The cat is out of the bag

Меньшее, чего ожидал Тони Старк, садясь в свою машину, так это столкнуться с сумасшедшим богом. Насмешливо ухмыляющегося брата Тора, который уже давно должен был сбежать куда-нибудь на другую планету. Или, на худой конец, сделать то, к чему Мстители готовились — нападение на его Башню. Разве такой любитель великих жестов отказался бы отомстить и доказать свое превосходство самым громким образом, как он уже проделал в прошлый раз? Вот и Старк считал, что тот обязательно провернет нечто похожее. Но, по всей видимости, бог обмана решил обмануть их ожидания и появился тогда, когда его никто не ждал. — Ну и вкусы у тебя, Старк. Сперва миллиардер не сообразил, о чем идет речь, но, проследив за взглядом брата Тора, стало ясно, что тот имел в виду. Безобидная подушечка для их Принцессы. — Сказал тот, кто добровольно надел на себя рога, прямо под стать твоей уродливой армии, — напомнил Тони о своем проигрыше, за что получил удовольствие, наблюдая, как лицо Локи неприкрыто поморщилось от раздражения. К сожалению, недолго. Сам Тони сохранял спокойствие, мысленно уже просчитывая варианты своего побега. — Твое счастье, Старк, что я снизошел к общению с тобой. Так что будь благодарен. Пока я не собираюсь отрезать тебе язык или как-то проклинать за твое непочтительное отношение. О, и я бы на твоем месте не пытался как-то позвать на помощь или использовать твою… броню, — последнее было сказано таким пренебрежительным тоном, что, если бы не бесполезность его попыток вызвать Джарвиса в последнюю минуту, Тони бы посчитал это простым хвастовством. — Проклинать? Ты и на такое способен? Ты что, как старая злобная ведьма? Ну там, превращаешь неугодных в лягушек, например. — Или заставить уколоться веретеном, чтобы ты провалялся в вечном сне? Да, я успел ознакомиться с вашими сказками, — каждое слово недовольного бога обмана было пропитано пренебрежением. — Мидгард действительно продолжает поражать меня своим невежеством в понимании того, как работает магия. Но если ты так просишь, то, конечно, Старк, я с удовольствием исполню твое желание и превращу тебя в квакающую зеленую склизкую мелочь. — Нет, спасибо. Зеленый мне совсем не идет. Ты сам сказал, что это сказки, но не думаю, что ты пришел ко мне, чтобы обсудить их, — миллиардер внутренне подобрался, готовясь в любой момент рискнуть и открыть дверь. Оставалось только как-то отвлечь любящего поговорить о себе врага, но неожиданный смешок прервал едва сформировавшуюся мысль. — Откровенно говоря, это ты сел в мою машину, Старк. — О, давай не будем делать вид, что все это, — он махнул руками вокруг себя, — всего лишь случайность. — Верно, — бог обмана напротив враз посерьезнел. С лица исчез любой намек на улыбку или забаву, как и, что удивительно, высокомерие. — И чем скорее ты поймешь, что в этот раз я поддаваться не собираюсь, тем лучше. Причем для тебя, — а нет, с высокомерием Тони поспешил. — Поддаваться? — не мог не засомневаться гений. — Это ты так пытаешься прикрыть свой проигрыш? — О, Старк, давай не будем делать вид, будто ты глупее, чем есть на самом деле, — откровенно спародировал прежний тот тон самого Тони. — Или это я ошибся, посчитав все эти хвалебные оды в честь твоей гениальности не купленными за деньги? — Паршивая попытка задеть меня, Северный олень. — Еще даже не начинал, Торговец смертью, — нагло ухмыльнулся божок, но на обмене любезностями он не остановился, — Я уже и так дал тебе большую подсказку, Старк, — после чего отзеркалил прошлый взмах руками. — Не заставляй меня еще больше разочаровываться. И повторюсь: не пытайся больше выйти из машины. Если не хочешь, конечно, лишиться руки или вдруг начать квакать. — Подсказку? Это ты про свое необычное появление? — шестеренки в голове гения завертелись с новой