***
— Возмужал! — лорд Гевиттер пожал Натаниэлю руку и похлопал по плечу. — Слышал о твоих успехах на турнирах, так держать! Юноша смутился. Родители находили его занятия на ристалище чересчур усердными и предпочитали, чтобы он больше времени уделял теории магии, тем более, что не за горами выпускные экзамены и стажировка. Сам же Натаниэль в будущем скорее представлял себя капитаном Королевских Этеров, нежели главой Ковена, как мечтал отец. — А где же Эйлит? — забеспокоилась Ирма Райт, приветствуя семейство Гевиттер, встречавшее их у парадного подъезда. — Да, Гарольд, — улыбнулся Гидеон. — Где наша будущая невестка? Генриетта Гевиттер закатила глаза и бросила насмешливый взгляд на супруга. — Давайте, милорд, объясните, где пропадает ваша дражайшая дочь, в то время, как должна вместе с нами приветствовать гостей. Гарольд Гевиттер растерянно улыбнулся и, подмигнув Натаниэлю, проговорил: — Эйлит на тренировке. — На тренировке? — удивился парень, не представляя, что за тренировки могут быть у десятилетней девочки. Скоростное вышивание на пяльцах? Прицельная стрельба глазами? Метание предметов в нерасторопных слуг? Варианты, приходящие в голову, казались один глупее другого. — Эйлит, она… — лорд Гевиттер замялся, подбирая слова. — Она избалованна вами, милорд, — подсказала Генриетта. — Представьте, девчонка возомнила, что способна занять место отца и стать капитаном Этеров, — всплеснула руками женщина. — И теперь дни напролет проводит на ристалище, упражняясь с мечом и луком. Выражение лица Натаниэля было настолько живописным, что Гидеон не удержался и, хлопнув сына по плечу, шепнул вполголоса про здоровую конкуренцию, которая, как известно, никому еще не вредила. — А вы бы, миледи, конечно, предпочли отправить дочь интриговать в Ковен, — скривился лорд Гевиттер. — В спортивных тренировках нет ничего дурного. — В ее возрасте, девочки начинают думать о женихах и нарядах, — прищурилась Генриетта, забыв, кажется, о том, что они не одни. — Ну, во-первых, жених у Эйлит уже есть, смотри какой красавец, — Гарольд кивнул в сторону гостей. — А, во-вторых, помнится, ваш батюшка рассказывал, что как раз в этом возрасте вы были столь увлечены мыслями о нарядах и женихах, что спалили северное крыло родительского замка, в стремлении удешевить производство взрывчатых зелий. Пусть лучше занимается с мечом. Натаниэль, Эйлит в нижнем парке, будь добр, позови ее. Гидеон, Ирма, прошу прощения, пойдемте, обед, должно быть уже готов. Получив одобрительный кивок отца, юноша двинулся в указанном направлении. Разговор супругов Гевиттер немного озадачил Натаниэля. В столице он, конечно, не раз видел и просто воительниц, и женщин боевых магов — общество не осуждало подобных стремлений, особенно, если имелась склонность и талант, однако и слишком распространенным подобный вид деятельности у прекрасного пола не был. Большинство выпускниц Академии магии шли либо в науку, как та же Генриетта Гевиттер, либо в медицину. Многие посвящали себя преподаванию, оставаясь в Альма матер, или же занимали должности гувернанток при юных дарованиях, до Академии еще не доросших. А вот боевыми магами становились ну хорошо если пять девушек на сотню, не больше. Поэтому услышать, что его малолетняя невеста мечтает о службе в составе Этеров Натаниэль ожидал меньше всего. Королевские Этеры — элитное конное подразделение воинов-чародеев, подчиняющихся напрямую королю. Численность Этеров в разное время колебалась от 250 до 300 человек, и каждый претендент проходил серьезные испытания, чтобы доказать, что достоин подобной чести. Структура Этеров была весьма проста. Главенствующую после монарха, позицию занимал капитан, в настоящий момент им был лорд Гевиттер. Далее шли десять лейтенантов, одним из которых являлся лорд Райт. Если капитана выбирал непосредственно король, то до лейтенанта вполне можно было дослужиться. По необходимости лейтенантов также назначал Ковен из числа наиболее талантливых