I light the match to taste the heat
I’ve always liked to play with fire
Мои глаза округлились от изумления. Не знаю, чем думала, когда задала подобный вопрос абсолютно чужому мне мужчине, чье знакомство со мной началось в ужасных ночных кошмарах, от которых я просыпалась в холодном поту. Честно, я даже не ожидала такого ответа. Но почему-то очень на него надеялась. И все же, какая ему выгода помогать мне в очередной раз? Мое недоверчивая натура сомневалась, что Человек в маске согласился на это только потому, что ему нечем было занять свободное время. — И чего ты хочешь взамен? — спросила я, прищурив глаза. — Почему ты решила, что я чего-то хочу, Анабель? — ехидно произнес он, зная, о чем я подумала секунду назад. — Может я делаю это по доброте душевной? Мои губы изогнулись в саркастичной усмешке: — Ага, так я и поверила. Мне может и семнадцать, но это не значит, что я глупа и наивна. — О нет, дорогая, я и не думал ни о чем подобном. — Директор начал медленно двигаться вокруг меня, словно акула перед броском на жертву, а я стояла, застыв в одном положении и затаив дыхание. — Наоборот, ты слишком умна для столь юного возраста. И ты права, у меня есть интерес к твоим способностям… «И к тебе», — тихо прозвучал в голове тот же бархатный голос. Наблюдая за собеседником, у меня сложилось впечатление, что это произошло ненамеренно, будто «оборона» Человека ослабла, и в мою голову каким-то образом прокралось то, что он совсем не хотел озвучивать. — Впервые понаблюдав за тобой, Анабель, я понял, что в тебе скрыт огромный потенциал, который только предстоит раскрыть, — продолжал мужчина. Я невольно призналась себе, что откровенно наслаждаюсь звучанием его голоса, особенно когда он произносил мое имя, которое приобретало какой-то особый оттенок, слетая с его губ. Я поняла, что ни за что не хочу этого показывать и сделала настолько серьезное и безразличное выражение лица, насколько только могла, и продолжила слушать директора, который словно в замедленной съемке продолжал наворачивать круги возле меня. — Если ты хочешь овладеть своей магией, ты должна перестать сама сковывать себя. Я вижу, в чем дело… Он внезапно остановился передо мной и наклонил ко мне голову, оказываясь на неприлично близком расстоянии от моего лица. Его присутствие в непосредственной близи ко мне начинало постепенно сводить с ума. Да что со мной происходит? — Тебя сковывает страх, — прошептал он, приблизившись настолько, что я ощущала жар от его тела и горячее дыхание на своей щеке. — Страх перед собственными возможностями. Ты сковываешь себя представлениями о том, какой должна быть твоя жизнь, создавая в голове иллюзию обычной, ничем не примечательной девушки. Именно поэтому ты не можешь контролировать свои способности, Анабель, и они вырываются под влиянием сильных эмоций. Мое сердце билось неровно, мозг из-за недостаточного притока крови работал плохо, но постепенно до меня начало доходить, что Человек имеет ввиду. Я полностью вовлекалась в свою магию, когда оказывалась лицом к лицу с собственными страхами или же витала глубоко в своих мыслях, как это произошло сегодня, до появления передо мной в лесу директора цирка. Между моей магией и эмоциями действительно была взаимосвязь. Длинные пальцы мужчины резко сжали мой подбородок, заставляя поднять взгляд. Из-под маски на меня сосредоточенно глядели серые, как пасмурное небо, глаза. — Прекрати притворяться той, кем ты не являешься. Ты не сможешь вечно делать вид и жить под лживой маской, выдавая себя за обычного человека, когда на самом деле это вовсе не так. Перестань играть эту роль и прими свою силу. — Забавно слышать это от того, кто скрывает свое имя и лицо под маской, — заметила я, выдерживая его взгляд. Мужчина отпустил меня и резко отстранился. — Время уже позднее и вам пора идти, мисс Робертс. Не стоит заставлять близких волноваться, — произнес он. Я недовольно