*Где-то в ассоциации хантеров*
— Ик! — раздалось на весь огромный кабинет председателя. Рыжеволосая девчонка лет одиннадцати на вид смущенно извинилась и прикрыла рот рукой. — Какой у тебя зловещий «ик» получился, — заметил Нэтэро. — Не к добру это, — ответила девочка, снова принимаясь перебирать личные дела экзаменующихся.*На первом этапе экзамена*
— Дратути. Я вернулся, — Норт догнал Гона и беловолосого паренька тоже лет двенадцати. — О, Норт! Знакомься, это Киллуа. — Очень приятно, — кивнули друг другу новые знакомые. — Заводишь друзей на ходу? Время даром не теряешь, — улыбнулся парень, тряхнув блондинистой шевелюрой. — Ага. — Слушайте, а может, соревнование? Кто первый до финиша? А проигравший кормит остальных двоих обедом после экзамена, идет? — предложил Киллуа. — Тогда дам вам, пожалуй, небольшую фору, — усмехнулся Норт, останавливаясь. И вдруг он пропал, а через секунду порыв ветра бросил в лицо изумленным мальчишкам пыль с пола. — Ээээээ… а где он? — спросил Гон, когда к нему вернулся дар речи. — Похоже, он очень быстро бегает, — ответил Киллуа. — Если честно, я и сам не понял. Когда до финиша оставалось метров триста, беловолосый заметил нечто похожее на темную фигуру у выхода из туннеля. Подбежав ближе, мальчики убедились, что это действительно Норт. Блондин подождал их, и нахально оскалившись, одним шагом пересек финишную черту за секунду до друзей. — Что-то долго вы, — ехидно заметил он. — Куда ты делся и как оказался здесь раньше нас??? — ребята завалили мальчишку вопросами. — Ну, вообще я слегка не рассчитал стартовую скорость — слишком медленно. Но в целом неплохо получилось, хотя мог бы и быстрее. — Как ты так быстро пробежал? Что это за техника? — продолжал допытываться Кил. — Ты так тоже сможешь, не волнуйся. Всего лишь немного тренировок, — заверил Норт. — Твоя скорость впечатляет, — заметил Сатоц. — Благодарю, но я мог бы быстрее, просто слишком слабо оттолкнулся, — ответил блондин. — Ты знаешь этого парня? — спросил Гиттаракур у Хисоки. — Можно и так сказать. Виделись на прошлом экзамене. Впрочем, он не тот, за кого себя выдает. Чуть позже ты поймешь, о чем я.*Через некоторое время, в кабинете Нэтэро*
— Разберешься с этими делами — и свободна на сегодня, — произнес председатель, вставая со своего места. — Пойду выясню, почему Менти завалила всех участников на втором этапе. — Она опять потеряла над собой контроль из-за еды? — Полагаю, да. Кстати, а где Нора? — Ох, спросите что-нибудь попроще. Она не появлялась с позавчерашнего дня. Использовала зецу и исчезла, я не смогла ее найти. Как-никак, она мастер эн. — Появится — сообщи мне, — попросил старик, закрывая за собой дверь. — Хорошо.*Второй этап экзамена*
— Кто этот старик? — раздалось в толпе, когда пыль от приземления председателя рассеялась. — Охтыжбля, Хисока, я тебя прошу, стой ровно, ладно? Если он меня заметит — узнает, тогда писец веселью. — Не волнуйся, твое зецу на фоне моей жажды крови никто не заметит, — красноволосый чуть не рассмеялся, но смог сдержать себя. Эта девчонка явно ненормальная. — Будем надеяться, что ты прав. Когда председатель согласился подбросить всех до расколотой горы, Норт откровенно перепугался. Хисока исправно выполнял роль нэн-ширмы, но если Нэтэро или экзаменаторы увидят человека, ауру которого ощутить не могут — это явно будет подозрительно и вызовет лишние вопросы и пристальное внимание. Впрочем, страх был напрасен — весь этап Норту (вернее, Норе, но пока об этом знает только Хисока) чертовски везло — он сумел пройти, и вновь оказавшись на дирижабле, все еще не был раскрыт. На борту дирижабля Нэтэро собрал всех участников и объявил, что вообще-то он должен был появиться только на пятом этапе, но кое-что пошло не так. Норт тихо стоял за спинами Гиттаракура и Хисоки, стараясь не дышать лишний раз. «Ширмы» косились на него как на умалишенного (хотя почему «как»?), но не выдавали. Гиттаракур, уже узнавший Нору, принял ее очередную выходку как данность и скучая, слушал речь старика. Услышав слово «ужин», Норт оживился, воспрял духом, глаза загорелись огоньком, щеки порозовели, жизнь вернулась в бренное тело, оставшееся без половины нервов, а во рту начала собираться слюна. Как только их отпустили, на сверхскорости натуральный блондин, едва не теряя парик, ворвался в столовку и спросил, можно ли будет потом попросить добавки. Получив утвердительный ответ, он едва ли не вприпрыжку наносил себе все блюда, которые могли предложить местные повара, а когда пришли остальные участники, половина тарелок уже была пуста. — Ты опять сверхскорость использовал? — уточнил Киллуа, садясь рядом. — Все еще не могу понять, как ты это проворачиваешь. — Бозе, я жумал, фто умву, — сказал блондин, только что запихнувший в рот целиковую котлету. — Чего? — переспросил Гон. — Похоже, он сказал «Боже, я думал, что умру», — перевел беловолосый слова Норта на человеческий язык. — Ага, — последний наконец прожевал котлету и смог говорить нормально. — Я сначала собирался поесть на втором этапе, но потом это оказалось невозможным. — Я до сих пор не могу понять, как ты умудрился спалить не только свинью — всю, мать его, тушу! — но и взорвать плиту. — Я умею. — Это видно… После обеда Кил и Гон расположились у окна. По иронии судьбы сидели они прямо рядом с дверью в кухню, где только что скрылся неизвестно откуда взявшийся ворон. Это насторожило Киллуа, но он решил, что проще будет проигнорировать. Повара сами справятся. Вскоре там раздались крики «А ну брысь отсюда!», «Наглая птица!» и тому подобные, дверь открылась, и ворон вылетел оттуда, сопровождаемый руганью. В клюве что-то шуршало. Заинтересовавшись происходящим, мальчики пошли за вороном, улетевшим дальше по коридору, и с удивлением обнаружили Норта, к которому на плечо опустилась птица. — Печеньки захвачены, мой генерррал! — Отлично, боец. Держи, — Норт протянул одну ворону. — Толькко однуу, каррр?! — возмутилась птица. — А ты двадцать хотел?! После этого ворон все же взял свою награду и принялся клевать ее на подоконнике. Заметив ребят, блондин, не перставая жевать, протянул им пачку. Те отказались. Троица спокойно болтала, и тут Нэтэро пронесся мимо них. Когда Норт осознал, что это было, его прошиб холодный пот и он уже собирался стартануть с места на той же скорости, что и старик, но последний вышел из-за угла как ни в чем ни бывало. — Хорошо бегаете для своих лет, — отметил Киллуа. — Заметил все-таки? — удивился председатель. Ворон по знаку переодетой хозяйки тихо сидел за Гоном и старался лишний раз перьями не шевелить. Норт молчал, делая вид, что он тут случайно и вообще ни при чем, «не смотрите на меня, я не я, лошадь не моя, моя хата с краю, ничего не знаю». — Мы с тобой нигде раньше не встречались? — вдруг спросил Нэтэро. Норт подавил дрожь в коленях. — Не знаю, вроде бы нет. Я вас, во всяком случае, раньше не видел. — Ты точно помнишь? — продолжал допытываться старик. — Склерозом не страдаю вроде. — Странно. Я тебя как будто знаю. Ну да ладно, не так уж это и важно. Мальчики, а не хотите сыграть? Когда председатель и мальчики, принявшие его предложение, ушли, Нора схватилась за сердце и сидела так минут десять, пока сердцебиение и дыхание не пришли в норму. — Охтыжблятьчутьнепопаласьвотэтопиздецбыл… — на одном дыхании произнесла она, обращаясь к возникшему в дверях Хисоке. — А что такое? — не понял тот. — Да мы с Гоном и Киллуа сидели себе спокойно, болтали, никого не трогали, я вообще печеньки жрал… а. И тут — ВЖУХ! Нэтэро пронесся. Испытать решил нас. Я как поняла, ЧТО ЭТО, БЛЯТЬ, БЫЛО ТАКОЕ… — Он тебя узнал? — Настойчиво спрашивал, не виделись ли мы раньше, но я вроде отбрехалась. Впрочем, подозрения у него остались, я уверена. Меня чуть инфаркт не хватил, ты понимаешь?! — Ты ведь сама сюда пришла. — А вот уйду ли я отсюда или меня унесут вперед ногами — баааальшой вопрос, — задумчиво протянуло это проблемное существо. — Ты выкрутишься. В тот раз ведь выкрутилась. — В тот раз меня еще прикрыла Ирис. Против двух одиннадцатилеток, которые одна за другую горой, особо