And if I only could, I’d make a deal with God
And get him to swap our places
Я молча стояла в ожидании ответа. Коул устало потер переносицу, а затем произнес, вздыхая: — Это было ожидаемо. — Прости, я… Он подошел ко мне и прижал к груди, закутывая в свой плащ. — За что ты извиняешься, моя маленькая мисс Робертс? — Надо было забрать ее раньше, я не… — В этом нет твоей вины. Это я должен был раньше подумать об этом. Должен был понять, что информация в этой книге куда серьезнее, чем могло казаться. — Зачем она ему? — я подняла на Коула полный тревоги взгляд. — Теперь он может навредить тебе? — Он, несомненно, попытается, это лишь вопрос времени. — Но как? — Полагаю, в этой книге может содержаться ответ на вопрос, как снять мое проклятье. — Но ведь… — слова встали поперек горла, подпитываемые самыми страшными опасениями. — Почему ты так спокоен? Коул нежно улыбнулся мне, а его теплые ладони гладили меня по плечам и спине, даря чувство уюта, но глаза были грустными. Настолько грустными, что казалось, будто вся печаль мира была сейчас сосредоточена в этой серой бездне. — Я слишком долго уже хожу по этому свету. У меня было достаточно времени переосмыслить многие вещи и понять, где я был не прав. То, что я сделал с его подругой, Сарой, было неправильно, и у меня нет повода винить Дерека в его ненависти ко мне. Однако желание отомстить ослепило его, а при таком раскладе обычно страдают не только те, кто этой мести жаждет. — Он сделал небольшую паузу, оглядывая меня со всей серьезностью. — А я не хочу, чтобы ты пострадала. — Коул, но ведь что бы он ни сделал, ты… Ты сильнее него. И я… — чем быстрее приходило осознание того, к чему он везет, тем больше меня охватывала паника. Стало труднее формулировать кучу мыслей в разумные высказывания. — Ты же знаешь, что я помогу тебе всем, чем только буду способна. Ты не можешь… Голос начал срываться, и у меня лишь шепотом получилось договорить: — Ты не можешь вот так сдаться, — я носом зарылась в его грудь, пытаясь подавить нахлынувшие слезы. На мгновение мне стало тошно от того, в какую плаксу я превратилась в последнее время, но казалось, будто слишком многое навалилось на меня, и я не в силах этому противостоять. — Я не сдаюсь, Анабель. Послушай, — Коул присел передо мной и взял мою руку, словно я была маленькой девочкой, заглядывая в опущенные глаза. — Мне нужно, чтобы ты поняла меня. Я не сдаюсь, нет. Но твое появление в моей жизни изменило слишком многое. Именно ты заставила меня по-другому посмотреть на некоторые вещи. Это все, — он взглядом обвел цирковой шатер, — должно прекратиться. Я по-прежнему считаю, что люди заслуживают того, чтобы быть наказанными за свои грехи. Просто я больше не хочу быть палачом. Понимаешь? — Но ведь снятие проклятия скорее всего убьет тебя, — я наконец произнесла вслух то, что беспокоило меня больше всего, и попыталась сглотнуть ком в горле. — А как же я, Коул?.. — Ты заслуживаешь лучшего, Анабель. Я не хочу, чтобы с тобой что-либо случилось. Только не с тобой. Сначала я едва заметно качала головой, но затем яростно отпрянула, мотая ею из стороны в сторону. — Я сама это решу. Ты не в праве решать все за меня. Мы упорно сверлили друг друга взглядами. — Ты нужен мне, — и вновь молчание. *** Прозвенел звонок, означающий конец урока, и Лили поспешила встать и покинуть коридор, отряхиваясь по пути, словно сбегая с какого-то места преступления. Ученики, вышедшие из кабинетов мгновение спустя, шокировано наблюдали разбросанные по помещению бумаги, вывалившиеся из открытых шкафчиков. Бурное обсуждение случившегося не заставило себя ждать, и пока ученики терялись в десятках догадок, что же произошло на самом деле, преподаватели оббегали коридор в поисках виноватых. Крис замедлил шаг, окидывая взглядом случившийся бардак, как внезапно кто-то резко затянул его в пустой класс. Повернув в двери ключ, Лили быстро вытащила его и спрятала обратно в карман джинсов. — Эй! — лишь успел возмутиться парень. Она сумбурно расхаживала перед ним вперед-назад. — Нужно поговорить. Крис напрягся. Как