* * *
Рассвет на Венере... Заря над непроходимыми джунглями аграрной планеты зарождалась в мягкой вате кучевых облаков, разукрашивая их в плавный градиент от пурпурного до бирюзового. В укутанных туманами непроходимых лесах, как на морской глубине, ещё густился стылый сумрак, но из верхних слоёв атмосферы в нижние уже спускалось тёплое перламутровое сияние. Оно выхватило из тьмы высоко вздымавшиеся вершины рыжих скальных гряд, обласкало кроны, проникло в гущу обросших лианами ветвей. Пробудив рой нарядных разноцветных бабочек, оно расцветило радугой поверхности десятков мелких озёр и снопом ослепительных бликов заблистало на броне спустившихся с небес экзолётов. Их было восемь. Восемь быстрых вооружённых боевых единиц Экзофлота с ало-золотыми звёздными инсигниями, свободных наравне с ветрами и потоками солнечного света. Если бы соколы летали стаями, как журавли, они бы летели именно так, единым выверенным клином, соблюдая порядок, следуя за вожаком - и если бы от стаи отбилась одна птица, она зависла бы на месте точно так же, как отделился от опервзвода экзолёт, замыкавший строй. Серебристый и крылатый, он походил на экзоистребитель, но отсутствие тяжёлых бластеров и наличие множества антенн указывали на то, что это мобильная телекоммуникационная станция. Всё выглядело так, будто он пропустил остальных вперёд с целью провести некое измерение и затем догнать их, но в следующие несколько мгновений все они начали вести себя странно и нелогично. Явно направлявшиеся к горному хребту на горизонте, они разорвали строй, завертевшись волчками, и вовсе потеряли его. Вот один из них внезапно перевернулся кверх тормашками. Вот к нему присоединились второй, третий, четвёртый. Вот они закружились по спирали, захороводили и синхронно устремились в одну и ту же точку! Вспышка взрыва прервала их вальс навеки. Крылатый висел в воздухе. Балансируя и покачиваясь подобно аэростату, он мигал алыми огоньками и чего-то выжидал, но через считанные секунды интрига разрешилась. Когда ведущий и два экзолёта справа и слева развернулись и взяли курс к нему, он всё ещё висел, а потом ловко, как утка-нырок, ушёл вниз, чтобы проделать нижнюю мёртвую петлю с полубочкой, вырулить и вновь неподвижно зависнуть над джунглями, в то время как их с ускорением понесло прямиком к отвесному утёсу. Ещё два взрыва отдались многоголосым эхом во мглистом лабиринте ущелий. Бух, бах! Обречённые на крушение экзолёты разлетелись на раскалённые ошмётья и осыпались металлическим мусором по охристым склонам. Командир избежал удара о скалу, чудом вырулив и лишь задев её по касательной, ринулся в погоню за серебристым и, наконец, открыл огонь. Ни один его разряд не поразил цель, казалось бы, оттого, что он нервничал до трясучки в руках, но то, как виртуозно связная машина уворачивалась и увиливала, чуть ли не предсказывая его атаки, указывало исключительно на мастерство её пилота. Удача, впрочем, покинула трюкача, когда сам он, зашедши на вираже бывшему лидеру в хвост, выстрелил из своих маломощных орудий и попал прямёхонько в спинные двигатели - и тот, уже падая и дымясь, напоследок лишил его крыла. Финальная траектория бойца, уничтожившего собственный взвод, пролегла вниз по крутой наклонной над ковром курчавой листвы и завершилась громким всплеском в зеленоватых водах озера. И видели это не только голосистые крачки... Кабина выдержала столкновение с водой, стеклометалл фонаря не лопнул. Пилота не оглушило, он сумел эвакуироваться и брассом погрёб к суше, но на мелководье ослаб и выбился из сил. Стоило ему почувствовать ступнями дно и побрести, как вдруг голову его резко дёрнуло обратно под воду. Из-под покрова ряски вырвались пузыри, словно с силой выдавленные из лёгких, судорожно заметались руки. Спустя минуту незадачливый пловец вынырнул и испустил высокий, тонкий, пронзительный вскрик, выдавший, что это женщина, даже совсем молоденькая девушка... но озеро опять поглотило свою жертву. Барахтаясь на отмели, она рывками приближалась к берегу, всплывала, вдыхала, тонула и захлёбывалась. Ценой колоссальных усилий она отвоевала себя у вязкого прибрежного ила, заработала локтями и поползла на животе к каменистому возвышению, а за нею устремилось, хватая за ноги, то, что пыталось её утопить. Склизкие, разветвлённые грязно-бурые плети извивались и проворно догоняли ускользающий обед, одно щупальце жадно обвилось вокруг лодыжки, но, получив пинок шипованной подошвой, хищная водоросль отстала и ретировалась. Со стоном сквозь зубы экзолётчица добралась до гальки, неуклюже перевернулась на спину и долго лежала без движения. Рядом сели две клювастые вороны - надеясь, что по-подростковому худосочное тельце в серо-фиолетовом лётном комбинезоне уже околело - но тут оно пошевелилось и падальщики с недовольным карканьем убрались восвояси. Дыхание замедлилось, стук сердца в ушах затих. Левая рука онемела и плохо слушалась, перчатка была сорвана с куском рукава и на голом предплечье поблёскивала мутная слизь. Девушка брезгливо обтёрла её об траву и заметила, что кожа слегка разъедена. Она встала и поковыляла прочь от прибоя. Мозг отказывался работать, мышцы тоже, в нижних дыхательных путях засаднило. Множество видов венерианской флоры наделены несмертельным, но гадким нейротоксином, о чём рассказывали на лекциях в Академии и раз десять предупредили на брифинге перед вылетом, и ей чертовски повезло, что помутнение не настигло её в воде. Каждый последующий шаг давался с трудом, захотелось снова лечь, но сначала лучше спрятаться в лесу. Нужно было двигаться, однако в боку укололо, как при желчекаменной болезни, да так сильно, что она припала на колено и скривилась. Опёршись на землю, она сняла тугой подшлемник с лицевой маской и вскоре... - Ни с места! - гаркнул мужской голос. - Ты на прицеле! На восемь часов, буквально за спиной! Лопатки обожгло ледяными мурашками. Рука коснулась пустой портупеи - в битве с водорослями она посеяла бластер. Скованность и ломота помешали юркнуть за валуны, и теперь, нелепо согнувшись, она вглядывалась в притенённые кустарники, откуда на неё пристально таращился неприятель. Точнее, аж два здоровенных синекожих неприятеля с наставленными на неё плазменными винтовками. Влипла. Капитально влипла, буднично и скоропостижно, как наивная первокурсница. Угодила в засаду к солдатне Дракониса, которой здесь нет, согласно данным орбитальной разведки, и быть не может! Все вражеские войска сосредоточены в Весте, в её округе, в стратегически важных точках, и в этом первозданном тропическом аду за шесть тысяч миль от столицы им торчать не пристало - нечего завоёвывать, нечего удерживать. Об этом тоже сообщали на брифинге. С серьёзнейшими щами уверял дядька в погонах капитана... - Не пырхайся, мармозетка, - донёсся тот же голос из-за пальмовых листьев справа. В интонации сквозила ухмылка. - Врубишь комлинк - башку отстрелю. - А башка тебе понадобится, - добавили слева, - языка без башки хрен допросишь. Сердце ёкнуло: то ли от отравы, то ли от понимания, что песенка её, вероятнее всего, спета. В воображении уже вырисовалась короткая и незавидная судьбина, но в этот момент односторонний разговор прервал третий голос. Столь же мрачный, как и первый, но ровный и почти безэмоциональный, он произнёс нечто странное. Непонятное. Не по-английски. Так, значит, особисты не врут и это правда, что синюки изобрели собственное наречие... Послышался шлепок, напоминающий подзатыльник, и хор приглушённого смеха - их там целая ватага? - а далее растительность затрещала и один из неосапиантов решительной походкой покинул убежище. Оглянувшись, он что-то отрывисто приказал сородичам и те затихли. Фонетика была и чуждой, и странно знакомой, и во фразе мелькнуло одно слово с латинским корнем - "дебилы". Направляясь прямиком к девушке, он держал ружьё, но не за рукоять, а за ствол. Небрежно, так, будто мимоходом его у кого-то отобрал. Значит, убивать не собирается. - Н-не... подходи! - просипела она. - Не трожь меня!!! Покрывшаяся испариной, она побледнела. Одеревеневшие от токсина ноги предавали её, удрать было бы непосильным подвигом, но она, не сдаваясь, брякнулась на пятую точку и попыталась отползти крабиком. Это сразу аукнулось ей усилением головокружения, тогда как неос, преодолев остававшееся расстояние, замер. - Ты угробила своих, - без какой-либо агрессии констатировал он. - Ты чей-то агент? Молчание его не устроило. Почему-то её ответ был для него важен, но он явно понял, что, нависая, многократно усугубляет её панику. Опустившись на корточки, он бегло окинул её взором глубоко посаженных, хмурых, но при этом ярких бордовых глаз. Такого цвета будет запёкшаяся кровь на её остывшем, продырявленном в недалёком будущем лбу... - Чей. Ты. Агент? - с расстановкой повторил он. - Тебя завербовал Драконис? - Я н-не... а-а-аге... - закашлялась девушка. Судя по всему, прикидка до крайности возмутила её, но спазм гортани не позволил облечь злость во что-либо внятное. Она завалилась на бок и обмякла, дыхание участилось. Неосапиант бросил ружьё, схватил её и встряхнул, но, окончательно убедившись, что это не обморок от страха, тотчас же крикнул кому-то позади: - Аптечку, живо! Экзолётчица трепыхалась и тщётно силилась вывернуться. Из-за рефлекса слёзы из её широких прозрачно-серых глаз ручьями лились по изящным скулам и носу к островатому подбородку. Стекая по плёнке подсохшей озёрной грязи, они чертили мокрые дорожки на коже, неумолимо становившейся белее молока, белее её снежных волос, обритых стоячим ёжиком на макушке и длинным хвостом свисавших с затылка. По правой стороне её лица от виска до ключицы тянулась причудливая татуировка, запечатлевшая взлёт птицы с ветвей умершего дерева, и фарфоровый отсвет "фона" придавал художеству особенную чёткость. Её слух ещё различил топот прибежавшего второго неосапианта, звон разломанной ампулы, шипение шприца и безадресную брань тормошившего её бордовоглазого. За миг до того, как сознание растворилось в синеве его лица, сливавшегося с синевой неба, она приметила некоторые отдельные детали его облика: лобную метку в виде перевёрнутого бордового треугольника и оранжевой закорючки, регалии майора на наплечниках светло-бежевой формы и бляху на левом грудном щитке - золотистую литеру "N" с воинственно вскинутыми платиновыми крыльями. Лётчик-истребитель... Всё перемешалось, смазалось, потускнело. Девушка не ощутила укола и не очнулась, когда антидот сработал. Удушье отступило, но организм растратил ресурсы. Бордовоглазый майор, между тем, просунул палец в горловину экзофлотского комбеза и выудил цепочку с опознавательным медальоном. - Инга Ильвес, сержант, - прочёл он вслух то, что имело значение. Дальше, уже не на "всеобщем", он осведомился у собрата, надолго ли землянка впала в беспамятство, и тот его не обрадовал. Он нахмурился пуще прежнего и наморщил нос, но всё же признал, что чужой иммунитет, увы, не в его власти. И, перед тем, как отнести её в укрытие, он чуть внимательнее пригляделся к её татуировке: дерево с птицей были искусно наколоты поверх зажившего, но некогда уродливого шрама.* * *
Закат на Венере... В прошлом веке венерианские сутки длились две трети земного года. Те, кто в школе прогуливал астрономию, с трудом в это верят, но если представить, сколько ночей не спали физики, химики и инженеры, поглощённые проектами терраформирования этой планеты, сколько кипучей энергии вбухали в её ядро взрывники-тектонисты, чтобы сократить период вращения и стабилизировать на двадцати восьми часах, сколько жизней и смертей синих рабов принесли ей в жертву мегакорпорации, чтобы она стала аграрной и окупила затраты поиздержавшейся Земли, то верится легко. Инга Ильвес не бывала на Венере раньше, но всё это отлично знала. Родители, образчики креативной интеллигенции и весьма небедные люди, не экономили на образовании дочери, а астрономия влекла её с пелёнок. Мама и папа часто снились Инге с тех пор как её, девятнадцатилетнюю выпускницу, приняли в Экзофлот и гиперпрыжковый челнок умчал её на сотни миллиардов миль от их улыбок и коттеджа в душистом сосновом бору. До войны тогда оставалось две недели, ничто не предвещало агрессии Марса и её переполняла уверенность, что уже через четверть года она прилетит на побывку. Снились они ей и сейчас, в темноте неведомого помещения. Тело крючилось от прохлады на чём-то тряпичном и даже во сне защищало спину, прислоняясь к стене, а разум пребывал дома. На террасе, залитой медовыми предвечерними лучами, папа сметал на землю шишки, мама болтала по комлинку с кем-то из коллег, сама Инга играла в "бродилку" на датападе. Благоухал на столе травяной чай, в тарелках остывали её любимые блинчики фламбе. Снизу слышался чей-то неразборчивый бубнёж и голоса то спорили, то смеялись, но девушка пропускала их мимо ушей. Она наслаждалась последними деньками детства, испытывая и трепет, и восторг от того, что скоро наденет форму и взойдёт на борт звездоносного транспортника. Бубнёж становился громче, абстрагироваться было сложнее и сложнее. Постепенно свет померк, фигуры родителей растаяли призраками в безвременье и голоса перешли с тарабарского на "межпланетный". - ...эй, блоха! Подъём! - грубовато окликнул её один. - Двенадцатый час дрыхнешь! Инга вспомнила, что случилось накануне. Вспомнила своё деяние. Вспомнила, какие последствия обрушились на неё и с кем она в итоге повстречалась. Превозмогая слабость и шныряя еле расклеившимися глазами по черноте, она обнаружила, что конечности, вопреки опасениям, не связаны, неваляшкой подскочила в сидячее положение и запустила руку под внешний кевларовый топ костюма. - Упс, а стилетик-то конфискован, - гоготнула шевельнувшаяся рядом тёмная глыба с изумрудным, по-совиному горящим взглядом. - Удобная зубочистка, - дополнила точь-в-точь идентичная ей глыба чуть поодаль. Угроз в репликах Инга не почуяла, но всё равно шарахнулась назад. Сзади был угол и она ударилась лопатками о две стены разом. Видневшийся за какими-то нагромождениями багровый проблеск снаружи сулил шансы на побег, но мизерные, и она, напружинившись, как загнанная в угол кошка, до боли сжала кулаки. Допрос? Если и быть допросу, то не без боя! И не страшило её то, что это не какие-нибудь задиристые кадеты, а аж целые неосы... "Сапы", "синежопые", "големы клеймёные", не сходившие с уст сослуживцев Инги, в её лексиконе не прижились и, если и звучали, то изредка, в компаниях, где иное вызывало подозрения. Как компьютерщик, она выполняла интеллектуальные задачи, настраивая или взламывая шифры и оперируя терабайтами оперативных данных в реальном времени. Более того, она не вылезала из-за штурвала и убивать марсиан в наземных стычках вне экзолётов ей не доводилось, как и вообще созерцать их воочию. На флагмане "Резолют" служили двое перебежчиков - во взводе Джея Ти Марша и в медотсеке, но для Ильвес они были просто строками в списке экипажа чужого корабля и только сегодня она впервые узрела синюка вблизи. Как бы ни сочувствовала она творениям искусственной биологии, выведенным для рабства в колониях и выгрызшим себе статус пусть и второсортных, но граждан, их лидер, генерал-губернатор Фаэтон, развязал межвидовую войну и превратил их во врагов. Воевали они безжалостно, а она по дурости оказалась в плену и обернуться это могло чем угодно. - Меня освободят, - твёрдо заявила она, пряча подступивший ужас. - И отдадут под трибунал. Блеф неуместен, мармозетка, - узнаваемым страшноватым тембром усмехнулась третья глыба, с иллюминацией оттенка грейпфрута. - Видели мы твой цирковой номер и знаем, что ты дезертировала. Инга растерялась, руки похолодели, мрак давил на психику. Лукавство раскушено... да и стоило ли ставить на обман после того, как её сочли шестёркой Дракониса? Словно просканировав её мысли, кто-то соизволил включить зажужжавший от влажности блёклый светильник и перед ней предстало то, что и с натяжкой нельзя было назвать заставой. Само помещение определённо являлось войсковым укреппостом в карстовой пещере с минимумом необходимых бытовых удобств, но убранство, от забетонированного пола до тех же светодиодов на сталактитах, было поистине спартанским, и оно смахивало на походный лагерь. На ящиках из-под снарядов красовались паласы из опустевших фермерских домов. Тлело кострище в обложенной булыжниками выбоине и гриль-печка возле него смотрелась анахронично. Экзолётов в поле зрения не нашлось, но зато всюду громоздились запчасти в пятнах сажи и окалины. Они и заслоняли свет со стороны входа, хламясь то тут, то там, и только вывинченные кресла использовались по назначению обитателями, трое из которых, присутствовавшие в пещере, вальяжно в них разлеглись. Двое зеленоглазых, схожие до зеркальности, держали табельные датапады, подключенные кабелями к их нейрошунтам, а третий, восьмифутовый, как, наверное, сам Фаэтон, развлекался, швыряя в бревно длинный воронёный кинжал. Все они неотрывно пырились на ещё храбрившуюся, но уже дрожавшую Ильвес, и она нехотя уяснила факт: улизнуть втихаря не выйдет. Но это отнюдь не означало, что она не дерзнёт! О, в школе и Академии Ингу то и дело дразнили доходягой и дюймовочкой, но именно маленький рост и сверхлёгкий вес обеспечили ей неплохое преимущество перед синюками. Как блоха, коей её недавно обозвали, она сиганула с лежанки к незанятому пространству, пригнулась под метнувшейся к ней лапой ближайшего из двойников, увильнула от броска того, что сидел подальше, очутилась за ящиком и вылезла вне их досягаемости. Громадный молниеносно преградил ей путь, но она на полной скорости прошмыгнула между его ногами и была такова. Вслед полетела тирада непереводимых ругательств и, хоть она и боялась, что полетит нож, обошлось без этого. Она разогналась и, оттолкнувшись от покорёженного экзолётного манипулятора, перемахнула через сгорбленный силуэт четвёртого неосапианта, присевшего на его шарнир и чистившего пудовые венерианские корнеплоды. Не оценив его бурную реакцию, девушка устремилась к просвету впереди и обогнула пятого, относительно низкорослого, чинившего рацию. Тот тоже вознамерился её сцапать, но не преуспел, а она с каждым рывком прорывалась всё ближе и ближе к вожделенной свободе... Свежий, остывающий к ночи воздух ворвался в раздышавшиеся лёгкие. Постфактум Инга отметила, что и мышцы, очистившиеся от токсина, не подвели её, и это воодушевило её удвоить прыть. Она растолкнула упругие мясистые листья растений, прикрывавших вход в пещеру, и над нею раскинулось безлунное, но звёздное ультрамариновое небо. Жаль, что любоваться им было некогда - погоня наступала на пятки. Притаившись в колючем бурьяне, Ильвес разглядела протоптанную тропинку и поспешила с неё свернуть... и за секунду до того, как ей удалось бы затеряться, невесть откуда бесшумно возник шестой по счёту неос. Он подкрался так, как если бы давно её караулил, без предупреждения сомкнул пальцы на её шее, перехватил её поудобнее и зажал в сгибе локтя. - Мало тебе транков? - по-английски шепнул он. - О'кей, вколю ещё кубик. Должно быть, это тот, кто утром избавил её от мучений, но нынешние обстоятельства вряд ли способствовали выражению благодарностей. - Отвянь! - сдавленно пискнула Инга. Лягаться она могла, но неос поднял её так, что амплитуды стало недостаточно для причинения значительной боли. - Отпусти-и-и! Клянусь, я никого не наведу на вашу дислокацию! - Трэкс тебя подобрал - с ним и торгуйся, когда с вылета вернётся, - с раздражением отбрил он, идя с дрыгающейся ношей обратно к пещере, - а нам он взбучку задаст, если ты в морфийниках сгинешь до того, как он с тобой побеседует. - И что?! Я уже... не... солдат! - Морфийной лилии похуй. И солдаты, и планктон штабной - все вы, так гордящиеся своей природностью и естественностью, для неё лишь источник нутриентов, - гыгыкнул он, уловив её омерзение. - Ногокрут по сравнению с нею безобидная тина... Нежданно-негаданно со свистом налетел ураганный ветер, кроны деревьев зашумели и на некую открытую площадку неподалёку, сложив крылья, приземлилась остроносая тень. - Лёгок на помине, - прокомментировал знаток биоразнообразия, когда из-под пальм вышагнул давешний суровый лётчик. - Майор! Принимай, вручаю. - Онурис! Что происходит? - вместо приветствия прямолинейно спросил тот. - Эти эпсилоны даже не потрудились её стреножить, вот что! - Я запретил, - невозмутимо и всё ещё на английском пояснил майор. - Вижу, сержант Ильвес в добром здравии и более чем в кондиции для предстоящего общения.* * *
- Не о чем мне с тобой общаться! - отпиралась Инга. - И тебе со мной! Всё то время, пока пилот по имени Трэкс безмолвно нёс её в подмышке к лагерю, она пиналась, брыкалась, пыталась извернуться и укусить, даром что плотная бронесинтетика комбинезона крепче любых зубов. Ему же, в свою очередь, её "самооборона" существенного дискомфорта не доставляла. Без оружия, без ходячей металлической крепости человеку её габаритов практически нечего противопоставить неосапианту в контактной борьбе, но сия истина не делала ситуацию менее унизительной. Когда майор без лишней деликатности, но довольно аккуратно сгрузил Ингу туда, откуда она стартовала, и вновь уселся на корточки, воззрившись на неё исподлобья, её запал пропал. - Какова миссия Экзофлота в этом регионе? Раз ты поубивала своих совзводовцев, то тебе есть чем с нами поделиться. - Нечем, - гнула своё Инга. - Да, поубивала! Но не за подачку от Дракониса или кого-то ещё! Это... это... н-не твоя забота, - процедила она сквозь зубы. - Тебя ведь беспокоит, не пришлют ли сюда других бойцов взамен тех, кого я грохнула? Не пришлют! Я подменила координаты точки высадки, и, если и начнутся поиски, то на северном полюсе. - У меня сыворотка правды есть, - хохотнул санитар. Или врач? Его звали Онурис. - Отставить, - осадил его Трэкс. - Так ты связистка? - Оператор многофункциональной телеком-машины, - кивнула Ильвес. - Была им. Нет у меня больше крыльев. И средств связи нет. И тайн военных. - А что есть? Её опять бросило в крупную дрожь и холодный пот. - А ч-что вам нужно? Отпустите, умоляю! - нервы, сдюжившие в накале судьбоносной диверсии, до сих пор не позволяли дать слабину, но надломились, и Ильвес, скукожившись, совсем не по-воински расхныкалась. - Я уйду далеко... я не буду вам досаждать! - Вы все - марш за ворота, - скомандовал Трэкс неосам, обступившим его полукругом, и сам, проследив за уходящими, интуитивно отодвинулся от девушки. Пауза перетекла в тягостную тишину. