Адепты меча и условностей

Демоны были совсем близко, а значит – дела у отряда шли скверно. Гномы застряли ровнёхонько посреди моря – до земли плыть не меньше двух дней. А до столицы так вовсе неделя пути. Идея экспедиции принадлежала Ромарику. Он как увидел башню на горизонте – сразу загорелся вылазкой. А если светлая мысль посещала лидера отряда – оставалось ждать беды. За пару дней согласовали маршрут в столице, да и выдвинулись. Владеющий знанием был уверен, что в старой магической башне, тем более запрятанной так далеко, просто обязано храниться что-то полезное и мощное. – Я думаю, там жил Имперский маг. У них ведь были здесь города до Первой Великой войны. Смотрите – башня на острове. Вряд ли кто-то разгра... исследовал её до нас. Вернёмся с добрым магическим посохом, да и выжжем Легионы ударами молний. Благо, имперская мана стекается в столицу в таких количествах, что девать некуда. И скелет гипотетического волшебника в башне действительно был. Только при жизни этот умник больше заботился о защите своего жилища от морских волн, чем об изучении действительно полезных заклинаний. К месту и не к месту поминая Вотана, Ромарик даже хотел бросить томик с записями мага прямо там. Но всё-таки прибрал реликвию себе – гном понимал в колдовских книгах. Только вот том, посвященный защите от магии воды – это не совсем то, что нужно в войне с детьми Бетрезена. И даже боевой славы поход не принёс. Личное дело участников пополнилось записями о трёх волках, облюбовавших башню. Три волка на четверых опытных войнов – заслуга так себе. А демоны вылазку уже заметили... Стоя на палубе и опираясь на боевой молот, Кагерик видел на горизонте тяжелобрюхого разведчика. Основные войска держались чуть в стороне. Но гном уже мог разглядеть крылатую тварь с огненным мечом. Бельфегор, не иначе. А ведь герцог возглавлял элитные силы Проклятых... В общем-то, в отряде Ромарика тоже были не новички, но перспектива боя Кагерику совсем не нравилась. Не время и не место для генерального сражения. Молот был очень большим. И тяжелым. Но Кагерик всюду таскал его с собой – так было положено по уставу. Хотя сам гном давно уже грезил о двуручной секире. Только снабжения из столицы всё не было. Да и в воинской книжке, будь неладна гномья бюрократия, не хватало пары записей. У Кагерика на эту экспедицию тоже были особые планы – сразить какую-нибудь тварь покрупнее и дослужиться уже до старого ветерана. Но врагов на пути не было, а с волков много ли прока? – Кагерик! Кагерик! Привезли! – Хранитель горна выбежал на палубу и тут же заметил парящих над водой демонов. – Бетрезеново племя... – Кого привезли? – Ну это... амуницию. Из столицы. Ночью. Ромарик никому не сказал ещё. Но Магнерик говорит, что всё видел. Ему... видишь ли... не спалось. – Эфрой говорил быстро, не сводя взгляда с горизонта. – Они ведь нас нагонят, да? Если не на корабле, то в лесах... Вот чую, что догонят. Это было правдой. Крылатое воинство уступало гномам в скорости только на дорогах. А до них ещё нужно было добраться. – Как привезли? – спросил Кагерик. Он так боялся ошибиться, что ещё раз пересчитал всех, кому в отряде могли прислать обновки. Ромарику они не нужны - у предводителей ведь сразу всё самое лучшее. Эфрой уже дослужился до главного у стрелков чина. Оставался только он и Магнерик. Оба ветераны. Оба ждали, когда, наконец, в столице построят Храм Предков. – Ну как... на орлах, конечно. – Эфрой ответил машинально. Гном явно обдумывал их шансы в битве. Конечно орлы... Хочешь – ящик с тяжеленным доспехами из столицы притащат. Хочешь – целый драккар подгонят к самому берегу. И как быстро! Жаль, воевать эти птицы отказывались напрочь. – Да я не про то... В смысле – ты уверен, что мою секиру уже доставили? Да Великий Вотан, конечно же ты уверен! Ромарик! Ромарик! Предводителя Кагерик нашел как раз у ящиков. Серебробородый гном листал злополучную книгу о том, как защитить себя от слишком сильного дождя. Ромарик тихо шевелил губами – владеющий знанием читал медленно, но как уж умел. Воин рухнул рядом с ним, опираясь на рукоять оружия. Бегать с тяжеленным молотом было трудно. – Ромарик... – гном взял паузу, чтобы отдышаться. – Где она? Где моя секира? – И откуда вы всё узнаёте? – Ромарик захлопнул книгу и та исчезла где-то в просторных одеяниях учёного. – Да, ночью всё ваше добро прислали из столицы. Готовься подписывать накладные, как в город прибудем. Только... напомни-ка мне, почтенный Кагерик, что у тебя там в воинской книжке? – Воинство Бетрезена настигнет нас дня за три. Я их только что видел, уже машут крыльями у горизонта. – О... Это плохо. – Согласился Ромарик. – Ты узнал их предводителя? – Думаю, я видел Бельфегора, – сообщил Кагерик. – О... Тогда всё совсем плохо. – Ромарик снова согласно кивнул. – И вот понимаешь, какое дело... Будь у нас с Магнериком нормальное оружие... – Пока не заслужишь повышение – амуницию не дам. – Ромарик поднялся на ноги и серьёзно посмотрел на гнома. – Ты, небось, думаешь, что это всё – просто формальности. А это, Кагерик, дисциплина. На верности правилам держится величие Кланов. Может быть – Витар сидит в столице потому, что ему лень лишний раз размять ножки? Правила, Кагерик, едины для всех. – Но Легионы... Военное время... – Может мне, по закону военного времени, сразу королём гномов тебя сделать. – Всегда добродушный Ромарик вдруг сделался зловещим. Ветеран словно только сейчас заметил, какой у лидера отряда цепкий взгляд. Глазки маленькие, глубоко посаженые. Сейчас они опасно блестели сквозь толстые линзы очков. Учёный вплотную приблизился к Кагерику. – А знаешь, что с тобой действительно может произойти по закону военного времени? – Он понизил голос. – Трибунал не хочешь?

