Путешествие во снах

Ребята шли через лес, пристально глядя на карту. Сейчас было не поздно и стемнеть должно было ещё очень не скоро. Самым лучшим было то, что летом (а сейчас именно оно господствовало в Мире Снов) солнце заходит поздно и восходит рано, а это значило, что ночь будет недолгой и потому вероятность того, что кого-то из друзей настигнет слишком серьёзная опасность, была невысока. Однако это не значило, что можно ослабить бдительность. Лес был негустым и даже больше походил на ту рощу, которую ребята уже преодолели после того как побывали в Долине Проводников. Деревьев постепенно становилось меньше, пока тропа не вывела друзей на ровную местность. Убедившись, что они идут в правильном направлении, ребята пошли по долине вперёд. Вскоре они услышали шум воды. Впереди, по тому направлению, которому шли ребята, дорога плавно уходила вниз. Они подошли к тому месту где начинался спуск и огляделись. У подножия этого небольшого и широкого холма, на котором друзья оказались, весело журчал неширокий ручей, а солнце слепило так, что его еле можно было разглядеть. — А куда он уходит? — спросила Элис. — Скорее всего это один из маленьких притоков той реки, которая является проводником между всеми мирами в этой вселенной. — задумавшись, протянула Аня. — Точнее, это море, а эта река в него впадает. Но я сомневаюсь, что это то место, куда нужно направляться тебе. Я посмотрю, когда нужно будет свернуть. Друзья быстро спустились по холму вниз и Дэн с разбегу прыгнул через ручей. Правда прилетев на другой берег он споткнулся и наполовину провалился в быструю журчащую воду, тихо выругавшись. Оливер не сдержал смех, а Виктор изобразил безэмоциональное лицо и указал на деревянный мостик буквально в нескольких метрах от них. — Пробежка? — улыбнулся Оливер. — Да уж, пробежался… — Дэн недовольно отряхнулся, но тут же стал смеяться. — Похоже, я тут из всех самый конченый. Хотя… Обычное дело. — он махнул рукой. — Прямо даже не поспоришь. — бросил Виктор. — А вот сейчас уже обидно. — также усмехнувшись ответил Дэн. Он уже снял слегка вымокшие кроссовки и собрался идти прямо так без них. Кэрри только смеялась. — Какой-то у вас отдельный вид отношений. — заметила она. — Разумеется! — Дэн развёл руками. — Я — отбитый на голову придурок, а Виктор — холодный человек-серьёзность. — Возможно, хоть в чём-то ты прав. — усмехнулся Призрак. — Но можешь не переживать, думаю, побегать ты ещё успеешь. — вновь улыбнулся Оливер в ответ. — Кстати об этом, нам бы не задерживаться всё-таки, надо идти. Перейдя через ручей они вышли на довольно широкую дорогу, по которой вполне могла проехать запряжённая лошадью телега. Дорога находилась на широкой равнине, которую устилал зелёный ковёр травы, усеянный яркими цветами. Вдалеке на северной стороне были видны два высоких шпиля, возвышающихся от конусных и острых по форме куполов Белого Собора, который находился на главной площади здешнего города, который до этого времени все называли деревней, хоть это было не совсем верно. Ветер усилился и приятно раздувал волосы ребят. Иногда мимо них, кружась, пролетали золотистые и красные полувысохшие лепестки отцветших деревьев. Вдалеке на горизонте со всех остальных сторон был виден лес. Аня глядела на карту, которая, словно флаг, развевалась у неё в руках. Элис стояла с ней рядом и тоже смотрела на карту. — Эл, видишь… — Аня опомнилась. — Ты же не против, если тебя так называют? — Нет. — названная улыбнулась и пожала плечами. — Хорошо. Видишь? Дорога к лесу уходит а дальше насквозь. — Элис кивнула -Тебе туда. — Прямо вот туда…? — Элис с опаской глянула в сторону леса. Аня кивнула и продолжила. — Дальше проход… В общем свою карту достань. Элис вытащила карту из сумки и стала осторожно отмечать свой дальнейший путь карандашом. — Сначала маленькая роща, потом лес. Здесь узкая тропа, главное не сходи с неё и дальше должен быть скрытый проход, где-то между этих деревьев, здесь указано. Вроде всё… Элис глубоко и протяжно выдохнула. Она чувствовала, что внутри проснулся страх и начинал распространяться из самой глубины души, заполняя её доверху. Лишь присутствие остальных ребят могло его затмить… Усмерить чувство тревоги… Но что же будет потом? — Ладно… — превозмогая себя, проговорила Элис. — Да хранит тебя Хинатэ. — улыбнулся Виктор. — Кто хранит? — приподняв бровь, спросил Дэн. — Богиня мира и покровительница простого народа по здешней вере. — объяснила Аня ему в ответ. — Да уж нам ещё многое предстоит узнать. — усмехнулся он. — Удачи… — произнёс Оливер, приобняв Элис за плечи. Она почувствовала тепло… Да, оно прочь прогоняло страх, неуверенность… Оно оставляло надежду — лучик света сквозь кромешную тьму. Короткое чувство, быстро пробежавшее по всему телу, но столь приятное… Оливер улыбнулся. Так спокойно, заботливо… Но самое первое впечатление о нём… Элис тогда воспринимала его иначе… Возможно безразличным и холодным, таким серьёзным, с характером, без каких-то слабостей… Оказывается он совсем другой… Внезапно Оливер опомнился и быстро заморгал, отвернувшись куда-то в сторону и отчаянно стараясь сделать вид, словно чем-то занят. Пару секунд он вертелся на месте, будто что-то искал, что выглядело со стороны очень забавно, а после наконец остановился, уставившись на фонарь, стоявший на земле. В тот самый момент у него в голове что-то щёлкнуло, после чего он поднял его и отдал Элис. — Вот, не забудь… — пробормотал он. На все действия Оливера Кэрри усмехнулась и слегка толкнула в плечо Дэна. Выражение его лица сменилось ухмылкой, на что и Элис, и Оливер посмотрели на них с Кэрри с непониманием. Оба тут же демонстративно убрали с лица улыбку и сделали вид, будто заинтересованы чем-то на деле совсем неинтересным. Виктор не удержался и прыснул. Он сам не понимал, что происходит, но ему нравилось за этим наблюдать. Кэрри поставила фонарь, который всё это время держала в руках, на землю, затем подбежала к Элис и обняла её. Та обняла её в ответ. Они боялись, что могли потом больше и не встретится, но такие мысли старались отвергать, хоть это бывает тяжело. Кэрри отпустила сестру и похлопала её по плечу. — Всё будет хорошо. — улыбнулась она. Все ребята отошли назад, образовав полукруг напротив Элис. Это означало, что настал тот момент, когда нужно было развернуться и продолжать путь одной. Но она не могла этого сделать. Она чувствовала, словно взгляды всех шестерых держали её и не давали сдвинуться с места. Она застыла в неуверенности, слегка потупившись и в упор глядя на них. Так они простояли примерно полминуты, после чего Аня покинула образовавшийся полукруг и уверенно шагнула к Элис и развернулась, глядя на остальных. — Я дойду с ней туда. Подождите здесь, я телепортируюсь обратно к вам. Элис сделала ещё более неуверенное выражение лица. — Не нужно… Я как-нибудь доберусь. — пробормотала она. — Никаких «Я как-нибудь»! — запротиворечила Аня. Кэрри тихо выдохнула, про себя понимая, что Элис будет хоть немного легче. — Хорошо, идите. — ответил Оливер. — Возвращайся скорее. Аня кивнула. Элис улыбнулась и произнесла: — До встречи. Мы ещё обязательно увидимся… Они обе развернулись и направились вдаль к лесу. *** Спустя около десяти минут оставшиеся позади Ани и Элис пятеро друзей совсем скрылись из виду. Обе девочки почти подошли к лесу. Им показалось, будто он вырос перед ними совершенно внезапно. Аня взглянула на карту и молча указала пальцем прямо. Элис неуверенно шагнула вперёд, Аня за ней, и вскоре они совсем пропали за деревьями. Аня шла вперёд смело, почти всё время глядя на карту, а вот Элис постоянно оглядывалась по сторонам, вздрагивая от каждого шороха. Она всегда напоминала себе, что нужно быть смелой, но сейчас, когда она уже ступила на свой опасный путь, это стало намного сложнее. Вскоре они оказались около невысокого