силой. — Намекаешь таким образом, что доберешься до моих друзей? Хотя Тони показательно расслабленно спросил об этом, но внутри от одной только мысли, с какой легкостью Локи перенял повадки Хэппи, все похолодело. Как минимум это значило, что Северный олень следил за ним достаточно долго, чтобы Тони не смог распознать замену, пока… Живой смех наполнил пространство в машине. Бог обмана смеялся так странно. Или, скорее, непривычно. Ни злорадно, ни насмешливо. Совершенно не походя на того психопата из прошлого. — И да, и нет, — отсмеявшись, ответил тот, а в следующее мгновение тон голоса обманщика опустился ниже. — Если бы я того хотел, Старк, то ты и твои друзья, в том числе и ваше сборище чудаков, давно бы расстались с жизнями. — Что же тебе мешает? Ну же, Северный олень, вот он я. Но если решишь убить меня и заменить, чтобы добраться до Мстителей, то у тебя ничего не выйдет. Джарвис узнает подделку сразу. — Неужели это все, до чего смог додуматься твой хваленый ум? Тогда я весьма разочарован. Хотя чего еще ожидать от смертного? Знал бы ты, сколько уже раз я мог убить каждого из вас. Даже если я пройду мимо перед каждым мстителем, никто не поймет, что это я. — Но ты, конечно, этого не сделаешь, потому что любишь внимание. — Сказал тот, кто возглавляет первые полосы журналов и мелькает чуть ли не в каждой передаче. — Туше, — при этом Тони был весьма не рад тому, куда направляется этот разговор. — Кто-то, оказывается, пристрастился к смертному телевидению. Ты же не думаешь, что сможешь изображать меня долго? Максимум минуту, и то пока никто не видит. — Расслабься, Старк. Твоя смерть не входит в мои планы. Если бы это было не так, то твой труп остывал бы в собственной мастерской или… прямо на заднем сиденье машины, — до чего в этот момент у бога обмана была до противной самодовольная ухмылка, но они оба понимали, что убеждение это на удивление правдиво. — Хорошо. Допустим. Только допустим, что ты не собираешься меня убивать прямо сейчас, без всяких фанфар, и чтобы об этом не узнал весь мир. — Разумеется. Мне совершенно невыгодна твоя смерть, Старк. Как бы мне ни хотелось обратного, но порой наши желания не совпадают с действительностью, и иногда приходится идти на уступки, — несмотря на то, что тот говорил с притворной печалью, мститель совершенно не опасался за свою жизнь после этих слов. Брату Тора определенно что-то было нужно от миллиардера. И что-то ему подсказывало, что это что-то имеет прямое отношение к скипетру Локи. — Конечно, это не относится к твоему врагу, который затеял подобраться к тебе, в том числе, и через друзей. — Врагу? — Тони пытался понять, про кого идет речь. Учитывая, как Локи уже упоминал, что видел его на телевидении, это могло быть чем угодно: от новостей до перепалки с настырными журналистами или очередного скандала. — Ты это про Хаммера? Могу поспорить, что он будет вне себя от счастья, когда узнает, что его признал моим врагом сам Северный Олень. — Удивительно, как мало нужно для этого звания. Но нет. В ближайшее время тебе не стоит опасаться угроз с его стороны. — Только не говори, что выбрал этот момент, чтобы пафосно заявить, что опасаться стоит твоих козней, а сейчас ты просто обозначил свои намерения. — О своих намерениях я говорю тебе сейчас, Старк. И тебе лучше использовать то немногое, что у тебя еще функционирует в голове после… — с языка брата Тора явно рвалось что-то язвительное, но отчего-то тот себя одернул и, сделав глубокий вдох, спокойно продолжил: — Как я уже начал говорить, на тебя, Старк, а главное, на близких тебе людей нацелился некто, кого ты и не считал врагом, но вот у этого некто совершенно другое мнение. — Допустим, я тебе поверю, — решил не спорить тот со скорым на расправу богом обмана. — У меня полно так называемых врагов, но по факту — весьма спорное заявление. — О, твой нынешний противник уже начал делать успехи в своей мести тебе, ты просто еще не ощутил всего. И все благодаря предусмотрительному мне, — и словно фокусник, одним движением достал будто бы из воздуха… мандарин? — Ну же, Старк. Угощаю. — Извини, приятель, но я не принимаю ничего из рук, — не то чтобы он согласился на это, даже если бы у него была такая возможность. С Локи станется сделать что-то с этим несчастным фруктом. Да и фрукт ли это вообще? Скандинавский бог мог и не знать, что такое земные гранаты, но подкинуть что-то похожее — почему бы и нет? — Такая мелочь для меня не проблема, — щелчок пальцев, и мандарин замер в воздухе и направился прямо к миллиардеру. Тони не успел удивиться, как фрукт так же медленно опустился на сиденье рядом с ним. — Так зачем ты вдруг решил показать мне свои фокусы? — Магия, Старк. И глупо отрицать ее существование, когда ты целыми днями проводишь в ее окружении. Причем в самом своем излюбленном месте — мастерской. Понять, о какой такой магии ему тут излагают как последнему несмышленышу, оказалось несложно. Невозможно было сделать вид, будто Камень Разума не обладает той самой чудной энергией, называемой магией. Насторожило совершенно другое — а именно то, откуда Локи вообще известно, где содержится его скипетр. Мог ли хозяин знать, где находится его вещь, или Тони что-то упускал из виду? Как можно более непринужденно он решил хотя бы косвенно подтвердить или опровергнуть свою теорию. Если все же в намерения бога обмана не входило немедленное сведение счетов, то у Тони останется возможность придумать более надежную защиту. — Давно уже следишь за мной? — шутя поинтересовался он, не забыв напомнить о не менее важном вопросе: — И, кстати, ты так и не ответил, зачем тебе понадобилось так… напрашиваться на встречу? — Возьми угощение, смертный. — Про яблоки Идунн я слышал, но вот про мандарины Локи — нет. Тони все же решил убрать предложенное угощение куда-нибудь подальше, желательно обратно отправителю, но вряд ли бы тот это оценил. Пусть бог обмана и мог убить его в любой момент, во избежание возможных мук, он не коснулся мандарина, а просто скатил его на соседнее сиденье. То, что произошло дальше, заставило изобретателя усмехнуться. Он и так подозревал, что Локи не стал бы ограничиваться каким-то одним фокусом, и был рад, что не оставил опасный фрукт на подушке Принцессы. Стоило мандарину соприкоснуться с мягкой поверхностью сиденья, как он загорелся. Против всех законов физики пламя не погасло и не перекинулось на что-то другое. С первого взгляда можно было подумать, что и сам мандарин остался цел, несмотря на ощутимый жар пламени, но одна вспышка — и фрукт полностью исчез. Не считая темного пятна на месте возгорания. — Вау, да ты настоящий Гудини, — похлопал он в ладоши в слабой пародии на аплодисменты. — По твоим глазам вижу, что гений из тебя посредственный, Старк. Мой дар поистине ценен, но твой крошечный… — словно что-то проглотив, он изменил свои слова, хотя, как по мнению Тони, было уже поздно. — Но твой ослепленный прошлым разум не способен по достоинству оценить этот жест. На данный момент ты ничем не отличаешься от остальных смертных. — Ой, это был удар в самое сердце, Северный Олень. — Хотя знаешь, — задумчиво протянул тот. — Быть может, для тебя не все потеряно, — что-то Тони совсем не понравилась ядовитая улыбка асгардского принца. — Я дам тебе шанс. Или лучше будет сказать — шанс вашему царству. — Не знаю, в какие игры ты играешь, но правила писались явно… Закончить несомненно хорошую шутку над богом обмана не получается, потому что Тони просто теряет голос. Он шевелит губами, голосовые связки работают отлично, он более чем уверен в этом. Как и в том, что никто не затыкал его рот, а его собеседник даже не