чародеев. А уже сами лейтенанты, в процессе испытаний, отбирали себе бойцов. Отбор проводился раз в два года, и в нем могли принимать участие представители любых сословий. Главными условиями являлось владение магией, несколькими видами оружия и умение держаться в седле. Простолюдин, поступивший на службу в ряды Этеров, тут же получал личное дворянство и солидное жалование. Женщина в подразделении Этеров служила лишь однажды. Легендарная Урсула Финстернис, судя по рассказам, легко превращала в оружие любой предмет, превосходно владела магией воды, а к моменту получения лейтенантского чина успела стать магистром некромантии первой ступени. Представив себе подобную особу в роли супруги, Натаниэль нервно сглотнул: не так, совсем не так виделась ему семейная жизнь.***
Отыскать в нижнем парке тренировочную площадку не составило большого труда: непосредственно под парк и беседку леди Гевиттер удалось отвоевать не больше трети от общей площади, все остальное пространство занимала замысловатая полоса препятствий, повторяющая в миниатюре полосу препятствий Этеров, насколько Натаниэль успел ее запомнить во время визитов к отцу. Чуть поодаль располагались арена для выездки с примыкающей к ней конюшней и стрельбище с мишенями. Натаниэль ощутил укол зависти, мать никогда бы не позволила устроить подобное в их саду. Хорошо, что сейчас, благодаря дружбе с принцем Эдвардом, в его распоряжении лучшие площадки, а то так, того гляди, сопливая невеста и правда пройдет отбор в ряды Этеров раньше суженого. И, если учесть, что ее родитель их возглавляет, шутка получалась совсем не смешной. На тренировочной площадке никого не было, очевидно, что свои занятия девочка уже закончила, а жаль. Было бы интересно взглянуть на нее в деле. Райт огляделся. Заметив у конюшни группу ребят, парень направился к ним, стараясь, между тем, не обнаружить свое присутствие раньше времени. — Может твой отец и самый крутой маг, Гевиттер, но ты, ты — всего лишь девчонка! Хвастливая, глупая девчонка! — заявил рослый мальчик лет двенадцати, ткнув при этом пальцем в грудь единственную в стайке девочку. В том, что это Эйлит, не возникало никаких сомнений. В добротном мальчишеском костюме, пошитом из дорогих тканей, но уже весьма заметно потрепанном преобладали зеленый, черный и коричневый цвета — цвета рода Гевиттер. Кроме того за ее спиной висел лук, явно сделанный на заказ очень талантливым мастером и стоящий целое состояние. Длинные волосы девочки были убраны в массивную косу. На волосах взгляд Натаниэля задержался. Он и сам не любил коротких стрижек, да ему и не шло, и в женщине, в первую очередь, обращал внимание на волосы. Волосы Эйлит показались ему очень красивыми: насыщенного каштанового цвета с медным в рыжину отливом. Да только вот для воина иметь длинную косу ужасно непрактично. Интересно, отрежет или женская сущность возьмет таки верх? — А я, я… — Но она тебя сделала, Хенк! — заявил низкорослый брюнет с всклокоченными волосами. — Она десятку выбила против твоей семерки. — Это случайность! — заупрямился Хенк, не желая сдаваться. — У нее и лук лучше, и времени тренироваться больше. — На, тренируйся! — Эйлит сняла со спины лук и колчан со стрелами и швырнула его под ноги мальчишке. — Тебя никто отсюда не гонит. Атмосфера накалялась. Похоже, никто из спорщиков не собирался уступать. Эйлит стояла высоко подняв голову и глядя Хенку прямо в глаза. Остальные ребята немного расступились, с интересом наблюдая за спектаклем. — Мне не нужны подачки, слышишь! — Еще бы не слышала, визжишь, как торговка в базарный день. — Да как ты смеешь! Ты — просто возомнившая о себе девка! Таких пороть кнутом надо, чтоб не задавались! С этими словами взбешенный Хенк резко схватил Эйлит за косу и со всей силы дернул вниз, так, что не ожидавшая подобного выпада девочка потеряла равновесие и плюхнулась прямо в пыль. На этом вошедший в раж парень не остановился, он действительно выхватил торчащий за поясом стек и