показывал опыт, после этой фразы разговор обычно предстоял не очень радужный. Лили продолжила: — Я знаю, что могу прозвучать как сумасшедшая, но почему-то мне кажется, что ты знаешь больше, чем показываешь, — шикнула она на парня, который уже было открыл рот, чтобы возразить. — Анабель устроила этот переполох, — она подняла руку вверх, не давая Крису и слова вставить. — Я без понятия, как именно она это сделала, но это точно была она. Кто она такая? Внезапно девушку пригвоздило к полу осознание, что она разговаривает с братом подруги. — Кто вы такие? — тревожным тоном поправила она себя. — Для начала, я тут не причем, — попытался защититься Крис. — Но ты определенно в курсе. — Да, — осторожно согласился он. — Но это не я должен тебе рассказывать это. Почему бы тебе не спросить у Аны? Вы же подруги в конце концов. Лили демонстративно подняла подбородок повыше, скрестила руки на груди и, мысленно пожелав себе удачи, решительно сказала: — Я жду. И не вздумай мне врать. Кристофер разрывался на части, но все еще молчал. Лили похлопала по карману, напоминая, что выпустить его из класса только в ее власти. — Я могу держать тебя тут целый день. Занятий в этом кабинете сегодня не будет, я посмотрела. Понимая безвыходность ситуации и то, что Лили не отвяжется от него, пока не получит ответы, Крис закатил глаза и тихо ругнулся себе под нос. — У Аны есть необычные способности… — начал он, после чего вывалил Лили все, что знал. Спустя некоторое время, а именно пару пропущенных уроков, Лили тихо сидела напротив Криса, переваривая всю полученную информацию. Закончив повествование, Крис почувствовал сильное облегчение, словно не он один теперь был ответственен за эти знания. И если не брать в расчет слишком круглые удивленные глаза, то можно было бы даже сказать, что Лили крайне спокойно восприняла рассказ о девушке с сверхспособностями, которому место скорее на полке со сказками, нежели в реальной жизни. — То есть ты не знаешь, откуда у нее это? — еще раз уточнила Элеонора. На всякий случай. — Я же сказал, что нет! — Теперь я понимаю, почему она молчала. Если бы не увидела ее силу вживую, начала бы переживать, что у нее от стресса что-то не так с головой стало, — рассуждала она вслух. — Хотя… Теперь многое встает на свои места. Лили перекрутила в голове рассказы Йена о пропажах людей и странных событиях в городе, которые теперь не казались такими уж странными. Медленно анализируя все, она заполняла пробелы в знаниях новыми сведениями, собирая картинку в голове воедино. И все же, эта картинка имела оттенки серого, а не была такой черно-белой, как хотел ее видеть Крис. — Но, если все это так, она ведь далеко не глупая, и не стала бы находиться рядом с директором цирка, будь он таким опасным человеком, каким ты описываешь, — продолжила она свои размышления. — Ты не понимаешь, он наверняка запудрил ей мозги. — Нет, это мы чего-то здесь не понимаем. Да, она выглядела влюбленной, но голова у нее была на месте, — Крис скептически смотрел на подругу, из-за чего она акцентировала, — своя голова. Мне кажется, это не ей мозги промыли. — А кому? Мне что ли? — возмутился Крис, явно не ожидая, что стрелки переведут на него. — Ты так безоговорочно доверяешь шерифу и делаешь все, что он скажет, что да. Выглядит именно так. И вообще, — строго продолжала Лили, — я считаю, взрослые не должны так поступать. Абсолютно безответственно с его стороны привлекать несовершеннолетнего подростка! — Пф, — прыснул Крис, — да я всего на год тебя младше. — Это ничего не меняет. Настроение Лили из немного обескураженного переросло в агрессивно-боевое, что было для парня крайне удивительно. Он отметил, что видеть злящуюся маленькую девушку было немного забавно, но точно бы не хотел попасть ей под горячую руку, поэтому просто промолчал. — Нам надо найти ее и поговорить, потому что именно так решаются серьезные вопросы. Словами через рот, — заключила Лили, доставая из кармана ключ. Крис на секунду захотел напомнить о разгаре учебного дня, но увидев, как серьезно и целеустремленно Лили направилась