холма, который полностью зарос мхом, завален ветками и завешан зелёными лианами. Аня остановилась, затем вытащила из сумки фонарь, зажгла его и вручила спутнице. — Тебе туда… — тихо произнесла она. Элис молчала в ответ, опустив глаза и сжав ручку фонаря. Аня подошла к ней ближе и преободряюще коснулась ладонью её плеча. — Я бы очень хотела пойти с тобой, но я нужна и другим… Да и… Мэрианна уверена, что ты справишься… — Аня слегка улыбнулась, стараясь поймать взгляд Элис. — Неправильно уверена… — выдохнула она. — Она сама сказала, что шансы невелики… — Да брось! — возразила Аня. — Вот уж нет! — Виктор всё же был прав, это может быть очень опасно… — тихо ответила Элис. — Все это понимают… Однако я в тебе уверена. — Аня крепко обняла её. — Ты со всем справишься. Элис обняла её в ответ и больше не хотела отпускать. Она не могла смириться с мыслью, что совсем скоро останется совсем одна, и никто не сможет быть рядом, чтобы помочь ей, если что. Что попытка всего лишь одна… — Как ты думаешь… — начала Элис, всё ещё не отпуская Аню. — Там же есть живые существа…? — Полагаю, да… — А они не смогут помочь мне…? — с надеждой в голосе продолжила Элис. — Я не думаю, что они настолько добродушны. Ты сказала, что Мэрианна предупреждала тебя о всяком… Легче никому не доверять. Здесь-то тем более… — Аня ненадолго запнулась, затем продолжила. — Но это, скорее всего, существа разумные, а с теми, у кого есть мозги, обычно можно попытаться договориться… Если ты сможешь доказать, что тебя прислала Мэри, то считай, что у тебя уже всё получилось. Но опасности могут настигнуть тебя и когда ты будешь возвращаться, будь осторожна… У Элис на глазах уже наворачивались слёзы. Хоть слова Ани звучали убедительно, но они её мало утешали. Из-за чего, она сама не знала. Она уже была уверена, что легче было бы сразу уйти одной. Сейчас ей было лишь тяжелее от того, что Аня отправилась с ней. Говорят, что срывать пластырь медленно намного больнее, чем резко. То же самое происходило и сейчас. Элис всегда начинала внутренне ругать себя за свою неуверенность и страх. Хоть страх — чувство вполне естественное, которое, как-никак, даже способно спасти нам жизнь, многие часто забывают об этом. — Тебе… Уже пора… — тихо произнесла Аня. Она отпустила Элис и сделала шаг назад. — И мне тоже… Элис молча кивала. Аню это немного волновало. Она чувствовала её состояние. Ей и самой не хотелось её оставлять. Она сама вызвалась пойти с Элис до этого места. И как она только не могла подумать о том, что так для неё будет только хуже… С другой стороны Элис вряд ли смогла бы так открыто показывать свои чувства и своё состояние в целом на данный момент прямо при всех сразу. Элис понимала, что остальные тоже не полные идиоты, но от Ани в свою сторону уж точно чего-то плохого ждать не нужно. Но что-то внутри тогда всё равно держало её. — Ничего… Я как-нибудь справлюсь… — дрожащим голосом кое-как проговорила Элис, в упор смотря в землю. Какие-то отголоски уверенности в себе начинали мелькать у неё в голове, но они были столь незначительны… Аня не сдержалась, снова подошла к Элис и крепко её обняла. — Я правда справлюсь… — этими словами Элис скорее старалась убедить сама себя. — Да, обещаю… Аня отпустила её и изобразила на лице подобие улыбки. — Ещё раз, будь осторожнее… Хотя Мэри итак уже кучу советов дала, но я не могу этого не сделать. — «подобие улыбки» вновь появилось на лице Ани. Белый проводник Мэрианны, который всё это время парил в воздухе, слетел со своего места и закружился вокруг Элис, заставляя её по настоящему улыбнуться. Чувствовала ли она себя чуть более защищённо? Возможно. Это казалось ей глупым и одновременно всё же радовало, а отголоски уверенности в голове становились громче. Аня хотела развернуться, но демонстративно плюнула в воздух и развернулась обратно, обняв Элис третий раз. Последний… Она улыбнулась, Аня отпустила её и подняла в воздух руку, готовясь щёлкнуть. — Желаю тебе удачи. До встречи. — До встречи. — уже более уверенно ответила Элис. Аня перестала так сильно волноваться, хоть это чувство до конца так никуда и не ушло. — «Дай Бог бы она случилась… Будем надеятся на лучшее» — подумала Элис. Аня щёлкнула пальцами и исчезла. Элис долго смотрела в пустое пространство, в котором Аня только что растворилась. Вот и всё. Сбылось то, чего она всё это время боялась. Она осталась одна… Теперь вряд ли кто-то ей поможет… Эта мысль вновь стала мучить Элис изнутри и она не могла отогнать её от себя. Элис быстро завертела головой в разные стороны. Таким образом она старалась выбросить абсолютно все мысли из головы. Иногда ей и в правду это помогало. Она старалась думать о «чём-нибудь хорошем», как часто многие советуют, вот только это помогает намного хуже чем что-либо другое. Хорошего сейчас мало что можно было себе представить. Элис сжала в руке фонарь. Глубоко вдохнула, затем выдохнула, успокаивая себя хоть каким-то образом и, шагнув вперёд, скрылась в проходе внутри холма. *** — Ну где же она там? — Оливер уже даже слегка обеспокоенно расхаживал туда-сюда. Виктор в это время разлёгся на траве, глядя в небо. Он привстал, кажется хотел что-то сказать, но так ничего не произнёс и лёг обратно. — Минут пятнадцать прошло уже почти… — подметил Дэн, усаживаясь на траву недалеко от Виктора. — Думаю, что даже больше. — протянула Соня. В этот же момент раздался щелчок и Аня материализовалась в воздухе перед друзьями. — Боже, наконец-то… — выдохнул Оливер. — Мы уже начали переживать. — Простите… — Аня расправила платье, опустив голову. Оливер прикоснулся к её плечу и поддерживающе улыбнулся, когда она подняла глаза. — Всё в порядке, не беспокойся. — тем временем его лицо стало более серьёзным. — Ну и как она там…? — Не думаю, что хорошо… — Аня глубоко вздохнула и вновь опустила голову. — Переживает… — Это всё же очень опасно. — подтвердил Оливер. — Я ничего не знаю, я предупреждал! — с очень серьёзным видом произнёс Виктор. — Это мы слышали… — протянула Кэрри. — Но она должна справится. — Так… А мы-то куда дальше? — спросила Соня. — Ах да… — опомнилась Аня и развернула карту. Все собрались вокруг неё, заглядывая ей через плечо. — Сейчас мы обратно дойдём до города и там разберёмся. Друзья продолжили путь. Где-то через полтора часа своего пути они преодолели равнину и оказались у самой крайней городской улицы. — Значит так… — начала Аня. — Как выйдем из города с другой стороны, мы с Соней пойдём на восток прямо, Оливер и Дэн отправятся на юг, а Виктору с Кэрри путь на север. — Хорошо. — подтвердили все хором. Город оставался в прежнем состоянии. Ветер нёс сухие листья по пустым улицам, гробовая тишина накрывала пространство. Друзья осторожно пробирались напрямик через город, в надежде, что они никого не встретят. Сейчас и без того проблем хватает. Ветер усиливался и ронял тонкие сухие ветки и листья на землю, создавая звуки похожие на человеческие шаги. Потому ребята каждый раз настороженно оборачивались и, успокоившись, выдыхали, когда понимали, что никого нет. Однако они по-прежнему каждую секунду были на чеку. Где-то через час с лишним друзья добрались до главной площади. Обстановка там была такая же — ни души и полная тишина, которую прирывали только шум ветра и шорох листьев. Ребята решили, что не стоит задерживаться, потому как времени осталось немного. Прошло ещё чуть меньше часа и вот они добрались до противоположной стороны города. — Теперь расходимся? — Получается так… — выдохнул Дэн, снимая сумку со своего плеча, и проверя всё ли там есть. — Тогда мы идём, да? — тихо спросила Кэрри повернувшись к Виктору. Тот лишь только кивнул и уголки его губ слегка подёрнулись. Дэн приобнял Кэрри, улыбнувшись ей. — Удачи вам. — произнёс он. — И вам тоже. — ответила ему Кэрри. Аня обняла Виктора, прошептав ему на ухо: — Прошу