В пламени костра

Она знала, что они близко. Она видела образ каждого из них, слышала их голоса, чувствовала их запахи. Глупцы! Сколько невинных душ они погубили в поисках ведьм? Сотни… десятки сотен девушек и женщин погибли на кострах этих глупцов по всему миру. Разве можно поймать настоящую ведьму? Разве можно выследить ту, что обладает даром небес, чутьем зверя? Эти люди уже несколько недель пытались ее выследить и поймать. Иногда она позволяла им подойти слишком близко. Это щекотало нервы, пробуждало азарт. Хммм… Сегодня среди них новенький. Девушка уставилась невидящим взглядом на пламя костра. Казалось, она уснула с открытыми глазами. Но вдруг ее тело вздрогнуло, скидывая с себя колдовской дурман. Вскочив на ноги, ведьма принялась кружиться вокруг костра. От движения ее ног солома разметалась по полу старинной пещеры. А ведьма кружилась, кружилась, кружилась, то приближаясь к пламени, то удаляясь от него. Алые губы шептали слова, понятные лишь ей и таким как она. И с каждым словом пламя вспыхивало, меняло оттенки и извивалось, повторяя изгибы танцующей ведьмы. Лишь услышав шаги за своей спиной, девушка остановилась. - Пламя сердца зовет тебя. Приди за мной. Забери меня. – Прошептала она на чистом французском. Затем ведьма разжала ладонь и бросила что-то в огонь. Пламя вспыхнуло, взвилось к потолку пещеры, опалив его, а затем погасло. Пещера погрузилась в темноту. *** Они знали, что ведьма где-то здесь. Настоящая. Не те, что были сожжены до нее. То были лишь жалкие тени, мечтающие обладать сверхъестественной силой. Предводитель поискового отряда остановился перед входом в пещеры. Он уже несколько месяцев заставлял снова и снова прочесывать эти горные лабиринты. Его люди злились, хотя и знали, что он прав. Мужчина обернулся к толпе за его спиной, нашел глазами своего младшего сына. Парню едва исполнилось двадцать. И это был его первый опыт охоты на ведьму. - Братья, - обратился предводитель к своей группе. – Наш город не может спать спокойно, пока мы знаем, что ведьма на нашей земле. - Да! – Закричала толпа, состоящая только из мужчин. - Мы должны изловить это исчадье ада. Изловить и уничтожить. - Да! - Вперед, братья! И предводитель нырнул в пещеру. Толпа разделилась на небольшие группы, каждая шла по одному из многочисленных ходов. Треск факелов, звуки шагов и перешептывания людей нарушили тишину пещеры. Младший сын предводителя шел следом за отцом. Он чувствовал, как от волнения колотится сердце. Отец же рассказывал о ведьмах, озаряя факелом стены пещеры. Больше сотни лет назад в их городок приехали две сестры. Они поселились на самой окраине. Сестры были нелюдимые, всячески сторонились и избегали жителей городка. Через год одна из сестер родила дочь. - Ведьмы всегда рожают себе подобных. Им нужно передавать свои способности дальше. – Рассказывал предводитель. – Никто так и не узнал о том, от кого она родила. Дочь выросла, и тоже родила дочь. Никто никогда не видел их с мужчинами. И так это все и продолжалось долгие годы. Одно поколение сменялось другими. Но двадцать лет назад одна из ведьм погубила человека. Она околдовала его, влюбила в себя, тот ходил за чертовой девкой, как привязанный. Есть, пить не мог. Мариз… так звали эту ведьмину дочь. Однажды ночью она исчезла из деревни. Парень, чтобы был в нее влюблен, искал ее. Несколько месяцев он потратил на поиски ведьмы, исходил сотни дорог, расспрашивал сотни людей. В итоге мы нашли его мертвым в лесу, недалеко от этих пещер. Он болтался на дереве. В кармане у него нашли портрет Мариз… - А ее так и не нашли? - спросил сын. - Нет. Никто так и не узнал куда делась эта девица. - А парень? Кем он был? - Парень… - Предводитель вздохнул. – Это был мой старший брат