к выходу, поспешил за ней. *** После разговора, который мало к чему привел, я решила выйти из шатров на свежий воздух. Жизнь в цирке кипела, и чудики занимались своими делами, не обращая на меня ни малейшего внимания, пока я медленно бродила. Смотря на макушки лесных деревьев, я вышла за пределы цирка и остановилась, абсолютно не понимая, что следует делать дальше. Осознание дурацкой беспомощности преследовало, но я вовсе не хотела, чтобы так продолжалось. Я хотела быть сильной. Даже не ради Коула, брата или кого-либо еще. Ради себя. Посмотрев себе под ноги, я заметила в сырой траве небольшие камушки. Сосредоточившись на них, я без труда подняла пару в воздух силой мысли. Мне словно требовалось напоминание, что моя сила со мной, что она подвластна мне. Плавно перемещая их, я игралась с камушками. Из-за серых туч на мгновение вышло солнце, и коричневато-красные прожилки поблескивали в его тусклом осеннем свете, вызвав у меня улыбку. Но стоило светилу вновь спрятаться за серыми облаками, как вместе с ним спряталась и моя улыбка, уступая место решимости. По мановению мысли, два маленьких камушка со скоростью пули полетели в ближайшее дерево, оставляя в нем свежие пробоины. — Анабель, — позвал меня Коул, и я немного повернула голову, оставаясь неподвижной остальным телом. Я поняла, что какое-то время он наблюдал за мной, вновь бесшумно подкравшись, как он любил это делать. Восприняв мое краткое движение как разрешение подойти, мужчина сделал еще несколько шагов и обнял меня за плечи, оставаясь за спиной. — Ты обещал, что мы разберемся с этим, — тихо сказала я. — Вместе. А сейчас отодвигаешь меня на второй план, принимая за меня решения, словно я маленький ребенок. — Я хотел как лучше, — прошептал он, и я почувствовала теплое дыхание на своей макушке. — Почему-то все вокруг решили, что знают как для меня лучше. Однако я все еще здесь, и способна принимать решения сама, — зло процедила я. Коул молча стоял, пережидая мой гнев. — Я знаю, — выдохнув, сдалась я и сильнее прижалась затылком к крепкой мужской груди, закрывая глаза. Так мы стояли еще какое-то время, наслаждаясь тишиной, которую я восприняла немым согласием действовать вместе. — Я не хочу пока возвращаться домой, — сказала вдруг я, когда мы уже шли обратно. — Твои родные будут волноваться, — заметил Коул. — Но, если хочешь, есть наш домик. Наш. Казалось бы, такая мелочь. Всего одно слово, а мое сердце уже запрыгало в груди галопом. — Только сначала я все же хотела бы забрать кое-какие вещи из дома. — Тогда поехали. Было чуть позже полудня, когда машина подъехала к моему дому. Увидев движение внутри дома, я напряглась. Ожидалось, что я никого не встречу. — Я быстро, — сказала я и вышла из салона. Прибавив шагу, я поднялась на крыльцо и аккуратно заглянула в окно. Однако дома было пусто. Неужели показалось? Я нахмурилась и повернула дверную ручку. Делая медленные шаги по гостиной, я все же услышала скрип половиц наверху. Не желая быть в неведении, я пустила вокруг энергетический импульс, ответом на который стали голоса Криса и Лили в моей голове. — Я знаю, что вы здесь, — прокричала я. Копошение наверху быстро прекратилось, и первой на лестницу выглянула Лили. За ней последовал и мой брат. — Прежде, чем ты что-то скажешь, Крис не виноват, — начала Лили, решив, что лучшая оборона — это нападение. — Я все знаю, я заставила его все рассказать. И я вовсе не считаю тебя виноватой за то, что произошло с утра. Как только она сказала это, я на секунду засомневалась, кто из нас двоих действительно читает мысли. Я и правда чувствовала себя виноватой за то, как случайно оттолкнула ее с утра. Но вспомнив, из-за чего возникла та ситуация, я злобно посмотрела на брата. — Мне следовало лучше держать себя под контролем, — произнесла я. — Прости. Лили закачала головой. — Пустяки! Мы ужасно волновались за тебя, и если бы ты не объявилась тут, то мы бы и в цирк пошли искать, — залепетала она. — Это лишнее, — я двинулась к себе в комнату. Схватив сумку, я начала закидывать туда вещи. — Куда ты? — ошарашенно произнес