сказал ни слова и не взмахнул в его сторону лишний раз. Тогда как же? Тони смотрит в эти наглые зеленые глаза напротив, и что-то словно царапает на задней части сознания. — Я бы послушал тебя еще немного, Старк, но, боюсь, у меня нет всего дня, чтобы тратить его на разговор с тем, кто не желает услышать голос разума, — гению так и хотелось стукнуть разок по самовлюбленной роже брата Тора, но сейчас явно было не самым подходящим решением. — Вместо того чтобы пробиваться в твою твердолобую черепушку, поступим по-другому. А теперь слушай меня внимательно, Энтони Старк, ведь от этого зависит, останешься ли ты немым до конца своих дней или нет. Хотя, возможно, кто-нибудь наверняка будет бесконечно благодарен за твое вечное молчание, но, как я говорил ранее, я дам тебе шанс заслужить мое уважение и поддержку. Самое страшное, что смог ощутить следующим Тони, — это онемение собственных конечностей. Руки и ноги словно застряли в костюме Железного человека и больше не слушались своего хозяина. Он постарался ничем не выдать своего короткого испуга, но по тому, как ухмыльнулся бог обмана, понял, что попытка не увенчалась успехом. Тони впервые почувствовал себя настолько беспомощным. — Кажется, теперь ты воспринимаешь мои слова всерьез, — довольно, чуть ли не промурлыкал Локи. Теперь угроза ощущалась намного существенней, с этим Тони спорить не мог. — А ведь я мог с таким же успехом угрожать твоим друзьям, Старк. Только представь, что твоя дорогая Пеппер больше не сможет ходить, — с каким-то безумным удовольствием сумасшедший бог начал перечислять все то, на что он был бы способен, и от этого голоса невольно бросало в дрожь. Если бы у Тони была возможность, он бы уже врезал мерзавцу. — Потеряет голос, а также какую-либо подвижность в руках. Самое же прекрасное в этом то, что никто из смертных врачей или ученых не сможет ничем помочь. Разве не чудесная картина? Вот и я так же думаю, — странно сглотнув, тот чуть спокойнее продолжил. — Знал, что найду в тебе ценителя, Железный человек. Ты можешь побежать и рассказать своим братьям по оружию о нашей маленькой встрече, но тогда я пойму, что ты согласен со мной и тебе не помешает сменить генерального директора твоей компании. Тони хотелось многое сказать этому безумцу перед ним, но, к сожалению, все его попытки сдвинуть вмиг ставшее каменным тело не принесли результата. И он даже не мог спросить в очередной чертов раз, что этому придурку с манией величия от него нужно. Но, по всей видимости, удовлетворенный его беспомощным положением, Локи решил перейти к главному. — Но что бы ты обо мне ни думал, Старк, я не тиран. Поэтому позволю тебе поговорить о нашем разговоре со своим ИИ. Однако, если он или ты не сдержите своих эмоций, — притворно закашлял тот, будто от Тони мог ускользнуть настоящий смысл, скрытый за словами. — Сам понимаешь, что я сделаю и с кем. Угрожать тебе, безусловно, весьма приятно, но будем честны. Когда угрозы лично тебе работали в нужную сторону? Все то время, что я бродил по Мидгарду, я не сидел сложа руки и узнал много интересного о тебе и твоем окружении. Чем больше Тони слышал, тем быстрее приходил в себя. Раз бог обмана был так богат на информацию и уже дал понять, что отпустит невольного слушателя после своего злодейского монолога, то гению оставалось только слушать и запоминать. И искать выход из сложившейся ситуации. Учитывая, с каким пренебрежением Локи отозвался о Джарвисе, тот не надеялся на многое от ИИ. Что ж, Северного Оленя ждет неприятный сюрприз. — Пожалуй, теперь мы можем приступить к тому, ради чего мы и встретились сегодня, — оправдывая свое новое имя, Гудини слегка потянулся к невольному пассажиру с весьма пакостной улыбкой любого фокусника, чей трюк никто никогда не разгадает. Совсем немного, но и без всякой магии