Рассказы жнеца.

Как-то давно я побывал в мире, где многие страны поклонялись моей давней знакомой. Она богиня, но не абы какая, а Богиня Хаоса. В одной из стран, что находилась на востоке, её чтили с большей силой. Раз в год на первое полнолуние они устраивают фестиваль, на котором переодеваются в белые одеяния, чтобы в случае, если Богиня спустится, все смогли её поприветствовать, ведь по их мифологии она всегда носила только фиолетовое одеяние. Однако это правило создала сама Богиня Хаоса, чтобы умело маскироваться под обычного человека, но каждый год кто-то видит девушку с чёрными как смоль волосами, бродящую по местному озеру возле дворца императора. Хотя на самом деле это её прислужница маскируется под неё. И вот, гуляя среди людей спустя почти двадцать лет, она осматривала новые лавочки, в которых продавали сладости, которые она любила. Зайдя в одну из них, она услышала разговор двух неуклюжих мужичков, ожидая своей очереди. — Не понимаю, как можно выдать свою любимую дочь за никчёмного принца, — произнёс один. — Слышал, он настолько беспомощный, что над ним издеваются во дворце. А что с невестой-то будет? — добавил второй. — Что за принц такой? — спросила она невзначай. — Ох, девушка, подслушивать нехорошо, — произнёс первый, поправляя бороду. — Но сплетничать тоже нехорошо, тем более если он наследный принц, — ответила девушка, от чего оба смутились. — Ну так что? Расскажете? — Ты, видимо, не местная, — произнесла работница, перебивая их разговор. — Ага, — с улыбкой ответила девушка. — У нашего правителя родился третий сын и полностью слепой, но говорят, неписаной красотой славится, — произнесла она. — И глаза у него красные, как рубины. В народе его так и прозвали — Рубиновый принц. — Да что ты, старуха, можешь знать о красоте? — возмутился бородатый. — Старуха? — возмущённо произнесла женщина. — Да я моложе вас буду! — Аха-ха, моложе? Тогда пусть сама Богиня Хаоса меня накажет, если ты моложе меня! — произнёс он, и в тот же миг у него скрутило живот. — Тайсон, кажется, богиня тебя покарала. — Рю, мне и без тебя тошно, — ответил тот и быстро сбежал. — Поделом им, — гордо произнесла женщина. А Богиня кивала, но мысли были о принце, о котором она услышала. Наконец дождавшись вкусной булочки, девушка покинула пекарню «Мао». Гуляя по улице, она случайно встретила меня, поедающего шоколадное печенье. — Ты… — произнесла она, прищурив глаза. — Ты меня не видела, — ответил я и убежал. — Вот же, — произнесла она вслед. — Лучше работай! — добавила она. Заходя в разные места, она узнала, как прекрасно всё поменялось. Люди стали более счастливые и радостные. Хотя это всего лишь на один день, но всё же хотя бы так все объединялись по всей стране. А когда праздник приближался к концу, люди запускали фейерверки, на которые все смотрели с восхищением. Хотя один посетитель праздника не мог увидеть всей красоты, что сеяла под его ногами и над его головой. Он сидел в ресторанчике на втором этаже, дыша свежим воздухом и вслушиваясь в каждый разговор и смех. Ведь что ещё остается делать слепцу? Богиня смотрела на яркие цвета в небе, пока её взор не зацепился за парня, одетого в обычную белую одежду — как у простого человека, без сословия. Волосы его были белые, словно снег, короткие, но вьющиеся, а кожа — точно фарфор: бледная, с лёгким румянцем от холодного воздуха. Глаза были закрыты, и на губах виднелась едва заметная улыбка. — Похож на ангела, — произнесла Богиня. — Давно я с ними не общалась, — пробубнила она себе под нос, а потом вспомнила про меня и пошла в глубь толпы. (От себя добавлю: я жнец, а не обычный ангел, так что она случайно вспомнила обо мне!) Парень вздрогнул, словно услышал что-то странное. Пытаясь вновь услышать этот голос, он вслушивался в разговоры людей, но всё было бесполезно. Когда его позвал один из стражей, он поднял бамбуковую палку и начал стучать перед собой, проверяя путь. Спустившись на первый этаж, он снова услышал тот же голос — уже на противоположной улице. Она прошла совсем рядом, оставив приятный запах морской воды. — Я возьму VIP-комнату. И пусть приведут самых красивых парней в вашем заведении, — произнесла девушка. — Жди меня здесь, — приказал парень с белыми волосами. — Да, господин, — ответил слуга и исчез в то же мгновение. Богиню отвели в комнату, увешанную балдахинами с разнообразными росписями. Ожидая еды и алкоголя, она заметила, что кто-то следит за ней. — Не стой там. Лучше налей мне вина, — произнесла она, и дверь открылась. В комнату вошёл мужчина в белом одеянии, которое носили почти все работники этого заведения. На голове у него была белая кружевная вуаль, прикрывающая лицо. В руках он держал фарфоровый сосуд с узорами драконов, сжимая его бледными пальцами. Он подошёл к ней и неумело налил вина. Богиня уже знала, кто перед ней, но была удивлена его ловкости и бесстрашию. — Поднеси её к моим губам, — приказала девушка. Он вздрогнул, чувствуя, что попался, но, не желая сдаваться, протянул чашу. Она оказалась в нужном направлении, но всё ещё далеко. Богиня ухмыльнулась и, накрыв своей ладонью его руку, наклонилась, чтобы испить вино. Её губы коснулись кончиков его пальцев, отчего его уши покраснели. — Неплохо для слепого, — произнесла она. Чаша вздрогнула в его руке, упала на пол и разбилась. — Какая досада… — сказала девушка, глядя на осколки. — Госпожа, ваша еда и алкоголь. Мы можем войти? — спросила хозяйка. — Уходи, пока тебя не поймали, — посоветовала Богиня. Парень встал, подошёл к окну, ничего не сказал и исчез. А Богиня позвала хозяйку, следом за которой вошли парни, державшие в руках сосуды с алкоголем и едой. Они были одеты в разнообразную одежду, переливающуюся от света горящих свечей, а поверх голов были надеты белые кружевные вуали. Когда хозяйка покинула комнату, парни сняли вуали и принялись прислуживать Богине. Один играл на цитре, другой пел, третий наливал вино, пока остальные кормили и ублажали. Праздник не стихал до самого утра — люди ели, пили, танцевали, не желая расходиться.

***

И в это же утро Богиня Хаоса уже была в своём дворце, который находился далеко от материков и глубоко под водой, вдали от солнечного света. Она восседала на троне — или скорее спала после бессонной ночи, — пока её слуги ждали, когда Богиня проснётся. — Думаешь, она опять засядет на двадцать лет? — спросил мальчик десяти лет с ушками, как у кота, и полосатым хвостом. — Наверное, — ответила девочка двенадцати лет с двумя прямыми белыми рогами. — Я вас слышу. Идите погуляйте, — раздражённо произнесла Богиня. Они быстро убежали, скрывшись среди гигантских мраморных колонн. Весь её дворец был из тёмных стен, сделанных из водного мрамора, который никогда не меняет свой облик. Во двореце множество дверей и коридоров, в которых можно запутаться; лишь Богиня знает, куда идти и где нужная дверь. Есть дверь, в которой она прячет все свои сокровища, которые оставляют люди в затонувших кораблях. Но всё это для неё лишь ненужный хлам, который она всё равно собирает от скуки. «И всё же что за принц такой?» — не покидала мысль девушку, лишая её сна. Богиня, взмахнув рукой, создала небольшое пространство, через которое начала осматривать весь дворец той страны. Когда наконец нашла, то увидела странную вещь. Слухи о том, что над принцем издеваются, оказались правдой, но тот лишь молча терпит. Однако когда наступает ночь, он тренируется с мечами и приводит тело в хорошую форму. — Хм… этот тот парень, — произнесла девушка, вспомнив юношу на втором этаже ресторанчика. Однако её взгляд зацепился за его красные глаза, которые так заворожили Богиню, что она пристально рассматривала их и не верила, что у обычного человека может быть такой пигмент. Услышав его голос, девушка вновь удивилась — он оказался довольно низким и бархатным, но не грубым, а до хитрости добрым. — Интересненько, — произнесла Богиня и поднялась с трона. — Богиня, вы уходите? — спросила девушка с чёрными как смоль волосами. — Да. Ты присмотри за малышнёй, а я пока поживу среди людей, — ответила она, наряжаясь в одежду дворян. Помощница ничего не сказала, а просто послушно помогала. Когда Богиня взяла небольшой свёрток с драгоценностями, она отправилась в мир людей. Найдя дом семьи Хан, она постучалась, и ей открыл слуга. Он был стар, но всё ещё не слабый. Богиня попросила передать письмо и, пока ожидала ответа, заметила повозку с закрытыми паланкинами белоснежного цвета и красными узорами, напоминающими иней. — Красиво, — произнесла она, и ей открыли дверь снова. — Проходите, — произнёс слуга хриплым голосом. Девушка вошла. Перед домом был сад ещё не расцветших цветов, а возле порога в дом, который напоминал пристройку к дворцу, её встретило всё семейство. Хмурый мужчина прочистил горло и начал беседу: — Зачем вам становиться моей дочерью? — спросил он, не расслабляя лица, пока за ним пряталась его дочка. — Я хочу попасть во дворец, — ответила Богиня, рассматривая всё вокруг. — Ну так стань служанкой! — воскликнула жена. — Зачем мне быть служанкой? — спросила Богиня в недоумении. — Я же сказала, что мне нужно во дворец. — Ну тогда можешь попросить работать при императоре, — произнёс мужчина. — Я вроде всё изъяснила в письме, — произнесла Богиня, чувствуя раздражение. — Я выйду замуж за наследного принца, а вы при этом не потеряете свой статус, и ваша дочь будет счастлива, — добавила она. — Но там было ещё кое-что, — произнесла женщина, прикрывая рот веером. — Ах точно, — ответила Богиня и бросила к их ногам свёрток ткани, в котором лежала оплата за место в их семье. — Хорошо. Через неделю церемония. Мы выделим тебе комнату на время, — произнёс мужчина, радостно рассматривая каждый драгоценный камень и металл. — Хорошо, — ответила Богиня, даже не удивляясь тому, что перед ней. Богиню поселили в одну из комнат, откуда она почти не выходила. Её вписали в семью Хан и назвали Тен-Хоа Ньи. Во дворце пошли слухи, что глава семьи Хан принял племянницу старшего брата, который погиб на войне, и теперь она является главной претенденткой на жену наследного принца. Из-за этих слухов императору ничего не пришло в голову, кроме как сделать её невестой; конечно, она должна была принести хорошую плату в обмен на столь скорую замену. — И что нам делать? Император специально потребовал дар, — нервно бродил по комнате Богини глава рода. — Не волнуйтесь, мне есть чем купить это место, — ответила она, поедая зимний виноград. — Что ты предложишь? — спросила она, нервно сминая руки. — Секрет, — ответила она и подмигнула. — Ты же понимаешь, что если ему не понравится, то полетят головы? — спросил он. — Конечно. Просто расслабься. Завтра всё решится, — ответила она и направилась к своей кровати. — А теперь иди уже, мне нужно выспаться, — приказала она, и тот, сам не осознавая, послушно вышел из комнаты. — Но я не договорил! — воскликнул тот, но дверь закрылась перед его носом. — Ещё и магию применяет, тц. В этом мире магия практиковалась у знати и изредка у простых людей. Однако часто сильные маги рождались в обычных семьях, из-за чего знатные семьи смешивали кровь с простым людом. Но также среди людей жили и магические существа, которые тоже могли создавать семьи с людьми; их дети были тоже сильными магами, но знать всё ещё плохо относилась к ним. Недовольно пыхтя, глава Хан ушёл к себе, а Богиня продолжала спать, накапливая энергию на предстоящую помолвку и будущую свадьбу. На следующее утро Богиню переодели в традиционную изумрудную одежду, напоминающую китайскую ханьфу, но из более плотного материала, как японская юката. Нанеся лёгкий макияж и надев шпильки в волосы, они покрыли голову белой шифоновой тканью того же цвета. Богиня держала в руках небольшую коробку из красного дерева с узорами ласточек, которая и будет выкупом для будущей свадьбы. Её посадили в повозку от семьи Хан, расписанную узорами цветов, и направились во дворец, где ожидали император и принц. Спустя полчаса Богиня оказалась во двореце и, почувствовав странный запах, напоминающий гниющее тело, остановилась. Её попросили выйти, и она послушно вышла, сдерживая рвотный рефлекс, который готов был подставить её. Во двореце запах усилился. Наконец, оказавшись напротив императора, она поняла, что этот запах исходил из его рта. Богиня знала, что император для поддержания своего «здоровья и молодости» потреблял мясо маленьких детей, но не думала, что её проклятия ни разу не коснулись его. Зал был полон советников и придворных охранников, а подле императора сидел мужчина, которого Богиня не могла разглядеть, но она точно знала, кто это. — Наконец-то пришла невестка, — произнёс он, еле вздыхая. — Показывай, что готова отдать в обмен на руку и сердце моего младшего сына. — Дар от самой Богини Хаоса, — произнесла она, и все вокруг затихли. «Это тот самый голос!» — подумал принц, вслушиваясь в голос будущей жены. «Она ведь не расскажет?» — вспомнил принц о своей шалости. — Дар от Богини? — с усмешкой спросил император. — Ну, открой же коробку. Богиня открыла её. Внутри лежало перо жар-птицы, которое горело пламенем, но не обжигало кожу. Перо этой птицы способно приносить удачу, что означало зелёный флаг для Богини. Ведь это именно то, что искал император многие годы. Его глаза расширились от неожиданного подарка. Он сам подошёл к ней, отчего Богиня отступила, чувствуя, как запах усиливается. — Не бойся, мне нужно лишь перо, — ответил император и забрал коробку с пером. — Откуда оно у тебя? — спросил он. — Отец помог ей, когда та скучала, а он развлёк её своими рассказами о военных походах. В обмен она подарила перо жар-птицы, — ответила она. — И что за рассказ он ей рассказал? — спросил вновь император. — Прошу простить, но этого отец не рассказал, — ответила Богиня, поклонившись ему. — Ладно, — ответил он, отмахнувшись рукой. Император сел на трон обратно и приказал слугам помочь принцу подойти к будущей жене, чтобы снять ткань, скрывающую лицо невесты. С каждым шагом Богиня приближалась к моменту, когда узрит его красоту вживую, но самое главное — она приближалась к своей цели, которая восседала на троне. «Не бойся, император. Моё присутствие лишь ускорит процесс твоей смерти», — подумала девушка, а принц уже снимал платок. Открыв ей обзор на себя, она с восхищением увидела всю красоту принца, который оказался довольно высоким и мужественным по сравнению с прошлым разом. От него пахло дикой розой, а глаза вблизи казались ещё интереснее. Все начали шептаться, говоря о красоте Богини и восхищаясь будущей невестой, но в то же время жалея, что она выйдет за такого, как принц. — Можешь оценить её красоту, — произнёс император с усмешкой. Богиня взяла за ладони принца и потянула их к своему лицу, давая ощупать её и увидеть, как смотрят незрячие. Принц удивился, но сдержал улыбку, которой хотел её одарить. Пока он изучал её черты лица, все шептались о случившемся, говоря, что девушке должно быть стыдно давать трогать лицо. Как только принц услышал, он отдёрнул руки, а Богиня с презрением посмотрела на того, кто ляпнул это, отчего виновница скорчилась и отвела взгляд. Когда принц вернулся на место, многие начали шептаться опять. Богиня увидела перед собой на троне мужчину сорока лет, но с истощённым телом. Его волосы были длинными и сухими, спадая на колени императора. Глаза злые и проваленные, но на теле не было ни одного старческого пятна. Богиня осматривала его, задаваясь вопросом, как старик семидесяти лет так быстро помолодел и зачем. — Вы не напуганы перспективой выйти за моего сына? — спросил император. — Нет, — ответила девушка без капли сомнений. — Тогда я не против, — ответил он, радуясь своей награде за продажу сына. — Устроим свадьбу завтра, нет смысла ждать. Услышав приказ, слуги быстро разбежались, а чиновники вновь начали шептаться. Богиня согласилась с императором и отправилась обратно домой.

