Имитация

       — Я люблю тебя, Марибель.        Едва заслышав это, Марибель каждый раз чуть заметно вздрагивает — а затем улыбается полной тихого счастья улыбкой и без тени сомнения отвечает:       — И я тебя люблю, Минато.        Минато может на это лишь нежнее улыбнуться.        Этот диалог происходит между ними далеко не в первый раз. Ещё только когда они начали встречаться, Минато заметил, как искренне радуется Марибель, когда он словом или небольшим действием выражает свою любовь, — и, желая видеть её такой счастливой чаще, Минато решил поступиться своим принципом немногословности. А уж теперь, когда они, пара предателей и трусов, (тщетно) бегут из мира в мир от своих призраков, это тем более важно.        Они находятся в бегах уже более года, и каждый раз, когда преследовательница Марибель их находит, Минато послушно следует за своей леди. Ведь с тех пор, как он оставил всех своих близких умирать, Марибель стала для него смыслом жизни.        Ведь он любит Марибель Хан.        Да, Минато любит Марибель. В этом не может быть никаких сомнений.        Когда в моменты безмятежности Минато смотрит в глаза Марибель, у него каждый раз на секунду перехватывает дыхание. Её глаза — необычного фиолетового цвета, густого и вязкого — как омут, в который тебя неизбежно затягивает. При ярком ли солнечном свете, в оранжевых лучах заката или в полумраке комнаты — они будто испускают мистическое сияние. Сияние из другого мира, но вовсе не опасное — ведь оно пропитано любовью к нему, Минато.        ...Прямо как сияние кое-каких золотистых глаз, которые остались в его родном мире — точнее, на границе его мира и его подсознания.        Минато трясёт головой, отгоняя эти ассоциации, — и вновь старается сосредоточиться на том, что находится перед ним здесь и сейчас. Точнее, на той. Вот только по каким-то неведомым причинам всё, что бы ни делала Марибель, напоминает ему об Элизабет.        Марибель идёт по бордюру, старательно балансируя на нём с помощью поддержки Минато, — а в голове Минато тем временем образ Элизабет, балансирующей на детских качелях. Они в этот момент удивительно похожи, Элизабет с Марибель: та же сосредоточенность и какая-то детская серьёзность во взгляде, те же плотно поджатые губы, те же раскинутые руки... и та же искренняя гордость собой, когда "испытание" пройдено. Разве что Элизабет в своё время не бросилась с готовностью в объятия Минато. Впрочем, это её короткое движение в его сторону...        Обнимая Марибель, Минато ловит себя на мысли, что ему стоило тогда так же обнять Элизабет.        Марибель спокойно и уверенно объясняет ему разные аспекты устройства жизни в середине двадцать первого века, которые могут пригодиться им в путешествии, — а Минато невольно вспоминает, как Элизабет инструктировала его в некоторых моментах исследования Тартара. Объяснения последней были более отрешёнными и равнодушными — но в какой-то момент Минато слишком ясно стал ощущать проступающую за маской холодности заботу. Точно такую же, какую проявляет к нему Марибель.        Минато начинает жалеть, что в своё время не мог в знак благодарности взять Элизабет за руку так, как держит теперь за руку Марибель.        Марибель, родившаяся в 2025 году, иногда почти по-детски удивляется тому, что происходит в его мире (не буквально — скорее в плане временных рамок), — в этом смысле она действительно похожа на Элизабет, чья маска равнодушия трескалась, едва она попадала в его мир. И когда Марибель как-то ночью во время сильной грозы на секунду верит его шутке, что их может ударить молния, Минато живо представляет подобное выражение растерянности, а затем — милой обиды на лице Элизабет.        Минато прижимает Марибель крепче к себе и целует в макушку, стараясь подобной физической близостью развеять образ другой, настолько же внеземной девушки.        Вот только, сколько Минато ни пытается, образ никак не желает его покидать. С тех пор, как он сбежал, Элизабет будто стала призраком, который преследует его, то и дело воплощаясь в Марибель. Призрак, оставшийся в том мире, но постоянно напоминающий о себе смутными ассоциациями, ворохом намёков, россыпью совпадений. Минато всё чаще ловит себя на том, что он жадно ищет эти совпадения, намёки и ассоциации.        Всё это так несправедливо по отношению к Марибель.        Ведь той, кто не дал ему вновь пасть в пучину отчаяния, была Марибель. Той, кто был рядом в моменты слабости, была Марибель. Той, кто утешал и утешает его в муках самобичевания, тоже была Марибель. Именно Марибель спасла его жизнь и не даёт теперь сдаться — так почему, чёрт возьми, он упорно представляет на её месте другую?!        Стоит ему только закрыть глаза, когда он целует губы Марибель, как Минато представляет, что целует Элизабет, — ведь припухшие после поцелуев, тонкие губы Марибель больше походят на пухлые губы ассистентки из Бархатной комнаты. Перебирая золотистые пряди Марибель, Минато отрешённо думает, как хорошо было бы, будь они чуть светлее и короче. Обнимая Марибель и чувствуя тепло её тела, Минато спрашивает себя: не была ли Элизабет холоднее?..        С течением времени Минато всё чаще забывается, находясь рядом с Марибель. А когда иллюзия развеивается, он приходит в ужас.        Ведь всё это так неправильно.        Именно поэтому Минато и стал чаще говорить вслух, что любит Марибель. И если раньше он просто хотел её порадовать, то теперь заветные слова стали для него способом вернуться в реальность; вот ради чего он говорит это так часто — и так часто говорит невпопад. "Я люблю тебя, Марибель", — шепчет он ей на ухо, вдруг обняв её со спины. "Я люблю тебя, Марибель", — говорит он, ободряюще сжимая её руку, когда они вдвоём стоят перед очередным разрывом границы между мирами. "Я люблю тебя, Марибель", — вдруг ни с того ни с сего заявляет он за ужином. И каждый раз Марибель слегка вздрагивает, прежде чем подарить ему свою тёплую, спасительную улыбку и нежное признание в ответ. От этого камень на душе Минато становится легче, и на смену ему приходит нежность — к Марибель, а не к Элизабет.        ...А ночью, заснув в руках Марибель, Минато бессознательно бормочет имена тех, кого обрёк на гибель, — и имя Элизабет звучит гораздо, гораздо чаще остальных. В это время Марибель, автоматическим жестом поглаживая его затылок, пустым немигающим взглядом смотрит на стену.        Молча проглатывая горечь, чтобы с утра вновь подарить Минато искреннюю спасительную улыбку.