замахнулся, явно намереваясь ударить. Все произошло так быстро, что никто из ребят не успел среагировать и угомонить разошедшегося товарища. Однако, успел Натаниэль. Он легко перехватил руку Хенка и лихо завернул ее мальчишке за спину так, чтобы боль хоть немного отрезвила забияку. После Райт обвел сердитым взглядом собравшихся и, обращаясь к тут же вскочившей на ноги Эйлит, несколько высокопарно произнес: — Приветствую, вас, миледи Эйлит, — потом он зыркнул в сторону мальчишек. — Какого дьявола тут происходит? — Доброго дня, милорд Натаниэль, — Эйлит присела в традиционном реверансе, что в перепачканном мужском костюме выглядело более, чем нелепо. Показывает кто есть кто — догадался Райт, чтобы мелюзга дров не наломала. Он-то церемониться точно не станет, особенно после того, как увидел, что ни один не вступился за свою юную госпожу, которая, к тому же и моложе многих из них. — Так что вы тут устроили, а? — он усилил захват, заставив Хенка всхлипнуть. — Она первая начала! Она меня оскорбила! — зашипел тот. — О, так ты у нас знатная персона, значит? — Натаниэль окинул взглядом всю ватагу, остановившись на низком черноволосом парнишке, который в самом начале утверждал, что в состязании победила Эйлит. — Хенк — сын одного из рыцарей лорда Гевиттер. Его отец служит в Этерах, но он из простолюдинов и дворянство пока получил только личное, — с готовностью подтвердил парень. — Я, кстати, Стив. — Спасибо… Стив, — Райт снова обратился к своей жертве. — И ты, сопляк, значит, посмел поднять руку на свою госпожу? Ты знаешь, что за это полагается? — На ратном поле нет господ! — дерзко заявил Хенк. — Раз назвалась воином, должна быть готова! Кто виноват, что она — слабачка. С тем, что на ратном поле господ нет — Натаниэль был абсолютно согласен. Сам с завидной регулярностью обезоруживал принца, приставляя к его горлу острие клинка. Только вот у любой битвы есть свои правила, даже у той, в которой, казалось бы, правил быть не должно. Он оттолкнул Хенка от себя, не упустив возможности пнуть под зад, и, вынув из ножен свой меч, усмехнулся: — Я смотрю, ты не только трус, но еще и дурак! Защищайся! Мальчишка растерялся, сражаться с вооруженным, обученным воином все же не тоже самое, что проучить распустившую язык девчонку. Он коротко огляделся в поисках хоть какого-то оружия: хлыстом против меча особенно не повоюешь. Эйлит выхватила у одного из ребят тренировочный меч с закругленным концом и кинула Хенку. Тот ловко его поймал, принимая боевую стойку и начиная медленно заходить за спину противника. Губы Натаниэля изогнулись в кривой усмешке, когда оказавшись в «слепой зоне» Хенк занес руку, намереваясь как следует ударить. Все произошло в одно мгновение: вот он замахивается, готовый от души вмазать заезжему хлыщу меж лопаток, чтобы не лез, куда не просят, а вот лежит на песке, ощущая на своем горле царапающую, холодную сталь клинка. — Ну что, воин? — Натаниэль с интересом смотрел на Хенка. — Как ощущения? — Ты сильнее, — нехотя констатировал парнишка, поджав губы. — Открою тебе секрет, — Райт вернул клинок в ножны и подал противнику руку. — Она — тоже сильнее. Просто я не постеснялся использовать магию, а Эйлит не стала. — Магию? — удивился Хенк. — Магию, — утвердительно кивнул Натаниэль. — Силу можно использовать по-разному. Мой дар позволяет мне предвидеть удары противника. А вот Эйлит еще не обучена как следует, она может и в пепел обратить, случайно, если решит поколдовать. Судя по замешательству на лицах мальчишек, никому из них и в голову не пришел подобный вариант развития событий. — Мне нельзя использовать магию на тренировках, — вдруг сказала девочка, опустив глаза. — Я плохо контролирую силу и не чувствую глубину резерва. Так и правда убить можно. А магия — это прежде всего ответственность. — Любое оружие в руках — это прежде всего ответственность, — назидательно повторил Натаниэль, обращаясь к мальчишкам. — И как его использовать — твой выбор. Ты можешь