Крис. — Передай маме, что я немного поживу не дома. Она поймет, — не глядя на него ответила я. — Она может и поймет, а я не понимаю. — Ах не понимаешь? — откинув сумку на кровать, я развернулась, оказавшись вплотную к брату. — А если подумать? Глаза Криса бегали в поисках объяснений. — Ты так злился на меня, когда узнал, что я скрыла тогда что-то от тебя. Столько слов о вранье, порождающем недоверие. Но знаешь, теперь это я не хочу находиться под одной крышей с теми, кто меня обманывает, — зло выплюнула я и продолжила паковать вещи. — Или будешь и дальше держать меня за дуру и шпионить? — Все не так, — попытался отрицать Кристофер, но слова прозвучали крайне неуверенно. — Да неужели? Как же там было, — наигранно задумалась я, стараясь дословно вспомнить то, что услышала. — Ах да! Нужно просто не спускать с нее глаз, пока он разбирается с остальным. Я не кричала, но вновь нахлынувшая злость добавила в голос металла. Крис явно не ожидал такого, а Лили, растерянно смотря на нас обоих, застыла в дверях. — Так ты у нас теперь и мысли читаешь, — только и смог произнести Крис. Я лишь дернула бровью в ответ. — Почему бы тебе и сейчас не побежать к шерифу и доложить ему об этом? — процедила я, хватая собранную наспех сумку. — Мамы не будет неделю, ее вызвали в срочную командировку. Она написала тебе записку, — бросил в след Крис. — Вот и замечательно, — пробурчала я, выходя из комнаты. Остановившись на полпути, я добавила: — Прости, Лили. Я честно не хотела тебя в это втягивать. Она лишь расстроенно кивнула в ответ, оставаясь стоять на месте. Схватив записку с кухонного стола, я наспех сунула ее в карман и выбежала из дома, пытаясь выровнять дыхание. — Ана, постой! — Крис последовал за мной. — Давай поговорим, пожалуйста. Коул, наверняка, слышавший всю устроенную сцену, вышел из машины. На его лице вновь красовалась маска, что заставило Криса немного сбавить темп. — Ты в порядке? — спросил Коул, перехватывая сумку. — В полном. — Куда ты ее увозишь? — послышался требовательный голос брата. На этот раз он был обращен не ко мне, и именно это заставило меня обернуться. Крис еще никогда не был так близко к Коулу. — Туда, куда она сама пожелает, — ответил тот. — Оставь ее в покое! — угрожающий тоном сказал Кристофер, приближаясь к Человеку в маске. — Что ты с ней сделал, урод? Она сама не своя. — Анабель, сядь, пожалуйста, в машину, — спокойно попросил Коул. — Что? — Да, Ана, сядь в машину. Раз с тобой поговорить не вышло, я поговорю с ним, — вторил ему Крис. Я ошарашенно стояла, смотря на них. — Поверить не могу, — прошипела я, залезая в салон. «Хоть в чем-то они сошлись», — саркастично посмеялся внутренний голос. Сидя в машине, я могла лишь недоуменно наблюдать. Коул вновь поставил барьер, не оставляя мне ни единой возможности подслушать, и насупившись, я нервно ожидала, что же произойдет дальше. На мое удивление, Крис достаточно быстро бросил агрессивную манеру поведения, перестав активно жестикулировать и, видимо, повышать тон. Его лицо сделалось серьезным, и мгновения спустя он несколько раз коротко кивнул, нахмурив брови, а затем отошел, что дало мне понять — разговор окончен. Рассмотреть эмоции Коула под маской было нереально. Стоило ему сесть обратно за руль, я выжидающе уставилась на него, изогнув бровь, но он вел себя так, будто ничего и не произошло. — Ты что, так ничего и не скажешь мне? — наконец не выдержала я, когда мы преодолели уже большую часть пути до домика. — Я удивлен, что тебя хватило так надолго, мисс Робертс, — посмеялся он, и я фыркнула. — О чем вы говорили? — Ты думаешь, я бы попросил тебя сесть в машину, если бы хотел, чтобы ты услышала? — Коул! — возмутилась я. — Ничего такого. Я просто заверил твоего брата, что ничего тебе не сделаю. — И он просто так поверил, ага, конечно! Он ничего не ответил, и я добавила: — Я терпеть не могу эти секреты. — Ты мне доверяешь? — Да, — после недолгой паузы ответила я. — Тогда я прошу тебя довериться мне и сейчас. Мне не оставалось ничего, кроме как сдаться, хотя я все еще была возмущена до