***

Глава семьи Хан обрадовался тому, что больше не рискует отдавать свою дочь слепому мужчине, да и тем более императору, о котором шли разные слухи. Устроив пир в кругу семьи, он пригласил и Богиню за стол, а она с удовольствием согласилась. Сидя за круглым столом с рисунками, напоминающими облик Богини Хаоса, еды было много, всякой разнообразной — они словно подношения предоставили ей. — Богиня Хаоса услышала наши молитвы, — радостно произнёс глава семьи Хан. — И правда, — подтвердила его жена. — Видимо, наша дочка ей понравилась, и она сжалилась. «Хах, не стыдно им говорить такое при будущей невесте принца?» — подумала Богиня, поднося хрустальную чашу с вином к губам. — Мама, не при Тен-Хоа, — произнесла их дочь и смутилась от того, что не хотела этого говорить, а Богиня лишь усмехнулась. — Ты права, — ответила мать и слегка ударила себя по губам. — Всё в порядке, — ответила Богиня, слегка улыбнувшись. В это время во дворце принц гулял по саду, вслушиваясь в каждый шорох, а рядом шла служанка в бледно-розовом одеянии. Все слуги носили широкие штаны и поверх плотную короткую накидку, напоминающую ханбок. А наследный принц носил белый шёлк с красными узорами — одеяние, которое напоминало корейский мужской ханбок, а сверху — накидку из плотной шерсти белого кролика. Капюшон на накидке скрывал его голову от холодного ветра; он спрятал одну руку в тёплый меховой карман, а другой держал тонкую бамбуковую палку, постукивая по земле. Вдруг ему навстречу шёл слуга, который с презрением относился к принцу с самого его рождения. Принц узнал его шаги и попытался пропустить, как вдруг тот подставил ему подножку, и принц, спотыкаясь, упал на колени, опираясь руками и повреждая кожу на ладонях. — Ничтожный принц, — фыркнул слуга и, плюнув в его сторону, покинул место. — Вставайте, принц, а то испачкаете одежду, — произнесла служанка, высокомерно глядя на него. Принц, ничего не сказав, поднялся самостоятельно, чувствуя, как ладони шипели от боли. Идя дальше, он пришёл к беседке, в которой часто находился, и попросил оставить его одного. Через пять минут служанка покинула то место, а после перед принцем оказался мужчина в чёрной одежде, лицо которого нельзя было разглядеть из-за тканевой чёрной маски. — Ну что? — спросил принц, услышав его дыхание. — Она словно из воздуха появилась, — ответил слуга, встав на одно колено. — Неужели, — с ухмылкой произнёс он. — А насчёт её отца? — О нем нет никаких известий. Умер на войне, но про жену или возможную невесту ничего не известно, — раздражённо ответил он, чувствуя досаду от того, что не нашёл ничего. — Это плохо, — произнёс принц, нахмурив брови и прикрыв глаза. — Простите, принц, я найду, дайте мне ещё немного времени, — встревоженно попросил слуга. — Нет смысла искать, — ответил тот. — Но… — Что, принц? — с надеждой спросил слуга. — Может, стоит проверить, шпион она или нет, — предложил он. — Я проверял. Ни в одном из вражеских государств не было сбежавших или отправленных людей на нашу землю. Также приграничная стража не пропускает людей без документов, а её имя нигде не фигурировало, — ответил слуга. — Странно… всё слишком странно, — произнёс принц, скрестив руки на груди, но, почувствовав боль в ладонях, опустил. — Принц! Ваши руки… — насторожился слуга. — Всё в порядке, всего лишь царапина. Ты можешь идти, — приказал принц, услышав, что кто-то приближается. Слуга в чёрном исчез, а через пару минут подошла наследная принцесса. На ней была тёплая меховая накидка рыжего цвета, под которой еле виднелась шёлковая ханьфу жёлтого цвета с золотыми узорами. Волосы были коричневыми и собраны в пучок, а из них виднелись шпильки с цветами на концах. — Наконец-то я нашла тебя, младший брат, — произнесла девушка, подойдя к нему. — Старшая сестра? — робко произнёс он. — Вы меня искали? Но зачем? — спросил он, распахнув ресницы. — Богиня, — раздражённо произнесла она, увидев его красные глаза. — Я принесла тебе вино, — ответила она, присев напротив него. Махнув рукой, служанка поставила кувшин с вином на каменный стол. — Благодарю, старшая сестра, — произнёс он, касаясь кувшина и нащупывая небольшую глиняную посуду. — Это вино для тебя и твоей невесты, — ответила она, поправляя накидку на своих плечах. Принц вспомнил ту ночь, когда впервые встретил свою невесту, и тепло её губ на его пальцах. — Спасибо, — поблагодарил он, скрывая своё смущение. — Не знаю, что за девка эта Тен-Хоа, но отец всё время её хвалил за обедом, — фыркнула недовольно девушка. — Лучше будь на стороже и попробуй её соблазнить — тогда она точно не сделает ничего плохого. — Хорошо, сестра, — ответил он, нежно улыбаясь. — Ну, я пойду, — произнесла она недовольно и встала из-за стола. — Не забывайся, Байху Хонок. Может, ты в народе считаешься красивым принцем, но это не значит, что они не шепчутся о твоей… — замолчала, думая, как задеть. — …никчёмности. Принц молча принял слова, ничего не ответив, а лишь опустив голову, показывая свою покорность и беспомощность. Принцесса покинула место, оставив его одного в саду, где пошёл снег, напоминающий летящие перья. День близился к концу, а значит, наступало время для подготовки к свадьбе. Дворец династии Сы всю ночь готовили к церемонии: развешивали хрустальные украшения и фиолетовые полотна по всему дворцу. С ворот во дворец расстилался фиолетовый ковёр до места церемонии, а второй — до спальни жениха и невесты. Костюм жениха был красного цвета с узором из золотых нитей — огня и ветвей дерева, обозначающих мудрость и защиту рода. На голову надевали венец из золота, напоминающий плетение виноградной лозы. Для ушей — серьги с рубиновыми каплями, обозначающие кровь рода Сы. Невесту облачали в синее одеяние, почти схожее с фиолетовыми полотнами, с узорами из золотой нити: символ солнца и полной луны, а вокруг них рассыпаны кристаллы, напоминающие звёзды. Волосы заплетались лишь на передних локонах, делая косы, в которые вплетались тонкие золотые цепи, едва заметные для глаза. И сверху — такой же венок, как у жениха. И серьги: одна, напоминающая солнце, а другая — луну.

***

Утром, когда только начало светать, Богиню и принца разбудили слуги, готовя к церемонии. Они помыли их, смывая прошлые невзгоды солёной водой, а после смывали обычной. Затем на них наносили макияж: что у жениха, что у невесты глаза подводили золотой подводкой, а губы покрывали мёдом, смешанным с воском, чтобы не капал. Но для невесты добавляли красную краску, а жениху — золотую. Надевали на них серёжки и одеяние, что означало их праздник. Карета, отправленная от дворца, уже прибыла к концу всех сборов, и Богиня покинула дом семьи Хан. Когда она проезжала мимо простого люда, все усыпали землю семенами, также желая невесте процветания и долгих лет жизни. Богиня сидела в карете, думая лишь о том, чтобы свадьба прошла как можно скорее. Поедая зимний виноград, она наблюдала за дворцом через свою магию. Заметив, как два наследных принца наслаждаются едой ещё не начавшейся церемонии, Богиня решила заставить их пожалеть об этом и наслала расстройство желудка. Те быстро скрылись, разозлив императора своим поведением, но мучились они до приезда невесты. Когда карета прибыла к порогу дворца, её ожидал принц, которому шло красное одеяние — словно белые лепестки роз на красном полотне. В руках он держал фиолетовую ткань из органзы с металлическим напылением, напоминающую морскую гладь от солнечных лучей. Когда Богиня подошла, ему сказали надеть на невесту ткань. Он коснулся её плеча и, поняв, где она находится, накрыл тканью, прикрыв и свою голову ею. Богиня взяла его под руку, и они пошли к месту церемонии. Держа его руку, она заметила, что он замёрз. Руки были словно лёд, а костяшки пальцев покраснели. Она влила немного тепла в его тело, и он сам не заметил, как перестал трястись. Когда они дошли до здания, в котором будет церемония, Богиня увидела ступени, ведущие вверх. — Как много ступеней, — произнесла она будто невзначай. Принц улыбнулся и стал шагать, следуя за невестой и не оступившись. А когда они дошли, Богиня с облегчением сказала, что они наконец пришли. Пройдя в здание, они оказались перед статуей Богини Хаоса, которая держала в руках круглый шар, напоминающий форму планеты. Вокруг них столпились люди из знати и семьи жениха и невесты. Вручив мраморные чаши с водой из родника, Богиня и принц испили из них и обменялись, вновь испив воду. После они повернулись друг к другу и закрепили союз поцелуем, скрывающимся под тканью. На мгновение принцу показалось, что он увидел проблеск света, и от этого он застыл, не понимая, что произошло. Один из слуг позвал их пройти к праздничному столу, и они направились в другое здание, что находилось возле церемониального зала. Там уже сидели гости, опередив жениха и невесту. Посадив их в центре, они сняли ткань, и все гости удивились красоте принца и Богини, словно заворожённые смотрели, пока не прибыли слуги, раздавая всем еду. На свадьбе каждый из гостей дарил подарки для жениха и невесты, а после начали показывать танцы и петь песни. Богиня с улыбкой принимала каждый подарок, пока принц тихо сидел, изредка двигаясь, чтобы выпить вина или съесть ягод. Когда Богиня заметила, что он почти не ест, быстро попросила слугу принести кусок хорошо прожаренного мяса и после сама порезала его на небольшие кусочки. Пододвинув тарелку, она взяла палочки и вложила в руки принца. — Ешь, иначе умрёшь с голоду раньше брачной ночи, — произнесла девушка. — Или мне тебя накормить, как ты напоил меня вином? — предложила Богиня, и принц, слегка дёрнувшись, взял правильно палочки. Отыскав другой рукой тарелку, он начал есть кусочки мяса, чувствуя, как сердце безжалостно бьётся от волнения, а гости удивлялись его владению палочками. Когда празднование близилось к концу, жених и невеста первыми покинули гостей, поблагодарив за поздравления и угощения. Когда Богиня оказалась в их комнате, то заметила, как красиво всё украсили, добавив зимних цветов. Она начала ходить по комнате, осматривая всё вокруг, пока жених сидел на кровати. — Здесь так красиво, — произнесла она. — Поверю на слова, — ответил он. Богиня опомнилась и села рядом с ним. Чувствуя напряжение, она предложила выпить вина, что стояло возле их кровати. Принц согласился и отпил, сделав пару глотков вместе с ней. — Наверное, ты устала. Можешь лечь спать, а я постелю себе на полу, — предложил принц и встал с кровати. — О чём ты? А как же брачная ночь? — произнесла она, и уши принца покраснели. — Ты… знаешь, что это значит? — спросил он, смущаясь от откровенности своей невесты. — Конечно! — воскликнула она. — Это когда мужчина и женщина раздеваются и… — не успела она договорить, как принц прикрыл ей губы ладонями. — Ты совсем бесстыдница? — спросил он, даже не зная, как покраснел. «Что мне стыдиться? Мне же не пять лет», — подумала Богиня и решила поиграть с ним. Принц не успел убрать ладони, как Богиня накрыла их своими и провела языком по его пальцам, ощутив ссадины на его коже. Он отдёрнул руки, чувствуя, как жар поднимается по его телу. — Ты поранился? — спросила она, не обращая внимания на его смущение. — Тебя это волнует сейчас? — спросил он и стал тяжело дышать. — Что это со мной? — пробормотал он, чувствуя, как сердце стало биться быстрее. — Ты в порядке? — спросила она, не понимая, что с ним. — Мне жарко… — еле дыша, отвечал он и попутно снимал верхнюю одежду. — Неужели… — не договорила Богиня и посмотрела на сосуд с вином. «Так это афродизиак? Жаль, на меня такое не действует…» — подумала она и посадила его на кровать. — Лучше тебе поддаться искушению, или будешь всю ночь мучиться, — произнесла она, надеясь на положительный исход. — Нет, я лучше буду… — постанывал он, но не в силах бороться с жаром снимал одежду. — Тогда, может, отпустишь меня? — спросила она, чувствуя, как сильно он сжимает её поясницу. — Прости… — произнёс он, убирая руку. — Я ведь могу помочь, — предложила она вновь, пока тот мучился от вожделения, лёжа на кровати. Он молча отвернулся от неё, чувствуя, как голова пустеет. Сам не заметил, как начал мастурбировать при ней. Его руки немели, и ему становилось больно от того, что он не мог ничего сделать. После перевернулся на живот и начал двигать бёдрами, тяжело вздыхая от бессилия. Глядя, как тот мучается, Богиня против его воли положила его на спину и начала сама водить рукой по его пульсирующему органу. — Стой… не надо… м-м-м… — постанывал он, чувствуя руку своей жены на своём члене. — Говоришь «стой», но сам двигаешь бёдрами, — с усмешкой произнесла она, а принц спрятал лицо руками. — Приму за знак согласия. Богиня продолжила двигать рукой, наблюдая, как извивается принц. Его покрасневшие щёки и лоб сливались с цветом его глаз, а оголённый торс, на удивление, тоже покрылся краснотой. Чувствуя, как он приближается к оргазму, он накрыл своими руками её и ускорил движение. Пытаясь сдержать стоны, он прикусил губу, из которой пошла кровь. Увидев это, Богиня прильнула к его губам, пытаясь заглушить его стоны своими губами. Принц удивился, но не отстранился, а лишь поддался, вкушая сладкий вкус губ своей жены. Простонав в последний раз, он кончил себе на руку. Они так и не оторвались от поцелуя, продолжая ласкать друг друга языками. Принц прижал свою жену ближе и начал целовать её шею и грудь, оставляя мокрые дорожки. Положив её на спину, он навис, снимая на ощупь её одежду, а Богиня смотрела, как прекрасный парень старательно снимал одежду, хотя пару минут назад стеснялся любых прикосновений. Когда ткань поддалась, он начал проводить пальцами по изгибам девушки, запоминая каждый уголок её тела, а после, проводя языком, целовал округлые черты тела, лаская её пальцами между ног, но не зная, что делать точно. Богиня сжалилась над ним и, коснувшись его пальцев, направила в нужные места, показывая, что делать с женским телом. Он послушно повторял за ней, а после их тела слились воедино, и принц наконец узнал, как хорошо может быть с женщиной. Чувствуя влагу и жар внутри неё, он двигался бёдрами быстро и точно, боясь упустить эти ощущения. Из-за слепоты запах кожи жены и стоны были острее и проходили сквозь его тело, покрывая приятными мурашками. Он не мог контролировать своё тело, просто поддаваясь ему, двигался, жадно глотая воздух. Так в объятиях друг друга они провели ночь.