сдерживать свою силу, стараясь избежать ненужных жертв, или, из-под тишка, напасть на того, кого считаешь слабее. Хенк, тебе еще повезло, что Эйлит не испугалась. — Почему? — нехотя спросил парень. — Потому что в случае опасности у мага срабатывают инстинкты. Она действительно могла тебя убить. А теперь вам лучше разойтись по домам. — Круто, — восхитился мальчишка, назвавшийся Стивом. Да уж, «круто», хмыкнул про себя Натаниэль, глядя как возбужденные ребята разбредаются, оживленно обсуждая представление, свидетелем которого, невольно, стали. Эйлит подняла свой лук с земли и, подойдя к красному, как вареный рак Хенку, сунула оружие ему в руки. — Я бы тебя не убила, — с ледяным спокойствием в голосе заверила она. — Слишком много свидетелей, обязательно кто-нибудь, да наябедничает, а неприятности мне не нужны. На вот, потренируйся пока. А я пойду, добуду эти яблоки. Делов-то. Беднягу Хенка хватило на то, чтобы кивнуть и с максимальным достоинством ретироваться в сторону деревни, то и дело оглядываясь и прижимая к груди лук. После десятого оглядывания Эйлит широко улыбнулась и помахала парнишке рукой, отчего тот припустил еще быстрее. — Я рада, что мы с ними подружились, — с блаженной улыбкой на лице сообщила девочка, обращаясь к Натаниэлю. — Подружились? — парень удивленно приподнял бровь, глядя вслед улепетывающему Хенку. — Да… раньше они боялись со мной играть. Почему-то молодого лорда Райт данное обстоятельство нисколько не удивило. И он даже задумался, кого именно спас, вмешавшись в конфликт: Эйлит или простоватого сынка рыцаря лорда Гевиттер? В любом случае, чаепитие с куклами, явно откладывалось на неопределенный срок. — А как ты меня узнала? Ты не можешь помнить нашу встречу, — Натаниэль скосился в сторону девочки. — Ну как же, — Эйлит зловеще усмехнулась. — Жених же! А планы на совместную жизнь? А бессонные ночи в обнимку с миниатюрой, изображающей твой мужественный профиль? Я уже и имена детишкам придумала… Райт нервно сглотнул и с недоверием покосился на невесту. Где, черт побери, милая малышка, обнимающая тряпичного медвежонка, на встречу с которой он так долго настраивался? — Расслабься, у тебя на фибуле* фамильный герб, — наконец произнесла она, вдоволь насладившись выражением лица нареченного. — Ну и миниатюра у меня правда есть, но там ты помладше. — Понятно, — Натаниэль сделал несколько глубоких вдохов. — Пошли домой? Нас, наверное, уже заждались? Эйлит недовольно, совсем по-детски, поджала губы, глядя в сторону, противоположную от замка. В этот момент она стала, наконец, похожа на малышку, которую он помнил. — Что-то не так? — Райт осторожно улыбнулся. Девочка бросила на него недоверчивый взгляд. — Обещаю, что все останется между нами. — Понимаешь, — Эйлит запнулась, воровато оглядываясь по сторонам. — Перед тем, как мы немного поспорили, я сказала ребятам, что смогу достать яблоки из сада господина Фольмунда. Он торговец, его усадьба за деревней, — она указала рукой в сторону огромного сада вдалеке, который Натаниэль поначалу принял за опушку леса. — Несколько лет назад господин Фольмунд привез саженцы яблонь из Химмельвальда. Я там не бывала, но говорят яблоки оттуда самые вкусные. Натаниэль присвистнул. Химмельвальдом назывались плодородные земли на юго-западе Королевства. Земли эти граничили со Священном лесом дриад, в который обычных людей, как правило, не пускали. Хотя, Ковен магов контактировал с их правительницей. Знающие люди говорили, что виной необычайного плодородия Химмельвальда было далеко не трудолюбие местных жителей и даже не благоприятный климат. На этой территории находилось едва ли на самое большое на континенте количество природных магических источников: магия буквально била из-под земли. — И что, ни один мальчишка до сих пор не достал это лакомство? — насмешливо поинтересовался Натаниэль, который в юные годы и сам был не прочь в компании ребят добыть из какого-нибудь крестьянского сада вкусный трофей. Правда, один