тебя, береги её пожалуйста… — Разумеется, не переживай… — тихо успокоил её Виктор. — Я всё понимаю. Аня кивнула и отстранилась. Оливер повернул взгляд на Виктора. Тот слегка приобнял его за плечи, поддерживающе глядя на него. — Ещё увидимся. — улыбнулся Дух. — Удачи. — Мы должны будем вернуться к Мэри. — сказала Аня. — Вряд ли мы вернёмся в одно и то же время, а его тем более немного, поэтому лучше вернуться по одному. Но в смысле нашими группами. — все в ответ одобряюще кивнули. — Тогда, нам всем, пожалуй, пора идти. Ребята вновь пожелали друг другу удачи и разошлись в разных направлениях. *** Элис примерно двумя часами ранее вышеописанных событий пробиралась по узким проходам между каменными стенами. Кто же знал, что внутри окажется целый лабиринт? По крайней мере Элис его так назвала. Хорошо ещё, что проход был всего один, однако он был довольно извилистым, у неё уже закружилась голова. Воздух внутри был влажный и чувствовался приятный запах сырой почвы, прямо как в лесу после тёплого летнего дождя, хотя вокруг Элис видела только каменные стены. Фонарь в её руке тускло освещал тёмное пространство впереди. Девочке казалось, будто она ходит здесь уже целую вечность, однако прошло чуть меньше пятнадцати минут. Наконец где-то вдалеке показался свет. У Элис словно открылось второе дыхание, она быстро побежала вперёд. Внезапно она налетела на целую завесу из тонких, гибких веток, которые все обросли мхом и листьями, и пройдя сквозь такую зелёную стену упала на траву. Элис подняла голову и огляделась. Вокруг неё открылось широкое пространство. Сзади её окружал лес, а впереди было много кустов, травы и не особо примечательных и тускловатых цветов. Это место было похожим на то, где она оказалась в этом мире изначально. Элис поднялась, снимая с волос запутавшиеся в них мелкие веточки и кусочки мха, и пошла вперёд, поскольку назад идти ей не особо хотелось, а уж о другом выборе и речи быть не могло. Пространство было широким, однако оно не было столь длинным, сколько равнина, которую ребята преодолевали ещё вместе. Вскоре Элис оказалась на берегу огромного озера. Оно лежало на огромном пространстве. Среди озера было много островов, которые соединялись друг с другом в некоторых местах, а кое-где разрывались. Они образовывали что-то похожее на тропинку, только на воде. — Это наверняка здесь… — говорила сама с собой Элис. — Здесь… — Здесь… — Здесь… Элис услышала тысячи отголосков, которые повторили за ней последнее слово. Нет, это было не эхо, за ней именно повторили, но Элис не видела тех, кто это сделал. Она очень испугалась и отбежала на несколько шагов назад. Ей становилось всё страшнее. — Кто ты…? — Зачем ты… — Ты… — Здесь…? — вторили множества голосов. Ни с того ни с сего раздался смех, который подхватили сотни отголосков, и он раздался в воздухе громче, звеня в ушах. Элис резко села на траву, съежившись и спрятав голову в колени. Она жмурилась и затыкала уши, стараясь спрятаться. Она надеялась доказать себе, что всего этого нет, но она всё равно продолжала слышать голоса, леденящие душу. Пальцы у неё похолодели, а руки тряслись. Она еле нашла в себе силы встать, когда всё на минуту утихло. Элис застыла на месте, не издавая ни звука. Она боялась шагнуть вперёд. Так и продолжала стоять. Тихий смех вновь раздался издалека. Элис вздрогнула, но так и осталась стоять. — «Боже, да кто они?» — подумала про себя Элис. — Ватарии… — Мы Ватарии… — раздались голоса. Элис еле разбирала слова, потому что голоса говорили врассыпную, не одновременно. Но через секунду к ней пришло осознание того, что они ответили на её вопрос, который она даже не произносила вслух. Элис перестала быть уверена в том, что только подумала это, но точно уже не могла вспомнить. — «Неужто они и мысли умеют читать…?» — Элис подумала это совершенно автоматически, однако затем решила, что так можно было бы их проверить. Однако она даже немного боялась это делать. В ответ раздался только леденящий душу смех, который вновь заставил девочку вздрогнуть. По воде пошли круги и внезапно прямо на поверхности озера неведомо откуда появился силуэт, похожий на Призрака. Девушка, ростом чуть повыше Элис, в платье, которое выглядело бы красиво и презентабельно, не будь оно серым и старым, и с бледной-бледной, практически белой кожей. Она приподняла голову, отдёрнув с лица длинные растрёпанные волосы и встретилась взглядом с Элис. Девочке прямо в душу смотрели абсолютно пустые глаза, словно у неё их не было вовсе. Элис довольно сильно испугалась, но и взгляд отвести не смогла. Рядом между тем выросли и другие силуэты, тоже похожие на неё. — Ты кто такая…? — тихо произнесла она, а голос её отозвался эхом. Он был странный и пустой, словно неживой. — Зачем ты здесь? — Зачем… — Зачем ты… — Здесь...... — вторили ей тысячи голосов. — Мне… Я… — в этих голосах Элис терялась. Она уже почти забыла, зачем сюда пришла. — Мне нужен ключ… Да, ключ воды. — Воды? — Воды… — Воды… — удивлённо переговаривались между собой голоса. На разный лад и эмоции. Та, что стояла впереди всех подняла кверху ладонь. Голоса умолкли, а силуэты пропали. Минуту длилось молчание, потом наконец Ватария вновь заговорила. — Я уж не думала, что это когда-нибудь случиться… Здесь давным-давно никого не видели… А ты ещё и человек… — Да… — тихо подтвердила Элис. — Меня… Меня Мэрианна послала… Белый проводник, парящий в воздухе недалеко подлетел ближе и закружился вокруг Ватарии, заявляя о своём присутствии. — Хорошо… — кивнула девушка. Она указала рукой на несколько связанных между собой верёвкой досок с прямой палкой в центре, что-то на подобии плота. Он был привязан к дереву на одном из берегов. — Следуй к самому центру озера… Там и отыщешь. — произнесла она и пропала. Элис застыла в полном непонимании. Ей с минуту казалось, что всё это какое-то ведение. Элис взглянула на плот, который неподвижно стоял на воде. Элис подняла с земли длинную палку и, подойдя к краю, перепрыгнула маленький ручеёк, который разделял берег и один из островов. Она стала отвязывать старую верёвку от дерева, также на всякий случай прихватила её с собой и осторожно ступила на плот. По воде пошли круги и Элис ухватилась за что-то на подобии мачты, стараясь не упасть. Плот постепенно устоялся на воде и Элис осторожно оттолкнулась от берега палкой. Вокруг была полная тишина. Не было ни души. Даже ветра не было. Недалеко сгущался туман, что свойственно для таких мест. Элис очень боялась потеряться здесь и не вернуться, но она надеялась, что проводник в самом деле смог бы вывести её в случае чего. Элис старалась плыть недалеко от берега, чтобы было от чего отталкиваться — нормальных вёсел-то не было. Туман сгущался сильнее. Вдалеке уже ничего не было видно. Элис обернулась и берега тоже не увидела. Её постепенно охватывала паника, по всему телу она чувствовала мелкую дрожь. Становилось жутко неуютно и холодно. У неё постоянно присутствовало ощущение тревоги, словно кто-то за ней наблюдает, и не один. Элис зажмурилась и глубоко вздохнула, стараясь успокоиться, но она мало что могла бы сделать со своим состоянием. Ей было страшно сходить на берег, который был окутан туманом. Отсюда она его даже толком не видела, и ей не хотелось ступать в неизвестность. Она надеялась, что туман со временем разойдётся, но стоит знать, что здесь он может подолгу висеть в воздухе не рассеиваясь. Элис уже поняла, что скорее всего ей придется провести ночь здесь, но она не представляла, как она собирается это делать, если даже днём всего до смерти боится. Если туман не рассеется и будет ещё и полная темнота… Это намного страшнее, если вдуматься. Элис боялась того, что здесь могут быть и какие-нибудь другие существа. Ладно ещё эти Ватарии, они-то хоть на людей похожи. Может их голос и внешний вид навевал тревогу и чувство