Жером. - Что? – Юноша встал как вкопанный. – Твой брат? Мой дядька? - Да. – Предводитель смотрел на сына из-под бровей. – Именно поэтому я преследую ведьм. Они губят людей. Они зло! - А были еще ведьмы? - У Мариз были мать и сестра. После смерти Жерома люди озлобились на них. Они вынуждены были бежать в эти пещеры, чтобы остаться в живых. Я знаю, что Орабель, так звали сестру Мариз, родила дочь. И эта девчонка где-то здесь. А может и Орабель с матерью где-то здесь. Мы должны их поймать! Никто не знает от кого у этих дочерей дьявола рождаются дети! Но скорее всего все эти мужчины мертвы! Нам нужно остановить этих дьяволиц. Пока они не уничтожили весь мужской род! Предводитель зло сплюнул, и пошел дальше. Люди из их группы двинулись следом, а юноша все еще стоял, пытаясь переварить историю, рассказанную отцом. Опомнившись, он понял, что отстал от остальных, и бросился догонять свою группу. Через минуту парень оказался перед тремя ходами. - Отец! – крикнул юноша, но в ответ услышал лишь эхо. Вдруг в одном из ходов он заметил вспышку огня и бросился туда. Но едва парень пересек каменный коридор, как факел его погас и все вокруг погрузилось во тьму. *** Пламя костра снова вспыхнуло и яркий свет заставил парня зажмуриться. А открыв глаза, он увидел девушку, стоящую напротив него. Их разделяло лишь пламя костра. - Кто ты? – глухо спросил юноша. - Я та, кого ты искал, - ответила девушка, улыбаясь. Парень заставил себя отвести взгляд от ее лица и осмотрел пещеру. В глубине стоял стол и несколько стульев. В дальнем углу было что-то наподобие кровати. На стенах висели связки трав, в каменных нишах стояли свечи. - Как твое имя? – спросила молодая ведьма, глядя на гостя сквозь языки пламени. - Угадай! – Дерзко ответил парень. А ведьма лишь улыбнулась. - Меня зовут Лали. – Девушка сделала шаг в сторону, а парень буквально отпрыгнул назад, потухший факел выпал из рук. Ведьма рассмеялась, а парень в смущении уставился в пол. – Тебе не нужно меня бояться… - А никто и не боится! – Снова попытался дерзить юноша. – Меня зовут Жозе. Ты знаешь, что тебя ищет целая толпа людей? - Конечно, знаю, Жозе. – Ведьма снова улыбнулась, а у парня побежали мурашки. Он, не скрывая любопытства, разглядывал хозяйку пещеры. Длинные каштановые волосы обрамляли красивое лицо. В карих глазах отражалось пламя костра, завораживая и притягивая. Стройную фигурку обтягивало простое длинное серое платье. На губах ее снова заиграла улыбка. – Нравлюсь? Она опять рассмеялась, глядя на смущенного парня. - Ты красивая, - Жозе даже не понял почему признался ей. - Знаю, - прошептала ведьма. - Тебя найдут… - Прошептал он в ответ. И вдруг он почувствовал страх. Но боялся он не ведьмы, что лукавым взглядом изучала его лицо. Он боялся за нее. Разве можно поднять руку на такую совершенную красоту? Разве можно привязать это прекрасное тело к деревянному столбу грубыми веревками? Разве можно стоять и смотреть, как в муках искажается это прекрасное лицо? - Не найдут. Голос ведьмы вырвал Жозе из страшного омута. - Но я же нашел… - Ты нашел, потому что я тебя позвала. – Лали махнула рукой, и пламя костра уменьшилось вдвое. Она водрузила над ним котелок с водой, и положила в воду какие-то травы. Жозе заворожённо следил за каждым движением Лали. Через минуту пещеру заполнил аромат мяты. - Что значит позвала? – осторожно спросил парень. - То и значит. – Лали пожала плечами. – Я знала, что ты придешь. Видела твой образ. - Мой образ? - Да. В пламени костра. Огонь – мой проводник. Мой защитник. – Лали зачерпнула половником ароматный напиток, налила его в чашку и протянула ее Жозе. – Пей, не бойся. Жозе сделал глоток и с удивлением посмотрел на Лали. - Вкусно! Лали улыбнулась, и налила себе тоже. Несколько