Тони не мог пошевелиться, ожидая какой-то великой подставы, от которой ему никак уже не скрыться. Одно плавное движение ладони вверх и вниз — и вот в пальцах Гудини оказалась визитка. Так вначале подумал Тони, но, присмотревшись, понял, что слов на ней слишком много. — Будь внимателен, Старк. Эта маленькая бумажка — твой последний шанс, — после этих слов, засияв зеленым светом, «визитка» поплыла к Тони, а потом аккуратно опустилась на подушку. — Видишь? — снова обратил на себя внимание довольный своей выходкой бог обмана. — Я могу быть вежлив. Разумеется, гений понял, на что намекал любитель рогов на своем шлеме, но благодарить за то, что не попытался силком всучить прямо в руки, не будет. — Надеюсь, она из негорючего материала, — с приятным удивлением Тони заметил, что уже может говорить, но не успел порадоваться данной возможности. — Незаметно в какой момент я тебя отпустил, правда? И вправду, Тони больше не сковывали невидимые путы, и он мог говорить свободно. — Благодарить не буду, — Тони определенно не собирался благодарить своего очередного пленителя, что отнял то, что и так было его. Только вот смех, более свободный и уже не так похожий на его прежние злодейские насмешки, оставил в недоумении. — О, ты будешь, Старк. Это я тебе обещаю. Не сейчас, но позже. Конечно, при условии, что в тебе действительно есть хоть немного от гения, — после чего послышался знакомый щелчок старой машины. — Можешь идти, но помни о нашем договоре. Что ж, Тони не стал злоупотреблять гостеприимством. Оставлять врагу подушку было последним, что он хотел, и если из-за него та повредится, то он натравит Лиска на того, кто посмел покуситься на то, что принадлежит Принцессе. Уже собираясь хлопнуть за собой дверь, Старк не мог смолчать: — И все же у тебя отвратительный вкус даже в машинах, — в этот раз бог обмана неприятно его удивил, оказавшись на том самом месте, где всего минуту назад сидел сам Тони. — Кому-то приходится работать. В отличие от миллиардеров с хобби наряжаться в доспех, что может стать его могилой, — после чего дверь сама захлопнулась, а машина тронулась с места, оставив человека задумчиво смотреть ей вслед. — Погоди-ка, он сказал «работать»? Разумеется, никто уже не мог ответить на его вопрос, ведь машина уже завернула за угол и словно по волшебству из памяти миллиардера стерлись все воспоминания, касающиеся внешности транспортного средства. Хотя почему «словно»? Отказываться верить в магию после такой явной демонстрации точно не стоило. Другое дело, что магия могла быть всего лишь еще одним видом энергии. В любом случае Тони Старк определенно никак не рассчитывал на сегодняшнюю встречу со скандинавским богом. По крайней мере в следующую их встречу Тони мог бы все же поинтересоваться, кем же работает сам бог обмана, который так презирал смертных. Его взгляд переместился на клочок бумаги. Перехватив подушку одной рукой, второй он придержал «визитку», на которой прочитал про себя несколько имен. Лишь пара имен показались ему знакомыми, остальных он точно не знал, но, видимо, ему придется разрешить эту загадку трикстера. Оглядевшись, миллиардер с облегчением заметил свою машину на том же месте, где и оставил. Чуть быстрее обычного, Тони подошел к машине и без труда забрался внутрь. На этот раз все было точно так же, как он оставил, и ничего не выдавало «странностей». Хэппи даже удивился, что фанатки не задержали Старка подольше. Тони же благоразумно не стал спрашивать, что за фанатки такие, уже догадавшись, что без магии тут не обошлось. Если уж он сумел перепутать машину и сперва даже принял Локи за своего друга, то что уж говорить о самом Хэппи? Тони мог лишь перевести дух, поняв, что брат Тора, несмотря на свой звучный титул, не обманул и не тронул его друга. Вспоминая тот момент беспомощности