***
Князь Андрей Долгорукий под руку с таинственной незнакомкой, закутанной в чёрное, увязали в снежных сугробах. Андрей не знал, что громче: шум пульса в висках или стук копыт за спиной. Его сестра горазда на авантюры. Выдумала спрятать государственную преступницу в их старом поместье. А чтобы обвести жандармов Третьего отделения вокруг пальца, Лиза разработала целую операцию с двойниками и запутыванием следов. Наташа, утомлённая бегом, шла грузнее обычного, отдувалась и почти висела на локте Андрея. Когда всадники оказались совсем рядом, Долгорукий резко развернулся: – Да что же это такое, господа! – деланно возмутился князь, – какое право вы имеете нас преследовать? – Ваша спутница, Ольга Калиновская, объявлена государственной преступницей, – бодро отрапортовал один из серых мундиров. – И обязана пойти с нами, – подхватил второй. Наташа стащила чёрный капюшон с головы. Краем глаза Андрей обратил внимание на странный овал лица и бледный оттенок кожи. – Господь с вами, – воскликнула Наташа не своим голосом, – я честная девушка. Прозываюсь Аполинарией и знать не знаю ни про какие заговоры! Попросив прощения, офицеры ускакали прочь по мёрзлой земле. Князь удивлённо взглянул на крепостную своего соседа барона Корфа и с грустью подумал, что Лиза горазда на куда большие авантюры, чем он предполагал. – Ну что, барин, назад что ли пойдёмте, – перетаптываясь с ноги на ногу, потребовала крепостная, – чай не май месяц, зябко. Полина обняла руками полные плечи и кокетливо стрельнула глазками в сторону князя.***
Телега, запряжённая вороной лошадью, отъехала от второго имения Долгоруких. Лиза и Репнин искренне надеялись более никогда-никогда не встречаться с мнимой госпожой Болотовой. Телегу подбросило на ухабе, и Лиза оказалась в объятиях Михаила. Репнин обнял её машинально, не отрывая глаз от дороги. – Миша, почему вы не радуетесь успеху нашего предприятия? – задорно поинтересовалась Лиза, пытаясь растормошить Репнина. Более чуткое ухо уловило бы тревогу и фальшь в её голосе, но Михаил был слишком занят собственными мыслями и подозрениями. Пока девушки переодевались в двойников для Ольги, Репнин в соседней комнате имел крайне неприятный разговор с его императорским высочеством. Александр вручил Михаилу пакет для государя и тайную бумагу лично для него. – Князь, вам я доверяю как самому себе, – без обиняков обрубил цесаревич, – владеющий этими документами, владеет моей жизнью и судьбой Российской империи. Я передаю их вам, так как уверен в вашей преданности престолу дружеской симпатии ко мне и любви к вашей сестре. На последних словах Репнин поперхнулся. Дав Михаилу возможность прийти в себя, Александр продолжил: – Я прошу вас после завершения нашей операции спрятать этот документ. Ни одной живой душе не должно быть известно его содержание. В том числе, и вам, – Михаил поёжился. Зимний порыв ветра, или Репнина до сих пор преследует ледяной пронизывающий взгляд цесаревича? – Дома отпразднуем нашу победу шампанским! – продолжала забавляться Лиза. Репнин поморщился. Ухаживая за Лизой, он только учился прощать Долгорукой её смелость, граничащую с безрассудством. Своей порывистостью и своеволием Лиза напоминала Михаилу Наташу. Обучение в Смольном и служба при дворе сгладили острые углы мальчишеского авантюрного характера сестры. Но каким делом ему нужно занять Лизу, чтобы из беса в юбке она преобразилась в послушную и кроткую барышню? Михаил резко отстранил от себя девушку и, косясь на кучера, строго спросил: – Елизавета Петровна, что вам известно о затее Наташи и его императорского высочества? Безмятежность в светлых глубоких глазах сменилась решимостью: – Михаил Александрович, простите. Я не понаслышке знаю, что настоящая любовь стоит разбитого сердца и даже сломанной жизни. Я предана вам и вашей сестре, и я не хочу для Наташи того, что сама испытала в браке с ненавистным мне подлецом. Лиза передёрнула плечами, сбросив бессильные руки Репнина. Отодвинувшись к противоположному краю телеги, барышня выпрямилась как палка и сунула руки в цветастую муфту.***