***

– Чувствую себя очень глупо, – сообщил Кагерик. Ящик с новыми доспехами и оружием гном тащил на себе. Ящик был чертовски тяжел. А ведь от боевого молота его тоже никто не избавил. – Кагерик... Ты хочешь нам что-то сказать? – спросил Ромарик. Голос лидера звучал так вкрадчиво, что гном похолодел. – Совсем ничего, почтенный Ромарик. Я это... я из-за демонов переживаю только. Ни разу не видел их так близко. – Я послал письмо в столицу. – Ромарик обернулся через плечо. Демоны парили над водой. Они настойчиво работали крыльями, нагоняя отряд. – Будет хорошо, если у руководства осталось немного рунной магии. Нам бы и ледяной щит сгодился... Ноги Кагерика уходили в снег по колено. Места были родными. Да толку от этого, когда рядом нет ни замка, ни дороги? Магнерик шёл рядом. Он взвалил ящик себе на плечи, пригнувшись к самым сугробам. Ветеран шёл молча. Этот гном вообще был до странного молчаливым. Словно всё спокойствие отряда собралось в нём одном. Иногда друг казался Кагерику низкорослым великаном. Каким-то странным полукровкой, унаследовавшим рост от одной половины Кланов, а монолитность камня – от другой. Магнерик был исполнителен и бесстрашен. Кагерику казалось, что такую глыбу в войсках Кланов должно всё устраивать. Самому Кагерику в армии не нравилось. Ему обещали приключения, путешествия, карьерный рост. Война была делом почти безопасным – слава Вотану, ушлые гномьи храмовники могли вернуть тебя хоть из объятий валькирий, будь в казне достаточно золота. Впрочем, денег часто не хватало. Один раз Кагерик провалялся трупом больше недели. Но ничего, всё равно ведь воскресили. Тут главное – не попасться под удар превосходящему по силам противнику. Если поляжет весь отряд и бездыханное тело до ближайшего замка тащить будет некому – это уже навсегда. А так – работа почти что без рисков. Вот только никто не предупредил Кагерика о том бюрократическом Рагнарёке, которым давно накрылась армия. Накладные на приходование новых доспехов приходилось заполнять не часто, так что к ним можно было привыкнуть. Если бы не постоянные смены бланков, конечно. Экспедиционные документы висели на лидере отряда и обычных войнов не касались. С объяснительными, которые нужно было составлять при выписке из храма было сложнее. Ромарик вечно доносил о всех неудачных атаках своих солдат. Меткость у Кагерика была в пределах нормы, но пара ударов из десяти стабильно приходились мимо цели. И, по честному, обычно именно они стоили гному жизни. Так что, при составлении объяснительных приходилось изворачиваться, доказывая руководству, что казна Кланов понесла траты не из-за того единственного злосчастного промаха. Ну а самым идиотским у Кланов были боевые дневники. Дневник – это что-то вроде личного досье бойца. И в это досье заносилась практически вся информация о всех стычках, в которых участвовал представитель Кланов. В уже потрёпанной пухлой книжице, принадлежавшей Кагерику, были записи о том, с кем и когда он сразился, сколько участников было в тот момент в его отряде и какого звания кто из них был. Были отметки даже о том, пережил ли Кагерик бой или отправился на внеочередную прогулку к валькириям, а затем и в замковый храм. Боевой дневник, по счастью, вёл Ромарик. До ветерана доходили слухи, что у некоторых героев пометки вносили сами бойцы. Потому, как у лидера и на свой-то дневник времени кое-как хватало. А затем, раз в неделю или месяц, записи сверялись, чтобы убедиться, что никто ничего лишнего себе не приписал. В общем – работы всем так выходило даже больше. И хорошо, что их владеющий знанием был достаточно въедлив, чтобы после каждого боя аккуратно вносить записи в книжки каждого участника отряда. Но Кагерику всё равно приходилось забивать себе голову подсчётами личной эффективности. Потому, что именно на основе записей в гномье-великанных войсках выдавали новые звания. А новое звание – это и новые доспехи. Вот те самые, тяжесть которых Кагерик уже пару дней ощущал на собственной пояснице. А ещё – оружие. В общем, сразу другим гномом себя чувствуешь. И ведь выслужиться оставалось всего ничего – окажись в башне водоупорного отшельника не волки, а, допустим, пара медведей... – Великий Вотан... – пробормотал Кагерик себе под ноги. И добавил тише, – ...и Витар по правую руку от него... На снегу, прямо перед Кагериком, виднелись отчётливые следы медвежьих лап. – Ромарик! Тут где-то медведь рядом. А то и не один. – И что? – Владеющий знанием обернулся через плечо, опасливо посмотрел на молотящих крыльями демонов. – Попрёмся их искать – день потеряем. А Бетрезеновы твари уже вон, рядом. – Ромарик... – У Магнерика был тихий, но какой-то гулкий голос. – Я так понял, нам из центра всей помощи – только секиры новые. – Я написал письмо... – начал лидер. И по голосу чувствовалось, что он приготовился не столько спорить, сколько оправдываться. Кагерику даже как-то обидно стало. Почему ему достались россказни про трибунал, а другому, точно такому же, в принципе, ветерану – вот это неуверенное бормотание? – А рунной магии, я так понимаю, в казне сейчас нету. – Магнерик говорил, делая размеренные паузы между словами, в одну из которых и уместилась реплика Ромарика. Сам ветеран продолжал так, словно и не услышал ответа. – Ну так а... кто же их знает?.. Может и есть. Может, наколдуют уже что-нибудь вот-вот. – А секиры ты нам с Кагериком не дашь... – каждую фразу Магнерик вгонял в мёрзлую землю, не утруждаясь вопросительными интонациями. – Устав Кланов! – Ромарик, попробовал повысить голос, но было видно, что старик совсем замялся. – Так вот, чтобы у нас всё было по уставу, мы сейчас пойдём искать медведей. – Сообщил отряду Магнерик. – И помоги нам Вотан, чтобы Бетрезеновы твари оказались достаточно нерасторопны, и дали нам закончить все дела. И переодеться в новые доспехи.