***

На следующее утро он проснулся раньше жены, которая наслаждалась крепким сном на его груди. Осознав, что произошло ночью, он засмущался и прикрыл глаза ладонью. «Что я натворил?» — пронеслось у него в голове. Чувствуя её дыхание на своей груди, он попытался отодвинуть её, но та прижалась ещё сильнее и недовольно промычала. — Тен-Хоа Ньи, — позвал он её, но та лишь нахмурила брови. — Тен-Хоа Ньи! — громче произнёс принц. — Тц, что опять вам нужно? — недовольно произнесла она спросонья. — Вам? — в недоумении спросил он. — М? — промычала она и приоткрыла глаза. — Как светло! — воскликнула она из-за солнечного луча, отражённого через зеркало. Зажмурив глаза, она спрятала голову под одеяло и увидела голое тело своего мужа. — Ты в порядке? — спросил он, не зная, что она смотрит на него. — Вчера я не обратила внимания, но ты и правда хорошо выглядишь, — похвалила она, проведя кончиками пальцев по его торсу, опускаясь ниже. — Стой! — смущённо отпрыгнул он от неё, прикрыв своё тело одеялом и обнажив её кожу. — Смущаешься? — игриво спросила она. — Тебе нельзя показывать своё тело, а мне можно? Так? — Что? — не понимая, о чем она, спросил он. — Об этом, — ответила она и, взяв его руку, провела по своей коже, которую ничего не прикрывало. Принц смутился и отдёрнул руку от её кожи. — Я ничего не вижу, — ответил он. — Тогда ты не против, если моё тело увидят другие? — спросила она, и в дверь постучалась служанка. Принц быстро придвинулся к ней, накрыв её тело, забыв о том, что только недавно боялся её касаний. Богиня впустила служанку, и та нехотя зашла, думая, что они спали раздельно, но, увидев, что они вместе, удивлённо посмотрела на них, встретившись с взглядом жены принца. — Я принесла воду, — произнесла служанка. Богиня привстала, но принц почувствовал, что вода воняла, и придержал жену. Богиня отдёрнула его руки и, накинув на себя шёлковую накидку от свадебного платья, подошла к воде. Она посмотрела на прислугу, которая без капли стыда смотрела на неё, словно власть была на её стороне. Богиня подняла таз и вылила воду на прислугу. — Ты посмела принести мне грязную воду? — спросила она и, не дожидаясь ответа, ударила по щеке, оставив красный след на коже. Прислуга хотела возразить, но вновь получила пощёчину. Услышав, что происходит, принц удивился и, быстро накинув на себя одежду, подошёл к жене. — Стой, не надо больше, — попросил он, перехватив руку от удара. — Жалеешь прислугу? — раздражённо спросила Богиня, но принц ничего не ответил, и она продолжила: — Проваливай и позови другую прислугу с чистой водой. Девушка послушно убежала, сдерживая слёзы и придерживая рукой место удара. — Моя жена настолько жестока, — произнёс он, пытаясь осудить её. — Мой муж такой жалкий или просто притворяется? — спросила в ответ Богиня. Принц промолчал. Пройдя к кровати, он сел, а спустя десять минут пришла другая служанка с чистой тёплой водой. Богиня умылась вместе с принцем. Принцу помогли переодеться, как и Богине. Их одели в похожие одеяния и по приглашению императора попросили прийти на завтрак с ним. Богиня, ничего не сказав, последовала за принцем, который чувствовал, что она обиделась на него, но это было не так. Она просто не видела смысла разговаривать с ним. Всё, что ей нужно было, — это добраться до императора и добиться истинного лица принца. Когда они шли по дороге, принц услышал знакомый шаг. Узнав в нём того слугу, что недавно подставил подножку (он же был братом служанки, которую избила его супруга), он напрягся. — Не могла бы ты идти по правой стороне? — попросил он. — Нет, — резко ответила Богиня и продолжила идти. — Если ты обиделась, то сейчас не время, — произнёс он, подталкивая её перейти в другую сторону, но она лишь отдёрнула его руку. Принц решил сам поменяться местами, но та резко остановилась, и он грудью врезался в её спину. — Что? — Опять отвратительный запах, — произнесла она. — Запах? — принюхиваясь, принц не заметил ничего. В этот момент подошёл слуга. Богиня посмотрела на него с вопросом. Тот с презрением фыркнул и пошёл дальше, но вдруг споткнулся о камень, торчащий из земли, и, не удержавшись на ногах, упал, разбив себе нос. Он взвыл от боли, а Богиня усмехнулась и пошла мимо. — Поделом, — бросила она холодно. — Кто он? — спросила она, прикрывая нос рукой. — Он брат той служанки, которую ты ударила, — ответил принц. — И что? — спросила она. — Он дружит почти со всеми слугами во дворце. Будь аккуратна, — посоветовал он, придерживая её за плечи. — Ха-ха-ха-ха, ну посмотрим, — ответила Богиня, смеясь над предупреждением. Ударив по рукам принца, она продолжила путь, а он следовал за ней. Когда они оказались у императора, Богиня поприветствовала его и братьев с сестрой принца. Они сели напротив среднего брата. Средний брат имел чёткие черты лица, больше напоминающие императора, чем у мужа Богини или старшего сына императора. Он был одет в синее одеяние, которое подчёркивало чёрные волосы и густые брови. На его левой руке виднелся шрам, рассекающий тыльную сторону, словно от ножа, а длинные волосы были распущены, и часть собрана, на которой была заколка в виде короны. Старший брат надел бежевое одеяние, которое подчёркивало его тёмные волосы и бледную кожу. Небольшие родинки возле глаза и на носу, а рядом виднелись едва заметные веснушки. На мочках ушей свисали серьги с ласточками с золотым отливом. Принцесса, сидевшая рядом с принцем, недовольно скрестила руки на груди. Император, как только заметил невестку, сразу приободрился, и в его глазах засиял огонь. Богиня улыбалась, делая вид, будто ей приятно, но сдерживала рвотный рефлекс от запаха, который он источал. У всех были накрыты столы, но только императору принесли отдельное блюдо, от которого исходил обычный запах мяса. Богиня знала, что это не обычное мясо, и ловко заменила его на обычное с помощью магии, оставив тот же вид и запах. Принц заметил, что блюдо поменяло запах и вновь стало прежним. Он смутился, но старался не показывать этого. — Как вам в нашем дворце? — обратился император к невестке. — Всё хорошо, однако… — не договорила Богиня и затихла, отчего её муж напрягся. — Что-то случилось? — спросил император, готовясь к самому худшему. — Ваши слуги… да нет, не важно, — передумала она. — Что с ними? — спросил он недовольно. — Так уж и быть, расскажу, — произнесла девушка. — Моя супруга недовольна их количеством, — перебил Байху Хонок. — Я распоряжусь, чтобы вам выделили ещё слуг, — ответил император раздражённым голосом. — Вот же… — прошептала недовольно Богиня, и парень улыбнулся. — А можно я приглашу свою служанку? — спросила девушка у императора. — Свою? Разве ты не прибыла из обычной деревни? — в недоумении спросил император. — Не совсем, — ответила она. — Я жила долгое время в Тартаре. Стоило ей произнести это, как все посмотрели на неё и напряглись. Император сменился в лице и больше не выглядел радушным. Братья готовы были достать мечи из ножен, лежащих рядом. Принц отложил чашу с едой и почувствовал опасность со стороны братьев и отца, но больше всего его пугала мысль о том, что его жена жила в месте, откуда, как считали, не может вернуться ни один человек. — Ты была в Тартаре? — спросил император. — Я там выросла, — ответила она. Все напряглись ещё сильнее, и воцарилась тишина. Богиня продолжала есть, но немного погодя, чувствуя, что все слишком взволнованы, положила приборы и продолжила: — Когда-то давно, во время военного похода на юг, отец встретил девушку, в которую влюбился. Спустя время она забеременела от него мною. Но в одном из сражений они забрели в тёмный лес, где отец встретил Богиню в фиолетовом одеянии. Он попросил о помощи, чтобы выйти из леса, а она взамен попросила рассказать историю, о которой она не знает. Отец знал, что это вопрос с подвохом, и решил рассказать о том, как сам путешествовал среди пустыни и нашёл море в ней, — рассказывала Богиня, вспоминая встречу с воином в лесу. — Так он развеселил её, и она вывела его к выходу, но также подарила перо, чтобы он мог в следующий раз рассказать о своих приключениях. А когда я родилась, отец погиб, и тогда мать взмолилась Богине помочь ей, так как не могла прокормить, но взамен Богиня попросила забрать меня. И так я оказалась в Тартаре. — Мать отдала ребёнка взамен на пропитание? Ужасно… — произнесла принцесса. — Ну, родителей не выбирают, — ответила Богиня. — Ты видела Богиню? — спросил император самый важный вопрос. — Меня воспитывали её слуги, но иногда она приходила, оставляя подарки, — ответила она. — Но как ты узнала про моего сына? — спросил император. — На праздновании Богини Хаоса я увидела парня очень красивой внешности и влюбилась с первого взгляда, — ответила Богиня, играя саму невинность. — Но вы не переживайте, Богиня не против, что я буду с обычным человеком… хотя она изначально была против… — уныло произнесла она. — Но я смогла уговорить! — воодушевлённо произнесла она. — Хох, хорошо, что ты смогла уговорить, — произнёс император. — Мой сын тоже, видимо, рад, — подметил он, видя покрасневшие уши сына. — Да, я заметила, как сильно он краснеет, — подтвердила Богиня, отчего принц смутился сильнее. — Что ж, тогда можешь позвать своих слуг, я не против, — ответил он, набивая щёки мясом. — Благодарю, ваше величество, — поблагодарила Богиня. — А что насчёт вашей брачной ночи? — спросила сестра принца. — Что? — не понимая, о чём та, переспросила Богиня. — Мой брат хотя бы смог её провести? — недовольно буркнула она. — Ну… Богиня, конечно, рассказывала, что у мужчин бывают хорошие размеры, но… — наигранно смутилась она. — Что, слишком плохо всё? — пробубнил средний брат, и старший улыбнулся. — Чтобы настолько большой… — произнесла Богиня, и принц подавился напитком. — Значит, скоро и пополнение будет, — обрадовался император. — Эти бездари женились, но детей никак не заведут, только о политике да о войне и говорят, а дочь слишком придирчива. — Отец! — недовольно фыркнула принцесса. — Хотелось бы пообщаться с жёнами принцев, — произнесла Богиня, улыбаясь и прикрывая рот. Продолжив есть, они разговаривали, и император рассказывал о себе, надеясь, что та сможет в будущем помочь через Богиню Хаоса, даже не зная, что уже разговаривает с ней. Всю неделю ей приходилось гулять по дворцу, умирая от скуки, но единственное, что её радовало, — это то, что она смогла забрать своих помощников. Больше никто не смел не выполнять свою работу, а наоборот, обходили девушку стороной. Однако принца это никак не касалось: они продолжали издеваться над ним, пока не видела его жена. ** С каждым днём императору Богиня подкидывала обычную дичь, и в одну из ночей дождалась, пока уснёт Байху Хонок, тихо вышла из их комнаты. Идя по белому снегу, она не оставляла следов, нависая над землёй, и по запаху нашла место, где держали детей и расчленяли их. Здание было за дворцом, за конюшней, запах которой должен был сбить запах трупов, которые сжигали лишь раз в месяц. Облачив себя с помощью магии в чёрный костюм с штанами и плотной кофтой, она приблизилась ко входу в подвал. Спускаясь, она услышала, как кто-то из охраны поднимается. Она быстро начала подниматься и у выхода встретила другого охранника. Они встретились взглядами, и только он хотел позвать остальных, как рухнул камнем на землю, а перед Богиней оказался Байху Хонок, в такой же чёрной одежде. Он резко потянул её к себе, и они спрятались за большой кучей сена. — Что ты здесь делаешь? — спросила шёпотом Богиня. — Это я хочу тебя спросить, — произнёс он, сидя возле неё. — Стоп, тот мужичок! — произнесла она и выглянула, но принц потянул её на себя, прикрыв ей рот ладонью. — Тихо, — прошептал он ей на ухо. — Где Ынхо? — прозвучал голос одного из охранников. — Может, ссыт где-то, — ответил другой. Богиня не поняла, что произошло, и, обведя рукой по воздуху, начала наблюдать за происходящим. Она увидела, что тот охранник исчез, а те ушли в конюшню пить. Убрав руку, принц повернул жену к себе и, нахмурив брови, начал разговор. — Ты почему пошла сюда? — спросил он недовольно. — Я первая задавала вопрос, — произнесла она. — И вообще у меня нет времени на тебя, — ответила девушка и отдёрнула руки мужа со своих плеч, направившись к подвалу. — Стой! — прошептал тот и последовал за ней. Они спустились, почувствовав ужасный трупный запах, отчего принца начало тошнить, пока Богиня отключила себе обоняние. Пройдя дальше, она увидела маленьких детей, заточенных в клетках без сознания. Принц подошёл к ней и, услышав сердца детей, понял, что здесь что-то не так. Рядом с ними оказался его слуга, и Богиня отскочила от него, потянув за собой Байху Хонок. — Это кто? — спросила она, угрожая магией. — Подождите! — испуганно произнёс парень. — Это мой подчинённый, — произнес принц, останавливая девушку. — Ладно, — ответила она и отпустила принца, и тот упал на землю, а подчинённый поднял его. — Приятно познакомиться, — смущённо произнёс подчинённый и протянул руку. Богиня хотела протянуть руку в ответ, но принц стукнул по руке своего подчинённого. Богиня нахмурилась и потянула сама руку, подозревая, что он не слеп, но тот не среагировал. Однако стоило подчинённому вновь потянуть руку, как он вновь ударил. Тогда Богиня помахала перед его лицом, но он никак не отреагировал. — Правда не видишь? — произнесла она. — Правда, — ответил он, улыбаясь. — Господин просто хорошо слышит и по запаху ориентируется, — произнёс помощник. — Хм… — неуверенно посмотрела она. — Это правда! Господин с рождения слеп, — оправдывал своего господина он. Богиня не ответила. Вместо этого она медленно поднесла два пальца к губам принца. Лёгкое, почти невесомое прикосновение. Он замер. Его сердце пропустило удар. «Она… целует меня?» — пронеслось в его голове. Щёки вспыхнули, уши стали красными. Он не смел пошевелиться. А Богиня тихо усмехнулась и убрала руку. — В любом случае, что будем делать с детьми? — спросил он, поправляя одежду и стараясь скрыть смущение. — Как ты понял, что это дети? — с подозрением спросила она. — По запаху, — ответил он, чувствуя, как она приблизилась к нему. — Запах детей отличается от взрослых. — Может, спрячем их в нашем месте? — спросил помощник. — Только не забудь поставить иллюзию, — произнёс он. — Хорошо, — ответил тот. — Я тогда пойду усыплю ту охрану, — произнёс принц. — Дорогая, пойдём, — позвал он Богиню. — Хах, игнорировал меня всю неделю, а теперь я «Дорогая»? — возмутилась она, но всё равно последовала. Молча выйдя из подвала, принц начал прислушиваться, чтобы понять, где они. — В конюшне они, — произнесла девушка. — Хм, и правда, — с улыбкой подтвердил он. «Он что, сейчас выделывается?» — подумала она и пошла в противоположную сторону. — Не туда, — позвал он, и она пошла за ним. — Просто здесь темно, — оправдывалась она. — Верю, — ответил он. — Тц, — недовольно цыкнула она, а принц улыбнулся ещё сильнее. Дойдя до конюшни, они увидели, как те пили в пристройке неподалёку от лошадей. Богиня хотела применить магию, но принц опередил, сказав просто «Усните». Все, кто там находился, уснули в то же мгновение, а Богиня почувствовала, как её тоже начало клонить в сон. — Ты паразит… — произнесла она, ударив его по плечу и засыпая, но принц успел её поймать. — Забыл предупредить, — произнёс он, подняв её на руки.