скрестила руки на груди, но здравый смысл подсказывал мне не спорить. Ноги медленно понесли меня в сторону дома, и я прошла мимо Человека в маске. — Ах да, Анабель, думаю, в этот раз будет лучше, если ты все-таки разложишь кровать сама, — ухмыльнулся он. Понимая, что имеет ввиду директор, я остановилась, словно меня током ударило. Я чувствовала, как щеки заливаются краской. — Это был ты!.. — Я стремительно обернулась, но никого уже не обнаружила — словно Человека в маске и вовсе не было здесь, а все произошедшее мне почудилось. Еще несколько секунд простояв и в недоумении вглядываясь в сумеречный лес, я вновь пошла прочь из чащи. Мысль, что именно этот мужчина был в моей комнате и заботливо переложил меня под одеяло казалась из разряда невозможных. Перебирая ногами по едва влажной траве, я постепенно приближалась к дому. До моего сознания медленно дошло, что помимо отмеченных мной лица и имени, директор так и не раскрыл мне свои мотивы, плавно уводя беседу в другое русло. Что же ты скрываешь?.. Дорога домой заняла очень мало времени, по крайней мере мне так показалось. Маминой машины все еще не было на месте. Она что, ночует теперь на работе? Не успела я подняться на крыльцо, как передо мной распахнулась входная дверь. — О, явилась не запылилась, — Крис расплылся в добродушной улыбке, но в его взгляде я увидела некоторое облегчение, — я уж начал беспокоиться, что ты опять где-то в обморок грохнулась. Где была? — Ха-ха, — я закатила глаза. — Уже и выйти из дома на прогулку нельзя, как за меня начинают переживать. Лучше скажи мне, где мама, — мой взгляд непроизвольно упал на кухонные часы, которые показывали уже половину десятого, — уже поздновато для работы. — Вы разминусь с ней минут на пятнадцать. Она поехала в Балтимор, что-то по вопросам сдачи нашей старой квартиры. Сказала, что вернется в понедельник. Я снова почувствовала себя ужасной дочерью. Наверняка мама не отказалась бы от моей помощи или хотя бы компании. Но я, вместо того чтобы предложить ей это, гуляла в темном лесу с непонятным мужиком. Браво, Ана. — Понятно. Получается, ты застрял на выходные со своей сумасшедшей сестрой без надежды на спасение, — ухмыльнулась я. — Да уж, мне не позавидуешь, — посмеялся Крис, за что получил от меня легкий толчок в бок. — Надежда на спасение у меня все же есть — я завтра собирался пойти ночевать к Марку. Я выгнула бровь: — Это один из тех амбалов, с которыми ты теперь тусуешься? — Я открыла дверцу холодильника, размышляя, что можно было бы приготовить на ужин. — Что-то вроде того. Он устраивает небольшую вечеринку для членов футбольной команды. Но если ты боишься оставаться одна, то ничего страшного — я могу не ходить. Забота Криса не знала границ, но я понимала, что нельзя его вечно заставлять со мной возиться. — Я не маленькая девочка, ничего со мной не случится. «Наверное», — договорил внутренний голос. Я быстро приготовила на ужин макароны с сыром, и мы прямо с тарелками завалились в гостиную, решив скоротать вечер за просмотром фильма. Состроив щенячьи глазки, я уговорила Криса на мелодраму, в конце которой я благополучно разревелась, глядя на то, как главные герои наконец-то признались друг другу в любви. Жаль, что в жизни это так просто не происходит. Когда фильм подошел к концу, стрелки часов уже перевалили за полночь, но я осознала, что совершенно не очень-то хочу спать. Крис, наоборот, начал зевать еще в середине киноленты, и стоило финальным титрам только показаться на экране, как он отправился к себе в комнату и захрапел. Заварив себе кружечку успокаивающего чая, я еще некоторое время смотрела ленту новостей в телефоне. Пролистав приличное количество фоток своих одноклассников, я поймала себя на мысли, что Человек в маске был прав. Я и правда хотела бы, чтобы моя жизнь была обычной. Без неординарных способностей и проблем, навалившихся вместе с их появлением. Обыкновенная