***

– Да скорее же! – Эфрой носился вокруг гномов кругами. Демоны были совсем близко, но теперь у отряда Ромарика были все шансы отбить нападение. Лишь бы успеть переодеться... Под стенания лидера о порче имущества, Магнерик разломал оба ящика боевым молотом. Возиться с замком было некогда. Теперь Ромарик стоял поодаль от ящиков и торопливо заполнял один боевой дневник за другим, словно боялся забыть, что медведей было двое и оба бурые. Следы от медвежьих когтей болезнено саднили при движении. Бой выдался тяжелым, перед глазами гнома плясали алые всполохи. Фыркая, Кагерик избавился от старых доспехов, оставшись в одних подштанниках и нательной рубахе. Новые доспехи легли, словно подогнанные лично под комплекцию гнома. Зашипели, сгорая голубым пламенем, руны, нанесённые на обновки с внутренней стороны. Раны, полученные в последнем бою, затянулись. И даже лучше – Кагерик чувствовал себя здоровей и крепче, чем раньше. Кагерик знал, что такие руны исцеления были штукой не дешевой. Их наносили только на вещи, выдаваемые бойцу при получении нового звания. По замыслу руководства, это должно было стимулировать бойцов Кланов к карьерному росту. – А это что? – Магнерик рассматривал небольшую, с какой-нибудь медальон, жестянку. – Пудра, – сообщил Ромарик, не отрываясь от записей. – По уставу, ты теперь должен быть седым. Ты ведь теперь старый ветеран. Ну вот и должен выглядеть как-то... постарше. – Витарова колотушка... – А ещё у тебя должен быть пучок на макушке. – Эфрой с головой сунулся в развалины ящика. Когда он выбрался наружу, в руках хранителя горна была широкая лента и расчёска. – Давай помогу. Не успеем же до нового боя... Магнерик плюхнулся на снег и покорно дал себя расчесать, вымазать волосы пудрой и заплести. – Чувствую себя очень глупо, – сообщил Кагерик, распределяя пудру по волосам. – Кагерик... – начал было Ромарик, но теперь в голосе лидера чувствовалась неуверенность. – Да иди ты!.. К Вотану. И Витарову колотушку тебе в одно место, вместе с трибуналом, – новенький старый ветеран рывком затянул ленту на волосах. – У нас демоны на подлёте. Кагерик впервые видел демонов так близко. Не каких-нибудь там одержимых, почти не отличавшихся от простых крестьян – сейчас перед ними были настоящие порождения бездны. В руках гном сжимал увесистую двуручную секиру. Он был удивительно спокоен. Казалось, с новым оружием гному не страшен даже сам Бетрезен.