минут они сидели в тишине и наслаждались мятным отваром. Едва Жозе допил, Лали забрала чашку. - Тебе пора идти. Твой отец третий раз проходит мимо, ищет тебя. Жозе старался не удивляться и не пугаться, но все же легкая дрожь пробежала по телу от слов девушки. - Мы увидимся еще? - Конечно. – Улыбнулась ведьма. – Я тебя снова позову. Лали подошла к костру и, как и в прошлый раз, бросила горсть какого-то вещества в огонь. Пламя вновь опалило потолок пещеры и с шипением погасло. Жозе ничего не успел понять. Но спустя мгновение его факел снова был в его руках и горел. Он стоял на том же месте, только вместо трех ходов было лишь два… - Жозе! Жозе! – Услышал парень голос отца. - Я здесь! Через минуту перепуганный предводитель нашел своего сына. - Где ты был? Я едва не сошел с ума! Здесь легко потеряться! - Я свернул куда-то не туда, - бормотал Жозе, бросая взгляд на глухую стену, где должен был быть третий ход. – А потом просто пошел назад. - Хвала Богу, что я тебя нашел! Ну, хватит на сегодня. Пора возвращаться. Продолжим поиски завтра. Жозе послушно пошел за отцом, а в голове его прозвучал чарующий голос: «Я скоро снова тебя позову». *** Всю следующую неделю Жозе пытался снова увидеться с Лали. Но предводитель теперь не спускал с сына глаз, едва они заходили в пещеры. И сколько бы раз не проходил Жозе мимо того самого места, третий ход был закрыт. В выходные поиски ведьмы были отложены, ведь в городке должен был состояться праздник урожая. Все жители тянули на центральную площадь тележки со своими фруктами, овощами. Женщины пекли пироги, варили варенье и выжимали соки. Мужчины готовили напитки покрепче, и забивали телят и кур для пиршества. Городок радостно гудел в предвкушении праздника. С самого утра все жители высыпали на центральную площадь. Музыканты играли заводные мелодии, столы ломились от вкусных блюд, вино лилось рекой. Жозе же впервые был не рад этому празднику. Все его мысли занимала прекрасная ведьма. Но вдруг он заметил в толпе соседскую дочку. Девчушка рыдала, но никто не обращал на нее внимание. - Эй, Софи, что стряслось? – Жозе подхватил кроху на руки. - Мой Ноа… - Еще сильнее зарыдала девочка, уткнувшись в плечо Жозе. - Что с твоим Ноа, милая? - Он убежааал! Я взяла его на праздник. А он… - Софи! Вот ты где! – Сквозь толпу к Жозе и девочке пробиралась мадам Коринн. – Что случилось? Где собака? - Мама, мама. – Софи потянулась к матери, и Жозе передал ее женщине. – Ноа убежал. - Знаешь что, Софи. Я его поищу. – Жозе улыбнулся девочке и стал выбираться с праздника. Ноги сами вели его в лес. Спустя полчаса он стоял перед входом в пещеры, и только тогда понял, что у него с собой нет факела, а бродить по темным коридорам было опасно. Жозе было повернул назад, но вдруг у входа в пещеру он заметил факел и спички. - Какая неожиданность, - рассмеялся Жозе, прекрасно понимая откуда это все взялось. Парень чиркнул спичкой, и факел вспыхнул. Он пробежал длинные путанные коридоры на одном дыхании, а когда оказался на заветной развилке – выдохнул. Третий проход был открыт, и вдалеке мерцал костер. Жозе смело вошел в логово ведьмы. Лали сидела на кровати, а на руках у нее сидел вполне себе счастливый Ноа. - И почему я не удивлен? – пробормотал Жозе. - Здравствуй. – Лали улыбнулась гостю и потрепала пса за ухом. – Ты, кажется, обещал хозяйке найти этого беглеца. - Здравствуй. – Ответил Жозе. – От тебя ничего не скроешь. - От меня скроешь, от пламени нет. – Загадочно заметила Лали. – Я рада, что ты пришел. - Я хотел прийти раньше… - Знаю. Но я тебя позвала по делу. - Хмм.. – Жозе был явно разочарован. – И по какому? - У тебя есть друг. Светлые волосы, голубые глаза. И невеста у него есть. Имена у них на одну и ту же букву… - Ты