раз, за подобные развлечения, отец не только хорошенько высек его розгой, но и отправил извиняться к крестьянину, яблоню которого ватага сорванцов обтрясла из озорства, погубив еще не созревший урожай. — Там забор высоченный и, говорят, стоит магическая защита, — нехотя призналась Эйлит. — Деревенские мальчишки не рискуют. — Час от часу не легче! А просто купить нельзя? Лорд Гевиттер, вроде, не бедствует. — Ну, во-первых, их не продают — урожай еще очень небольшой. А во-вторых, это не честно! — девочка опустила глаза. — Это такое испытание, понимаешь? — Кажется, начинаю, — Натаниэль прищурился. В детстве ему также не раз приходилось доказывать деревенским мальчишкам, что он хоть и лорд, но парень не промах. В принципе, все образцово-показательные порки как раз и случались после подобных попыток произвести впечатление. Но он-то мальчишка, а тут… — Послушай, Эйлит, а ты не пробовала подружиться с девочками? — осторожно спросил Райт, уловив, казалось, саму суть проблемы: его юной невесте явно не хватало общения. — Девочки меня боятся, думают, я превращу их в лягушек, — грустно объяснила Гевиттер. — Папа говорит, что надо потерпеть, через несколько лет он отправит меня в столичную магическую академию. Но играть-то хочется уже сейчас… — Что, в деревне нет ни одной отважной ведьмочки твоего возраста? — Вообще никакой нет, — Эйлит вздохнула. — Ладно, пойдем в замок, а то тебе из-за меня попадет. Я как-нибудь выкручусь. Натаниэль кинул короткий взгляд в сторону сада господина Фольмунда и нахмурился. Попадет ему скорее всего, если он приведет невесту в столь расстроенных чувствах. Мама непременно решит, что он чем-то Эйлит обидел, и весь вечер почтенные господа потратят на наставления подрастающему поколению. Подобного хотелось бы избежать. Да и Эйлит было от души жаль. Академия академией, но друзья ей нужны сейчас, а не через несколько лет. В голове даже пронеслась абсолютно дурацкая мысль: не упросить ли отца провести обряд венчания? Вообще, согласно условиям ритуала обручения, их свадьба должна была состояться в двадцатый день рождения невесты, когда Эйлит закончит Академию магии. Но может не ждать так долго? Тогда можно будет забрать девочку в столицу и познакомить с Эдвардом и Заком. При дворе полно магов самых разных возрастов, там никто не будет ее чураться и ввязывать в сомнительные проверки — Эдвард не позволит. На какое-то мгновение уверенность, что это и есть единственно верное решение затмила собой все остальные мысли и сомнения. Эйлит просто необходимо увезти в столицу! Такое озарение пугало. Натаниэль потряс головой, отгоняя непонятное наваждение. Нет, мысль была явно не самой умной — Ковен вряд ли подобное поймет. Да и семейство Гевиттер — тоже. А вот просто пригласить в гости непременно стоит. — Ты идешь? — девочка уже успела сделать несколько шагов в сторону дома, и теперь стояла вполоборота, с растрепавшейся косой и невероятно трогательным выражением лица. Сердце Натаниэля дрогнуло. — Я думаю, большой беды не будет, если мы немного прогуляемся за деревню. Покажешь мне окрестности, — он подмигнул просиявшей Эйлит и галантно предложил руку.***
«Плохая была идея» — думал Натаниэль, что есть духу улепетывая от здорового пса, преследовавшего его по пятам и уже успевшего попробовать на вкус ткань, из которой были пошиты штаны. Поначалу ничто не предвещало беды. Они не спеша прошлись до деревни, не отказав себе в удовольствии помахать выглянувшему за ворота и тут же юркнувшему обратно Хенку. Эйлит, со свойственной возрасту увлеченностью, рассказывала о своих успехах на ристалище и в учебном классе. И если первое вызывало в Натаниэле скорее отторжение: все же поле брани не место для маленькой девочки, то слушать про магические упражнения было даже интересно. Оказалось, что юная Гевиттер, как и он сам, имела склонность к стихии воздуха и владела магией жизни. При должном обучении такая комбинация давала хорошую основу для занятий