***

На следующее утро Богиня проснулась с улыбкой на лице. Она была одна в кровати, хотя с принцем всегда засыпала и всегда просыпалась первая. Они почти не разговаривали, изредка спрашивая о чём-то. — Ах, как хорошо поспала, — произнесла она, потягиваясь. — Уже тысячу лет не спала так крепко. — Тысячу лет? — прозвучал голос принца, сидящего за столом. «Чёрт!» — промелькнуло в её голове. — О, ты здесь, — попыталась она уйти от вопроса. — Кто ты такая? — серьёзным голосом спросил он. — О чём ты? — спросила она, вставая с кровати. — Ты точно была у Богини Хаоса? — спросил он, подойдя к ней. — Конечно, — ответила она, чувствуя давление. Только она хотела уйти, как принц схватил её и положил на кровать. — Кто ты такая? — спросил он, применив свою магию слова. — Одного раза хватило, — произнесла она холодным тоном — не как раньше, — и голова принца начала болеть. — Ымх… — проскулил он, держась за голову. — Мало того, что твой папаша решил мне жизнь подпортить, так ещё и ты задаёшь глупые вопросы, — продолжила Богиня, и голова принца перестала болеть. — Что это значит? — в недоумении спросил он, чувствуя страх перед ней. — А ты вчера не понял? — спросила она. — Я знаю, что делает мой отец, — ответил принц, не вставая с пола. — Поэтому и спас детей. — Какой смысл в спасении, когда монстр жив? — спросила она, подняв его голову, схватив за подбородок. — Тогда присмотрись, может, поймёшь, почему я в таком положении, — ответил он, сдерживая слёзы, которые уже подступали. — Что ж, я помогу. Но через три недели я покину дворец, — ответила Богиня и покинула комнату. Принц сидел на холодном полу, понимая, что его жена — не самый обычный человек и, возможно, она сильнее из-за знакомства с Богиней. Сидя в одиночестве, он дал волю слезам, которые сдерживал очень давно. Выйдя из комнаты на улицу, Богиня вдохнула свежий воздух, чувствуя себя паршиво. Сама не заметила, как проигнорировала всех слуг и оказалась в саду. Пытаясь успокоиться, она села на лавочку у пруда. Она начала размышлять о том, что повела себя слишком несдержанно, обвинив невинного человека. — Тц, чтоб его! — фыркнула Богиня и почувствовала отвратительный запах. — Вас что-то тревожит? — прозвучал голос слуги. Богиня повернула голову и заметила его за спиной. Она встала, прикрыв нос рукавом. Перед ней стоял слуга, чью сестру она ударила после свадьбы. — Чего тебе? — спросила она, отстранившись. — От меня плохо пахнет? — спросил он. — Слуги всегда чем-то пахнут, — ответила она. — Правда? — удивился он. — Но я недавно помылся, — с усмешкой произнёс он. Богиня смутилась и позади заметила меня. Сегодня я пришёл не просто так. Я заметил принца и был поражён его красотой. Он был высокий и статный, словно мраморная статуя, а шёлка на нём придавали ещё больше благородства. Был похож на ангелов, которых я встречал на небесах. Жнецы тоже бывают такой внешности, но я редко встречал. — Почему?.. — произнесла она. — Тен-Хоа Ньи? — позвал принц, услышав её голос. — Зачем ты пришёл? — произнесла она, чувствуя опасность. — Тен-Хоа Ньи, что-то не так? — спросил он, не понимая, что происходит, ведь из-за слёз у него заложило нос. — Возвращайся обратно! — воскликнула она. — Не подходи! — Что? Почему? Ты всё ещё обижена? — спрашивал он, не понимая ничего, и продолжал идти к ней. Слуга не шевелился, чтобы обмануть принца, и наслаждался, еле сдерживая смех. — Здесь слуга Сей-Хван Нгу! — произнесла она, но принц почти дошёл. Услышав имя, Байху Хонок ускорился, боясь, что тот ей навредит. Слуга раздражённо фыркнул и с разбегу толкнул принца прямиком в пруд. Принц начал тонуть, а Богиня стояла в ступоре. — Как вам такое? — спросил слуга. Богиня отрезвела после этих слов и, сняв с себя накидку, прыгнула в пруд. Отыскав его утопающее тело, которое перестало сопротивляться, она проплыла быстрее, достала до него и прильнула к его губам, передавая воздух. Принц, потерявший сознание, чувствовал, как силы покидают его, и того глотка воздуха казалось мало. Почувствовав, как всё перестало быть значимым, его сознание покинуло тело. Богиня выплыла, достала принца, а слуга недовольно пытался толкнуть их в воду обратно, но девушка применила магию и обездвижила его. Заметив, что я всё ещё здесь, она встревоженно оттащила принца из воды. Положив на спину, она начала проверять, дышит ли он. Не услышав дыхания, она проверила пульс и не почувствовала его, начала делать массаж сердца, который я когда-то давно показывал ей, а после вдыхала воздух ему через рот. Делая это, она даже не заметила, как вливала в него магию, а я решил подойти, чтобы помочь. — Глупая, надо тридцать нажатий делать и потом вдыхать! — возразил я. Она встревоженно посмотрела на меня, а на глазах появились слёзы. — Чтоб тебя Хаос! — фыркнул я недовольно и отодвинул её. — Я делаю массаж сердца, а ты вдыхай, — предложил я, и она кивнула. Делая массаж минуты две и давая ему воздух, принц наконец начал выкашливать воду из лёгких. Перед ним начали появляться светлые блики, отчего он начал жмуриться, а после блики начали приобретать формы. — Байху Хонок! Наконец-то ты жив! — радостно произнесла она. — Ты мне всю работу портишь, — ответил я ей. — Спасибо! — поблагодарила Богиня. — Я беру шоколадом, знай! — фыркнул я. — Тен-Хоа Ньи, — произнёс принц, чувствуя, как ком в горле подступает. Богиня посмотрела на принца и заметила, что он будто смотрит на неё не отрываясь. — Ты?.. — произнесла она неуверенно. — Я тебя вижу, — произнёс он, привставая, не в силах сдержать улыбку. Перед принцем сидела прекрасная девушка с тёмными густыми волосами, напоминающими ночное небо, и карими глазами, бледная кожа и алые губы, словно дикая красная роза. Её улыбка казалась самой красивой, а смех был искренним и звонким. Она обняла его, одарив сильными чувствами, а он ответил взаимностью. — Вы тут как бы не одни, — произнёс я. — Почему ты вечно портишь всё? — спросила Богиня раздражённо. — Ты бы на этого посмотрела, — произнёс я, указывая на слугу, который чувствовал, как сердце сжимается, и вдруг обмяк. — Что с ним? — спросил принц. — Судя по всему, это сердечный приступ, — ответил я, проанализировав ситуацию. — Это из-за меня? — спросила девушка. — Нет, вы просто не вовремя встретились, — ответил я и заметил вдалеке гончую. — Что он такого сделал, что за ним пришла гончая? — Ел людскую плоть, — произнесла Богиня. — А? — в недоумении спросил я, а она кивнула. — Зачем? — Он думал так помолодеет, — ответила она. — Аха-ха, что за бред? — спросил я, не веря словам. — У моего отца получилось, — произнес принц. — Он меня видит?! — испугался я. — А не должен? — спросил он. — Ты же его спасал, конечно, он тебя видит, — ответила Богиня. — Точно, — ответил я, вспомнив, что снял обличие жнеца ради спасения. — Только вы это… никому не говорите. — Хорошо, — ответила Хаос. — Но всё же как здесь воняет, — ответил я. — Он нашёл способ съедать тела и пожирать души, — произнесла Богиня. — Ты в порядке? — спросил я, зная, как это отражается на ней. — Да, но… — Будь аккуратна, я сообщу об этом, — серьёзным голосом произнёс я. — Что? О чём вы? — спрашивал принц. — Не моя проблема, — произнёс я и встал, направившись к гончей, которая уже схватила душу слуги и волокла её по земле, перекусив горло. — Пушок, как дела? — спросил я у него, и тот начал вилять хвостиком. — А я тут за птичкой приходил… — Куда он делся? — спросил принц насторожившись. — Ушёл, — ответила Богиня и заметила, что принц продрог. — Тебе нужно согреться, — произнесла она и хотела согреть с помощью магии, но принц остановил её. — Не надо, — произнёс он, и позади неё оказались слуги дворца. Принца и Богиню отвели в покои, набрали им горячую ванну и пустили вдвоём греться. Принц так и не рассказал, что начал видеть, решив, что так будет лучше. На них всё ещё была одежда, но она была почти прозрачной, отчего принц смущался смотреть на неё. — Почему ты так далеко? — спросила она. — Ты… мне так комфортнее, — ответил он. — Если ты будешь ближе, мы быстрее согреемся, — предложила Богиня, видя, как он смущается. — Нет, но… — Или я заболею… — наигранно опечалилась девушка. — Нет, так нельзя, — ответил он и подплыл к ней, обняв. — Попался, — пристыдила она его, а когда принц хотел уйти, Богиня силой приблизила его к себе. — Не издевайся надо мной, — произнёс он, прижав её к себе, чувствуя жар внизу живота. — А то что? — спросила она, ухмыляясь. — Я теперь всё прекрасно вижу, — прошептал ей в губы и прильнул, целуя её. Девушка не сопротивлялась и ответила взаимностью, вкушая его губы словно запретный плод. Чувствуя, как тело согревается, принц приподнял жену выше и спустился поцелуями к её груди, лаская и посасывая соски, доводя её до наслаждения. Её пальцы зарылись в его волосы, а принц ввёл в неё свои пальцы, запомнив, как она его обучала во время первой брачной ночи. Доставая до нужных точек, он сводил её с ума. А когда она кончила от его пальцев, он посадил её на край ванны и вошёл в неё, рассматривая её изгибы, которые только недавно лишь ощущал на кончиках пальцев. От такого вида в его голове пустело, и всё, что хотелось, — это поддаться похоти и наслаждаться их любовью, вновь доведя её до пика и дойдя самому.