про Николя и Натали? – Жозе уже не скрывал любопытства и удивления. - Тебе лучше знать. Друг твой жениться собирается… Но если ты допустишь эту свадьбу, он будет несчастен всю жизнь. - А я что могу? – взволнованно спросил Жозе. - Убеди друга поехать в соседний город. Найдите там цветочную лавку мадам Жирар. – Велела Лали. - И что будет дальше? – Парень внимал каждому слову ведьмы. - Дальше все будет как будет, - снова заговорила Лали загадками. – Тебе пора идти. - Уже? – Огорчился Жозе. - Сделай как я сказала. И приходи снова. - Лали поднялась с кровати и поднесла щенка гостю. – Тебя ждут. Жозе смотрел Лали прямо в глаза. И хоть она стояла спиной к костру, в ее огромных карих глазах сверкало пламя. Оно манило Жозе, завораживало, лишало контроля. Сам не осознавая, парень потянулся к губам ведьмы… - Рано! – Отпрянула Лали. Она сунула пса в руки Жозе и отвернулась от него. – Иди. Сгорающий от смущения, Жозе метнулся к выходу. Всю дорогу до дома он ругал себя на чем свет стоит. Страх, что Лали больше не позовет его, сковывал грудь и путал мысли. И даже благодарность маленькой Софи его не радовала. - Что с тобой, Жозе? – обеспокоенно спросила мать малышки. - Все в порядке, - соврал Жозе. Он снова побрел на главную площадь. Нужно было отыскать Николя. *** Жозе сделал все, как велела юная ведьма. Правда, лучшего друга пришлось обмануть. Жозе сказал, что ищет для матери редкий сорт роз, и что они, якобы, могут быть только у мадам Жирар. А одному ехать скучно. Николя, конечно же, согласился составить компанию. Дорога до соседнего города заняла час. Отыскав нужное место, парни вошли в лавку, и Жозе стал искать выдуманный им сорт роз. Николя разглядывал цветы, лавку, хозяйку мадам Жирар и откровенно скучал. Но тут дверь открылась и в магазин вошла девушка. Волосы цвета льна, глаза оттенка шоколада, алые губы, а голос… - Мама, я пришла помочь, - буквально пропела девушка. Николя не мог отвести глаз от прекрасной блондинки. И Жозе тут же обо всем догадался. Домой он возвращался в одиночестве. Лучший друг нашел тысячу и одну причину, чтобы задержаться в этом городе. *** К вечеру началась гроза. Ветер буквально выламывал окна дома, молния рассекала темное небо, раскаты грома, казалось, обрушат стены. Жозе дождался пока родители улягутся спать, и едва в доме все затихло, он натянул рыбацкий плащ отца и вылез через окно на улицу. Непогода будто помогала парню добраться до пещер. Ветер подгонял в спину, молния озаряла вспышками дорогу, а холодный дождь придавал бодрости. Факел и спички были на месте, и Жозе не теряя времени бросился к заветному месту. Лали ждала его. В чашах уже дымился ароматный отвар, в нишах горели свечи, и костер пылал, приглашая гостя обсушиться и согреться. - Я все сделал, как ты сказала… - С порога объявил Жозе. Он сбросил плащ и шагнул к костру, протягивая к пламени руки. Лали молча протянула ему чашу с отваром. Жозе с наслаждением сделал глоток, и почувствовал, как тепло побежало по озябшему от непогоды телу. - Теперь твой друг будет счастлив. Элен была ему предначертана. – Лали провела над огнем рукой, и пламя уменьшилось вдвое. – За Натали не волнуйся. Скоро и она встретит свою судьбу. Ведьма взяла парня за руку и повела его за собой к постели. - Ты должен кое-что знать обо мне. – Она толкнула Жозе, и он упал прямиком на кровать. – Ты слышал от отца историю моей тетки Мариз. Но он не рассказал тебе всей правды. А она вот какая: ведьмам нельзя влюбляться в людей. Мы должны соблазнить мужчину и исчезнуть, тогда у нас рождается дочь, которой мы передаем свой дар. Но твоя семья не простая, в тебе, как и в твоем отце, течет кровь ведьм. Твой прадед полюбил ведьму. А она нарушила запрет, позволила себе влюбиться в