медициной или агрономией, что было очень востребовано, но Эйлит не видела себя на этих стезях. От матери девочка унаследовала увлеченность и страсть к приключениям, от отца — целеустремленность и упорство, поэтому шансов, что с возрастом ее мнение изменится, практически не было. Эйлит интересовала исключительно военная карьера. Слова Натаниэля о том, что воздушная стихия дает довольно неплохие возможности для боевого мага, только подкрепили ее уверенность в будущем выборе. — Слушай, если эти яблоки такие редкие и вкусные, то почему ты их сама не выращиваешь? — поинтересовался Райт, когда они проходили мимо усадьбы Страйк. — Ты же маг жизни — растения как раз по этой части! — Маг, — хмуро согласилась Гевиттер. — Но из ниоткуда даже боги ничего не создают, не то что маги. Мне нужно хотя бы маленькое семечко. — Семечко, говоришь? — он окинул оценивающим взглядом высоченный забор, отделяющий сад от улицы. Даже просто залезть туда могло бы считаться подвигом: забор высотой около трех метров был вполне надежной защитой от охочих до чужой собственности малолетних воришек. Эйлит туда бы ни за что не залезла — роста бы не хватило. Впрочем, она, кажется, девочка изобретательная, может быть чего и придумала бы. Осторожно тронув ладонью один из гладких, окрашенных в черный цвет брусьев, Натаниэль задумался. Магии он не почувствовал. Был вариант со скрытыми чарами, но, как правило, их использовали исключительно в военных целях, и наложить такую защиту способны лишь очень квалифицированные маги. Да будь эти яблоки хоть из золота, такие специалисты не стали бы размениваться на подобные мелочи. А раз магии нет, то можно рискнуть. До хозяйского дома отсюда довольно далеко — судя по размеру усадьбы дела у Фольмунда шли в гору — сорвать пару яблок для девочки — не велика беда. Он же не оголтелый пацан, а вполне себе взрослый восемнадцатилетний мужчина: ветвей ломать не станет, лишнего не возьмет. Натаниэль снял плащ, ремень с ножнами и торжественно передал просиявшей Эйлит, а сам, в два прыжка, оказался на заборе — благо его рост такое вполне позволял. Но на этом удача оставила героя. Во-первых, дотянуться до плодов прямо с забора было невозможно. Во-вторых, ветка дерева, на которую Натаниэль решил перебраться, оказалась хлипкой и треснула под ним, вследствие чего парень, задев при падении еще несколько ветвей и пролетев добрых три метра, навзничь шлепнулся в густую траву на территории сада. Ну и в завершении всех бед, немного придя в себя и встав на ноги, Райт услышал за спиной угрожающее рычание. Теперь понятно, почему детвора обходила сады Фольмунда стороной! Хексенский волкодав! Порода собак, выведенная специально для охоты на нечисть и вполне оправдавшая возложенные на нее надежды. Излюбленные спутники некромантов, здоровенные зверюги выше полутора метров в холке. Откуда у простого купца такая собака?! Однако, песик не спешил делиться деталями своей биографии, он, как и свойственно собакам, добросовестно защищал хозяйское имущество. Клацанье зубов в непосредственной близости от дорогих сердцу конечностей заставило Натаниэля живо прийти в себя и самым позорным образом спасаться бегством. Но, от такой животинки долго не побегаешь. Всплывающие в голове «тактико-технические» характеристики предполагаемого противника наводили на грустные мысли о бренности бытия. Падение с забора тоже не прошло бесследно — левая рука еле двигалась, даже если это просто растяжение и ушиб, участие в турнире уже стояло под вопросом. Да и обратно, на забор, он теперь вряд ли залезет. — Малыш! — громкий оклик заставил остановиться обоих. Натаниэль и Малыш удивленно переглянулись, однако убегать и пытаться отхватить кусок побольше прекратили. — Малыш, ко мне! Со стороны дома к Райту приближался коренастый мужчина средних лет, следом за ним семенила Эйлит. При виде хозяина псина радостно завиляла хвостом и, казалось, потеряла всякий интерес к потенциальной жертве. — Это и есть ваш жених, леди