холода внутри, Элис уже практически их не боялась, потому как они дали ей хоть какой-то совет и сразу не убили. Но если кто-то ещё… Элис уже понимала, что здесь, по сути, может существовать всё что угодно. Как говорится: «Человек не может придумать себе то, чего нет.» Этими мыслями Элис лишь усугубляла ситуацию. Всё чаще она оборачивалась и вздрагивала от звуков, которые случайно могла издать и сама. Издалека она начала слышать перешёптывающиеся голоса. Они словно следовали по пятам за ней. Здесь туман постепенно расходился и иногда Элис замечала силуэты на берегах. Вскоре впереди она снова увидела девушку, которая предстала перед ней в самом начале. Она узнала её черты лица и одежду. Элис очень хотелось завести с ней разговор, но она стояла молча, не зная, что сказать. — Наконец-то… — улыбнулась девушка. Она развернулась и пошла вперёд по водной глади. Интуиция подсказывала Элис, что стоило бы пойти за ней, но одновременно она и боялась. Элис осторожно оттолкнулась палкой от берега и двигалась вперёд. — «Вот ведь чёрт…» — думала она. — «Как только тот Сириус мог таким довериться? Не стала бы…» Вода заволновалась, плот стал раскачиваться. Элис стала испуганно оборачиваться по сторонам. Но она не чувствовала ветра, который мог бы раскачать плот. Внезапно он повернулся на бок, Элис только и успела вскрикнуть и оказалась головой под водой. Она поняла, что толком не может двигаться, словно была парализована, её тут же охватила паника. Ей еле-еле хватало воздуха. Она боялась, что всё закончится, но так просто… На ровном месте? Такого просто не могло быть! Элис чувствовала, что больше не может терпеть, нужно было вздохнуть. Она кое-как приоткрыла глаза. Всё было размыто, как-никак, сейчас это не удивительно, но она поняла, что она совсем близко к поверхности и совсем не может двигаться. Вдруг Элис почувствовала, как неведомая сила выталкивает её назад. Она оказалась на поверхности и резко вдохнула, стараясь устоять, на раскачивающемся плоту, который только что ровно встал на поверхность. Она крепко держалась за мачту, протирая глаза от воды и убирая волосы с лица. Когда она снова открыла глаза, совсем недалеко от неё предстало лицо девушки, чьего имени Элис так и не знала. Оно было злое и полно ненависти. Не уж то это вызвано лишь тем, что Элис подумала…? Она вспомнила, что Мэрианна говорила ей, что лучше и ничего плохого не думать. Нет… Неужели они слышат мысли других людей…? Иначе и быть не могло. Одновременно это казалось невозможным. — Не может быть… — дрожащим шёпотом проговорила Элис. Лёгкий, но холодный ветер обдувал её спереди. Элис сжалась, по телу побежали мурашки. Она чувствовала, будто вышла на улицу в холодную зиму без верхней одежды. Даже хуже. Она зажмурилась и вытерла капли воды с лица. Когда Элис снова открыла глаза и посмотрела вперёд, девушка, стоящая напротив неё всё ещё не двигалась. Сейчас она лишь только кивнула головой. Ничего не сказала, но Элис всё поняла. — «Возможно, это действительно так…» — подумала Элис. От холода всё её тело пробирала мелкая дрожь. Слегка испуганным взглядом она глядела на девушку напротив. — Впредь будешь осторожнее… — пустым голосом произнесла она, и рядом вновь спустя довольно долгое время послышался шёпот тысячи голосов. Он уже не пугал Элис так сильно, однако заставлял насторожиться. — «Спасибо, конечно…» — подумала она. Для Элис понять отношение этих существ к ней стало довольно тяжело. Одна из них только что чуть не убила её, однако говорила с ней так спокойно, тем более так, будто ничего не произошло. Это было уж слишком странно. Туман почти рассеялся, однако уже начинало темнеть. Элис это пугало. Ей казалось, что ещё рановато для вечера, но здесь итак было не слишком-то светло. Элис следовала за девушкой, которая шагала прямо по воде вперёд. Они продвинулись уже достаточно далеко от берега, Элис давно потеряла его из виду. Одновременно ей становилось страшно, что она потеряется и больше не найдёт выхода назад. Однако белый проводник продолжал за ней следовать всё это время. Элис глубоко надеялась на то, что Мэри была права, что он её выведет, в прочем это упоминалось уже не раз. Элис старалась просто довериться Мэрианне и её словам. Элис недавно вспомнила, что так чётко и не выяснялось той причины, почему Мэри остаётся в глубоком забытом месте, запертой буквально в плену у самой себя. Кто бы её там держал? В таких условиях, разумеется, реально сойти с ума. Элис неоднократно думала, что так могло произойти. Не то чтобы это был повод, относится к ней предвзято, чистые догадки, которые устремлены скорее на сочувствие. Однако вряд ли она сошла бы с ума до того, как там оказалась… Возможно, на её «заключение» там есть другие причины. Элис решила для себя, что обязана узнать об этом. — «Тогда мне ни в коем случае нельзя умереть…» — эта мысль прозвучала в голове Элис с присущей ей странностью, но вполне уверенно. Тут же она услышала как девушка, всё ещё идущая впереди тихо усмехнулась. Однако это прозвучало совсем без издевательства. — Простите… — тихо позвала Элис. Ей было страшно это делать, но пришлось. Девушка обернулась, вопросительно смотря на неё. — Мы не могли бы… Пока что… Не следовать дальше…? — аккуратно спросила Элис. Девушка подняла взгляд к небу, прикрыв глаза. — Что ж… Как тебе будет угодно… — тем же пустым и словно неживым голосом произнесла она, и через секунду растворилась в воздухе. Вокруг повисла тишина. Абсолютная тишина. Это что, всё…? Она осталась одна… Так просто…? Элис поняла, никто не будет бегать за ней и стараться переубедить её в своих решениях. Она сама за себя, сама принимает решения, и никто не поможет ей. — Чёрт, зачем…? — вслух поругала себя Элис. В ответ она услышала раздавшийся эхом смешок, но вокруг уже совсем никого не было. Теперь её терзали мысли о том, что, наверное, стоило бы не сдаваться до последнего и постараться перебороть себя, идти дальше, но теперь поздно. Элис аккуратно пригнала плот к одному из берегов и вышла на землю. Она думала, что вряд ли сможет без каких-либо инструментов вбить колышек да и плюс не была уверена в своих навыках по вязанию морских узлов. Единственное, что пришло ей в голову, это просто затащить плот на берег, что она и собралась делать. Это далось ей с трудом и не с первого раза, однако Элис всё же смогла затащить плот на берег и подвинула его ближе к дереву, которое росло в нескольких метрах от воды. Элис устало опустилась на землю и через несколько секунд легла на траву. Её всё ещё пробирал холод, скорее всё стало только хуже. Элис старалась забыть про это и пару минут просто лежала с закрытыми глазами. Затем она снова села и подвинула к себе сумку. — Нет, нет… Только не это… Она тоже была почти полностью вымокшая. И как же Элис этого не заметила раньше? Она испугалась совсем. Это же ведь и огня не разжечь и не согреться. Пока будешь ждать, чтобы всё высохло уже от холода помрёшь. Элис открыла сумку и порылась в ней. На удивление, спички оказались не тронуты водой. Плащ промок не полностью, однако он принёс бы мало толку. Единственное, что Элис могла сделать сейчас, это разжечь огонь, осторожно развесить всё мокрое на ветках и ждать пока это всё высохнет и сохнуть самой. Остальное приходилось бросать на произвол судьбы. Элис через силу встала и осмотрелась вокруг, раздумывая, где достать нормальных веток, чтобы они прогорели долго и хорошо. Некоторые низкие, но не очень-то тонкие ветки деревьев, ей удалось сломать. Получилось их не так мало, и Элис надеялась, что этого хватит. Она притащила их к своему месту обоснования. Прошло довольно много времени прежде, чем она с горем пополам смогла сделать в земле небольшое углубление рядом с плотом палкой, которую она использовала вместо весла. Она разложила там ветки на подобии пирамиды. Она не была уверена