В шаге от разгадки

Беспросветный туман полностью окутал Рэддингтаун - маленький городок на севере Англии. Стояло ранее утро, а вместе с ним и полная тишина. Город этот был всегда умиротворенным, но тишина, не нарушаемая ревом машин или даже пением птиц, казалась зловещей и пугающей. На дорогу, ведущую к Рэддингтауну, выскочил автомобиль, нарушая эту таинственную атмосферу. За рулем сидел мужчина, ехавший уже не один день, пытаясь добраться до этого городка. Чарльз Фэйбер родился и провел свое детство в нем до крупной ссоры с родителями, после которой уехал из Англии, поступив в один из колледжей Америки. Даже известие о смерти родителей не заставило его вернуться сюда и отложить дела. Все эти годы Чарльз полностью посвящал своей карьере, сделав ее смыслом своей жизни. И теперь, возвращаясь в давно забытый город, в памяти всплывали и воспоминания о днях, проведенных здесь. Проезжая по узким улицам, Чарльз подметил, что город будто совсем и не изменился. Маленькие дома, раньше казавшиеся такими уютными, теперь казались старыми и невзрачными. Тут не прибавилось новых зданий, не считая нескольких магазинов, а сама атмосфера больше не была такой жизнерадостной, как в детстве. Впрочем, Рэддингтаун всегда был немного в прошлом, и неудивительно даже если тут люди не пользуются мобильными телефонами. Но все же что-то настораживало мужчину и он, дабы не появились несуществующие догадки, поспешил быстрее добраться до дома своей старой тети. Он остановился у больших черных ворот с замысловатыми узорами и вышел из машины, вдыхая воздух полной грудью, и поднимая голову, чтоб разглядеть особняк. Дом этот напоминал скорее старую крепость, чем жилой дом. Если б Чарльзу сказали, что раньше это место было предназначено для королевской семьи либо для защиты в случае осады, он бы охотно поверил. За черными воротами располагались башни, соединявшиеся между собой проходами. Стены были выложены из красного кирпича, а на окнах красовались черные решетки. Сюда выходили еще несколько балконов, также выстроенных из кирпича. К дому была проложена дорожка, вдоль которой по обе стороны росли деревья. На недавно постриженном газоне стоял плетёный столик и кресла, предназначенные для чаепития. Этот особняк всегда принадлежал семье Фэйбер, а после смерти отца Чарльза перешел к ближайшей его родственнице - Аннете Дарквуд при отказе сына от наследства. Чарльз подошел к калитке, и нажав на замок, принялся ждать. Спустя несколько минут он уже начал думать, что придётся ждать еще пару часов, пока тетушка, привыкшая вставать позже, услышит его, как дубовая дверь распахнулась и скромно одетая девушка, вышедшая из дома, поспешила по узкой дорожке к калитке. — Простите, миссис Дарквуд еще в постели, наверное что-то срочное, если вы приехали в столь ранний час. Вы по делу? — спросила она, открывая калитку , и с неприкрытым интересом разглядывая нежданного гостя. — Меня зовут Чарльз. Я племянник Аннеты, а вы? — мужчина вежливо улыбнулся и протянул руку для рукопожатия. — Следуйте за мной, — она лишь потупила взгляд, не ответив на жест приветствия, и не назвав своего имени, развернулась и направилась в сторону особняка. Чарльза удивило ее поведение, но он молча последовал за ней. Войдя в дом, девушка провела мужчину в гостиную, сказав, что он может дождаться тетушку там. Чарльз отказался от кофе и предложил ей посидеть с ним до прихода Аннеты, на что она лишь странно глянула на него и поспешила удалиться из комнаты. Найдя эту девушку странной, мужчина лишь пожал плечами и стал разглядывать интерьер комнаты. У Аннеты был поистине изысканный вкус, но немного старомодный. Красные обои, высокий потолок, большие окна, камин, удобные кресла, чайный столик, диваны вдоль стены - все это делало атмосферу здесь очень уютной. Несмотря на это, Чарльз отметил, что в комнате нет никакой техники, что подчеркивало старомодность тетушки. Они так давно не виделись. Интересно, как она выглядит сейчас? Постарела? К сестре матери мужчина питал намного большую симпатию, чем к ней самой, поэтому решил все же с ней повидаться. Размышления Чарльза прервал скрип ступенек. Подняв голову, он увидел спускающуюся по лестнице девушку. Она была намного красивее той, что встретила его у калитки, да и одета была лучше. Светлые волосы, небрежно собранные в пучок, и легкое голубое платье до колен. Она выглядела, будто недавно проснулась и не успела до конца привести себя в порядок, но даже это не портило ее вид. Чарльз хмыкнул про себя. Его забавляла мысль о том, что она может держаться так же странно и отстраненно , как первая. Но вместо этого она подошла к нему, и широко улыбнувшись, протянула руку для рукопожатия: — Я Кэтлин. Дочь Аннеты. Я всегда жила с матушкой в этом доме, уж прошу простить нам нашу старомодность. Меня оповестили о вашем приезде, Чарльз. — Приятно познакомиться. А та девушка, которая меня встретила - это?.. — он пожал протянутую руку и сразу же начал осведомляться об обитателях дома. — А, Лиз. Как раз таки она меня и разбудила. Сколько бы я ее не просила не шуметь, чтобы не перебудить всех, она не слушает. Но сегодня я не сержусь на нее, ибо невежливо было бы оставлять вас на улице. Сейчас она готовит завтрак, вы наверное