***

На следующий день император вновь решил позвать невестку, но уже и остальные жёны сыновей пришли на завтрак. Атмосфера была напряжённой, но Богиню удивило то, что император стал выглядеть ещё моложе, словно замена мяса не сработала. Она чувствовала, как кровь начинала вскипать, и на улице начала портиться погода: по небу разносились раскаты молний, издавая громкие, почти оглушающие звуки. Принц, увидев отца впервые, быстро опустил глаза, осознавая, о чём говорила его жена. «Почему мясо не сработало?» — подумала девушка, глядя на кусок мяса в своей тарелке. Осознав, что сегодня у всех на тарелках лежали человеческие части тела, она быстро заменила всем мясо, чувствуя, что все уже вкушали его, кроме них двоих. «Как я это упустила? — с ужасом осознала Богиня. — Это из-за того, что он нарушает баланс? Я не заметила из-за того, что была слаба?» — перебирала она в голове. — Отец, сегодня снова это странное мясо? — спросила принцесса Лин-су Хва. — Обычное мясо. Тебе не нравится? — спросил он недовольно. — Нет, просто… — чувствуя напряжение, она испуганно решила сменить тему. — Просто необычный вкус. — Не переживай, это просто индюшатина, — ответил император, ласково улыбаясь. — Поняла… — ответила она, нервно вкушая мясо. — Байху Хонок, — обратился он к младшему, и тот вздрогнул. Не поднимая взгляда, повернул голову, всё ещё притворяясь слепым. — Слышал, что один из слуг столкнул тебя в воду, — произнёс он, поднося кусок плоти ко рту и вкушая. — Да, отец, — ответил принц. — Тц… — Простите, да император… — исправился принц. — Ты всё такой же слабый, что твоей жене пришлось спасать тебя, — произнёс он, отчего все напряглись, а Богиня запила кусок овоща водой, не обращая внимания. — Простите, император, — ответил принц, сжимая ладонь в кулак, который император не видел. — А если бы моя невестка упала, то как бы ты её спас? — задал он коварный вопрос. — Я хорошо плаваю, ваше величество император, — ответила она, перебив принца, и посмотрела точно в глаза. Император начал заливаться смехом, заполняя пространство, отчего все напряглись пуще прежнего. А Богиня продолжила есть, показывая своё безразличие. — А ты смелая, — произнёс император. «Если бы я знал, что у Богини есть такая воспитанница, я стал бы моложе ещё раньше», — думал император, рассматривая её прекрасные черты лица. «Заполучить её сердце — это всё, что мне нужно…» — Прошу простить меня, император, за грубость. Я просто не люблю, когда женщин считают слабее мужчин, — ответила она и поклонилась. — Всё в порядке. Женщины и правда сильные, — ответил император. — Сама Богиня тому доказательство. — Вы правы, — подтвердила Богиня. Завтрак быстро закончился, и все разошлись. Император вернулся в свою комнату, готовясь к собранию, на котором он с советниками будет обсуждать политику. Слуги молча зашли в комнату, не поднимая глаз, и начали переодевать императора. Он заметил девушку с таким же цветом волос, как у его новой невестки, и попросил её остаться, отправив остальных слуг обратно. — Твои волосы точно такие же, — произнёс он, касаясь локона девушки. Служанка продолжала смотреть в пол, нервно трясясь перед ним. — Посмотри мне в глаза, — спокойно приказал император. Девушка медленно подняла взгляд и увидела перед собой точную копию самого младшего принца — только волосы были чёрными, а глаза карими, и взгляд уставший. Старый император выглядел как молодой император, только что вошедший на трон. — Если ублажишь меня, то я тебя не убью, — произнёс он, ухмыляясь. — Да, ваше величество император… — дрожащим голосом произнесла девушка. Она развязала пояс и опустилась на колени, послушно принимаясь за работу. Император держал её за голову, управляя её движениями, а после и вовсе двигался сам, лишая девушку воздуха и вдалбливаясь в её горло. Представляя на её месте свою невестку и сжимая её волосы, он кончил, войдя полностью, и простоянал имя Тен-Хоа Ньи. Подняв девушку с колен, которая откашливалась, он резко кинул её на кровать, повернув к себе спиной, и сорвал с неё штаны, обнажая её невинное тело. Он просунул палец, двигаясь и растягивая, стараясь ускорить процесс. Посчитав достаточно растянутой, он вошёл, чувствуя, как сильно она сжимается. Девушка проскулила от боли, но продолжала молчать, пока тот безжалостно насиловал её, представляя другую. «Богиня, прошу, спаси меня!» — молила она, сжимая простынь кровати. Богиня, услышав чьи-то крики, но не расслышав, попыталась понять, кто зовёт её. Создав круглое пространство, она увидела императора и девушку, просящую о помощи. Пока принц разговаривал со своим слугой, она, накинув тёплую накидку, покинула комнату. Оказавшись возле его комнаты, Богиня почувствовала сильную защиту, которая дала ей понять: причина того, что она не смогла заметить мясо, — в очень важной вещи, находящейся в его комнате. — Ваше величество император? — прозвучал голос принца позади Богини. Она обернулась, увидев его озлобленное лицо, смотрящее прямиком на дверь. — Проваливай, выродок! — недовольно воскликнул император. — Моя жена хочет поговорить с вами насчёт Богини Хаоса, — произнёс он, пряча её за своей спиной. — Пусть приходит, если так срочно, — продолжал император, чувствуя, что сын только мешает. — Что ты делаешь? — спросила девушка сквозь зубы. — А ты? — спросил он. — Твои глаза фиолетовые… — сказал он, хотя не знал, как выглядит фиолетовый. Она вздрогнула. И он понял: попал в точку. — Что? — произнесла она и увидела в отражении золотой двери свои фиолетовые глаза, светящиеся от злобы, которую Богиня не в силах сдержать. — Император, это срочно, — произнесла девушка уже громко. — Могу я войти? Принц разочарованно смотрел на свою жену, чувствуя, как его использовали, но для чего? — М-м-м… минуту, — сдерживая стон, произнёс император, закончив своё дело, и направился к двери, нервно поправляя одежду. Открыв дверь, перед ним оказалась Тен-Хоа Ньи, отчего тот расплылся в улыбке, но, заметив свою сломанную копию, которая никогда не смотрит ему в глаза из-за своей проблемы, император раздражённо пропустил их двоих в свои покои. Богиня заметила, что служанка, которая была там, сидела на кровати, подобрав ноги под себя, и нервно всхлипывала. Император прикрыл шторами часть комнаты, ведущую к кровати, и предложил сесть за стол. Они сели за круглый стол, и император позвал слуг принести им чаю и сладостей. Не обращая внимания на сына, он смотрел на свою невестку, пожирая взглядом, и чувствовал, как вновь заводится. — Богиня Хаоса хотела бы навестить императорский дворец по случаю моей свадьбы, но хотела бы, чтобы об этом скрывали и знали только верные подданные, — произнесла Богиня, и император удивлённо посмотрел на неё, а принц занервничал, но не показал вида. — Сама Богиня прибудет во дворец? — с усмешкой произнёс император. — Сейчас же прикажу приготовить самое лучшее, — радостно произнёс он. «Ужас… Такой жалкий человек — точная копия своего сына внешне, но противоположность всему остальному», — подумала Богиня, улыбаясь. — Когда она прибудет? — спросил император. Богиня, не ответив, остановила время в комнате, и всё застыло. Принц увидел, как его отец не двигается, а на месте его жены никого нет. Он стал осматриваться и наконец нашёл её, ищущую что-то на столе императора. — Что ты делаешь? — спросил он, и та вздрогнула. — Ты не… — в недоумении произнесла она. — Почему на тебе не действует? — Не действует что? — спросил он, зная, о чём она, но желая услышать это от неё. Она растерянно отвела взгляд, и он зацепился за книгу, лежащую на нижней полке, которая странно лежала и издавала запах императора больше, чем остальные. — Вот оно, — произнесла Богиня, не обращая внимания на принца. Она подошла к книге, но принц остановил её, перекрыв путь своим телом, и девушка врезалась в его грудь. Богиня подняла голову и увидела раздражённый взгляд принца. — Кто ты такая? — спросил он, боясь услышать правду. — Ты сам знаешь ответ, принц империи Сы! — произнесла она и оттолкнула его. Принц послушно отошёл, чувствуя досаду. — Почему ты пришла сюда только сейчас? — в гневе воскликнул он. Богиня не ответила, а просто потянула книгу, и что-то щёлкнуло внутри письменного стола. Она подошла к нему, и принц отдёрнул её руку, когда стрелы внезапно направились в её сторону. Они пролетели мимо, едва коснувшись её волос. Принц и Богиня стояли вплотную, чувствуя дыхание друг друга на своих губах. — Здесь ловушка, — шёпотом произнёс принц, опуская взгляд с её глаз на губы и вновь возвращаясь к её глазам. — Поняла, — также тихо ответила она. Услышав вдалеке приближающиеся шаги, он отпустил её и достал из скрытого ящика в столе книгу, на которой было что-то написано на древнем языке. — Сюда идут слуги, — произнёс принц, вручая книгу и глядя ей в глаза. — Да, — ответила она, взяла книгу, отвела взгляд и направилась к своему месту, а принц последовал за ней. Время вновь пошло, и император, не заметив случившегося, смотрел на неё, ожидая ответа. — Через четыре дня, — ответила девушка, и в это время зашли слуги. — Как быстро, — произнёс недовольно император, глядя на слуг. Слуги быстро расставили посуду, но Богиня намеревалась уйти. — Стой, невестка! — приказал он. — Останься со мной ещё немного, — произнёс император. — Вы заняты… — произнесла девушка, указывая на служанку в соседней комнате. — Уведите её! — приказал император, и слуги послушно выполнили приказ. Принц в отражении посуды заметил, что волосы служанки были похожи на волосы жены. Он сжал руки в кулак, но продолжал послушно сидеть, не двигаясь. — Теперь мы можем говорить, — произнёс император, касаясь руки невестки и глядя то на сына, то на неё. — Что вы хотели ещё услышать? — спросила она, убрав свою руку. — Что предпочитает Богиня? — спросил он, улыбаясь её действию. — Украсьте дворец в белый цвет, — произнесла Богиня, поднося чашку чая к губам, и остановилась. — А, забыла сказать, вы тоже, император… — Что? — перебил он её. — Наденьте белое, как и ваши дети, — ответила она. Принц вздрогнул, услышав это из её уст, — ведь это звучало как оскорбление императорской семье. Даже в день, посвящённый Богине, императорская семья надевает золотые одеяния, показывая свой статус. Император засмеялся, заполняя комнату громким смехом от услышанного. — Как выяснилось, корона не даёт скидки перед божественным равнодушием, — ответил император, продолжая смеяться. — Простите, ваше величество император, — произнесла девушка и склонила голову. — Всё в порядке, Тен-Хоа Ньи, я прекрасно понимаю, — ответил он. — В таком случае мне нужно идти, меня ждут дела принцессы, — с улыбкой ответила она и покинула комнату. Она прошла мимо принца, и в тот же миг её пальцы на секунду сжали его запястье. А потом отпустили. Он не понял, было ли это случайностью. Но замер на мгновение. Принц последовал за ней, но император сказал ему вслед: — Может, мне стоит сделать её своей тайной наложницей? — спросил он, и принц остановился, нервно сжимая ладони в кулак. — Такому выродку, как ты, никогда не родить здорового ребёнка… Договорив, император направился в свои покои, а слуги зашли в комнату вслед за ним. Принц, взяв себя в руки, покинул покои императора, следуя за своей женой, которая давно ушла. Император проводил их взглядом. Что-то было не так. Сын не был таким покорным уже много лет. А невестка… её взгляд сегодня был слишком острым. Он покачал головой и отогнал мысли. Скоро праздник. А там видно будет.