в правильности своих действий, но припоминала, что так стоит действовать, если вы не хотите устроить пожар на весь лес. В данном случае, разумеется, речь идёт не про лес, но суть одна и та же. После этого Элис подожгла маленькую веточку и бросила её в будущий костёр, надеясь, что всё разгорится хорошо. Через пару минут так и правда случилось. Элис даже обрадовалась. Она придвинулась ближе к огню и вроде постепенно начала согреваться. Она так замёрзла, что от тепла костра было даже немного больно, но она была счастлива как никогда. Элис буквально смогла сама себя спасти. В душе постепенно появлялись мысли о том, что не всё потеряно. Элис села на краю плота, решив, что просто так на земле сидеть лучше не стоит. — Ну вот и хорошо, правда? — Элис глянула в сторону, где в воздухе летал туда-сюда белый шар, отданный ей Мэрианной. Она полагала, что это всё же могут быть и разумные существа, вот только откуда они берутся непонятно. И вообще про них мало что известно. Элис даже не была уверена в том, что Духи знают об этом. Постепенно начинало темнеть. Воздух стал ещё более влажным и прохладным. С приходом ночи постепенно вновь сгущался туман и видимость ухудшалась. Сейчас продолжать путь уж точно не стоит. Элис испуганно оборачивалась как только слышала хоть какой-нибудь шорох. Ей всё время казалось, что кто-то стоит рядом, но она боялась, что не сможет ничего увидеть из-за тумана. Элис поёжилась, обхватив колени руками. С приходом темноты весь энтузиазм и уверенность как рукой сняло. Хоть чувство страха никуда не испарялось, сейчас его стало намного больше. Время тянулось медленно, Элис даже есть не хотелось, а засыпать она совсем боялась, хотя и очень устала. Она спрятала голову в колени, стараясь не замечать ничего вокруг себя. Через какое-то время Элис почувствовала, как вокруг её голову обдувает лёгкий ветер. То с одной стороны, то с другой, словно по чёткому кругу. Элис даже не успела поднять голову, как тут же почувствовала, как ей на голову прилетело несколько капель воды. Элис дёрнулась и окончательно подняла взгляд. Она увидела как прямо мимо её глаз пронёсся белый проводник, что всё время парил рядом с ней. Потом снова пронёсся и снова. Со стороны это выглядело довольно забавно. Будто бы это были попытки немого человека разбудить глухого. Проводник между тем остановился рядом с Элис, спокойно паря в воздухе. Вдруг Элис услышала плеск воды и, вздрогнув, посмотрела вперёд. Напротив себя она увидела маленькую девочку, на вид ей было около пяти лет, сидящую на коленях. Она тоже была одной из этих Ватарий. Элис показалось, что она даже немного отличалась от других её рода. Одежда её казалась более ухоженной и аккуратной. Поверх белого платья на груди был застёгнут явно большой для неё серый плащ с капюшоном, в котором она с большим успехом могла бы запутаться. Её светлые волосы выглядели шелковистыми и красиво завивались. Глаза ясные, словно две маленькие звезды, взгляд слегка наивный и живой, не так как у других. Она встала на ноги и осторожно подошла к Элис. Ей же показалось, что девочка её боится, поэтому пока сидела молча, не зная как сейчас себя вести. Незнакомка между тем подошла ближе и остановилась где-то в метре от неё, видимо опасалась подходить ближе. Она сняла с себя плащ, сложила его вчетверо и выставила руки вперёд протягивая его Элис. — Возьми! — воскликнула она и резко отвернулась, зажмурив глаза. Элис заулыбалась и даже усмехнулась. Она осторожно встала, чтобы не напугать её, взяла плащ из её рук и, завернувшись в него, села обратно. Ей стало намного теплее. Элис подкинула немного веточек в костёр и начала думать, как бы погреть на нём воду, чтобы хотя бы выпить что-нибудь горячее. Она не придумала ничего лучше, как поставить над костром друг напротив друга две палки, а на них расположить третью. В сумке она отыскала небольшую ёмкость из дерева с металлическим дном, вроде миски, которой ещё далеко было до чайника, которую она взяла с собой. Предстояло как-нибудь разместить её над огнём на третьей палке. Элис принялась за исполнение своего плана. Пока она возилась, девочка, немного осмелев, подошла ещё поближе и села недалеко от огня, зачарованно глядя на него. — Здесь давно не разводили костров… — задумчиво проговорила она, не отрывая взгляд от пламени. — Тут итак наверное, мало кто ходит…? — спросила Элис, на секунду повернувшись к ней. Она там просто говорила с ней. Элис опасалась этих существ, но с этой маленькой девочкой общалась так свободно. Хоть она сама себе твердила, что нельзя никому доверять здесь… Всё это было для неё так странно. Элис между тем наконец аккуратно привязала миску верёвкой за палку над огнём. Получилось, что-то вроде маленького котелка. — Пожалуй… — произнесла девочка, не поднимая взгляд. Повисло молчание. Элис наполнила «котелок» водой и устало опустилась обратно на край плота. Она уже знатно измоталась. Пока ей оставалось только ждать и она молча глядела в пустоту. Через какое-то время она повернулась к девочке, которая всё ещё смотрела в огонь. — Тебя как зовут? — девочка обернулась к ней с удивлённым выражением лица. — Здесь никак не величают… Элис такой ответ ввёл в смятение. — У вас тут у всех нет имён? — спросила она. — Нет… А зачем как-то звать мёртвых? На этот раз её слова насторожили Элис, однако она вспомнила, что Виктор и Аня вообще-то тоже к таким относятся и после этого осознания особо не волновалась. — Получается, что вы кто-то вроде Призраков, так? — Да… — задумчиво глядя в огонь, протянула девочка. Вновь стало тихо. Был слышен только треск костра и как вода над ним начала кипеть. Элис встала и аккуратно взяла края плаща в ладони, используя их на манер прихваток. Она осторожно сняла миску с костра и перелила воду в лёгкий деревянный стакан, а затем насыпала туда маленькую горсточку чая из небольшого белого мешочка. Результат, конечно, не на пять звёзд, но точно лучше, чем ничего. Элис села обратно, оперевшись руками на колени. Она обхватила обеими руками стакан с чаем и приложила его к губам, глядя вдаль. Она сидела неподвижно и слегка напряжённо, хотя сама не замечала этого. Однако никакой шум сейчас её не тревожил и она ни на что не реагировала. Она словно зависла в определённом моменте времени. Через секунду она почувствовала, как кто-то тыкает её в плечо. Элис встрепенулась и увидела совсем близко к себе пару ярких больших глаз, которые смотрели прямо на неё. Это была всё та же девочка без имени. Судя по всему, она уже не так боялась подходить к Элис. Смотрящая на неё тихо посмеялась, лицо её озарила улыбка. Элис вновь подумала, что она так не похожа на других, здешних обитателей и тоже, незаметно для себя, улыбнулась. — Может быть ты… — Элис ещё раз подумала над, тем стоит ли ей говорить только что обдуманную мысль. — Сможешь помочь мне кое в чём? Девочка изобразила удивлённый взгляд и села на колени напротив. — А в чём я должна помочь? — ответила она вопросом на вопрос. — Я здесь не просто так… — начала Элис. — У меня есть цель, которую обязательно нужно выполнить, только я вряд ли справлюсь сама… Почему-то сейчас она чувствовала себя глупо. Просит помощи у того, кого толком не знает и не может быть в ней уверена. И словно на несколько минут забыла, что сейчас здесь категорически нельзя вдаваться в доверие к кому-либо. А впрочем не на несколько минут… Она ошиблась уже давно… Уже после осознания, того, что она натворила, Элис как только можно было обругала себя. Раз уж так случилось один раз, к сожалению, придётся действовать до конца. — А с чем справишься? — удивлённо разглядывая совершенно убитое лицо Элис, спросила девочка. — Мне… — Элис запиналась, на неё резко нахлынула неуверенность. — Мне нужно достать Ключ Воды… Ты ведь знаешь про него…? — Да конечно я знаю! — обрадовалась собеседница. Её выражение