Волчья Императрица

Императора за глаза называли волком. Невысокий, сухопарый, рёбра и руки в шрамах. Острый, недоверчивый взгляд исподлобья нагонял страх даже у самых крепких и храбрых мужей. Бесшумная походка, верный клинок, с которым Император не расставался даже в купальне. Безжалостный воин, снискавший себе славу подлой непобедимости – как есть зверь, дикий и безжалостный. Ненаследный принц, потерявшийся в длинной очереди к трону, он пошёл с самых низов. Охотился в горах, мёрз в худой деревянной хижине, за бесценок продавал битую дичь. Контрабандой возил соль, пил и нёс долгие вахты у ночного костра. Пиратствовал. Воевал в армии старших братьев. Пробирался лунными ночами в библиотеки, читал в свете свечи. Командовал. Карал. Бился. Расчетливый и коварный, он клыками и сталью прокладывал себе путь к трону, пока хитросплетения интриг не подняли его на самую вершину. Волк стал драконом, но длинный кровавый след за спиной и хищный звериный оскал остались прежними. При дворе шептались, что в завитках золотой лепнины за его троном среди солнечных лучей и сплетений ветров мастер спрятал волчий девиз. «Предай их всех, останься верен себе». «Предай их всех...» - шептали губы Волка в тревожном ночном стрекотании цикад. «Останься верен себе» - думал он, глядя на ряды склоненных седых и чёрных голов у своего трона, - «себе... и ей». У Императора было три женщины. Первую жену сосватала заботливая мать, когда Волк пришёл во дворец своими ногами – не как принц, но как успешный командир. Бедняжка изо всех сил старалась казаться безразличной, даже улыбалась, но дрожь тонкого голоса и холод рук выдавали её ужас. Волк не мог смотреть на неё без насмешки и печали, и выслал ненужных ему жену с дочерью в далёкую провинцию. Вторая жена выходила уже за генерала и прекрасно понимала, что их брак – лишь политический союз двух полководцев. Властная, красивая, изысканная, она сама удалилась в дальний дворец и почти не покидала его. Ей хватило ума сдержать в узде свои амбиции и затаиться в роскошном окружении за спиной страшного мужа. Откуда появилась Императрица, никто не знал. Её единственную волк выбрал по любви и великой преданности. Тихая, как тень, грациозная, как языки пламени, кроткая, как голубка, нежная, как цветок лотоса, она одним своим присутствием усмиряла гнев мужа. Увидев краем глаза хрупкий силуэт у подножия трона, сановники вздыхали с облегчением. Волк мог спокойно спать лишь у неё на коленях, лишь рядом с ней на время пропадал звериный огонёк в чёрных глазах. За неё он жестоко мстил. Рядом с ней по-настоящему смеялся. Многие жаждали получить покровительство Императрицы, но даже если её не охранял ревностно муж, она сама была неуловима, как блики на водной глади... ...Император был убит в собственном тронном зале. Стрелы и арбалетные болты сделали его похожим на дикобраза, а волчья кровь залила подножие трона. Вторая жена спокойно выпила чашу с ядом в своих золотых покоях. Спустя несколько недель Первую жену убили на дороге к порту, где её уже ждал корабль. Узнав от верной служанки страшные новости, Императрица надела старое мужское платье, завесила тёмным платком лицо до самых глаз. В тайнике за ширмой ждали своего часа верный палаш, лук с двумя дюжинами стрел и лёгкий доспех, в бамбуковом лесу за дальней дворцовой стеной – ещё один полный колчан и кошель с серебром. Привязав к груди сына, Императрица через окно выбралась на крышу и, незамеченная, покинула дворец, а потом и столицу. Её и ребёнка, наследника павшей династии, так и не нашли. Кроме почившего волка, никто не знал, что у его возлюбленной не меньше шрамов, чем на теле самого Императора.