жизнь семнадцатилетней школьницы, где самой большой заботой могла бы быть тройка по алгебре или ссора с родителями. Но это было не про меня. И он был абсолютно прав, говоря мне перестать быть той, кем я не являюсь. Я поднялась в комнату, откопала наушники и взяла любимый скетчбук. Он был для меня своеобразным личным дневником, и я с головой погрузилась в рисование. На бумаге постепенно начали появляться знакомые черты — высокая фигура, длинные волосы и …маска. Когда карандаш добрался до нее, я в который раз начала задумываться, что же такого страшного таится под ней, что заставляет мужчину не снимать ее. Шрамы? Или что-то хуже? Или же это вечный его образ директора страшного цирка, который он не хочет отпускать? Мое любопытство усиливалось с каждой проведенной линией, с каждым штрихом. Мне хотелось узнать этого человека, с каждой проведенной рядом с ним минутой я все больше жаждала разгадать все его тайны. Казалось нечестным, что он знал обо мне гораздо больше, чем я о нем. Взглянув последний раз на получившийся набросок, я порадовалась результату и отложила блокнот, забралась под одеяло и закрыла глаза. Мысли о таинственном мужчине не отпускали меня вплоть до того момента, как я провалилась в сон. Была кромешная темнота. Я оглянулась в поисках каких-либо зацепок, подсказавших бы мне, где именно я нахожусь, но ничего не увидела. Вдалеке послышался чей-то приглушенный голос, но я никак не могла разобрать кто его источник, и что именно он говорит. Оставалось только двигаться на звук, и выставив на всякий случай перед собой руки, я медленно зашагала вперед. Я шла очень долго, и уже начала сомневаться в правильности этой идеи. Чувство было такое, будто я окунула голову в воду и пыталась расслышать то, что происходит снаружи. Как вдруг некоторые слова начали звучать отчетливей. — …в этот раз…обязаны отомстить… Я была уверена, что уже где-то слышала этот голос, но узнать его обладателя я не могла. Отомстить? Кому и за что? — …ее смерть…он должен поплатиться… Я сорвалась на бег. Ноги несли меня в неизвестность, и я отчаянно пыталась услышать диалог целиком. Ну же, я хочу знать, что происходит. — …он не один…необычная…нужна помощь…не будь трусом!.. Мое сердце начало сильнее биться от волнения. Я отдавала себе полный отчет, что нахожусь во сне, но сведения, которые я так пыталась заполучить здесь, отчего то казались мне крайне важными, словно от них зависела чья-то жизнь. — Кто ты?! — не выдержала я. — Покажись! Ответом мне была тишина. Я проснулась, громко втягивая ртом воздух. Вся в поту, с колотящимся сердцем. Было уже светло, и немного успокоившись после тревожного сна я села на кровать и посмотрела на время. Одиннадцать утра. «Странный сон», — пронеслось в голове, и я нехотя встала с кровати. Смыв с себя остатки тревоги под горячим душем, я закрутила волосы в высокий пучок и вышла из комнаты. Крис еще спал, и в доме было очень тихо. Завтракать не хотелось, но я решила побыть хорошей сестрой и встала у плиты. Эффект не заставил себя ждать: запах тостов с сыром и кофе приманил на кухню братца. — Чем сегодня займемся? До пяти вечера я весь твой, — сонно сказал он. — Пока еще не решила, настроение какое-то ленивое. Передай молоко, пожалуйста, — я не глядя вытянула в сторону руку, боясь, что если отвернуть, то у меня убежит кофе, который уже вот-вот должен был вскипеть в турке. Через секунду в моей руке оказалась прохладная бутылка с молоком. — Ничего себе! — восторженный крик брата все же заставил меня обернуться, и я с удивлением обнаружила, что он даже не вставал из-за стола, который был в паре метров от меня. Стоп. Но как тогда у меня оказалась бутылка с молоком… — Ты мне этой стекляшкой чуть по носу не заехала, когда «приманила» ее к себе! Я застыла с широко открытыми глазами, понимая, что бутылка попала ко мне в руки по воздуху. Буквально. За спиной зашипел убежавший на