проголодались с дороги. Пройдемте в столовую. Можем перейти на ты? Оказывается, Аннета до сих пор держит прислугу! Как это он сразу не догадался? Но по правде, такое поведение было весьма странно в двадцать первом веке, ведь люди бесплатно не работают. Как позже выяснилось, прислуга в доме старушки - все бедные сироты, которых она приютила взамен на работу у нее по дому. Те же быстро прониклись уважением к женщине и ко всей ее семье. Кэтлин болтала без умолку, пока Чарльз уплетал свой завтрак за обе щеки. Признаться, его не очень занимала ее болтовня и поэтому он особо не вслушивался в ее слова. Мужчине показалось, что она была настолько открытой, что в первую же минуту знакомства кому угодно могла пересказать всю свою биографию, как и биографию этого дома, а вместе с ними еще и все ее секреты и все секреты ее матери. Через некоторое время к ним присоединилась еще одна девушка. Ее звали Мари и она приходилась Кэтлин сестрой. Внешностью она была похожа на нее, только ее волосы были рыжими, а черты лица более мягкими. Пока Кэтлин продолжала разговаривать, иногда задавая вопросы мужчине, Мари, позавтракав, предпочла беседе уединение с книгой у камина. Чарльзу стало интересно сколько еще народу живет в доме, и только он собрался задать кузине этот вопрос, как по лестнице спустилась тетя. — Мама, мама, посмотри, к нам Чарльз приехал! — радостно закричала Кэтлин, подбегая к Аннете. Мужчина же не спешил кидаться с объятиями к женщине. Ему вдруг стало неловко и он даже почувствовал легкий укол совести: он так долго не вспоминал о тете, а сейчас так просто заявляется к ней домой. Но она, на его удивление, приветливо ему улыбнулась каждой морщинкой своего лица и направилась к нему с распростертыми объятиями. — Чарльз, мальчик мой! Вот так сюрприз! Рассказывай же, как тебе живется в Америке? Мари, иди скажи Лиз подать еще чаю! Только сейчас он смог толком разглядеть Аннету. Волосы ее поседели, добродушное лицо покрылось морщинами. — Кэтлин тебе небось все уши прожужжала уже. Не удивлюсь если она уже успела порядком надоесть,— она снова улыбнулась. Чарльз заверил тетю, что все в порядке и ее семья не может ему надоесть. Затем подали чай, и Аннета уже не смогла сдержать своего любопытства. — Мне интересна твоя карьера . Как твои успехи? Ты столько лет провел за границей и я так давно тебя не видела. — Я работаю частным детективом и эта должность досталась мне довольно непросто. — Я не удивлена. Тебе всегда нравилось что-то расследовать в детстве, — она уже хотела погрузиться в воспоминания. — Тетушка, давай не будем о моем детстве. Чарльзу была не очень приятна эта тема, но к его счастью, Аннета не стала докапываться, списав на то, что детских проделок стыдятся многие. Женщине было интересно узнавать о жизни племянника и она с удовольствием расспрашивала его обо всем. Через некоторое время на лестнице опять послышались шаги. В комнату вошла еще одна девушка. Ее внешность значительно отличалась от сестер Дарквуд. Темные густые волосы, четко выделенные скулы и розовые пухлые губы придавали ей шарм. Но особенно ее серо-зеленые глаза, прожегшие Чарльза на сквозь, стоило ему только поднять взгляд. Он тут же замолк, думая, что девушка представится. Но она лишь села рядом с Аннетой и налила себе чай, не проявляя никакой заинтересованности в госте. Тетушка сразу поспешила ее представить: — Это Белла. Она моя.. эм.. — женщина запнулась. — Дальняя родственница, — подхватила девушка. — Я приехала сюда помогать Аннете, и узнав, что ее две дочери живут с ней , собралась уезжать. Но она предложила мне остаться и я согласилась, ибо мне все равно некуда идти. — Я Чарльз Фэйбер, — поспешил представиться мужчина. — Приятно, мистер Фэйбер, — официально и как-то отстраненно произнесла она. Чарльзу показалось это странным, так что сначала он подумал, что Белла живет тут в качестве прислуги. Но почему тогда она сидит за столом с семьей? Наверное, тетя ее уважает больше всех и на это есть причины, либо она всегда такая немного отстраненная, так что задавать больше вопросов ей он не стал. Все время она молчала, пока тетя вернулась к прежней беседе. —Чарльз, какая истинная причина твоего приезда? Только не уклоняйся от ответа, не поверю, что ты резко соскучился за годы в Штатах, — Аннета не сердилась, она широко улыбалась и в глазах плясали веселые огоньки. Ей было интересно. — День назад мне пришла телеграмма от сестры, в которой она попросила приехать. Неудивительно , что она не позвонила, ведь Рэддингтаун всегда был немного в прошлом. А так как она живет на другом конце города, а я немного устал, я решил остановиться здесь и заодно повидаться с тобой. Ты же знаешь, как я ее люблю. Чарльз правда любил свою сестру - Сару. Он любил ее больше, чем всю свою семью и она была единственная с кем он искренне хотел продолжать общение, а поэтому несказанно обрадовался ее письму, и тут же взял билет на ближайший рейс, а затем, не останавливаясь ночевать после перелета, взял машину. В комнате повисло молчание. Аннета с тревогой посмотрела на мужчину, Кэтлин ахнула, а взгляды Мари и Беллы показывали, что они впервые обрели интерес к разговору. Чарльз был в недоумении: — Тетушка? Что не так? — Чарльз.. Сара.. умерла месяц назад.