Ukuqonda. Муалиф Хаэри

      Вид: Огнедышащий дракон       Род: Летающие драконы       Семейство: Долгоживущие драконы       Отряд: Драконы       Ареал обитания: Лизард       Длительность жизненного цикла: до 500 лет       Условия обитания: песчаные долины, жаркий климат       Отношения с другими видами: охотник       Отношения с гуманоидными видами: смертельная опасность       Большой иллюстрированный справочник живых существ // под ред. Агхамского межпланетарного университета биологии и генетики и Агхамской международной академии наук // Изд. 3, испр., доп.

***

      Агхамские учёные, составляя справочник живых существ, проделали колоссальную работу. Столько усилий было вложено в этот проект, столько научных сотрудников отправилось в самые дальние уголки Вселенной, что остается только восхищаться упорством и любознательностью уважаемых исследователей. И, конечно же, ни в коем случае их нельзя винить в том, что столь скрупулёзно собранные данные оказались совершенно недостоверными в условиях мира Квекоро. Ну кто же мог знать заранее, что гравитация и атмосфера этой планеты окажут столь значительное влияние на характер и жизненный цикл огнедышащих драконов, вывезенных совсем малютками из родного мира одним азартным коллекционером? Впрочем, обо всём по порядку.       Драконы появились в мире Лизард задолго до глупых двуногих, провозгласивших себя хозяевами планеты. Будучи поистине величественными существами, эти рептилии обладали развитым разумом и собственным языком, представляющим собой сложную систему звуков: рычание, шипение, свист – всё это складывалось в осмысленные (а порой даже в мудрые) фразы, понятные, однако же, лишь представителям их собственного вида. Внутреннее устройство их сообщества напомнило бы любому достаточно сведущему в социальной антропологии индивиду первобытные общины: племена, состоящие из нескольких гнёзд, находящихся в кровном родстве между собой, жили обособленно, практически не контактируя друг с другом. С течением времени разобщенные группы объединились под властью старейшего из драконов, образовав тем самым первое государство, основанное и управляемое негуманоидной цивилизацией. Такова краткая история их вида. Рассказана она, впрочем, не только лишь с целью удовлетворения любопытства праздного слушателя: события, произошедшие века и вехи назад, оказали непосредственное влияние на историю мира Квекоро.       Закат эпохи доминирования разумных рептилий наступил под влиянием ряда обстоятельств, главным и решающим из которых было появление людей на планете Лизард. Колонисты с умирающих миров сочли эти песчаные просторы своим новым домом, с чем драконы были категорически не согласны. Противостояние это длилось несколько десятилетий и закончилось вполне предсказуемо: огнестрельное оружие оказалось сильнее острых зубов и когтей. Изрядно сократившаяся популяция утратила не только свои былые владения, но и нечто куда более ценное: язык, культура, даже сам разум были вытеснены и уничтожены. Прекрасные создания, являвшиеся венцом развития негуманоидных видов, превратились в диких, жестоких, неразумных животных, хищников, любимой добычей которых стал человек. Избежать этой участи смогли лишь члены правящего гнезда – выросшие и воспитанные на знаниях и мудрости столетий, они сумели сохранить их и пронести сквозь исторические катаклизмы. И так уж надо было случиться – была ли на то воля провидения, или это оказалось удачным совпадением, - что те две ящерки, сбежавшие из походной сумки Вадаллата Тарина, оказались предками первого короля драконов.

***

      Пустыня была мертва. Жизнь во всем её буйстве и многообразии, казалось, никогда не заглядывала в эти богом забытые земли, отдав их в безраздельное владение песку и солнцу. Огнедышащие драконы – совсем ещё малыши, оказавшиеся в столь негостеприимном месте – знали, однако, что первое впечатление обманчиво. День клонился к закату, обещая ночную свежесть и сияние тысяч звезд на небосклоне. Одна из них, быть может, та самая, под светом которой они были рождены. Но куда важнее было другое: совсем скоро пустыня оживёт. Выползут из своих убежищ обитатели песков, в совершенстве освоившие искусство маскировки, темнота наполнится звуками: шорохами, шелестом, тихим шипением. Те, кто днём был вынужден прятаться, вернутся к своим привычным занятиям: кто-то будет охотиться, иные – убегать, стремясь не стать добычей первых. Таков закон пустошей: закон, который чтили даже величественные драконы.       Новый дом преподнёс переселенцам немало сюрпризов. Самым значительным из них был тот факт, что детство, продолжительность которого на Лизарде составляла три столетия, сократилось здесь в десять раз. Было ли всё дело в составе воздуха, атмосферном давлении и гравитации – трудно сказать, однако было очевидно, что жизненный цикл рептилий претерпел серьёзные изменения.       Драконье семейство насчитывало уже пять поколений – отсутствие врагов и благоприятные условия окружающей среды позволяли активно расширять популяцию – когда в пустыне появился человек. Древняя вражда чуть было не застила глаза старейшим из представителей вида – тем самым малышам королевской крови, которые волей судьбы оказались так далеко от дома, на чужой планете – но незваный гость был один, практически безоружен и смертельно напуган. Казалось, он спасался от погони, но на многие мили вокруг не было ни единого его сородича.       Голод и жажда мучали мужчину. Лошадь, его верный спутник, не могла больше ничем послужить хозяину, кроме как спасти его от истощения и гибели, став для него пищей. Но шли дни, человек всё больше терялся в бескрайних пустошах, и жизнь его висела на волоске. И в тот самый момент, когда самая крупица надежды истаяла в душе Бако, перед ним, мощными крыльями поднимая в воздух горячий песок, опустился дракон.

***

      Пустынники чтили богов. Религия, общая для всех жителей мира Квекоро, была важной частью жизни для обитателей этих негостеприимных земель. Но помимо привычного всем пантеона они чтили ещё одно существо – Прародителя. Того, кто спас их дальнего предка от неминуемой гибели и стал его верным другом. Того, чьи сородичи на протяжении десятилетий охраняли покой людей.       Но времена меняются. Униженные, лишённые родного дома, люди жаждали мести: внуки и правнуки Бако были готовы пролить кровь потомков былого неприятеля. Они не могли надеяться на помощь рептилий: старейший из них был против участия их племени в людских сражениях. Но скоропостижная гибель – от естественных, на первый взгляд, причин – одного из драконьих семейств позволило пустынникам завладеть тремя яйцами, из которых в скором времени вылупились малыши. Сделано это было, безусловно, из лучших побуждений – разве можно оставлять такую находку без защиты? Прародитель узнал об этом слишком поздно – детёныши подрастали несмышлёнышами: не понимая язык сородичей, не проявляя признаков разума, они были лишь животными, преданными спасшим их людям. Не было ни единого доказательства злого замысла со стороны последних, а посему гнев огнедышащего племени не коснулся человеческих поселений. А в руках пустынников оказалось мощное оружие, не подвластное никому, кроме них самих. Ещё немного, ещё несколько десятилетий, и потомки Бако смогут верхом на летающих ящерицах ворваться в города неприятеля и предать их огню. Надо только немного подождать.