Андрей, ожидавший их в гостиной Долгоруких, холодно сообщил, что уловка сработала, и Полина вернулась к Корфу. – А что цесаревич? – предчувствуя недоброе, переспросил Михаил. Князь Андрей изменился в лице. Мягкие женские черты исказились задушенной злобой и ненавистью. – Его императорское высочество не изволят осведомлять меня о своих планах. Ни Наташи, ни Александра в поместье не оказалось. Михаил почёл за лучшее как можно скорее исполнить последний приказ его императорского высочества. – К сожалению, я вынужден вас оставить, – Репнин примирительно улыбнулся Лизе, – у меня срочный пакет государю-императору. – Нет-нет, я вас не отпущу, и не надейтесь! – взвизгнула Лиза, – по крайней мере, один бокал шампанского. Сейчас я распоряжусь! Когда княжна грациозной бабочкой выпорхнула из комнаты, Андрей отвернулся от Репнина. И, вглядываясь в унылый пейзаж за окном, прошипел: – Вашей сестре Наталье Александровне Репниной было угодно расторгнуть нашу помолвку, – Долгорукий заложил трясущиеся руки за спину и продолжил, – князь, так как наша родственная связь расстроилась, я просил бы вас оставить нашу семью в покое. Моей сестре, – сделав акцент на личном местоимении, произнёс князь, – скоро венчаться с бароном Корфом. Для нашей семьи понятие о чести превыше любых других. Звон разбитого стекла вывел Репнина из ступора. Это Лиза уронила поднос с шампанским. Не стала тащить Татьяну в гостиную, чтоб лишний раз не напоминать Михаилу об оскорблении, которое Андрей нанёс Наташе своей изменой. – Честь имею, – гаркнул Михаил. Кивнув Лизе, Репнин стремительно покинул проклятое поместье.***
– Я всегда верила вам, ваше высочество. И вы не раз этим пользовались. Натали справилась со слезами и уселась на жёсткую трактирную кровать. Александр последовал за ней и, опустившись прямо на заплёванный пол, горячо произнёс: – Вы не хуже меня знаете, как сильно я мечтаю с этим покончить. Одно ваше слово, и я еду в Италию просить вашей руки. Натали вскочила с кровати и вернулась к высокому окну. – Разве мы не должны сначала дождаться решения его императорского величества? – цесаревича обожгло холодом, – у меня одни родители, Александр Николаевич, и я не позволю вам мучить их так же, как вы мучите меня и моего брата. Натали опёрлась о стену и скрестила руки на груди. В её глазах плескалось столько боли и отчаяния, что Александр не смог удержаться. Стремительно преодолев разделявшее их расстояние, цесаревич крепко прижал княжну к себе и поцеловал сладко пахнущую макушку. Пока барышня Долгорукая с Андреем и Михаилом прорабатывала детали плана по обману жандармов Бенкендорфа, Александр с Натали составили три документа: письмо о разрыве помолвки, послание государю-императору и подписанное цесаревичем отречение от Российского престола в пользу младшего брата Константина. Чтобы крепостная барона Корфа не подняла шум раньше времени, Натали отдала ей свои серьги и отправила вместе с Андреем. Александр приказал Репнину хранить бумагу об отречении шесть месяцев, а затем обнародовать её содержание, если до этого Михаил не получит распоряжений от цесаревича касательно уничтожения опасного документа. Влюблённые уедут в Польшу к дяде цесаревича. Если государь не желает повторения старой истории, он примет условия Александра, расторгнет соглашение с Гессен-Дармштадтом и благословит сына на морганатический брак.