Изенгрим

Дорога до Кристальных пещер заняла почти два дня. Мальчики спешили, но, как ни крепок был для своего возраста Видящий Тайное, передвигаться по Лесу с такой же скоростью, как Мизинец и Молчун, он не мог. Так что Кристальных пещер путники достигли только к концу второго дня. Но Мизинец был этому даже рад – во время пути и на привалах старый шаман рассказывал им о Городе. Всё, что помнил, а память у него была на диво крепкой. Единственной проблемой было то, что сведениям старика было без малого сорок лет, что за это время могли ещё напридумывать Люди из Города, было неизвестно. Оставалось надеяться только на таинственную силу, которую мог даровать подросткам Запретный коридор. Во время ночёвки в лесу Мизинец спросил шамана: - Скажи, Видящий Тайное, почему ты не смог исцелить свои шрамы на спине? Ведь у многих охотников от твоего лечения их не осталось. Да на ноге твоей шрам постепенно исчезает. В чём же дело? Старик в ответ только вздохнул: - Я мог убрать их совсем, ты прав. Но я не хотел, и не хочу этого делать. Я хочу всегда помнить того, кто мне нанёс эти шрамы. Я хочу помнить, как коварны и злы Люди из Города, и предостеречь от этого всех. Им нельзя доверять, даже когда они говорят, что вы им дороги. А если вы поверите им – рано или поздно дело дойдёт до такого. И знаете, мальчики – эти шрамы – ещё не самое страшное. Самые ужасные шрамы те, которых не видно. Думаю, что тот, кто нанёс мне эти шрамы и сейчас, спустя сорок лет, выглядит как юноша, хотя я уже глубокий старик. Наша жизнь тяжела, мы стареем и умираем рано, а те, кто не умирает, часто во время зимней голодовки выходят из пещер, чтобы замёрзнуть насмерть и на остатках пищи дать дотянуть до весны охотникам, женщинам и детям. Слава Духам Леса, зимние голодовки случаются редко. Вы, наверное, и не помните ни одной. Мизинец и Молчун покивали. Голодовок они не помнили. Да, под конец зимы пищу Вожди начинали выдавать очень строго, деля по кусочку на всех, но настоящего голода они всё-таки не знали. - А почему так? - Стало больше дичи, - отозвался Видящий Тайное. - Кланы научились долго сохранять мясо в мясных ямах и печь лепёшки, растирая зёрна диких злаков. Но мы могли бы вообще не знать голода, если бы не охотились на хаши, а разводили их, и не собирали зерно, а сеяли его во взрыхлённую почву. Но мы не можем этого делать. Люди из Города не дадут нам жить спокойно. Те же, кто попытается с ними договориться, станут их рабами. Как Низшие. Даже наше неспокойное существование лучше, чем у Низших. - Почему? – спросил Молчун. - Потому что они – рабы. Их работа тяжела, их жилища плохи, их жизнь ужасна и они живут ещё меньше, чем мы. Поверьте мне, их жизнь такова, что родители продают своих детей в специальные дома, где из них воспитывают игрушки для богатых. И делают это с радостью, ибо это облегчает жизнь оставшимся. А при малейшей попытке роптать их не просто сжигают небесным огнём – их казнят. И эта казнь длится до половины суток. Иногда несколько суток. И поверьте, лучше вам никогда не знать, что творят с этими несчастными. - А ты… ты видел? – дрогнувшим голосом спросил Молчун. - Видел. И благодарю всех Духов, что это продолжалось недолго – даже меньше половины суток. Мой тогдашний хозяин взял меня с собой специально, чтобы устрашить. Но я только возненавидел его ещё сильнее. А через какое-то время удалось бежать. Но тут Мизинец спросил, переводя неприятную тему: - Скажи, Видящий Тайное, а у Низших есть женщины? - Есть, - кивнул старик, - их тоже немного, но всё-таки больше, чем у Высокородных. Там у женщин несколько мужей – три, четыре. Мужчины работают, а женщины занимаются домом и детьми. А если женщина бесплодна, её тоже отводят в специальный дом, где она продаёт своё тело мужчинам за еду и предметы, которые называются «деньги». На «деньги» в Городе можно купить всё – вкусную еду, хорошее жилище, красивую женщину или мальчика. У Высокородных много «денег» и власти. У низших нет власти, а «денег» жалкие крохи. Такова жизнь в Городе. - Ужасно… - отозвался