него. Они сбежали от родных, поженились тайком. Впервые ведьма родила сына… Но судьба наказала ее: дав жизнь сыну, сама ведьма умерла. Твой прадед в одиночку воспитывал ребенка. В мальчиках наши способности не проявляются. У вас просто чуть лучше развито чутье. Поэтому твой отец знает, что я прячусь в этих пещерах. Поэтому он ненавидел Мариз. А ведь она готова была поступить, как та ведьма. Мариз и Жером готовились к побегу, но твой отец узнал об этом. Вечером он опоил своего брата, и привел его к женщине, что соблазнила Жерома. Мариз не смогла пережить измены, ее сердце было разбито, а вернуться к матери и сестре она уже не могла. Мариз носила под сердцем дитя, и она знала, что родится мальчик… Она уехала из деревни одна. Но справиться с болью Мариз не смогла, и, наложив проклятье на предавшего ее Жерома, она покончила с собой и с ребенком. Историю Жерома ты знаешь. - Зачем ты мне все это рассказываешь? – В горле Жозе все пересохло. - Я увидела тебя в пламени костра, Жозе… - Лали медленно расстегивала пуговицы на платье. Огонь снова засиял в ее глазах, заставляя Жозе терять рассудок. Ведьма скинула платье, и парень ахнул. Она стояла перед ним обнаженная и прекрасная. Ни один мужчина не смог бы устоять перед таким соблазном. Жозе потянул ее на кровать, и мгновенно накрыл своим телом. Его губы жадно ласкали ее лицо, руки смело изучали изгибы ее тела. Никогда еще Жозе не чувствовал ничего подобного. Он видел в ее глазах пламя, сжигающее его без остатка. Всю ночь бесновалась гроза. Всю ночь в логове ведьмы бушевала страсть. Всю ночь пламя костра вспыхивало, затихало, вспыхивало вновь. Лишь под утро Жозе вернулся домой. Обессиленный он упал на кровать и забылся сном. *** - Что ты делал всю ночь? – грозно рычал предводитель на сына. Они вместе с поисковым отрядом шли знакомой тропой к пещерам. – Хмм… Что-то не так. Люди вошли в пещеру, и предводитель повел свою группу к развилке. Сердце Жозе пропустило удар, когда он увидел, что вход в логово ведьмы открыт. - Так вот ты где пряталась, - довольно пробормотал предводитель. Скованный ужасом, Жозе вошел вслед за отцом в жилище Лали. Но пещера была пуста. Вместо трав и свечей – паутина, вместо стола с чашами – каменный валун, вместо постели, в которой Жозе провел ночь – несколько пучков соломы, вместо костра – давно погасшие угольки. - Ушла, - Жозе хотелось зарыдать. – Ушла… - Эх, черт. – Выругался предводитель. – Не расстраивайся, сын, - попытался он утешить Жозе, не догадываясь об истинной причине его эмоций. – Жаль, не поймали. Видать здесь она взяла все, что хотела. Вот и сбежала. Мужчина пнул валун, и пошел прочь. Жозе снова и снова оглядывал пещеру, в надежде, что сейчас вспыхнет пламя и красавица-ведьма вновь улыбнется ему сквозь огонь. Он подошел к тому месту, где еще несколько часов назад они любили друг друга. Под одним из пучков соломы, Жозе заметил записку. Он поднял ее и при свете факела стал читать. «Через три дня придет та, что предназначена для тебя. Спасибо за дочь. Лали» *** - Я совсем не справляюсь в нашей лавке, - жаловалась мать Жозе. – Такой в этом году урожай, да и покупателей много. Даже из соседнего города к нам приезжают. Пришлось помощницу нанять. Ее семья к нам недавно переехала. Милая девушка. Приходи сегодня в лавку, сынок, познакомлю вас. Шел четвертый день после побега Лали. Жозе брёл в лавку к матери. По дороге он встретил Николя и Элен, они сообщили ему, что через месяц сыграют свадьбу. - Мама, я здесь. – Крикнул Жозе, войдя в лавку. Но вместо жены предводителя за прилавком стояла миниатюрная голубоглазая блондинка. - Ты, наверное, Жозе. Хозяйка предупредила, что ты зайдешь. – Девушка улыбнулась, и сердце Жозе пустилось в пляс. – Меня зовут Бенедикт…