лица вскоре резко изменилось. — Не знаю, смогу ли я… — Помочь мне? — спросила Элис. В ответ она получила кивок. — Я не думаю, что другие будут за это. Остаётся лишь надеяться… Что мы сможем сделать это сами или убедить остальных. — она снова заулыбалась. — Ты на них не похожа… — наконец выдала Элис вслух то, над чем думала очень долго, с лёгкой улыбкой на лице. — Ты так считаешь? Я просто подумала, что тебе здесь плохо… — произнесла девочка, на секунду опустив голову. — Когда увидела тебя… Мне захотелось тебе помочь… — Думаю, что ты оказалась права… Незаметно они обе вдавались в доверие друг к другу. Элис немного перестала бояться того, что в итоге окажется обманутой или что ещё похуже… Да, эта девочка казалась ей такой же доверчивой… Они разговаривали после этого так долго, что оставшаяся вода в импровизированном котелке почти остыла. Элис и сама к тому времени очень устала но засыпать всё ещё немного боялась. — Если хочешь, я могу остаться здесь с тобой, и тебя никто не тронет. — улыбнулась девочка глядя в усталые глаза своей новой знакомой. — Это было бы прекрасно… Буду честной, я немного боюсь… — призналась Элис. — Здесь никого другого особо нет… Наших остальных можно разозлить… — опустив голову проговорила собеседница. — Но я могу объяснить им и тебе помочь… Я очень постараюсь… — И на том спасибо. — улыбнулась Элис и прилегла прямо на плоту, завернувшись в плащ. Было не очень удобно, но она была счастлива, что хоть немного сможет отдохнуть. Девочка всё ещё смотрела на неё и улыбаясь, усаживаясь к ней поближе. Элис устроилась поудобнее и сразу же почувствовала, что совсем проваливается в сон. *** Утром Элис проснулась как-то сама собой, неизвестно от чего. Она не знала точно, сколько проспала, главное что было уже светло. Однако вокруг всё также пасмурно, влажно и прохладно. Элис слегка стянула плащ со своих плеч и села. Она сидела почти на самом краю плота, на котором так и спала. Ещё бы чуть-чуть и скатилась бы. Элис огляделась вокруг, постепенно вспоминая, где она находится, что здесь делает и что было вчера. — Ох много чего было вчера… — выдохнула она, выдав результаты своих рассуждений вслух. В небольшой ямке с костром, сделанной Элис вчера, тлели чёрные угольки, почти совсем догоревшие. Её вдруг что-то обеспокоило. Куда же та девочка делась? Через секунду она получила ответ на свой вопрос, когда тихое «Доброе утро» из-за дерева заставило её встрепенуться. Элис оглянулась и увидела лицо той самой девочки, с которой познакомилась вчера. Она не смогла ничего ответить, лишь только улыбнулась. — Не переживай, я всё время была здесь. — на всякий случай сказала собеседница, слегка удивлённая её молчанием, и постаралась заверить её, что всё хорошо. Откуда не возьмись, белый проводник появился рядом и быстро закружился в воздухе, будто постепенно напоминал, что следует спешить. Однако, хоть Элис и проспала довольно долго, она чувствовала себя уставшей. Она вчера почти ничего не съела и вряд ли смогла бы прямо сейчас куда-то пойти. Элис привстала и снова стала разжигать огонь посильнее, потом натянула на себя плащ, который уже высох за ночь и опустилась на корточки рядом с остальными вещами. Небольшой свёрток с едой в сумке всё так же был целый, вчера она о нём даже и не вспомнила. Можно было радоваться тому, что сейчас Элис хотя бы не умрёт с голоду. Ей казалось, будто сейчас чуть темнее, чем было вчера, однако в её памяти всё это запечатлилось очень смутно и она не могла точно сказать. Элис казалось, будто она чувствовала столько, сколько не ощущала до этого за всю свою жизнь, хотя издевательств бывших одноклассников ей хватало. Через какое-то время, когда она наконец смогла поесть, она почувствовала себя намного лучше. Девочка, с которой Элис познакомилась вчера, подсела к ней поближе и за всё это время, не проронив ни слова, тихо наблюдала за ней. Элис аж становилось неловко, когда она чувствовала, что её пронзают даже столь добрым и невинным взглядом. Однако она старалась не обращать внимание на это, постепенно привыкая к заинтересованности девочки. Покончив с завтраком, Элис повернулась к ней. — Не знаю, стоит ли спрашивать… — с минуту размышляла она вслух, всё ещё опасаясь впасть в полное доверие. Она осознавала все «прелести» суровой реальности и не могла позволить себе глупо ошибиться. Размышляла она так, словно забыла, что собеседница прекрасно слышит все её слова. Однако на лице девочки, имени которой Элис до сих пор не знала, не было ни тени обиды после такой фразы. Она только молча сидела и ждала, пока Элис наконец соберётся и спросит то, что ей хотелось.  — Ты случаем не знаешь, куда мне дальше-то деваться…? — Элис показалось, будто она неправильно задала вопрос и тут же постаралась исправить его. — В смысле… Я совсем не знаю, что мне дальше делать, но мне очень нужно успеть найти ключ… Девочка опустила глаза и погрузилась в раздумья. — Я не уверена, что смогу точно тебе подсказать, но я могу постараться убедить остальных помочь… Ты ведь знаешь, нас тут не так мало… — Элис кивнула в ответ. — Хоть они вряд ли будут рады этому… — девочка глубоко вздохнула. — Здесь чужаков не любят… — Это заметно… — проговорила Элис, прокручивая в голове моменты из-за которых она пришла к таким выводам, хоть пока их было не так много. Через пару минут они решили двигаться дальше, собираясь направиться туда, где они найдут того, у кого можно спросить совета. Элис залила костёр водой и собрала все вещи, которых было не так-то много. На этот раз она уже вместе с новой знакомой продолжила путь пешком. Сама девочка заверила её, что с этим проблем не возникнет и, что даже где-то между островками есть какие-никакие, но мосты, потому Элис приняла решение оставить плот здесь. Так они и продолжили путь. Шли молча уже около десяти минут. Девочка ненадолго вновь опустила глаза. Судя по всему, размышляла о чём-то. Элис, заметив это, слегка тронула её за плечо и наклонилась, словно стараясь поймать её взгляд. — Всё в порядке? — Да, я задумалась… — тут же она начала оправдываться. Через секунду она подняла взгляд и, отыскав глазами белый шар света, ткнула в него пальцем. — У тебя есть проводник, но ты ведь не Дух… Ты от кого-то? — А я думала ты знаешь… — задумалась Элис. — Я тебе не говорила…? Я уже не помню… — Мне не говорила… Возможно кому-то другому… — протянула девочка. — Я от Мэрианны. — Так она жива всё-таки? — втрепенулась собеседница. — Да, это так. — Вот здорово! — улыбнулась она. — Я не думала, что ты о ней знаешь… — Элис вновь задумалась. — Вы ведь всё же находитесь вдалеке оттуда… — Ну а то как же? Конечно знаю! Мы же всё-таки Духи в прошлом. Да и с Ключниками были знакомы, с одним из них, точнее. — Сириус? — Да, именно он. Я даже его видела… Хорошо, что ему удалось договориться с нашими… — выражение лица девочки менялось с каждой фразой. — Они это очень ценят. Да и в свой адрес оскорблений не терпят. Они, наверное, поэтому тебя чуть не утопили… — Да, было здорово… — с ноткой сарказма усмехнулась Элис. — Я вряд ли сюда попаду ещё, если вдруг не останусь, но не становись такой, пожалуйста… — Мне и не хочется… — собеседница опустила взгляд. — Казалось бы, каждый в прошлом со своим характером и в большенстве своём — хорошем. Но сейчас они все такие холодные… Особенно по отношению к тем, кто этого не заслужил… На несколько минут обе замолчали. Вскоре они снова услышали шёпот голосов, но сейчас их было чуть меньше, чем раньше. В тумане стали видны силуэты. Обе девочки остановились и несколько секунд молча стояли, разглядывая эти силуэты издалека. — Если хочешь, можешь остаться здесь, я поговорю с ними… — девочка повернулась к Элис. — Можешь подойти ближе, но осторожнее… — Да, хорошо… Элис осталась за одним из ближайших деревьев, осторожно поглядывая за собравшимися существами, которые