***

Богиня пошла в сторону сада, где была беседка, в которой её ожидали принцы. Она извинилась за опоздание и села напротив них, а после подошёл и Байху Хонок, за которым последовали её помощники. — Почему так долго? — спросил второй принц, недовольно осматривая Богиню. — Прошу прощения, император задержал, — ответила она, и принц притих. Принц сел возле своей жены, всё ещё притворяясь слепым, и попытался нащупать её руками. Она протянула руку, показав своё присутствие. Принцы посмотрели раздражённо на них, но ничего не сказали. Помощники положили на стол запечённую индюшку и разложили тарелки с приборами. Помощница с двумя рогами разрезала мясо и разложила каждому по кусочку. Все смотрели в недоумении на происходящее, ожидая объяснений. — Попробуйте, — предложила Богиня. — Тогда я всё объясню, — добавила она. Старший принц Ха-Нюн Тхай первым решил испробовать необычное мясо и, взяв палочки, попробовал небольшой кусочек. Он кивнул, и остальные попробовали тоже. — Что это за мясо? — спросил второй принц. — Юн Линь, расскажи, что это за мясо ты приготовила, — попросила Богиня. — Да, госпожа, — ответила девочка. — Это индюшатина, запечённая в печи, — добавила она. — Тогда что мы ели по-вашему? — спросил второй принц. Ха-Нюн Тхай с ужасом посмотрел на тушу, и его начало тошнить от того, что он понял, какое мясо они ели под предлогом имперской диеты для профилактики. — Ха-Нюн Тхай, что с тобой? — спросил второй брат, не понимая, что происходит. — Ах ты стерва! Что ты сделала с моим братом? Я тебя прикончу! — произнёс он и вытащил меч из ножен, направив на неё, но Байху Хонок остановил клинок своей бамбуковой палкой, точно зная, куда тот направлен. Второй принц посмотрел на младшего брата, но тот спокойно сидел с закрытыми глазами, твёрдо держа в руках бамбук. — Прекрати, Ренкай Сорю! — воскликнул первый принц. — Тц! — фыркнул он и опустил меч, спрятав в ножны. — Прошу простить моего младшего брата, — ответил он, вытирая рот платком. — Всё в порядке, — с улыбкой ответила она. — Но как ты поняла, что мясо другое? — спросил Ха-Нюн Тхай. — Потому что ела индюшатину, — ответила она и вспомнила про меня. (Мы ели как-то на фестивале индюшатину, вновь встретившись взглядами пару сотен лет назад. Мы ещё соревновались, кто больше съест этого мяса, но я проиграл, так как меня вызвали. А ей пришлось есть его ещё долго, ведь она выиграла приз из пятидесяти индюшек.) — Тогда что нам предлагаешь делать? — спросил он вновь. — Просто не ешьте мясо или притворитесь, что отравились и не можете встать с постели, — ответила она не задумываясь. — Я один ничего не понимаю? — спросил Ренкай Сорю. — Но у меня есть дела, которые я не могу отложить, — ответил Ха-Нюн Тхай, не обращая внимания на среднего брата. — Хорошее оправдание, — ответила Богиня и улыбнулась. — Тогда что с ним? — спросил старший брат, указав на Ренкай Сорю. — Пусть повредит свою руку и останется в своих покоях, а врач пропишет диету без мяса, — ответил Байху Хонок. — Тебя не спрашивали! — разозлился второй принц. — Это всё была его идея, — ответила Богиня, указывая на мужа. — Мне было всё равно на вас, но он просил помочь. — Почему сам не рассказал? — спросил первый принц. — А вы бы послушали меня? — с усмешкой спросил Байху Хонок. Оба брата не знали, что сказать, ведь младший был прав. Они недовольно отвели взгляд в разные стороны, чувствуя досаду за своё равнодушие. — В любом случае на этом всё. Вы свободны, — ответила Богиня, указывая на выход, и те недовольно направились к выходу. — И кстати… — произнесла Богиня, и двое остановились. — Богиня Хаоса прибудет через четыре дня, так что будьте добры не грешить в ближайшее время, а то она почувствует ваш запах. Произнеся это, она продолжила есть индюшатину, больше ничего не говоря, а оба брата с ужасом посмотрели на невестку, понимая, что она знает о них всё. Они молча вышли и направились в свои комнаты, где с дрожью увидели обед. Первый принц отправился в город, сказав слугам, что есть не будет, и те послушно помогли ему переодеться в военную форму. Глядя на еду, в которой было мясо неизвестного содержания, он, сдержав отвращение, ушёл прочь из комнаты. Второй принц недовольно вошёл в комнату и позвал лекаря, предварительно повредив руку. Вспомнив слова брата о том, что им дают человеческое мясо, он больше не мог смотреть на стол в своей комнате. Когда слуги предложили поесть, тот отказался, ссылаясь на сильную боль в руке. Лекарь полечил руку, но по приказу принца выписал диету без мяса. В это время Богиня и принц сидели в беседке, а помощники ожидали приказа. — Юн Линь, подготовь одежду для выхода, — попросила она свою помощницу. — Да, госпожа, — ответила девочка с двумя рогами. — Рен Хайро, отправляйся к Ми Хан, пусть подготовится к приходу Богини во дворец, — попросила мальчика с ушками. — Да, госпожа, — ответил мальчик, превратился в кота с двумя хвостами и пропал из виду. — Ничего не хочешь мне сказать? — спросил принц, когда они остались одни. — А ты? — спросила она и посмотрела на него. — Я? — спросил он. — О чём? — в недоумении спросил он вновь. — Почему ты скрываешь истинное лицо передо мной? — спросила она. — Моя тайна не такая ужасная, как твоя! — воскликнул он, не выдержав. — Разве твой помощник тебе всё не рассказал? — спросила она, не отрывая от него глаз. — Я решил, что он ошибся. Ведь ты моя жена, — ответил он, чувствуя, как сердце сжимается. Богиня увидела на его лице разочарование, которое всегда видела, когда люди встречали её и узнавали, кто перед ними. — Ты разочарован? — спросила она, сама ощущая тяжесть в груди. — Ты даровала мне зрение и спасла жизнь. Разве я имею право? — спросил он, отведя взгляд. — Ну вот опять врёшь, — произнесла она, взяла за подбородок и повернула к себе. Их глаза встретились, и она продолжила: — Разозлись на меня. Возненавидь меня. Прокляни меня за то, что разочаровала. — Как я могу это сделать с женщиной, которую люблю? — ответил принц и, осознав, что признался, смущённо отвёл взгляд. Богиня от этих слов улыбнулась и заметила, что уши принца снова покраснели — значит, он не врал. — Тогда что же мне делать? — спросил он, вновь посмотрев на неё своими красными глазами. — Откуда мне знать, — ответила она. Принц убрал её руку с его лица, ласково поцеловал ладонь Богини и продолжал целовать руку по всей длине, пока не добрался до шеи, на которой оставил след от поцелуя. — Что ты делаешь? — смущённо спросила она, скрывая отметину ладонью. — Это знак, что ты только моя Богиня и что я люблю только тебя, — ответил он, пододвинув её к себе, а после поцеловав в губы.

***

Принц медленно шёл по пустынной дорожке сада, постукивая бамбуковой палкой. Рен Хайро шагал рядом, иногда поглядывая по сторонам. — Ты здесь, чтобы следить за мной? — спросил принц, не оборачиваясь. — Присматривать, — поправил Рен. — Госпожа переживает. — Зря. Я сам могу о себе позаботиться. — Конечно, — с иронией протянул мальчик. — Тот раз в пруду был просто случайностью. Принц не ответил. Он замер, прислушиваясь. Тяжёлые шаги. Трое. Идут слишком уверенно, чтобы быть просто слугами. — Здесь кто-то есть, кроме нас? — тихо спросил принц. Рен напрягся. Его глаза сузились. — Есть. Из-за поворота вышли трое слуг. Те, кто обычно не смели смотреть на принца, сейчас шли нагло, сжимая в руках камни. — Слышали, слепой теперь под защитой? — усмехнулся один. — А кто его защитит, когда её нет? — подхватил другой, замахиваясь. Камень полетел в принца. В то же мгновение Рен исчез. Вместо него в воздух взметнулся чёрный силуэт — кот с двумя хвостами, сверкнув острыми когтями, сбил камень лапой и приземлился перед принцем, вздыбив шерсть. — Ещё один, — тихо, почти шёпотом, произнёс он. — И я покажу, почему в Тартаре боятся даже тени моих когтей. Слуги попятились. Один не удержался и упал, другой побежал, третий застыл с каменным лицом. — Не надо, — принц шагнул вперёд. — Пусть идут. Расскажут остальным, что здесь произошло. Рен рыкнул, но убрал когти. Слуги исчезли за поворотом. — Госпожа будет недовольна, — буркнул он, отряхиваясь. — Тогда не говори ей, — усмехнулся принц. — Это будет наш секрет. Рен фыркнул, и в следующее мгновение мальчик с двумя хвостами снова стоял рядом, как ни в чём не бывало. — Ладно. Но в следующий раз я не буду спрашивать. Он пошёл вперёд, иногда оглядываясь, чтобы проверить, идёт ли принц следом. А принц впервые за долгое время чувствовал себя не одиноким.

***

Принцесса в это время была в доме утех, где смотрела на танцы девушек, ожидая своего возлюбленного. Когда двери открылись, в комнату вошёл парень высокого роста со смуглой кожей. Он был одет в зелёный ханбок, на котором были вышиты цветы граната, а голова была накрыта белой кружевной вуалью. — С возвращением, моя госпожа, — произнёс парень бархатистым голосом, подходя ближе. — Присядь возле меня, Суй-Рен Хо, — произнесла принцесса, и тот послушно сел у её ног. — Сегодня вы прекраснее, чем в прошлый раз, — произнёс он, целуя руку девушки. Девушка была в розовом ханьфу и тканевой вуали на лице, которая не скрывала её глаз. — Дай мне посмотреть на тебя, — произнесла она, нежно улыбаясь. Парень поднял вуаль, и под ней оказался юноша с длинными огненно-красными волосами и зелёными глазами. Он не был похож на уроженца их страны — скорее, беженец с запада, которого случайно забрали в эти отвратительные стены, где ему суждено прислуживать. Девушка нагнулась к нему и поцеловала в губы, которые он с радостью принял. Парень снял маску с девушки и снова прильнул к её губам. Они целовались, пока не закончился воздух. Оторвавшись, он улыбнулся. — Сегодня вы целуетесь лучше, чем в прошлые разы, — произнёс он. — Но я же вас учил дышать через нос, — добавил он, убирая прядь волос за её ухо. — Прости, всё время забываю, — ответила она, и в дверь постучали. Девушка отдёрнулась и снова надела маску. — Госпожа, к вам пришёл гость, — произнесла хозяйка, не открывая двери. — Кто это? Я не разрешала никого впускать, — произнесла принцесса. — Эта девушка говорит, что знает, кто вы такая, — настороженно ответила хозяйка. — Что? — испуганно произнесла принцесса. — Ну же, мне нужно от тебя лишь пару минут, свояченица, — произнесла Богиня, и принцесса сразу подорвалась с кресла. — Ты… — испуганно произнесла она. — Пусть проходит, — приказала принцесса. Богиня вошла, одетая в красное ханьфу и с маской на лице. Она улыбнулась и посмотрела на парня, стоявшего позади неё. — Давно не виделись, Суй-Рен Хо, — произнесла она, и принцесса вздрогнула. — Не мог бы ты оставить нас на пару минут? — попросила Богиня. — Да, госпожа, — ответил он, снова надел вуаль и покинул комнату. — Ты его знаешь? — спросила принцесса, нервно кусая губы. — Конечно, — ответила Богиня. — Это мои владения, — добавила она. — Что? — спросила девушка. — Эти владения принадлежат хозяйке Бао. — Она не хозяйка, а просто управляет этим местом, — ответила Богиня. — Но… — недовольно произнесла девушка, но Богиня перебила: — Я пришла предупредить тебя кое о чём, — произнесла девушка в красном, подходя ближе. — Чего тебе? — раздражённо спросила принцесса. — Не ешь ничего похожего на мясо во дворце, — предупредила Богиня. — Почему? — спросила она, сама сомневаясь — у мяса был специфичный вкус и запах. — Это человеческое мясо, — ответила Богиня, не скрывая ничего. Принцесса почувствовала, как земля уходит из-под ног. Она упала на диван, чувствуя дрожь по коже. — Вижу, ты догадывалась, что это не простое мясо, но продолжала есть, — произнесла Богиня. — Меня кормили насильно, — ответила принцесса, не в силах поднять взгляд. — Я сопротивлялась, и тогда они меня связывали и кормили, говоря, что так надо… — Твои братья знают? — настороженно спросила Богиня. — Нет, — она помотала головой. — Отец убьёт их, если я расскажу… Только Байху Хонок не ест, ему нельзя… — Почему? — спросила Богиня. — Ему нельзя, он же выродок… — слова вырвались раньше, чем она успела подумать. Это был не её голос — это говорил отец, который с детства вдалбливал ей, что младший брат — проклятие рода. И в ту же секунду она получила пощёчину. — За что? — в гневе произнесла девушка, но стоило ей поднять глаза, как у неё начала кружиться голова, а глаза Тен-Хоа Ньи, казалось, излучали фиолетовый цвет. — Не смей так говорить о моём муже, — произнесла Богиня, и принцесса заплакала от страха. — Прости, прости, прости… — молила она о пощаде. — Твой Суй-Рен Хо знает об этом? — спросила Богиня, ослабив силу, но принцесса боялась поднять голову. — Да, но… — произнесла принцесса и вспомнила печальные глаза Суй-Рен Хо. — Судя по твоему молчанию, он догадался, — произнесла Богиня. — Суй-Рен Хо, войди, — приказала Богиня. Парень открыл дверь и вошёл, встав перед ней, не снимая вуали. — Принцесса, подойдите ко мне, — произнесла Богиня. Парень удивлённо посмотрел на Богиню, а потом на свою возлюбленную. — Зачем ты… — расстроенно произнесла Лин-су Хва. — Подойди ко мне, ещё раз говорю, — произнесла громче Богиня, и та быстро подошла. — Сними вуаль с него, — приказала она принцессе. — Госпожа, это же… — удивлённо произнёс парень. Принцесса послушно сняла вуаль и посмотрела на Тен-Хоа Ньи. — Рви, — приказала Богиня, глядя на вуаль. Принцесса с лёгкостью порвала тонкую вуаль, не понимая, что происходит. Парень нервно сжимал свои руки, зная, к чему это приведёт. — Теперь что? — спросила принцесса. — С этой минуты дракон преисподни Рафаэль, ты принадлежишь принцессе империи Сы, Лин-су Хва, — произнесла Богиня, и тот встал на одно колено перед принцессой. — Что? — в недоумении спросила принцесса. — Ты дракон и принадлежишь мне? — Это дракон Рафаэль. Он родился в адском пламени земли и стал бродить по миру, но, встретив меня, согласился служить мне. Но с этой минуты он теперь твой, — ответила Богиня и покинула комнату. — Простите, принцесса, что не рассказал вам правду, — ответил он. — Не смей ей рассказывать ничего про меня, — прошептала Богиня, и он услышал. — Расскажи мне всё! — приказала принцесса. Дракон послушно рассказал, что встретился с Тен-Хоа Ньи, и та предложила ему работу, благодаря которой он смог встретить принцессу и полюбить — хотя сам не верил, что сможет. И о том, что он знает, что её заставляют есть человеческое мясо, он тоже догадался, зная о слухах, что ходили в Тартаре. Они сидели, разговаривали, раскрывая тайны друг другу, пока император не ведал, что происходит за его спиной.