Эйлит? — мужчина придирчиво посмотрел на Натаниэля. — Да, господин Фольмунд, — не обращая внимания на собаку, девочка подбежала к парню. — Ты как, в порядке? Я так испугалась, когда ты упал. — В порядке, — он ободряюще улыбнулся малышке, стараясь не пугать еще больше. — Мистер Фольмунд, лорд Райт, к вашим услугам. Прошу простить мне вторжение. Натаниэль учтиво поклонился, одной рукой обнимая Эйлит за плечо, а второй придерживая порванную штанину. — Лорд? — присвистнул Фольмунд, почесав затылок. — Ишь ты, какое благородное общество собралось нынче в моем саду… С лукавой улыбкой он посмотрел на ребят. — Это моя вина… — тут же в унисон проговорили незваные гости, понуро опустив головы. — Я… из озорства… — пробасил Райт, судорожно соображая, как объяснить, чтобы Эйлит не попало. — Он для меня, — перебила его Гевиттер. — Это испытание… мальчишки… Похоже, что ораторские способности у Эйлит также отсутствовали, ну или же еще, в силу возраста, не проявились. А вот обаяния было море: раскрасневшиеся щеки, горящие глаза, то, как она с уверенностью во взгляде выступила вперед, защищая более взрослого «соучастника»… Улыбка хозяина сада стала еще шире. — Пойдемте в дом, милорд, — обратился он к Натаниэлю. — Чайку попьем, да супруга моя штаны ваши починит. Заодно и расскажите, что да как.***
— Испытание, значица, вот ведь паршивцы! — усмехнулся Фольмунд со смаком потягивая из изящной фарфоровой чашки ароматный травяной чай. Убранство дома зажиточного купца вполне соответствовало его статусу и благосостоянию. Интерьер огромной гостиной, где гостям подавали чай, был несколько пестрым, но невероятно интересным. Чего тут только не было: замысловатые стулья, спинки которых были украшены резьбой, изображающей сюжеты из старинных легенд, здоровенный диван с цветастой обивкой, явно привезенный из южных земель, огромный камин со множеством статуэток на каминной полке, который больше подошел бы для замка, картины различной тематики и даже голова дикого вепря на стене. Окна гостиной, где Фольмунд с супругой проводили большую часть дня, когда торговец не был в отъезде выходили на дорогу. С этой стороны дома, в отличие от сада, расположенного чуть поодаль, забор был низкий и выполнял чисто декоративную функцию, поэтому испуганная Эйлит, бежавшая просить помощи, была замечена сразу. — Видимо, они думали, что у Эйлит не хватит духу, забраться в сад, — Натаниэль, завернутый в клетчатый плед, пока жена господина Фольмунда собственноручно чинила его штаны, старался держаться максимально достойно. — Духу госпоже не занимать, — купец подмигнул девочке. — Мало кто решился бы сознаться в воровстве. Большинство — сбежало бы… — Я бы не сбежала! — пламенно заявила Гевиттер. — Бросать товарища — это подлость. Тем более жених же… — Вы смелая, лорд может вами гордиться, — ласково улыбнулась ей женщина, на секунду отрываясь от штопки. — Да гордиться-то тут нечем, — девочка опустила голову. — Бросьте, — Фольмунд задумчиво почесал подбородок. — Они всего лишь деревенские ребятишки, понятное дело, что ваши силы их пугают, вот и придумывают всякое, чтобы не брать в игру. Да еще и девочка. Мою сестру вообще угораздило выйти замуж за некроманта. Живет теперь в Химмельвальде. Так у нее дочки тоже с ведьмовством уродились. Но им хорошо — их двое. Вот, последний раз привез от них подарочек — щеночка, значица, Малыша. Зять сказал — отличный выйдет сторож. И правда, с ним никакой другой охраны не надо. При упоминании о Малыше Натаниэль невольно поежился. Отличный «щеночек» ничего не скажешь и имечко — подходящее. — А они не приезжают к вам в гости? — неожиданно заинтересовалась Эйлит. — К нам? — немного опешил хозяин. — Да пока не случалось. Мы с сестрой родом-то из столицы, Эрдбурга. Отец был пекарем, поначалу жили хорошо, в достатке. Потом мать наша заболела, да померла, отец с горя запил. Однажды допился до того, что пожар устроил. Я едва успел вытащить из огня Элен. И остались мы с ней