глубины души. Оставшаяся часть дня прошла спокойно, и это было не то приятное спокойствие, которого я жаждала. Наоборот, интуиция подсказывала, что это было затишье перед бурей. Мысли не отпускали меня, но я старалась максимально очистить голову, хотя фоновая тревожность не желала никуда уходить, и, кажется, уже стала моим «чувством по умолчанию». Вспомнив о своих ученических обязанностях, я засела на диване, обложившись учебниками, но концентрироваться не получалось от слова совсем. Плюнув в итоге на все, я просто схватила скетчбук, и мой наметанный взгляд художника быстро нашел свою модель. Вооружившись карандашом, я принялась набрасывать очертания Коула. Он сидел в кресле, положив ногу на ногу, и читал книгу. Заметив, что стал целью моих стараний на бумаге, он коротко усмехнулся, но заметно усерднее старался сохранять позу, лишь иногда отрывая взгляд от книги на меня. И через какое-то время на бумаге уже вырисовывался силуэт мужчины. Мягкие тени, отбрасываемые пламенем камина, добавляли рисунку объема, легким узором ложась на его лицо в виде шрамов. Быстро водя карандашом по бумаге, я хотела запечатлеть его нежный взгляд. Тонкие длинные пальцы, с таким изяществом держащие маленький томик. Полуопущенные ресницы. Выбившуюся на лоб прядь длинных волос, которые сейчас были убраны в низкий хвост. Улыбку, лишь слегка тронувшую уголок его губ. — Покажешь? — мягко поинтересовался Коул, заметив, что я довольно рассматриваю результат работы. — Только если ты мне почитаешь, — я игриво улыбнулась, наклонив голову, и протянула ему блокнот. — У тебя талант, Анабель. Немногие могут так красиво запечатлеть… момент. Коул явно хотел сказать нечто другое, и я быстро догадалась, что именно. — Я старалась поймать его. И передать, каким красивым я вижу тебя. Я аккуратно присела к нему на колени и клубочком свернулась на руках. Отложив мой рисунок, он вновь взялся за книгу. — Что ты читаешь? — поинтересовалась я. — Сборник современных стихов молодых авторов. Порой в современном творчестве можно найти настоящие алмазы. Кто знает, возможно однажды эти люди будут создавать поистине бриллианты поэзии. Коул перелистывал страницы, перечитывая для меня стихи, которые он счел особенно достойными. Его мягкий бархатный баритон легко подстраивался под нужный тон и темп каждого стихотворения, и я с наслаждением прикрыла глаза. — Море волнуется раз, море опять не спит. На дне твоих чудных глаз алый закат горит и не дает уснуть, хотя я давно устал… Я и сама не заметила, как провалилась в сон. Открыв глаза, я обнаружила себя лежавшей на постели, заботливо укутанную пледом. Но сама кровать была заправлена, и следов Коула на ней не было. — Коул? — слегка охрипшим спросонья голосом позвала я. Однако ответа не последовало. Я вновь позвала, вставая с кровати, но тишина. За окном была глубокая ночь, но быстро оглядев дом, я поняла, что его нет. Куда он мог подеваться в такое время? Быстро проснувшийся мозг начал лихорадочно соображать. Но на передний план выползала только самая беспокойная мысль. Он вряд ли бы оставил меня здесь одну, если бы что-то не заставило его уйти. Только не закрывайся от меня, умоляю. Я повторяла про себя эту просьбу, обратившись к своим способностям. Мне нужно было найти его, и как можно скорее. В короткий миг счастья, я осознала, что почти не прикладываю усилий, чтобы сделать это. Мой невидимый силовой купол неумолимо растекался километр за километром, и, словно услышав мои мольбы, все ненужные голоса, попадающие под его территорию, быстро заглушались, позволяя мне сконцентрироваться лишь на поиске любимого баритона. И я сама не ожидала, что поймаю нужную «волну» всего лишь за считанные мгновения. Коул был за рулем, двигаясь на опасной скорости, а в его голове крутились лишь мысли о той самой проклятой картине. И по этим обрывкам я поняла, что ее у Коула больше не было, и это немало его беспокоило. А затем, все еще находясь у него в голове, я вдруг почувствовала невыносимую боль в висках, отчего Коул взвыл, а меня вышвырнуло обратно в собственное сознание. Схватившись