рано или поздно они могут найти все четыре черепа и попытаться повторить операцию. Без руководства поиски будут долгими, нерезультативными и далеко не факт, что, найдя черепа, они сумеют хоть как-то провести ритуал. - Уже без алмазного они не смогут провести ритуал, - напомнила Эрна. - Серебряный нам нужен только для уничтожения алмазного, а существует ли четвёртый череп, не знают сами деструкторы - или мне просто не дали доступа к столь секретной информации. А достать серебряный, не перебив при этом Спунов и Спяков - задача такая столь же сложная, как перебить их и спокойно забрать. Но там дяди куда серьёзнее этих пещерных драконов... - Эх, подтянуть бы сюда одну из штурмовых троек, - мечтательно протянул Асвер, - Или даже Чрезвычайную тройку... Да, мечтать не вредно. У всех троих сейчас дела такой срочности, что на меня они вряд ли отвлекутся. - В самом деле, почему бы и нет? - спросил Зален, - Я, конечно, в вашей иерархии не разбираюсь, но все-таки? - Время. Я уходил со сдвигом времени, и мне придется провести в Хорриане столько же времени, сколько и здесь, и только тогда возвращаться. А лучше - больше на несколько дней, но этих нескольких дней у нас нет. Деструкторы наверняка уже обнаружили пропажу артефакта и старательно переворачивают вверх дном все близлежащие окрестности в поисках хоть каких-то следов. Хорошо, уходил я по дороге, и мои следы уже благополучно затоптали, а то и дождем смыло. Сегодня еще ожидается какой-то совет, или только завтра, с утра? Во всяком случае, после такого приключения неплохо бы отмыться от гари и дорожной пыли. - Хаос и то более рационален, - Эрна фыркнула на подобное объяснение, но спорить не стала. - Ничего не планируется, только отдать артефакт на хранение Феодору, хотя я его защите не слишком доверяю, - Зален показал на крепость с уже восстановленной дырой, вокруг укрепления дополнительно возвели деревянный частокол - наверное, как временное укрытие на момент ремонта. - Ну да, он его уже один раз "сохранил", - хмыкнул Асвер, оценивая невероятный за такое малое время объем работ. От каменщиков родного Мира он слышал, что даже кирпич нельзя класть больше пяти рядов в сутки, а то начинал "плыть" раствор. А уж камень... определенно, без магии ускоренное отверждение раствора не обошлось. Пока спутники молчали, дракончик еще раз, ради собственного спокойствия, решил обдумать ситуацию. Но к спокойствию это не привело, а наоборот, заставило серьезно задуматься. - Так, соучастники, есть мнение, что нужно отсюда как можно скорее уходить. Деструкторы, посмотрев с позиции "кому выгодно", практически безошибочно найдут нас здесь. Прямо возле их базы большой палаточный лагерь, хвостов на сотню точно, и все, как на подбор, с та-акими разбойничьими мордами... Если они пойдут на приступ, отбиться будет можно только с пулеметами. - Буду считать тебя свои голосом совести, - Зален улыбнулся, поворачиваясь хвостом к замку и уходя прочь. - Твои идеи мне нравятся больше, чем те, что велит мне долг. Меня уже наверняка разыскивают в Ардине, что бы ещё и Нашар не прибавить? - Прятать важные вещи в очевидных местах - последнее дело, - Эрна поддержала дракончика и пошла за драконом. - Говорят положить вещь на виду, чтобы её никто не нашёл, но это вредный совет. А я как раз знаю, где мы сможем отдохнуть, нас никто не будет искать, а если повезёт, получится сфабриковать поддельный, "сломанный" череп на случай, если до нас докопаются. Во всяком случае золота в тех местах уйма. - Ты не о христианах в Амаранте, надеюсь?.. - наморщился Зален. - Я об Айне, городе авантюристов... но Амарант, знаешь, не такая плохая альтернатива! Там много антро, может, даже родня Мэривей найдётся. - Знаешь, Эрна, мне как-то больше нравится город авантюристов. К христианам не тянет, общался тут с одним, - Асвер невольно вспомнил бородатого батюшку, любившего заложить за воротник и толкнуть религиозную речь, - Мы все-таки не лохи проезжие, чтобы там пропасть, но затеряться, скорее всего, сумеем. Только вот золото... не под лапами же оно там лежит, его еще добыть надо. А у нас - только немного оружия, знания и решительность. Впрочем, Чрезвычайная тройка так и начинала. - В Айне самые дорогие гостинницы на Берегу Надежды, - Зален оглянулся на замок, не выслали ли уже бравых молодцев встречать с хлебом и солью... в дробовике. Но пока всё было спокойно - пусть же всё так и продолжится! - Лучше отправимся в Бабилим, портовый город ровно к югу отсюда, на границе с территорией "мирных" навов подданства велесара Инанны. Вот уж точно - спрячемся под самвм носом. И, если повезёт, найдем тех, кто обладает и нужной мотивацией, и нужными знаниями окончательно разобраться с деструкторами. - Ты мирных навов видал? - Эрна обернулась к Асверу, тот отрицательно кивнул. А мутантка сощурилась на проглядывающее через облака солнце: - щас увидишь...