плиту кофе. — Черт… — шикнула я и принялась оттирать от конфорки потраченный напиток. — Ана, ты как это сделала? — Крис пребывал в состоянии ребенка, которому впервые дали попробовать шоколад. Закончив с уборкой, я села напротив него и молча уставилась в одну точку. Мои силы росли с поразительной скоростью. «Ты должна перестать сама сковывать себя», — прозвучали в голове вчерашние слова Человека в маске. — Не сковывать значит… Ну посмотрим, — с вызовом шепнула я и начала оглядываться в поисках подходящего под мою затею предмета. Заприметив на кофейном столике в гостиной телефон брата, я устремила на него свой взгляд и прищурилась. Так. Я хочу, чтоб ты оказался у меня в руках. Я поймала себя на мысли, что было немного странно пытаться общаться в голове с неживым предметом. Крис не произнося ни слова наблюдал за происходящим, как за интересным сериалом. Я с напряжением вглядывалась в интересующий меня предмет, и в какой-то момент мне показалось, что он двинулся. Ну же. Давай. Смартфон сорвался со столика и, пулей пролетев комнату, оказался у меня в руке. Скрыв удивление победной ухмылкой, я повернулась к брату и максимально непринужденно протянула ему мобильник. Он был в шоке и продолжал сидеть с открытым от удивления ртом. Все мое существо ликовало. — О-бал-деть! — медленно произнес Кристофер, вызывая во мне новую волну восторга. — Сделай так еще! Ближайший час мы дурачились, словно маленькие дети. Крис указывал мне на все предметы, на какие только падал его взгляд, а я поднимала их в воздух и притягивала одной силой мысли, после чего мы смеялись, радуясь каждой «прилетевшей» штуке. С каждой последующей вещью становилось все легче, и я ликовала. Я впервые так наслаждалась своими способностями. Подобные маленькие шалости очень подняли мне настроение, и теперь я чувствовала, как во мне кипит жизненная сила. В этот момент я даже перестала понимать, почему так боялась собственных способностей. Казалось, будто на меня снизошло озарение, и теперь мне хотелось понять свою силу и принять ее, узнать предел своих возможностей. «Настала пора узнать новую часть себя», — подумала я. Когда мы вдоволь насладились процессом и зрелищем, брат гордо обнял меня и потрепал по голове. Я в очередной раз порадовалась, что у меня есть рядом такой человек как Крис. — Смотри только при маме не вытворяй подобного, а то у нее сердце прихватит, — пошутил он, но я и сама прекрасно понимала, что мама — последний человек, который должен об этом узнать. Когда Крис уже готов был выходить на запланированное мероприятие к его приятелю, из моей комнаты раздался звонок моего мобильника. — Точно не против остаться одной? Я улыбнулась в ответ. — Да иди уже, — я шутливо начала выталкивать его за дверь, — если мне будет очень одиноко, я позову Лили. Хотя думаю, что проведу вечер за книжкой или сериалом. Развлекайся, но не напивайся сильно, — подмигнула ему я. Мобильник настойчиво продолжал звонить. Я закрыла за братом дверь и понеслась наверх, надеясь, что еще успею ответить на звонок. — Ты снова потеряла сотовый? Чего так трубку долго не берешь? — раздался в трубке голос подруги. — Извини, я провожала Криса на вечеринку к его дружку из футбольной команды. — А, мне Вик все уши про нее прожужжала. Думаю, она уже там. Я фыркнула в трубку, представив, как темноволосая стерва вновь будет ухлестывать за моим братом. — Ты уже видела объявление? — продолжала подруга. В ее голосе слышалось предвкушение чего-то. — Нет, а что стряслось? — я спустилась по лестнице в гостиную и, зажав трубку плечом, улеглась на диван, ожидая рассказа Лили. — Ну ты что, вообще за новостями не следишь? — разочарованно произнесла она. — Да и зачем. Уверена, что мисс Элеонора Уайт донесет до меня всю необходимую информацию, — ухмыльнулась я. Лили хихикнула в трубку. — Тогда спешу сообщить вам, мисс Анабель Робертс, что у нас намечается торжественное