что-то обсуждали, шёпотом перекликаясь. Девочка, оставив Элис позади себя, подошла к ним, вливаясь в разговор. Элис не могла разобрать их слов. Иногда ей казалось, будто они говорят на своём неведомом никому языке. Порой голоса становились громче. Интонация их менялась. То нарастали в ней гнев и злость, словно предвестник шторма, то утихали. Через какое-то время Элис начала замечать на себе взгляды. Такие, будто она была самым опасным человеком на земле и совершила то, о чём даже подумать страшно. Глаза этих существ, подобных людям, были почти совсем пустыми, словно и сердца у них не было и души, но взгляд у многих из них был совсем неприятный и злой. Вновь шёпот голосов захватил всё пространство рядом с ними. Элис слышала шёпот то с одной стороны, то с другой. На неё это навивало страх, который казалось поглощал её всю изнутри. Руки холодели, от волнения она не могла найти себе места. Она опустилась на колени, рядом со своим укрытием, продолжая тихо наблюдать за ними, хоть ей было страшно, да она и не могла толком ничего понять. Всё это продолжалось не так уж и долго, но ожидание тем не менее с каждой минутой утомляло сильнее. Элис даже через какое-то время перестала наблюдать за разговаривающими, стараясь успокоиться и настроить себя на лучший расклад событий. Вскоре уже знакомая ей девочка подбежала к ней со счастливым лицом и взяла её за руку. — Пойдём, они тебе помогут. Элис улыбнулась и, наконец успокоившись, выдохнула, глядя в её светящиеся от радости глаза. Она поднялась и медленно, но верно направилась навстречу остальным из народа своей знакомой. Одну из них она узнала, Элис встретила её, ещё даже в путь по озеру не успев отправиться. Она остановилась прямо перед ней и проводя двумя пальцами по лбу вскоре материализовала в воздух крохотный голубоватый шарик, который светился, точно звезда. Она подошла к Элис ещё чуть ближе и, поймав на ладонь белый проводник, отданный Мэрианной, поднесла к нему голубой шарик в другой руке. Спустя секунду, они стали единым целым и абсолютно белый до этого проводник приобрёл голубоватый оттенок. — Я вселила в него воспоминание и он приведёт вас куда нужно. — холодным, однако спокойным тоном произнесла Ватария. — Спасибо… — тихо выдала Элис ей в ответ. Ей было немного страшно с ней говорить, однако они всё же помогли ей и она не могла промолчать. — Отправляйтесь дальше. Если всё так, как она мне сказала… — собеседница повернулась в сторону маленькой девочки, с которой Элис познакомилась. — У вас должно быть мало времени… — Да… Спасибо вам… Ещё раз… — в ответ Элис получила кивок. Элис, сама не понимая для чего, кивнула ей в ответ, однако за этим жестом последовала лёгкая улыбка собеседницы (хотя, казалось, на подобное все они не способны), затем развернулась и ушла вместе со своей знакомой, сопровождающей её. Ничего вокруг не изменилось. Может быть, теперь Элис чувствовала себя чуть увереннее и спокойнее, однако она старалась не ослаблять бдительность, ведь оставалось самое главное. Она не может это провалить, нет… Что тогда другие подумают о ней, если она всех подведёт и не справится? В голове уже возникали самые ужасные сценарии такого случая… Она уже многое слушала от бывших своих одноклассников о том, что она — никому не нужное, слабое пустое место. Нельзя было допустить, чтобы у других было на то доказательство. Иначе говоря, нигде не ударить в грязь лицом и выполнить поставленную задачу без каких-либо спонтанных затруднений. Да уж… Элис считала, что: «Миссия невыполнима». Вокруг было тихо и слегка прохладно. Всё было окутано лёгким туманом, но видимость была не настолько плохой, как вчера. Элис всё ещё переживала и беспокоилась, однако продолжала следовать за белым проводником, которые медленно плыл по воздуху в неизвестном направлении. Количество островов, находившихся прямо на озере, то становилось меньше, то наоборот. Так они шли довольно долго. Элис иногда казалось будто вокруг становилось темнее, будто наступал вечер. Однако, поскольку у неё не было часов, она не могла судить о времени. Но она считала, что проснулась довольно рано, да и с тем, чтобы договориться они справились довольно быстро, хотя пока она ждала, ей казалось, что это не так. — «Сейчас как раз наверняка середина дня…» — думала Элис. — «Кто бы знал, получилось ли у Мэри что-то со временем… Хотя как об это узнать, непонятно…» Девочка, идущая рядом с ней замечала мрачность в её лице, но молчала, не зная, что ей сказать. Когда она сама после не самого лучшего конца своей жизни оказалась здесь, она тоже чувствовала себя подавленно, тем более в окружении столь неприветливого народа. Но, как уже много раз упоминалась, она единственная была на них не похожа. Спустя ещё около двадцати минут проводник вывел их к довольно широкому пространству на край одного из островов. Дальше перед взором Элис открылось широкое пространство озера и лишь вдалеке она могла разглядеть другой берег. Земля практически полностью огибала воду, образуя круг. Проводник на какое-то время замер в воздухе. Элис остановилась в недоумении. — Это здесь? — тихо спросила она, оглядываясь вокруг. — Не знаю… — пожала плечами девочка. — Но это примерно самая середина нашего места, насколько я могу судить. Под «нашим местом» она имела в виду как раз скрытое озеро. — Пожалуй, самое подходящее место, чтобы что-то здесь спрятать. — раздумывала Элис вслух, вспоминая множество фантастических фильмов и книг, с которыми была знакома за всю свою жизнь. Белый шар света, сопровождающий обеих с минуту повертелся в воздухе и рядом образовался ещё один маленький шар света, который спустился к поверхности воды и нырнул туда, постепенно исчезая из поля зрения. Элис лишь пожала плечами. Должно быть, это тоже какая-то часть вселённого воспоминания. Между тем прямо на поверхности воды медленно появлялась тропинка, которая поочерёдно собиралась из круглых деревянных ступенек. Они исходили из четырёх мест на берегу и заканчивались в самом центре водной глади, где появилась небольшая возвышенность. Проводник вновь продолжил путь в воздухе над самой деревянной дорожкой, выстроившейся на поверхности. Элис на минуту застыла в недоумении. Что-то внутри останавливало её, она боялась идти вперёд. Она всё чаще вспоминала слова Виктора. Пожалуй, он в самом деле был прав, говоря о том, что Элис одной в это Скрытое Озеро соваться опасно. Как не крути — изменить ситуацию он не мог, но предупреждал, хоть Элис постаралась проигнорировать его слова. Однако теперь она задумалась над ними всерьёз. Уже не первый раз. Но нельзя ведь сейчас остановиться. Глубоко внутри Элис чувствовала, что совсем близка к цели, и велика вероятность успеха. Она ведь довольно долго добиралась сюда. Это всё не может быть зря. Наконец, пересилив себя, Элис ступила на дорожку над водой. Ступенька стояла крепко, словно была плотно вколочена в дно. Элис могла спокойно стоять на ней на двух ногах. Она медленно пошла вперёд, стараясь случайно не оступиться. Эта часть озера была довольно широкой и до возвышения в центре оставалось ещё немалое расстояние, а проводник упорно стремился туда. Элис не решилась ускорять темп, это могло быть опасно. Ступеньки постепенно становились выше, но были чуть шире, чем в начале пути, что немного успокаивало Элис. Однако стоило ей взглянуть вниз, она чувствовала, что теряет равновесие и сразу пугалась. Отчаянно она пыталась смотреть вперёд и идти, не останавливаясь. Наконец она приблизилась к центру. Ступеньки здесь были широкими и идти по ним можно было вполне спокойно. Элис выдохнула и быстро преодолев оставшееся расстояние оказалась на широком возвышении в самом центре. Проводник здесь какое-то время висел в воздухе неподвижно, затем от него вновь отделился маленький голубой шарик, который создала и вселила в него