и явной угрозы не только себе, но и близким ему людям, Тони не мог не задуматься над мотивами Локи. С такой силой тому не составило бы труда прийти в его башню и если не убить их всех, то забрать свой светящийся жезл обратно. Так зачем же Локи вышел на контакт? И, как понял гений, только с ним одним. В любом случае, Тони не собирался рисковать кем-либо, особенно Пеппер, поэтому не мог никому рассказать о сегодняшней встрече. Кроме Джарвиса. Используя эту лазейку, Старк попросил: — Джарвис, можешь найти для меня кое-что? *** После некоторых блужданий по городу и нескольких смен внешности их арендованной машины Гарри наконец-то припарковался возле их дома. Однако он совершенно не спешил вылезать из нее. Все еще крепко сжимая руль в руках, Поттеру хотелось кричать. Впервые за неприлично долгое время ему хотелось накричать — и не на кого-то, а на самого Локи! Но, к его великому сожалению, на данный момент Локи впал в управляемый магический вид комы. Израсходовав столько сил, тому мог помочь восстановить их хотя бы немного только такой способ экстренной помощи. Потратив почти весь бензин по пути, Гарри до сих пор не мог понять, на что именно он зол больше всего. С одной стороны — полная импровизация бога обмана в разговоре с Тони Старком, с которым они случайно пересеклись на одной дороге. А хитрый змей не пожелал потерять этот редкий шанс на прощупывание почвы. Прощупывание почвы… Кажется, они с напарником под этим определением подразумевают совершенно разные вещи. С другой стороны, Локи оказался абсолютно неспособным остановиться и не доводить себя до такого состояния. — Мы уже приехали? — Гарри повернул голову к проснувшемуся напарнику, который теперь расслабленно потягивался. — Да, — Поттер не мог сдержать напряжения в голосе, видя, как Локи так спокойно себя ведет, будто то, что произошло менее часа назад, ничего не значило. — Локи, что это было? — Было что? О чем конкретно ты спрашиваешь? — О том, что за представление перед Тони Старком ты устроил. Ты вел себя настолько безрассудно! — Я брал пример у лучших из Мидгарда, — фыркнул змей, отмахнувшись хвостом от беспокойства напарника. — Не говоря уже о твоих собственных выходках. Так кто из нас более безрассудный? — У лучших? — смутно Гарри начал припоминать, к кому тот обычно так обращался, и пришедшая на ум мысль совершенно не понравилась ему. — Ты же не говоришь о фильмах? — но по тому, как змей лучился довольством, интуиция снова не ошиблась. Вчера они смотрели несколько триллеров, и Джокер был самым безобидным из них. — Если тебе нужен был пример для переговоров, то почему ты не выбрал кого-нибудь другого? — Все было под контролем, и не стало хуже. — Нет, Локи, — по резкому звону интуиции Гарри понял, что эти два коротких слова сильно ранили принца. — Что не так на этот раз? Разве я не был достаточно милосердным и даже отпустил этого безмозглого смертного без каких-либо проклятий? Так что тебе не нравится? Я сделал все, как ты, благородный мидгардец, так любишь, — если бы змей мог плеваться ядом, то Гарри более чем уверен, обивка сиденья давно бы пришла в негодность. — Ты считаешь этого достаточно? — Конечно. И не понимаю, чем заслужил сейчас твое пренебрежение. — Когда я пренебрегал? — Сейчас! Я сделал единственное, что принесет нам наибольшую пользу, — стоял тот на своем, не давая толком ничего сказать Гарри, и ему это надоело. — Локи, хватит! — резко в конце концов крикнул Поттер, пытаясь достучаться до напарника, который будто совершенно не собирался его слушать. Змей, словно защищаясь, свернулся в кольца и приподнял голову, будто стараясь быть угрожающим. Только недавно лучившееся довольством существо резко пропало в эмоциональном плане. Принц снова наглухо застегнул свою броню, не давая просочиться и капле его настроения.