мероприятие, — ответила она на мой манер, но я невольно поморщилась, потому что слышать подобное обращение к себе я уже привыкла от одного определенного человека. Человека с прекрасным шелковым баритоном. — Помнишь, я рассказывала тебе про ежегодную вечеринку в честь Дня Всех Святых? Так вот, сейчас вывесили объявление, что в этом году она будет заменена — угадай чем? Разумеется, у меня не было и шанса вставить свои предположения. — Балом-маскарадом! — от восторга голос подруги сорвался чуть ли не на писк. — Ты представляешь? Это же просто потрясающе! — Ого, — выдавила из себя я. Поскольку я не очень любила вечеринки, да и в принципе большие скопления людей, меня эта новость обрадовала далеко не так, как подругу. — Более того — праздник выпадает на ночь с понедельника на вторник, поэтому директор также объявил об отмене всех занятия во вторник! Ничего не знаю, завтра мы с тобой идем по магазинам. Я знаю несколько мест, где можно купить просто обалденные платья! Я так и вижу тебя в чем-то зеленом или красном. — Договорились, но только при условии, что ты дашь мне выспаться и не потащишь на шоппинг с самого утра, — сказала я, прикидывая в голове сумму карманных, которую будет не так жалко спустить на едва ли нужные мне вещи. Получалось слабо. — Супер, я тебя обожаю! Тогда до завтра? — До завтра, — произнесла я и отключилась. Бал-маскарад? Что ж, это что-то новенькое. Никогда не была на подобных мероприятиях, да и не особо хотела, но Лили не позволит мне пропустить такое «событие». Да и как вообще нужно выглядеть на подобных праздниках? На ум пока что приходил только один человек, который органично вписался бы в такую обстановку, и ему даже не пришлось бы усилий ради этого прикладывать. Глубоко вздохнув и пытаясь настроиться на завтрашний шоппинг, который, к слову, я тоже не любила, я поднялась в свою комнату. На кровати, к моему удивлению, одна на другой стояли две темные коробки, аккуратно перевязанные золотой лентой. Это еще что такое? Я принялась развязывать бант. Первой я решила открыть коробку побольше. Распахнув крышку и достав содержимое, я ахнула. В ней лежало прекрасное платье в пол оттенка голубого льда со снегом, расшитое серебряными нитями. Оно было настолько легкое и воздушное, что у меня сложилось впечатление, что платье и вовсе ничего не весит. И я не сомневалась, что размер был именно мой. Бережно положив его на кровать, я принялась распаковывать вторую коробку. Открыв ее, у меня не осталось ни единого вопроса, от кого были эти подарки. Сердце забилось чаще. На бархатной ткани лежала невероятной красоты маска. Это была маска, рассчитанная закрыть лицо целиком. Сама личина была разделена пополам на черную и белую часть, а сверху покрыта тонким выпуклым узором из золотых завитков и цветов. Художник во мне наслаждался этим зрелищем. «Ну что ж, одной проблемой меньше», — произнес внутренний голос, скромно радуясь тому, что участь искать себе образ самостоятельно меня миновала. Взгляд упал на что-то маленькое и белое, лежащее рядом. Это был конверт из тонкой, но плотной бумаги. Отложив коробку, я открыла его и достала небольшую записку на такой же бумаге, а затем прочла: «Дорогая мисс Анабель Хезер Робертс, Надеюсь, вы не откажете мне в танце. Человек в Маске» Хезер… Полным именем меня разве что бабушка называла или мама, когда очень злилась. Мне же второе имя очень не нравилось. Еще раз посмотрев внутрь конверта, заметила на дне что-то еще. Спустя мгновение, я достала маленькую веточку с желто-коричневыми листьями и красно-лиловыми цветами. Вереск золотой. Когда я была маленькой, бабушка выращивала его на заднем дворе. И, собственно, именно она уговорила маму дать мне именно такое второе имя — с английского Хезер — heather — значило вереск. Видимо Человеку оно, в отличие от меня, пришлось по душе. А мне хотелось подарить ему танец. И теперь бала я ждала с нетерпением.