одна из Ватарий. Он закружился над поверхностью воды, оставляя на ней странные линии, словно вырисовывая какие-то символы. После того как шар прошёл над всей поверхностью воды от одной стороне к другой, он завис в воздухе и через несколько секунд пропал. Элис вопросительно посмотрела на девочку, которая всё ещё оставалась с ней рядом, но и та сама была в недоумении. Повисла тишина. Пространство вокруг заполнилось лёгким белым туманом. Внезапно мимо пронёсся порыв ветра с такой быстротой и силой, что сбил Элис с ног. Она невольно зажмурилась и тут же почувствовала, как новый порыв ветра ударил ей в лицо. Она кое-как держалась на месте, чтобы её не унесло в сторону. Но через секунду этого не удалось избежать и Элис перестала чувствовать ногами землю, резко оказавшись в воздухе. Осторожно приоткрыв глаза, она чуть сознание не потеряла от страха. Всё происходило настолько быстро, что она точно не могла сказать, насколько далеко находится от земли, а точнее, от воды. Наконец она на мгновение зависла в воздухе с неведомой силой и начала опускаться вниз. Она почувствовала вокруг новый порыв холодного и влажного ветра. Настолько, что он мог оставить капли воды на её одежде. Элис выдохнула и кое-как пришла в себя. Кажется на это время она лишилась способности осознавать происходящее вокруг. Когда она вновь оказалась на деревянной ступеньке, её ноги невольно подкосились, и она упала на колени, выдыхая. Именно в этот момент она почувствовала у себя в кулаке, холодный предмет, который она крепко сжимала, ей даже стало больно. Посмотрев на ладонь, она обнаружила маленький ключ из голубого металла с аккуратными тонкими узорами по бокам замысловатой формы. Секунду Элис таращила на него глаза, пока ей постепенно приходило осознание того, что она справилась. Спустя мгновение на всю округу раздался её крик восторга. Да, она смогла, ей самой в это просто не верилось. Всё, через что она прошла, это было не зря. Элис улыбалась и чуть ли не прыгала от радости, глядя на ключ на своих ладонях. Девочка, стоящая рядом с ней также улыбалась, глаза её светились счастьем. — Спасибо тебе. — Элис подняла голову и улыбнулась ей. — Ты мне очень помогла, спасибо огромное. Параллельно она с минуту порылась в сумке и отыскав небольшой кусочек верёвки, повесила на него ключ и надела на шею, чтобы не потерять. — Ты и сама многое сделала. Но сейчас… — выражение лица её спутницы изменилось. — Тебе стоит возвращаться. Элис кивнула и направилась к берегу по ступенькам. Проводник плыл по воздуху впереди неё, указывая дорогу обратно. Да, она займёт какое-то время, но Элис решила не останавливаться, поскольку она достигла своей цели и уже точно знала, куда лежит её путь дальше. *** Спустя почти целых три часа Элис в компании девочки с неизвестным для неё именем, наконец вернулась к тому месту, где начала свой путь. В то время, когда они шли обратно, им удалось отыскать плот, который Элис оставила в том месте, где останавливалась на ночь. Элис приняла решение вернуть его на прежнее место и преодолеть остаток пути на нём. Она не думала, что так будет быстрее, однако они смогли вернуться, на удивление, довольно скоро. Возможно, Элис только раньше казалось, что время тянулось медленно или в самом деле так было, ведь она попала в незнакомое место и очень осторожничала. Элис причалила к одному из островков, где нашла плот, и покрепче привязала его к колышку, после чего ступила на берег и обернулась на девочку. — Желаю тебе удачи. — улыбнулась она, глядя на Элис. — Спасибо тебе… Ещё раз. — посмеялась та. — Я боялась, что не справлюсь. — Знай, оно не всегда того стоит. — на секунду повисло молчание. — я не смогу пойти дальше, тебе придётся самой. — Это ничего, — махнула рукой Элис. — я уже знаю, куда идти, не потеряюсь. В конце концов, я уже немного натренировалась ориентироваться по карте, всё будет хорошо. — Это замечательно. В таком случае, до встречи. — Мы увидимся? — удивлённо глянула на неё Элис. — Всё может быть… — девочка вновь улыбнулась и растворилась в пространстве. Элис какое-то время сверлила взглядом воздух, словно ждала, что в нём вновь кто-то появится. На секунду на неё нахлынуло ощущение полного одиночества. Она поймала себя на мысли, что ей даже было жаль, что никто здесь больше не говорит с ней и вокруг только тишина. Она чувствовала себя так, словно в первый раз попала сюда и чувство уверенности неожиданно испарилась. Но через какое-то время она поняла, что просто стоять и ждать бесполезно, никто больше не придёт. Оставалось лишь смириться с этим и, возможно, просто отпустить. Забыть. Тогда она решила не медлить и достала из сумки фонарь, зажигая его спичками. Ей снова предстоит путь сквозь тёмный коридор с каменными стенами, который должен был вывести её обратно к лесу, а там фонарь просто необходим. Идти обратно было уже не так страшно. Она всё ещё осторожничала, но чувствовала себя намного спокойнее, чем раньше. Она уже знала, куда нужно идти и точно была уверена, что не заблудится. Постепенно уверенность снова к ней возвращалась. Элис вновь сосредоточилась на мысли о своей удаче, благодаря чему настроение её поднялось. Внутри словно открылось второе дыхание. Прошло чуть меньше пятнадцати минут, когда она увидела, что коридор вдалеке посветлел, это значило, что она уже почти добралась. Так и было. Вскоре она оказалась в лесу, совсем покинув Скрытое озеро. *** Элис пробиралась сквозь густой лес, стараясь поскорее выбраться к равнине. Высоко сквозь раскидистые кроны деревьев Элис еле-еле могла разглядеть небо. Солнце уже постепенно близилось к западу, нужно было успеть до наступления темноты. Примерно через двадцать минут, следуя по карте, Элис уже отошла довольно далеко от леса и оказалась практически на том месте, где рассталась с остальными. Наконец-то её посещало ощущение, что она вернулась, которое постепенно согревало душу. Пройдя ещё дальше она оказалась рядом с речкой у подножия невысокого холма, через который друзья проходили ещё все вместе, и остановилась у моста на пару минут, чтобы хоть немного перевести дух и проверить, куда отсюда идти дальше. Через пару минут она услышала вдалеке звук, похожий на хлопок. Элис обернулась, но никого не увидела, и поэтому подумала, что ей показалось. Вскоре звук повторился несколько раз подряд, на Элис это навевало тревогу. Ей показалось, что что-то не так. Она испуганно оглядывалась по сторонам, нервно вздыхая. Внезапно Элис почувствовала резкую боль в затылке словно в неё чем-то бросили со всей силы. Спустя мгновение она почувствовала слабость во всём теле, словно ноги её совсем не держали. Глубоко внутри Элис охватила паника. В самом деле с чего бы всё это? Из-за удара?.. Элис выронила карту из рук. У неё начинала кружиться голова. Она ничего не могла сделать, хоть ей хотелось отчаянно сопротивляться. В следующую секунду она почувствовала, что падает. Всё для неё происходило как в замедленной съёмке. Она уже толком не могла воспринимать ничего вокруг себя. Она почувствовала холод, а в следующую секунду без сил свалилась на землю. В ушах стоял гул. Она слышала, как сердце бешено стучало в груди, но ей казалось, словно с каждой секундой его стук замедлялся. Издали слышались голоса, слова которых различить уже было невозможно. Были они реальными или звучали лишь у Элис в голове — даже этого она не знала. Разум её словно был в тумане. Все её попытки вернуться в адекватное состояние не то чтобы были бесполезны, ей не хватало сил, чтобы совершить хотя бы одну, что уж говорить об их успехах. Если какое-то время Элис хотя бы пыталась размышлять об этом, то теперь все эти вещи утратили для неё всякий смысл. Были пустыми, одинокими, без права на существование в её голове. Тот самый момент оказался последним в её памяти. Перед глазами осталась только темнота.