вдвоем без дома и без родителей. Но нам повезло, нас взял к себе бездетный купец, обучил торговле, потом передал дело. Поначалу-то сестра со мной ездила, хваткая она да симпатичная, такой любую сделку заключить, как нечего делать — старшенькая вся в нее пошла. Но вот повстречала своего некроманта и выскочила замуж. Я не в обиде, он человек надежный, детки опять же славные. Мне-то боги своих не дали. Сестра надолго никуда не уезжает, хозяйство у нее большое, а вот племянниц и правда надо бы зазвать, все же единственные наследницы. — Здорово! — обрадовалась Эйлит такой перспективе. — Они ведь не побоятся со мной играть? — И играть не побоятся, и яблоки таскать научат, — заверил Фольмунд, подмигнув Натаниэлю. — они в этом деле мастерицы. Они провели в гостях несколько часов, слушая забавные рассказы о проказах племянниц хозяина, его собственных детских озорствах и различных приключениях, в которые он попадал, путешествуя по торговым делам. Когда настала пора возвращаться, Фольмунд вручил Эйлит целую корзину с домашним сыром, вареньем и пирогами, приготовленными его женой, а также фруктами из сада, среди которых оказались и столь вожделенные химмельвальдские яблоки. — Спасибо, — девочка виновато опустила голову. — Натаниэль там несколько ветвей обломал, так я могу прийти и поправить, только договорюсь с учителем, чтобы он показал, как резерв рассчитать. — Приходи просто так, — улыбнулась госпожа Фольмунд. — Мы всегда рады гостям. В завершение всего, уже у самой калитки к Эйлит подбежал Малыш, он зычно рыкнул на напрягшегося Натаниэля и благодушно лизнул девочку в щеку. За воротами их ждал сюрприз: поодаль, метрах в трехстах от парадного входа, друзей караулил Стив. Завидев знакомого, Эйлит приосанилась и, сунув корзинку с «добычей» Натаниэлю, гордо вздернула нос. — Эй, Эйлит, — восторженно запрыгал вокруг мальчик. — Ты правда сделала это? Ты достала яблоки? Эйлит небрежно сунула руку в корзину и запустила в Стива сочным плодом, который тот ловко подхватил. — А там, там правда магические силки? — тут же спросил он, жаждя поскорее узнать все подробности и поделиться ими с приятелями. — Нет, магии там нет… — Эйлит выдержала паузу. — Просто у них вместо сторожевого пса — оборотень бегает. Здоровенный, злющий, чуть Натаниэля не сожрал, пришлось мне вмешаться. Вроде бы и не соврала особо, но прозвучало довольно значимо. Натаниэль в очередной раз представил себе будущую семейную жизнь и решил, что она будет какой угодно, только не скучной. — Но ведь сейчас не полнолуние… — неуверенно напомнил Стив, показав себя довольно образованным для сельского парнишки. — Так у Фольмунда зять — некромант и племянницы — ведьмы, — доверительным полушепотом сообщила Гевиттер. — Для них это не проблема. Больше вопросов не последовало, с благоговейным ужасом покосившись на усадьбу купца, Стив, что было духу, припустил в сторону деревни. — Эйлит! — Натаниэль строго посмотрел на девочку. — Что? — лучезарно улыбнулась она, невинно захлопав глазами. — Кажется ты хотела с ними подружиться, а не напугать до полусмерти? — усмехнулся Райт выуживая из корзины яблоки для себя и сообщницы. — Немного уважения им не помешает, — флегматично заметила юная ведьмочка, вгрызаясь в сочный плод. — А как думаешь, господин Фольмунд позволит мне погулять с Малышом? — Эйлит! — парень едва не подавился очередным куском яблока, которое и правда оказалось невероятно вкусным. — Что? Малышу же скучно все время сидеть взаперти, ему нужен простор. А я, кажется, ему понравилась, — заявила она, лукаво прищурившись. Райт вздохнул, закатив глаза. Похоже, если не взять воспитание невесты под контроль уже сейчас, то в будущем у алтаря его будет ждать не просто ведьма во всех смыслах этого слова, а настоящий монстр. — Я, конечно до Малыша не дотягиваю, но может сгожусь для прогулок, ну, на первое время? — искренне улыбнулся он. Неожиданно щеки Эйлит залились румянцем, и она неуверенно кивнула, опустив голову.