не попрешь. И потом, в тот раз я всего лишь разнесла комплекс. Он, конечно, кучу денег стоил, но это все же не проникновение на экзамен вторично. — Сколько, кстати, ассоциация тогда выложила? — Ээээээ… да фиг его знает. Что-то около трехсот лямов, а может и больше. Ты думаешь, я запоминаю причиненный мной ущерб? — Что правда, то правда, этим ты себя не утруждаешь, — усмехнулся клоун. Прожевав печенье, паренек спрыгнул с подоконника и, собрав в охапку притворяющегося мертвым ворона, пошел дальше по коридору. Вдруг он почувствовал свербение в затылке, резко развернулся, не глядя поднял руку и сомнкнул указательный и средний палец на уровне глабеллы*. Опустив руку, он обнаружил в ней игральную карту. Сложив два плюс два, мальчишка поднял взгляд на ухмылявшегося Хисоку. — Опять? Мы вроде договаривались. — Мне тоже стало скучно. Глубоко вздохнув, блондин вернул карту хозяину метким броском и свалил побыстрее и подальше. Так, на всякий случай. Вдруг ему еще что-нибудь подобное выкинуть захочется. Скука — она такая [сука], Норе, вернее, Норту ли не знать. Приведя себя и полуживого ворона в порядок после облавы Нэтэро, Норт обошел дирижабль. Осматривая комнаты, он наткнулся на Курапику и Леорио, ну, как наткнулся, храп Леорио был слышен с другого конца коридора. Курапика спал тихо. У паренька при взгляде на Курута возникал только один вопрос: «Как ты можешь спать под храп этого бегемота?!». Подумав, но так и не найдя ответа на свой вопрос, Норт тихо вышел и закрыл дверь, давая своим новым знакомым отдохнуть. Отойдя от двери, он обернулся на ворона, который сидел на подоконнике и смотрел на своего человека, пощелкивая клювом. Переведя взгляд с пернатого на окно дирижабля, где отражался «он» сам, мальчик поправил немного съехавший от таких потрясений парик. Почувствовав знакомое присутствие неподалеку, блондин направился по коридору. Остановившись за углом, он увидел, как Киллуа убил двоих нарвавшихся на неприятности. Решив, что его-то уж беловолосый узнает, Норт оттолкнулся от пола и в мгновение ока очутился за спиной знакомого. Килл не растерялся и приставил свои коготочки к шее так резко объявившегося бегуна. — Да когда вы мне все угрожать-то перестанете, а?! — возмущенно воскликнула чуть не ставшая очередной жертвой убийцы Нора, не до конца оправившаяся от разговора с Нэтэро. — Норт? Прости, я машинально, — Золдик убрал когти, увидев круглые от такого приветствия глаза мальчонки. — Хисока тоже машинально попытался меня прикончить десять минут назад. Сказал, что ему тоже стало скучно, но не похож он был на скучающего. Там такая жажда крови была… — А тебе скучно? — ухватился за случайно оброненное слово мальчишка. — Было, пока я сюда не заявился. Теперь не соскучишься, — протянул блондин. — Ну, пока что испытания были легкими, — возразил Киллуа. — Испытания — да, а вот участники в этом году какие-то… маньяки прямо. — Кстати, Гон сказал, что ты информацию собирал о прошлых экзаменах. Что раньше было? Расскажешь? — Ну, Томпо ты уже видел, он не особо изобретателен, просто новички же всегда разные, а предупреждать их никто не собирается, вот они и попадаются на одни и те же трюки — отравленная еда, вода и подобное. Хисока в прошлом году, ты, наверное, уже слышал, убил экзаменатора, поэтому пришел снова, — начал Норт свой рассказ. Отвечая на интересующие Золдика вопросы, Нора проболтала с ним до рассвета. Потом, решив, что полчасика поспать все же стоит, она свалилась на лавочку в коридоре и почти сразу уснула, благодаря свой организм, способный спать всегда, везде и в любой ситуации.Через несколько часов…
Проснулся Норт от объявления по громкой связи о прибытии дирижабля к месту проведения третьего этапа экзамена. Продрав глаза после почти бессонной ночи, «блондинчик» посмотрел на открывшийся взору вид. На пути летящей посудины высилась громадная башня без окон и без дверей [ага, как та темница в загадке про морковку], да в общем-то без всего. Только гигантский цилиндр из светло-бежевых блоков. — Кажется, будет весело.