за голову, я помассировала виски, унимая остатки передавшейся боли, четко понимая, что он был в опасности. А ее сейчас для Человека в маске представлял только один человек. Пулей вылетев из дома, я побежала по дорожке от следов шин, параллельно слушая гудки в телефоне. Бери же трубку, черт тебя дери! — Ана? — наконец послышался голос брата. — Если ты сейчас же не скажешь, где он, я тебя никогда не прощу, — произнесла я в трубку, немного запыхавшись от бега. Крис неуверенно молчал, но я была уверена, что он знает, что происходит. — С твоей помощью или нет, я найду его. Пришло время решить, на чьей стороне ты на самом деле, — надавила я. — Он обещал, что не станет втягивать тебя в это. — Он был не вправе это обещать, — грозно ответила я. Крис тяжело вздохнул. Но упорно продолжал молчать. — Ясно. Значит я сама, — психанув, я бросила трубку. Черт. Кристофер оказался упрямее, чем я предполагала. В голове срочно начали прокручиваться другие варианты, но все они казались безнадежными. Я не понимала, как мне действовать дальше, а времени становилось все меньше. Думай, Ана, думай! Но тут телефон, который я все еще сжимала в руке, завибрировал. На экране отобразилась фотография брата, и маленький огонек надежды вновь вспыхнул в моей душе. — Ладно, — нехотя заговорил Крис. — Они должны быть на небольшой поляне рядом с лесом, недалеко от города, — в его голосе послышались расстроенные нотки. — Ты не успеешь туда, даже если будешь бежать. — Тогда помоги мне, Крис. Если я тебе действительно важна… И больше сомнений в его голосе не было. — Сейчас буду. Скажи, где ты. Прошло около десяти минут, как Крис подъехал ко мне на маминой машине, которая по какому то счастливому стечению обстоятельств была оставлена у дома за ненадобностью в поездке. Конечно же она не была бы рада, если бы узнала, что мы брали ее, но сейчас был крайний случай. Кристофер уверенно вжимал педаль газа, и мы быстро проносились по ночным улицам. — Я всегда буду на твоей стороне, — вдруг сказал он, не отрывая глаз от дороги. — Спасибо, — прошептала я, на самом деле чувствуя куда большую благодарность, чем могло бы передать одно слово. Когда на горизонте стала виднеться табличка, оповещающая о въезде в город и во тьме ночи отдающая зловещим свечением, я была готова выпрыгнуть из транспортного средства на ходу. — Крис, оставайся в машине. — Я не могу бросить тебя там одну, — начал спорить он. — Крис, пожалуйста, оставайся здесь, — повысила я тон, однако на окончании фразы мой голос предательски сорвался. — Я не могу волноваться там еще и за тебя... Брат кивнул с пониманием в глазах, и я ринулась к обозначенному им месту. От нарастающих паники и беспокойства перед глазами слегка плыло. Сотни деревьев кружились в пространстве, сливаясь в большие темные пятна, но я не давала себе ни единой передышки и неслась по лесу наугад, пока не заметила маленький островок желтоватого свечения в густой темноте. Воздуха катастрофически не хватало, и легкие горели диким пламенем, но мне сейчас было совсем не до этого. «Лишь бы успеть», — кричал внутренний голос, подгоняя меня. Картина, представшая передо мной, вгоняла в ужас, и я невольно прикрыла лицо ладонью. Дерек Никсон склонился над Коулом, который практически неподвижно лежал, схватившись за голову, освещаемый языками пламени. Костер, горевший посреди поляны, был настолько огромным, что его искры, казалось, долетали до вершин деревьев. — Ты совсем расслабился, даже чудиков своих рядом больше не держишь, — заметил Никсон самодовольным тоном. Секунду спустя я обнаружила, что он на поляне не один. Держась чуть дальше от костра, в тени стоял мужчина, бормотавший что-то неразличимое. Дерек тем временем громко продолжал: — Все это время мы были уверены, что разгадка в этой клятой картине, ты так тщательно оберегал ее… Однако все мое внимание было обращено на второго мужчину, в темноте я никак не могла разглядеть его черт, но в руках у него было что-то, и я пригляделась. Он держал в руках книгу. Ту самую книгу. — …но кто же знал, что нужным окажется