Мизинец, - В самом деле, лучше жить в Лесу. Но я хочу спросить вот ещё что – почему Люди из Города охотятся именно на наших женщин? Почему они не забирают женщин Низших? - Я слышал, что сперва так и было. Но потом Низшие стали слабеть и вырождаться – ведь у них забирали лучших. Сейчас женщин Низших не забирают. Зато Люди из Города охотятся на нас. А сейчас давайте спать мальчики. Завтра мы достигнем Кристальных пещер. День уже клонился к вечеру, когда впереди показались низкие красноватые скалы. Лес кончился, дальше к Кристальным пещерам пришлось идти по песку и мелко хрустящим под ногами обломкам слоистого красно-коричневого камня. Но жара спАла, поэтому идти было нетрудно и к входу в пещеры путники подошли до темноты. Войдя в знакомое место, мальчики быстро развели костёр и изжарили двух рякв, имевших глупость попасть под их стрелы, а потом испекли в золе завитки молодого папоротника, имевшие приятный солоноватый вкус. Так что ужин получился сытный. А потом все трое растянулись на хранившихся в пещерах шкурах и заснули крепким сном без всяких сновидений. Наутро Мизинец и Молчун хотели было доесть остатки вчерашнего ужина, но Видящий Тайное запретил им это со словами: - В Запретный коридор лучше идти с пустым желудком. Затем старик велел им пригладить волосы, себе же заплёл их в две косы и подвесил к каждой косе по каменной фигурке. Одна из них изображала женщину с бубном в руках, вторая – мужчину с копьём. Потом шаман порылся в своём мешке, достал маленький мешочек с красной охрой и нанёс мальчикам узоры на грудь, спину и лицо – точки и волнистые линии. Себя он тоже разрисовал, но только странными завитками и зигзагами. После этого он полюбовался на дело рук своих и сказал: - Готово. Идёмте. Мальчики двинулись вслед за стариком через знакомые пещеры, расположенные одна за одной – анфиладой. Здесь им всё было привычно и знакомо – столько раз они затевали игры и беготню во время скучной зимовки, когда снаружи бушевала жестокая метель, и невозможно было выйти из пещер на солнечный свет. Вот и подземное озеро, вода в котором была всегда тёплой, несмотря на то, что в него постоянно вливались ледяные подземные ключи. Из ключей брали воду для питья, в озере умывались. Костёр для готовки разводили ближе к входу, обогреть все Кристальные пещеры костром было невозможно, да этого и не требовалось. Температура в них даже в лютые морозы была достаточно комфортной для одетых в шкуры Людей. Ещё один плюс – Людям из Города было в пещеры не проникнуть. Никак. А Вожди Кланов знали несколько десятков тайных ходов, чтобы в случае чего выбраться из пещер незамеченными. Но тут знакомые места кончились и начались незнакомые мальчикам ходы и ответвления. Однако Видящий Тайное продвигался вперёд уверенно, он неплохо знал и эту часть пещер. И чем дальше продвигались мальчики, тем крупнее и ярче становились, словно вмурованные в стены и потолок яркие разноцветные кристаллы, из-за которых пещеры и получили своё название. Если бы здесь оказались Люди из Города, разбирающиеся в науке с мудрёным названием «геология», они были бы весьма удивлены – кристаллы выглядели так, словно какой-то сумасшедший мастер сначала огранил их, а потом утыкал потолок и стены сообразно своему вкусу. В таком виде кристаллы в природе не встречаются, просто не могут встречаться. Но старик и мальчики не заморачивались такими тонкостями. Старик был озабочен тем, чтобы не пропустить нужный поворот, а мальчики бесхитростно любовались сиянием кристаллов. Вот ещё одна особенность – в Кристальных пещерах никогда не было темно. В них рос особый лишайник, обладавший способностью светиться, и поэтому дополнительного освещения не требовалось. Тем временем Видящий Тайное достиг заветного поворота, повернулся к мальчикам и сказал: - Вот он, Запретный коридор. Идёмте. Будьте смелыми и честными, и всё будет хорошо. И Видящий Тайное шагнул вперёд и словно бы растаял в неверном свете Запретного коридора. Мальчики переглянулись, судорожно сглотнули и, взявшись за руки , шагнули за ним.