***
Свадебный пир устроили на скорую руку — ни времени, ни денег на приличествующие случаю празднества пока не хватало; обе стороны согласились, что всё это подождёт до тех времён, пока не закончится война с «Праведным Светом». Но, право, стыдиться было нечего. Леди Майра Утран оказалась низкорослой и крепко сложенной (насколько позволяли различить пышное черно-красное платье и фата тех же цветов) — ещё одно доказательство, что барды безбожно лгут, воспевая красоту знатных дам, лишь бы те расщедрились и бросили лишнюю монетку. Не то чтоб Вейланд Халлит разочаровался в невесте — такие женщины были как раз в его вкусе. К тому же ради армии, богатств и земель дома Утран он женился бы и на кривой горбунье. Горбатой леди Майра не была, это точно — а значит, ему уже крупно повезло. «Подругу невесты» изображала Тахар, чему Вейланд мимолетно удивился — вообще-то по традиции на эту роль принято приглашать замужнюю даму, а, насколько он знал, «дочь предателя» замуж не выходила. Впрочем, выбора у леди Майры было немного — или Тахар, или леди Аренор, которая этому условию соответствовала ещё меньше: вряд ли Железная Соколица, давшая обет безбрачия, может принести удачу в семейной жизни. К своим обязанностям Тахар отнеслась со всей серьёзностью — она не отходила от невесты ни на шаг, предупреждая малейшее её желание, и служила при ней «переводчицей» — это было необходимо, потому что леди Майра не произнесла за весь день ни слова, и даже во время свадебного обряда лишь кивнула, соглашаясь взять лорда Халлита в мужья. Наверное, дело было в «нездоровье», о котором ему намекали во время переговоров, что-то связанное с контролем разума… ну что же, со временем пройдёт. На аппетит Майры, впрочем, оно не повлияло — та аккуратно и планомерно орудовала ножом и вилкой и, умудряясь как-то не убирать при этом фату, уничтожала огромный кусок жареного мяса, который сам Вейланд не рискнул бы осилить. — Семь дней и семь ночей Майра ничего не ела, тоскуя по тебе, лорд Халлит, вот поэтому она так голодна, — поспешно пояснила Тахар, хотя Вейланд не собирался хоть как-то это комментировать. При этих словах Ангар и Аренор одновременно бросили на новоиспеченного родственника тяжёлые многообещающие взгляды, слившиеся в один, под которым Вейланду вмиг стало неуютно. Про себя он порадовался, что в жёны ему досталась не леди Аренор — и, судя по презрительному выражению её лица, это чувство было взаимным. Но ни бывший лорд-маршал (формально с Ангара ещё никто не снимал полномочий, но после позорного отступления перед Предвестником Света, которому он сам же и позволил хозяйничать в столице, регентом и полководцем ему уже не бывать), ни глава полузабытого рыцарского ордена не помешают его семейному счастью и возвышению дома Халлит, так что Вейланд быстро перестал обращать внимание на их недовольство — он с самого начала знал, что Ангар против этого брака. В конце концов, ничего серьёзнее косых взглядов ему с этой стороны не грозит: старшие Арандиры прекрасно понимали, с кем стоит враждовать, а с кем — нет, и что без армии Халлита им не справиться. Может, именно поэтому оба старательно не смотрели на хранящую молчание сестру… Ещё одним гостем, который явно не радовался свадьбе и не считал нужным это хоть как-то скрывать, был Шейн Вульфгар — но это Вейланда совершенно не удивляло, он бы серьёзно забеспокоился, будь иначе. Трудно держать хорошую мину при плохой игре, когда твой враг в одночасье удваивает силу и власть, и мало того — вынуждает тебя становиться союзником, хоть и ненадолго… Вряд ли кто-то из присутствующих в зале желал смерти Предвестнику сильнее, чем Шейн — ведь после этого он будет свободен от любых обязательств перед домом Утран-Халлит. Вейланд лучезарно улыбнулся ему и поднял свой кубок (не забыв перед этим проверить вино с помощью зачарованного перстня — мало ли); Шейн еле удержался, чтоб не сплюнуть. Решив не дразнить старого волка ещё сильнее, Вейланд допил вино и повернулся к новобрачной. На конклаве, честно признаться, он не успел рассмотреть свою нареченную — она и появилась-то ненадолго, к тому же помешало нападение «Праведного Света». И ещё (это было секретом лорда Халлита) — плохое зрение. По-хорошему, давно следовало обзавестись очками, но они, вот беда, превращали Вейланда из высокородного лорда, главы дома, в чиновника средней руки. Вейланд наклонился к невесте — точнее, уже жене, — и собрался было откинуть фату с её лица, но тут же отшатнулся — тёмные глаза горели, как угли, даже сквозь ткань. — Дыхание Тиары, почему у леди Майры так сверкают глаза? Невеста странно пошевелилась — судя по движению, пнув под столом подругу, промедлившую с ответом. — Семь дней и семь ночей Майра не спала, ожидая встречи с тобой, лорд Халлит, и глаза её воспалились, — быстро нашлась Тахар. — Вот как, — протянул Вейланд. Хотя такое объяснение было весьма лестным, Тахар явно преувеличила — но ответ его устроил…***
Пир закончился рано — расслабляться некогда, назавтра должны были продолжиться сборы в поход на столицу. Тахар увела леди Майру в опочивальню, чтобы помочь раздеться и подготовиться к брачной ночи, по-прежнему не доверяя никаким слугам; это уже начинало нервировать — неужели Майра в самом деле так в ней нуждается? Тахар была приятной во всех отношениях женщиной, и Вейланд совершенно не возражал против её общества — но видеть в супружеской постели, естественно, не желал. Переступив порог опочивальни он, к счастью, Тахар уже не увидел. Но Майра по-прежнему молчала, никак не выдавая своё присутствие. Вейланд прошёл к огромной кровати, отдернул балдахин, и… Вместо красавицы Майры на супружеском ложе лежал… гном. Самый настоящий гном, плечистый, бородатый, кривоногий, и в чём мать родила. — Э-э… привет, — смущенно кашлянул гном, и, кажется, кокетливо подмигнул. Вейланда словно молотом огрели — предательство подкралось совершенно с неожиданной стороны, обернувшись не ядом в кубке и не кинжалом в спине, а… Все странности этого вечера, от которых он предпочёл отмахнуться, разом сложились в единую картину. Неужели кто-то сумел узнать о его тайных пристрастиях? Но как, откуда?! Он попытался закричать, но горло словно перехватило. В глазах у Вейланда потемнело, и последнее, что он услышал — крик гнома «Тахар! Тахар!»***
— Проклятье, Исгримм, — смачно выдала Тахар, выбравшись из шкафа и увидев труп Вейланда Халлита. — Что ты с ним сделал? Решил играть роль леди Майры до конца и довёл молодожена супружеским долгом до удара? — Я не виноват, — Исгримм развел руками и поспешно запахнул импровизированное одеяние из простыни. — Он сразу, как только увидел меня, свалился — видимо, сердце не выдержало. Инфаркт микарда, вот такой рубец! — Что? — Неважно. — Клепать твою броню, — ещё раз ругнулась Тахар. — Как вот теперь объяснить армии Халлитов, почему глава дома скончался сразу после свадьбы? — Можно подумать, твой план был лучше. Ты что, всерьёз рассчитывала, что я смогу пробудить в лорде Халлите, э-э, «прртивоестественные» желания? Не настолько же он «гномолюб», что б там ни говорил Вульфгар. — Ну, попытаться-то стоило, для шантажа хватило бы. М-да, теперь у леди Майры возникнут большие сложности при поиске нового мужа… — Ангар нас убьёт за то, что его сестра будет замешана в этом скандале. — Зато она освободилась от нежелательного в её состоянии брака, ради чего всё и затевалось — ну, подумаешь, не совсем так, как задумывалось, и немного раньше. По крайней мере, дом Вульфгар точно останется на нашей стороне. Уверена, завтра лорд Шейн будет счастливейшим в мире человеком… хоть кому-то эта свадьба доставит радость. Пойду, позову Ангара и остальных — надо поаккуратнее сообщить Майре, что она снова овдовела, и составить план, как переманить к нам побольше солдат Халлита…