***

На следующий день весь дворец стоял на ушах из-за того, что император потерял важную вещь. Все комнаты были обысканы и перевёрнуты. Он злился, понимая, что потерял самое ценное в своей жизни. Он перерыл свои покои в одиночестве, сбрасывая на пол свитки и разбивая чаши. Страх и ярость душили его. Книга была не просто артефактом — она была его жизнью. Однако книга, которую он искал, уже была за пределами дворца — в моих руках. Два часа назад. — Это книга, — произнесла Богиня и протянула мне книгу с чёрным переплётом, на которой было написано «Мемуары души». — Это… — удивлённо произнёс я, не зная, что сказать. — Почему эта книга среди людей? — спросил я. — Хороший вопрос, — произнесла Богиня, пожав плечами. — Я отнесу Смерти, — ответил я и покинул её комнату. Сейчас. Богиня наблюдала, как их покои переворачивали вверх дном, но спокойно осознавала, что там ничего не найдут. Не найдя ничего, слуги недовольно направились к выходу, но девушка их остановила. — Вернитесь обратно, — приказала Богиня. Они нехотя вернулись и положили всё на свои места, а после пулей вышли на улицу. Богиня села за стол, и за ней последовал принц. — Мне нужно покинуть дворец на время, — предупредил принц. — Хорошо, — спокойно ответила Богиня. — Ты не переживаешь за меня? — спросил принц, не веря своим ушам. — Нет, — ответила она не раздумывая. — Богини все такие холодные? — спросил принц расстроенно и поник. — Если тебя украдут, что мало вероятно, ведь ты, даже будучи слепым, мог победить своего помощника в ближнем бою, — ответила она, наливая себе чай. — А если уведут, то погрущу немного и буду жить дальше, — ответила она и улыбнулась. — Ах ты… Вау! — восхищённо произнёс парень. — У меня нет слов, жёнушка!.. — А ты думал, я из тех, кто прощает измену? — спросила она, глядя на него осуждающе. — Как я могу изменить той, которую люблю? — спросил он, словно невинное дитя. — Ладно, иди уже, — фыркнула Богиня, чувствуя, как смущается. Принц улыбнулся, поцеловал её в лоб и ушёл, оставив её одну. В это время старший принц покинул дворец, направившись в место, где тайно продавали рабов. Он ехал верхом на лошади, стараясь заглушить слова Тен-Хоа Ньи. «Не грешить, говоришь? Я весь в крови этого греха…» — подумал принц, не останавливаясь. Второй принц втайне сбегал из дворца, чтобы вкусить мяса, приготовленного в обычных тавернах, но, возвращаясь вечером домой, он отказывался принимать мясо, а когда слуги пытались заставить, он избивал их и выгонял. Император злобно ходил по своей комнате, чувствуя, что с пропажей книги всё пошло наперекосяк. Единственным, чем он себя успокаивал, был приход Богини, которую он хотел накормить человеческими сердцами, чтобы та навек подчинилась ему. Он приказал слугам привести Тен-Хоа Ньи в свои покои, однако они не смогли её найти. Богиня в это время была в Тартаре и обсуждала найденную книгу с Богом и со Смертью, а меня заставили выступить свидетелем. А во дворце готовились к прибытию Богини, развесив всё в белые полотна. Расставив везде белые цветы и украшения, прислуга бегала впопыхах. Император, хоть и знал, что ему делать, всё равно не мог успокоиться из-за потери книги и поэтому отправил сыновей найти её, подробно описав внешний вид. Принцесса пряталась в своей комнате последние два дня перед празднованием. Рафаэль создавал иллюзию, когда приносили еду, чтобы Лин-су Хва не ела её, а по ночам приносил ягоды и фрукты. — Так хорошо, что ты рядом со мной, — произнесла девушка, поедая зимние ягоды. — Я буду подле тебя всю жизнь, — ответил он, наливая ей чай. — Может… — неуверенно начала она. — Сбежим, когда будет празднование? — попросила девушка, долго думая об этом. — А потом поженимся? Парень удивлённо посмотрел, и его уши стали краснеть от неожиданного предложения. Он смущённо опустил глаза и, собрав всю смелость в кулак, встал перед принцессой на одно колено и достал из рукава свою красную чешую. Лин-су Хва удивлённо посмотрела и поняла, к чему это приведёт. — Я думал сделать это, когда прибудет госпожа Богиня, — произнёс он, нервничая. — Но ты меня опередила… — Что ты… — смущённо произнесла принцесса. — В наших землях, где живут драконы, есть традиция дарить жёнам свою чешую в знак вечной верности, — произнёс он и протянул к ней руки, в которых держал её. — Лин-су Хва, ты выйдешь за меня? От этих слов у принцессы в животе запорхали бабочки, а на лице засияла улыбка. Она кивнула, скрывая своё смущение за ладонями, прикрывая лицо. Дракон обнял принцессу, целуя её руки. Они ещё долго не засыпали, пока Рафаэль рассказывал о своей стране, в которой он был самым сильным воином, и его хотели сделать главой племени, но он ушёл, чтобы изучить мир, а когда встретился с Тен-Хоа Ньи, решил остаться, так как она спасла ему жизнь. Его поймали тёмные маги, которые вылавливали волшебных существ для жертвоприношений, и когда его хотели убить, появилась Богиня, уничтожившая это место. А вместе с ней была и Тен-Хоа Ньи, которая всё и рассказала Богине. Принцесса слушала и осознала, что зря плохо относилась к невестке — ведь та спасла её возлюбленного. — Невероятно, а я думала, она пришла за статусом, — с сожалением произнесла принцесса. — Ну, она своенравная. Я тоже думал, что она не такая уж и добрая, — ответил он. — Однако она всегда помогала тем, кто больше всего нуждался в помощи. — Повезло моему брату, — ответила она, глядя в пол. — Кстати о принце, — произнёс дракон, и принцесса вопросительно посмотрела на него. — Ходили слухи, что он похож на ангела. Это правда? — спросил он. — Ангела? — с усмешкой повторила принцесса. — Я что-то не то сказал? — в недоумении спросил он. — Мой брат слепой и жалкий, — ответила она. — Ещё и белый, словно моль. — Но разве в природе это не нормально? У нас тоже рождаются белые драконы, — ответил он, чувствуя, что принцесса слишком придирается. — Белые драконы, говоришь, — произнесла принцесса и с грустью опустила взгляд. — В детстве, когда он только родился, он мне и правда нравился. Однако все его начали оскорблять, как только выяснилось, что он слепой, — разоткровенничалась она. — Но разве это его вина? — спросил парень. — Не его, — ответила она. — Но чтобы его не убили ещё в младенчестве, мать пожертвовала собой, лишь бы он жил. А мы лишились своей матери, получив брата, который никогда её не заменит. От этих признаний самой принцессе стало тяжело, и по щекам полились слёзы скорби и разочарования. — Думаешь, мне нравится его ненавидеть? — произнесла она, и Рафаэль подошёл к ней и обнял. — Я ведь до сих пор помню, как мама радовалась его рождению и считала его подарком Богини. Но отец возненавидел его и требовал ото всех ненависти и безразличия… Но мать он не пощадил… она… он… — произнесла она и расплакалась пуще прежнего. Так дракон понял, что весь разлад в семье творился из-за скорби и недопонимания. Он успокаивал её, поглаживая по спине, пока та не уснула в его объятиях.

***

Утром во дворец вернулась Богиня. Узнав, что её искал император, она отправилась к нему в кабинет. Он сидел за столом из красного дерева с золотыми вставками, держа в руках кисть и что-то подчёркивая в документах. Был одет в синий ханбок, на котором была золотая вышивка цветов вишни. Волосы его были распущены, а кожа — бледная и тусклая. Он поднял глаза, не меняя позы, и в его глазах словно засиял свет, когда он увидел перед собой невестку, которая тоже была в синем ханьфу. — Где ты пропадала? — спросил император и положил кисть, облокотившись на спинку кресла. — Прошу простить, что не пришла раньше. Меня призвала Богиня в Тартар, — ответила девушка и поклонилась. — Раз тебя позвала Богиня, у меня нет выбора, кроме как простить тебя, — ответил император и встал из-за стола, направившись к ней. — Благодарю, ваше величество, — произнесла она и вновь поклонилась, но император остановил её. — Хватит кланяться, — произнёс он, придерживая её за плечо. — Лучше расскажи, как мой сын. Всё ли устраивает? — произнёс он, намекая на половую жизнь, и поцеловал её тыльную сторону ладони. — Да, всё хорошо, — ответила девушка, смутившись от его действий. — Хм… жаль, — произнёс он. — Недавно я потерял очень важную вещь, — продолжил император, мягко взял её за руку и повёл к столу, стоявшему у самого окна. Усадив её, император опустился напротив — прямо, по-восточному подобрав ноги. За окном открывался вид на сад: крошечный островок мха, обрамлённый белым гравием, и карликовая сосна, словно застывшая в поклоне. На столешнице стояли грубоватые на вид керамические чаши с неровной тёмно-зелёной глазурью, а рядом — высокий металлический котелок, из чьих узорчатых боков поднимались пряди пара. Он молча пододвинул к ней одну из чаш, и она, принимая её обеими руками, ощутила тепло, разливающееся по древней, чуть шершавой глине. — Что это за вещь? — спросила Богиня, приблизив чашку к губам и вдыхая тёплый запах зелёного чая. — Книга, — спокойно ответил он, наблюдая за ней, словно ища отголоски потерянной вещи в её чертах лица. — Книга? — удивлённо посмотрела девушка прямо в глаза. — Что за книга? — Эта книга когда-то принадлежала императрице, — спокойно ответил он и сделал глоток чая. — Наверно, вы дорожили этой вещью. Но что было в этой книге? — с любопытством спросила она. — Очень сильные заклинания, — ответил он, всё ещё наблюдая за её реакцией. — Хм… — неуверенно промычала девушка и отвела взгляд на сад за окном. — Я читала много книг в Тартаре. Может, я смогу найти такую же? — спросила она, словно невинный котёнок. — Она в единственном экземпляре, — ответил с печалью император, но в его глазах читался гнев. — Тогда я не смогу вам помочь, — расстроенно произнесла девушка. — Проблема в том, что на месте, где лежала книга, я нашёл одну странную вещь, — ответил он, поставив чашку на стол и достав из кармана локон волос, точно таких же, как у девушки перед ним. Богиня вспомнила: когда она доставала книгу, в неё полетели стрелы, и, кажется, одна из них задела локон её волос. — Мои волосы? — в недоумении произнесла она и посмотрела на него. — Твои, — ответил он, положив локон перед ней. — Но как? — произнесла она, коснулась их и поняла, что они не принадлежат ей. «Так он проверяет меня», — подумала Богиня. — Я не понимаю, — произнесла она жалобным голосом, продолжая гнуть линию. — Но где? Где вы нашли? — расспрашивала она, всё ещё держа локон в руках. — У моего стола, — ответил император. — Это правда не я, — защищалась девушка. — Верю, — ответил он. — Но кто-то хочет подставить тебя, — предположил император. — Кто? — со страхом в глазах спросила она. — Сам пока не знаю, — ответил он, заправляя локон своих волос за ухо. — Может, ты догадываешься? — спросил он. Богиня посмотрела на локон и, нахмурив брови, отрицательно покачала головой, стирая фальшивые слёзы. — Может… — предположила она, но замялась. — Нет, не может быть такого… — Говори, — произнес император, цепляясь за надежду. — Может, это сестра недавно умершего слуги? — предложила Богиня. — Сей-Хван Нгу? — произнёс он, смутившись. — Точно! — произнесла Богиня. — Он, наверное, обиделся за то, что я ударила его сестру. А когда он бросил мужа в пруд, ему стало плохо. Возможно, сестра думает, что я его убила, и мстит мне? — Странно… — пробубнил император, позвал личного слугу и попросил позвать её. — Кстати, — добавил слуга, шёпотом, — мы проверили тело Сей-Хван Нгу. В его желудке остатки… человеческой плоти. Он ел мясо тайно. Видимо, хотел продлить себе жизнь, как и… — слуга запнулся, не решаясь закончить. Император побледнел ещё сильнее. Он ничего не сказал, но его пальцы впились в подлокотник кресла. Богиня притворилась, что не заметила его замешательства, и с радостью отпила последние остатки чая. Слуга вернулся спустя десять минут и рассказал, что она не появляется уже несколько дней. Император побледнел и приказал найти её как можно скорее. Богиня обрадовалась такому случайному совпадению и с радостью отпила последние остатки чая.