другой предмет, — продолжал Дерек, — ставлю на то, что ты и сам этого не осознавал, и заманить тебя с помощью украденной картины было слишком легко… Он потянулся к маске Коула, и я поняла, что время на оценку обстановки кончилось. — Нет! — заорала я, обращая их внимание на себя. Я решительно двигалась по поляне, и именно в этот момент ко мне пришло осознание - сила будет повиноваться мне так, как я захочу. Эмоции, подогреваемые нахлынувшей яростью, лились через край. — Ты его не тронешь, — свирепо произнесла я, сама не узнавая свой голос, и в следующее мгновение заставила шерифа отлететь от Коула метра на три. Его спутник, ошеломленно глядя в мою сторону, замолчал, непроизвольно попятившись назад. — Не прекращай читать! — прохрипел Никсон в его сторону, тем самым непроизвольно подкинув мне следующую цель. Теперь до меня дошло, что Коул не мог сопротивляться именно из-за этого бормотания, и готова была поспорить, что именно от этого его мозги плавились от нестерпимой боли, что я почувствовала ранее. Одного моего взгляда хватило, чтобы книжный разворот в его руках вспыхнул, озарив лицо. — Бобби? — опешила я. Вот уж кого я не ожидала здесь увидеть, так это его. Роберт в панике выронил книгу, которая потухла, стоило ей приземлиться на землю, однако огонь свое дело сделал, и важные страницы с текстами о проклятии превратились в горстку обугленной бумаги и пепла. Бобби в свою очередь смотрел на меня полными удивления и страха глазами, и я могла его понять. Ведь при первом знакомстве со мной он видел милую девушку и, хоть он наверняка знал, кто я такая, вряд ли действительно ожидал, что мы окажемся в подобной ситуации. Воспользовавшись моим секундным замешательством, Дерек, не обращая внимая на боль в ребрах, которые вполне возможно теперь были сломаны из-за меня, молниеносно дернулся в сторону Коула, еще не пришедшего в себя после сокрушительного заклинания из книги. Не теряя ни секунды, он сорвал с его лица маску. Дальше все произошло быстрее, чем я смогла понять, и последнее, что я услышала, был звонкий хруст личины и громкие слова шерифа: — Ut Ecclesiam tuam secura tibi facias libertate servire te rogamus, audi nos! — выплюнул он на одном дыхании, а затем повернулся ко мне, гадко улыбаясь. В его безумном взгляде не было ни толики жалости. Лишь самодовольство. — Ты действительно думала, что ты помешаешь мне, уничтожив пару страниц? Разломленная маска полетела в огонь, а вместе с ней над поляной раздался крик Коула. Мерзкое осознание, что Дерек запомнил самые важные слова потрясло меня. Уши заложило, и словно в самом своем ужасном кошмаре, я потеряла способность двигаться, вынужденная наблюдать, как жизнь утекает из любимого мужчины. Тело Коула сотрясла дикая дрожь, после чего его плащ начал постепенно растворяться во тьме ночи. Я преодолела разделявшее нас расстояние словно на автомате. Пелена слез заволокла обзор, когда я упала на колени перед Коулом. — Нет, — дрожащим голосом умоляла я. — Пожалуйста, нет… — Анабель, — слова давались ему с большим трудом, и я буквально чувствовала, как темень небытия забирает Коула у меня, все сильнее удерживая в своей цепкой хватке. — Держись, умоляю, только продержись еще немножко… Я что-нибудь придумаю, ты только держись… — как сумасшедшая повторяла я, хотя подсознание прекрасно понимало, что это не поможет. Я не знала, что поможет. — Анабель, я сглупил и моих сил не хватило, прости меня, — голос Коула становится все более хриплым и тихим, и реальность вокруг будто перестала существовать, делая его слова моим центром вселенной в этот момент. — Я так горжусь тобой. Столько силы, смелости…и доброты. — Он протянул руку к моей щеке, смахивая мокрую дорожку, но это не остановило поток слез, и я всхлипнула от бессилия. — Ты - новое начало. Для этого города и всех нас. Помни об этом. Я люблю тебя и…ни о чем…не жалею. — Пожалуйста, — уже одними губами умоляла я. Я видела, как гаснет его аура. Окутывавший его ранее черный цвет постепенно сливался с окружением, выставляя наконец напоказ цветные язычки, свидетельствовавшие