Первый бой мисс Пэкетт

Каньон Королей, самое начало второго сезона. Недалеко от Бункера. Раздраженный стрекот ищеек со стороны бункера. Где-то вдали грозно фыркает мастифф. Кажется она слышала даже смертельный щелчок крабера. В воздухе пахнет термитной смесью. Здесь, внутри здания, Натали чувствует себя в безопасности. Это ненадолго — до следующего раунда осталось двадцать секунд. Еще пять отрядов. Четыре. Нет, три. Кончики пальцев начинает покалывать от напряжения, повисшего в воздухе. Или все дело в защитном пилоне? — Наши шансы на победу возросли на 12%. Ура, нам! Патфайндер во всем видит лишь светлую сторону. — Не радуйся раньше времени, Пат. Рейф как всегда хладнокровна. Ее глаза затуманены Пустотой. — Усек! Протокол фатальной обреченности активирован. — Пат! СУЖЕНИЕ КОЛЬЦА. — Друзья! — Заткнись, Пат! Новичок, ты… Натали уже не слышала. Следующее кольцо сойдется в небольшом домике напротив входа в Бункер. Она ДОЛЖНА успеть создать там оборону. Двадцать метров, пятнадцать, десять… Стрекот ищейки под ухом. Позвоночник взрывается чистой болью. Пули рвут мышцы и кости. Натали падает на колени, с трудом ползет вперед. Кровь хлещет изо рта. Больно. Больно. БОЛЬНО. КАК БОЛЬНО!!! Она не знала, что может быть так больно!!! Рейф выходит из Пустоты рядом с ней. — Вставай, новичок! Слышится выстрел из крабера и голова Рейф скрывается за фонтаном кровавых брызг. Ее тело оседает на землю. — Не твой день, Рене, — доносится откуда-то издалека. Натали смотрит вверх. Голубое небо Каньона Королей падает на нее сверху, вжимает в землю. Когда боль становится совсем невыносимой, сознание Натали отправляется вверх, за облака, в камеру возрождения на дроп-шипе. ИГРА ОКОНЧЕНА.

Дроп-шип, столовая. Место где легенды отдыхают после боя. Натали сидит за столом и подавленно смотрит на небольшой торт со свечкой в виде цифры два на нем. Подарок Патфайндера в честь первой игры Натали в сезоне. Видимо в его программе заложено, что вкусный тортик — это универсальный знак поддержки. Натали всеми силами старается не смотреть в сторону команды Чемпионов, которые проходят по коридору. — Спасибо, спасибо, я со всей скромностью принимаю эти абсолютно не заслуженные аплодисменты. Бум! Шучу, конечно они заслуженные. Мираж приплясывая спешит раздавать автографы. — Это была славная бойня! Голос Бладхаунд отражается от переборок корабля. — Хорошая работа, Уитт. Последний бой вышел прям как по учебнику. Даже вечно напряженная Бангалор выглядит довольной и расслабленной после победы. Патфайндер смотрит им вслед и машет рукой. На грудном экране робота появляется улыбающаяся рожица. — Мой лучший друг выиграл. Ура, ему! Я рад за него, как будто я сам выиграл, хоть и проиграл… — Не сейчас, Пат. Рейф подходит к столу Натали. — Извини, —только и может выдавить из себя Ваттсон. — В следующий раз, не уверена —не лезь на рожон, — холодно чеканит Рене. — Это командная игра и мы должны выигрывать как команда. Странно было это слышать от нее. Рейф — главная одиночка Игр, всегда в авангарде, бросается вперед, словно голодный до крови зверь, и никогда не боится выходить одна против тройки. Может дело в том, что у нее все получается? А у Натали — нет? — Пойдем, Пат. Они уходят с палубы, оставив Ваттсон наедине с тяжелыми мыслями. Постепенно столовая опустела, а Натали все также сидела за столом. К торту она так и не притронулась. — Вам стоит начать есть этот торт, мисс Пэккет, — внезапно из-за спины доносится тяжелый бас. Натали резко разворачивается. Гора мышц, массивный респиратор на лице и желтые перчатки из плотной резины. Каустик. Стоит и смотрит на нее, скрестив руки на груди. Удивительно каким тихим он может быть. Идет вперед, словно струится по полу. Как и его газ. — Сливки с Соласа, которые входят в состав этого десерта, подвержены быстрой ферментации при комнатной температуре, — сипит он в респиратор. Респиратор он не снимает даже на корабле. — Нет аппетита, — Натали снова опускает глаза. На записях игр она видела каким беспощадным может быть Каустик. — Ваше противоестественное желание сравнивать себя с низшими умами столь же очаровательно, сколь и бессмысленно, — хмыкает он. — Вам не стоит ориентироваться на мнение тех, кто не в состоянии оценить ваш интеллект. Натали видела как он несколькими ударами вбивает человека в землю. Как игроки попадаются в его ловушки, задыхаются от зеленого газа, хрипят и раздирают шею пальцами, будто пытаясь добраться до своих легких… — Но они правы, — говорит Натали. — Я подвела их. Из-за меня мы и проиграли. — Неверно, мисс Пэккет, — качает головой Каустик. — Вы — выдающийся инженер. Они — недоработанный субъект исследования с прогрессирующим диссоциативным расстройством личности и чрезвычайно оптимистичный калькулятор, — он смотрит в сторону прохода в жилой блок. — Это ОНИ подвели вас. Почему он говорит с ней? — Я столько раз смотрела записи игр, — Натали чувствует острое желание оправдаться. — Сотни раз. Я думала, что все знаю. Каустик понимающе кивает. Сейчас он кажется совершенно нормальным. Не «маньяком-социопатом» — так его любят объявлять на играх. — Как ученый, я понимаю ваше желание свести все в играх к математике, но мой опыт доказывает обратное, — он пожимает плечами. Резиновые перчатки поскрипывают. Каустик подходит к экрану на стене, на котором демонстрировались кадры прошедшего матча. — Траектория схождение кольца, разлет пуль, ваши напарники —все это невозможно просчитать заранее. Иногда с вами в команде оказывается Бангалор, а иногда… —он медленно поворачивается к Натали. В глазах под маской мелькает ирония. —Мираж. Победа —это лишь случайное сочетание неопределенностей. Его голос спокойный, он будто читает ей лекцию. — Я просто хотела чтобы мой papa мною гордился, — это Натали говорит тихо, себе под нос, но он все равно слышит. Каустик подходит к ней. Его взгляд тяжелый, но Натали почему-то не чувствует страха или смущения. — Все знали вашего отца как человека выдающегося интеллекта. Круг — это техническое чудо. Сомнение в том, что он бы гордился вами, мисс Пэккет, оскорбление куда большее, чем второе место в первом матче, — он проходит мимо ее стола и направляется в жилой блок. — Думайте, мисс Пэккет. Не поддавайтесь эмоциям. Натали успевает окликнуть его, прежде чем он скроется за дверями. — Каустик… — она запинается. — Доктор Каустик, зачем вы мне все это говорите? Он лишь немного поворачивает голову. — Внизу вы все для меня лишь подопытные субъекты, но здесь я предпочел иметь хотя бы одного собеседника с равным мне уровнем интеллекта. Каустик выходит из столовой. Натали остается одна. Она медлит пару секунд, но потом берет в руку вилку и пробует небольшой кусочек торта. Даже с цифрой два на нем, он оказывается очень вкусным.