***

Когда наступил долгожданный день, все приготовления были сделаны. Каждый во двореце переоделся в белые одеяния. Принцы ожидали наказания, зная, что не смогли сдержать обещание, но были уверены, что больше не вкушали человеческую плоть, как и их жёны, которые на время были отправлены в свои родительские дома. А принцесса, готовящаяся сбежать, молилась, чтобы всё прошло гладко. Принц Байху Хонок так и не вернулся, бесследно пропав из виду, но император даже не помнил о нём. А Тен-Хоа Ньи стояла возле принцессы, ожидая гостью в тронном зале. Весь зал был обвешан белыми шёлковыми полотнами. Длинный ковёр, ведущий с ворот дворца до трона, был тоже белого цвета — по нему никому не разрешалось ходить. А трон из белого мрамора с золотыми узорами по бокам прекрасно сочетался с украшениями. На входе были прицеплены колокольчики до самого тронного зала, которые должны были звенеть с приходом Богини. Все советники надели кимоно белого цвета с узорами из серебряных нитей в виде ветвей сосны, а поверх головы были надеты белые каты. Император сидел на троне в белом ханбоке и с короной из горного хрусталя на голове. Рядом стояли сыновья, кроме младшего; жёны стояли возле советников, вблизи от трона. Все нервничали, а в зале стояла гробовая тишина — никто не смел и слова сказать. Вдалеке раздался звон колокольчиков. Он начал приближаться, и у всех перехватывало дух от ожидаемой встречи. В темноте виднелся женский силуэт — фиолетовое пятно на фоне белых полотен. Войдя в тронный зал, все увидели девушку в фиолетовом шёлковом облегающем платье с лямкой на одно плечо. Её руки были покрыты перчатками чёрного цвета, материал которых переливался, словно алмазы. Позади был шлейф из органзы. Стоило им поднять взгляд к её лицу, как все увидели перед собой Тен-Хоа Ньи. Император смутился. Когда все обернулись посмотреть на место, где она стояла, то заметили, что там никого нет. — Тен-Хоа Ньи? — произнёс император. — Хаос, — произнесла она. — Но если вам нравится, то Тен-Хоа Ньи, — ответила она, улыбаясь. — Но как? — произнёс он, чувствуя себя обманутым. Все советники начали перешёптываться. От них исходил страх и уважение. Но больше всего были напуганы принцы и принцесса, которых она предупреждала. — В последние двадцать лет меня мучали головные боли, — произнесла она, дотрагиваясь до головы. — Но кто бы мог подумать, что причина находилась здесь. Император вздрогнул, почувствовав, что краски сгущаются и что он попался. Позади Богини послышались шаги, и во дворец вступил Байху Хонок. Он был одет в красный шёлковый ханбок, на котором белыми нитями был вышит узор тигра, а глаза были связаны белой тканью. Он подошёл к Богине и встал подле неё. Позади них сияла кроваво-красная луна, словно указывая на пророческий день. — Теперь собрались все, — произнесла Богиня, и в её руках появилась книга, которую так долго и яростно искал император. — Книга! — воскликнул император и встал с трона, направившись к ней. Богиня ничего не сказала, как Байху Хонок напал на императора, но того остановили братья своими мечами. — Ты посмел предать императора?! — произнёс старший принц. — Предатель! — воскликнул второй принц. — Ничтожество вроде тебя посмело мне мешать? — хриплым голосом спросил император, но Байху Хонок ухмыльнулся, отчего император разозлился. Богиня смотрела с полным безразличием на происходящее, а советники нервно шептались, боясь сделать лишнее движение. Братья начали нападать на младшего, не жалея сил и мощи. Мечи братьев обрушились на Байху Хонока с двух сторон. Но он даже не вздрогнул. Слепой — нет, уже зрячий — он уходил от каждого удара с лёгкостью, которой от него никто не ждал. — Как ты… — прохрипел Ренкай Сорю, замахиваясь снова. Байху Хонок перехватил его руку на лету, сжал запястье так, что меч выпал из ослабевших пальцев. Отшвырнул оружие в сторону. Ха-Нюн Тхай ударил с другой стороны — принц пригнулся, пропустил клинок над головой, и в следующее мгновение его нога врезалась старшему брату в колено. Тот рухнул на одно колено. — Не может быть, — прошептал кто-то из советников. Байху Хонок не пользовался мечом. Он даже не взял в руки оружие. Он просто уходил от ударов и наносил свои — точные, расчётливые, не смертельные, но унизительные. — Ты… ты тренировался? — выдохнул Ха-Нюн Тхай, поднимаясь. — Каждую ночь, — ответил Байху Хонок, глядя на него сверху вниз. — Пока вы спали в своих покоях. Ренкай Сорю, взбешённый, бросился на него снова. Байху Хонок не стал уклоняться. Он шагнул вперёд, перехватил меч брата прямо за лезвие — и сломал его. — Этого не может быть, — прошептал Ренкай Сорю, глядя на обломок в своей руке. — Может, — ответил Байху Хонок и ударил его рукоятью своего меча в солнечное сплетение. Тот рухнул на колени, хватая ртом воздух. А император направился в сторону Богини, но стоило ему приблизиться, как она оказалась на троне, смеясь над отчаянием императора. — Как ты смеешь! — воскликнул император. — Байху Хонок, ты чего так долго? — произнесла Богиня недовольно, и он улыбнулся, лишив старших братьев мечей. — Но как? — прозвучало из уст одного из советников. Принц молча поднялся к трону, на котором уже никого не было, и сел. Сняв с себя повязку, его взгляд упал на императора. — Так необычно смотреть на свою копию, — произнёс принц, глядя на императора. — Ты… ты видишь? — испуганно спросил император. — Очень хорошо, — ответил принц. — Ну а теперь официально заявляю о захвате империи и лишении трона всех своих кровных родственников, — прозвучал голос Байху Хонока — низко и спокойно, словно он готовился к этому уже давно. — Да кто тебе даст править страной, если ты ни на что не способен?! — яростно выкрикнул император. — А ты давно выходил на улицу, отец? — произнёс он ненавистное для императора слово. Пару дней назад принц отправился распространять по всей империи слухи о пророчестве, в котором говорилось о новом императоре. А также распространялись слухи об императоре-людоеде, что приводило в шок всё население. Но чтобы они не дошли до императорского двора раньше времени, Байху Хонок приказал всем людям молчать — хотя они даже не поняли, что им это приказали. А когда принц встретил первого принца на чёрном рынке, он приказал схватить его и отвести во дворец, велев забыть о поручении отца. Сейчас. — Не называй меня так, выродок! — недовольно воскликнул император, а принц нахмурил брови, чувствуя, как что-то кольнуло в груди. — Выродок? — с усмешкой прозвучал голос Богини. — Ты… — произнёс император, чувствуя, как задыхается из-за происходящего. — Давайте прочтём предзнаменование после рождения Байху Хонок, — произнесла Богиня, достав из пространства свёрток, который приносят жрецы после каждого рождения в императорской семье. — Нет, не смей! — произнёс император и набросился на Богиню, но она оказалась подле третьего принца. — В ночь на третье полнолуние родится истинный император империи Сы. Он будет любим народом и свергнет старое правление, уничтожив гниющего демона, что примет обличье молодого императора, но, лишившись души, будет поглощать чужие. В этот день сама Богиня Хаоса встанет на сторону истинного императора, чьи глаза будут краснее луны на небе в тот день, и чьи намерения будут чище, чем… — с улыбкой остановилась Богиня. — Чище, чем его белые волосы на голове его… Одно его слово будет законом. — Абсурд! — воскликнул император, срывая голос. — Это всё неправда! — махал он руками в попытке переубедить всех. Все советники перешёптывались, не зная, на чью сторону перейти. А на улице всё ещё виднелась кроваво-красная луна. Братья смотрели друг на друга, не понимая, что происходит, а принцесса убегала из дворца, пока начался переполох. Рафаэль уводил её через тайные ходы, направляясь к лодке, что спрятал у реки. «Хонок — настоящий правитель? Как такое может быть?» — подумал старший принц. — Брат, что происходит? — спросил Ренкай Сорю. — Я сам не понимаю, — ответил Ха-Нюн Тхай. — Ничтожество, я должен был убить тебя в тот день! — произнёс император, собрав все силы в кулак. — Убейте его! — приказал он своим сыновьям. — На колени, — произнёс Байху Хонок. Слова не были громкими. Но они ударили, как молния. Советники попадали на колени, не в силах поднять головы. Братья упали, сжимая мечи, но не в силах поднять их. Только император остался стоять — шатаясь, но не сдаваясь. — Ты… не посмеешь… — прохрипел он, но всё же упал под силой слова своего сына. — Вот и доказательство, — произнесла Богиня, сидя на ручке трона. — Все же помнят историю о первом правителе империи? — с улыбкой произнесла Богиня. — Говорили, он мог одним лишь словом подчинить армию и поэтому сумел создать такую величественную династию, объединив сотни народов и племён в одну страну. — Но… — произнёс император. — Но ты истребил весь род Сы и, вознесясь на трон, оставил только дочь последнего из империи Сы, — перебил принц. — Однако, узнав о пророчестве, в котором я лишаю тебя трона, решил убить ребёнка. Но когда узнал, что я слепой, лишил головы только императрицу, а меня оставил как напоминание о победе, — рассказывал Байху Хонок с презрением в голосе. — Но с тех пор мне не было покоя… Байху Хонок, нахмурив брови, посмотрел на Богиню. Оба брата в ужасе от услышанного боялись сказать лишнее слово. Но второй принц желал отрубить голову своему отцу. — Ты убил нашу мать? — спросил второй принц, не веря своим ушам. Император с презрением посмотрел на сына, не отвечая на вопрос. — Ты ублюдок! — произнесли оба брата и попытались встать, но это было бессмысленно — их тела не слушались. Богиня достала книгу и вновь открыла одну из страниц. — Сегодня мы все увидим истинное обличье всех присутствующих, — произнесла Богиня и начала читать: — Щи хуахи фууа щахе фыу нашия мухва ощи, — слова её казались шёпотом на неведомом языке. Из книги начал идти дым, словно объявляя охоту за грешниками. Он пробирался к императору всё ближе и ближе, а после окутывал, причиняя ему боль. — Нет… нет, нет, нет… — молил император, чувствуя, как его кожа становилась вновь старой. Но он был не единственным — советники тоже старели на глазах. — Останови… — просил император. Сначала его кожа стала серой, почти безжизненной, потом начала трескаться и разламываться на кусочки. Затем он упал, продолжая сыпаться как песок. И когда он полностью рассыпался, поднялась душа. Она стояла у трона и смотрела на свой прах, а вокруг неё были другие маленькие души. — Теперь твоя очередь, — произнесла Богиня, и перед всеми оказался я в своём истинном обличье. Чёрные до земли волосы, чёрное одеяние, а в руках — книга, которую мне вернула Богиня. Из порталов, где гремели молнии, вышли гончие — и по другим частям дворца, где находились соучастники преступления, лишённые жизни от рук принца (из-за чего он и опоздал). Все в ужасе наблюдали, как я выполнял свою работу, собирая невинные души, а гончие разрывали плоть ещё не умерших грешников, чьё время давно настало. Забрав души, мы исчезли в порталах, а душа императора была забрана одной из гончих. — Катись в ад, кусок дерьма, — произнёс второй принц. — Наконец-то… — с облегчением произнёс первый принц, не сдерживая слёз. Наблюдая, как отца, чью любовь каждый из братьев хотел получить, забрал я, они старались сдерживать свой гнев и разочарование, не лишив его головы самолично. — С этого дня я истинный император империи Сы, — самопровозгласил себя Байху Хонок, и все поклонились. Советники, почувствовав, как силы вновь вернулись, встали перед королём и поклонились, объявив его истинным императором. — Великий император, простите наших мужей за их поведение, не лишайте их жизни! — молила жена первого принца, и за ней последовала жена второго. — Джи-Хо Юри… — произнёс старший принц. — Прошу, простите их глупость и незрелость, — произнесла вторая, вставая на колени и кланяясь до земли. — Мире Кан… — произнёс следом младший. Новый император посмотрел на братьев, которые всю жизнь игнорировали его и унижали, а после — на невесток, которые втайне от своих мужей отправляли угощения для него, жалея и чувствуя вину перед ним. — Лишь за ваши хорошие поступки я не лишу их головы, а дам свободу, лишив титула, — ответил император. — Последуете за ними к границам империи? — спросил он, надеясь, что те откажутся и вернутся в свои семьи. — Согласны! — радостно ответили девушки не раздумывая. Император улыбнулся с грустью и махнул рукой страже, которая помогла их увести. Так империя Сы обрела истинного императора, которого прозвали «Рубиновым императором». Оба старших брата были лишены титула и отправлены охранять границы страны. Забрав своих жён, они устроились там в особняках, которые принадлежали им по праву рождения. По империи разносились слухи о пророчестве и о том, что оно сбылось. Весь народ праздновал становление очаровавшего их принца. Люди сжигали картины с прошлым императором и покупали новые — с истинным правителем. А когда пошла молва о том, что жена Рубинового императора оказалась Богиней, в империи на следующий год в день годовщины их свадьбы отмечали так же красочно и пышно, как и день первой полной луны. Принцесса, когда попала на земли драконов, официально вышла замуж за Рафаэля. На свадьбе этих двоих были Богиня и Байху Хонок. — Ты ведь не уйдёшь от меня? — прозвучал неуверенный голос Байху Хонока, стоящего возле трона, когда все разошлись. — Мне нужно покинуть империю, — ответила она, направляясь к выходу. — Прошу, останься со мной, — молил император. — Какой же ты император, если не можешь отпустить Богиню? — спросила она с улыбкой. — Влюблённый, — ответил он и взял её за руку. — Глупый, — добавила она. — Глупый, — подтвердил он и поцеловал её ладонь. — Откажешься от трона ради меня? — произнесла Богиня, ожидая отрицательную реакцию. — Я не за тем забирал власть, чтобы держаться за неё. Я забирал её, чтобы быть свободным. С тобой, — ответил он и прильнул к её губам. Богиня вздрогнула от неожиданности, но не оттолкнула, углубив поцелуй. Так продолжилась их история любви, которая случайным образом запала в душу мне, и я вам рассказал. Шли годы, и Богиня родила от императора двух дочерей, которые продолжили династию Сы, расширяя её границы. А я так и не перестаю работать, встречая новые истории людских душ. Богиня Хаоса, если верить слухам, иногда всё ещё появлялась в Тартаре. А где-то на границе империи, под присмотром старших братьев, спокойно спали дети, которым больше не грозила участь стать чьим-то ужином.