о том, что проклятие действительно больше не имело над ним власть. Но зеркало столь разносторонней души тускнело, хоть Коул и всеми силами пытался бороться. Лицо, постепенно приобретавшее восковой цвет, редкое, еле слышное дыхание - все говорило о том, что последние капли жизни утекают из его тела. А затем он замер. — Я тоже… — я охватила руками его шею и, прижавшись к нему всем телом, зашлась от беззвучных рыданий. — Ты не можешь уйти, — всхлипнула я. И в этот момент я почувствовала, что мне больше не нужно себя контролировать. Меня обуревали ярость и отчаяние от потери. Я чувствовала, как сила кипела во мне, протекала по жилам, чуть ли не разрывая избытком мощи и требуя выхода. Я становилась с ней единой. И в подтверждение этого бледная кожа начала мерцать изнутри, постепенно перерастая в яркое свечение по всему телу, волосам, что огненными реками текли по плечам. Глазам, что сияли ярче пламени костра. — Не позволю… Я тебя не отпущу. — металлом прорезался мой голос, и я обернулась к своему обидчику. Словно повинуясь моей воле, ветер вокруг меня перерастал в настоящий ураган, сбивая шерифа с ног, пока я медленно приближалась к нему. — Вы спрашивали, кто я такая. Нарастающий страх читался в глазах Никсона, когда он понял, с чем столкнулся. Он попытался отползти назад, но мне стало смешно, ведь у него не было ни малейшего шанса. А всего несколько минут назад был так уверен в своей победе. — Так смотрите же, — ледяным голосом продолжила я, пока свет, исходящий от меня, начал сжигать его заживо. Весь мир потух в огне моей мести, и больше я не помнила абсолютно ничего. *** Сидеть в машине было больше невозможно. Волнение съедало Криса изнутри. Он чувствовал, что должен последовать за сестрой, несмотря на обещание ждать ее. Потратив еще мгновение на борьбу с самим собой, он дернул ключ зажигания и, громко хлопнув дверью, понесся в темноту леса. Крис бежал так быстро, как только мог, и чуть не упал пару раз, споткнувшись о корни. Старательно преодолевая все препятствия, которые позволяло разглядеть в кромешной тьме зрение, он вдруг налетел на Роберта. В глазах того читалась паника. — Нужно уходить отсюда. Пошли. Скорее, — запыхавшись, он постарался схватить парня и увести от поляны, где все ярче разгоралось необъяснимое свечение. — Моя сестра там, — запротестовал Крис. — Она сейчас там все испепелит, нужно убираться отсюда! — заорал Бобби. Крис вырвался их хватки мужчины и, полностью игнорируя его предостережения, понесся дальше. Но стоило ему подобраться ближе, как свет стал невыносимо ярким. Он слепил, пульсируя яркими волнами, заставляя прикрыть глаза тыльной стороной ладони. Уши заложило от порывистого ветра, взявшегося не пойми откуда, но Крис услышал душераздирающий крик, несомненно, принадлежавший шерифу Никсону. Когда свет наконец начал затухать, Крис проморгался и понял, что его источником была его сестра. Словно ослабевающий светлячок, Анабель сделала еще несколько неуверенных шагов, а затем без чувств рухнула на землю, потухнув и погружая поляну во мрак. Лишь угли погасшего костра продолжали едва мерцать, пока и вовсе не истлели. Последние дуновения ветра донесли отвратительный запах горелой плоти. — Ана! Подбежав к сестре, он обнаружил, что рядом с ней лежит человек. Костюм и распластанные по земле длинные светлые волосы указывали на то, что это был Человек в маске, вот только самой личины на нем больше не было. Ничто больше не закрывало молодое лицо с идеальной ровной кожей. Его веки слегка подрагивали. Он был жив. Склонившись над Анабель, Крис начал прощупывать пульс, мысленно благодаря свои знания по оказанию первой помощи. Пульс был слабый, но достаточно уверенный, и парень с облегчением выдохнул. — Черт побери, как же ты меня напугала, — произнес он, лбом прислонившись к ней и пытаясь выровнять дыхание. Будто услышав его в этот момент, Ана дернулась, сделав резкий вдох и распахнув глаза, и Крис отшатнулся. Привычные глаза сестры больше не играли разными цветами карего и зеленого. Это был взгляд холодных глаз. Черных, как сама бездна.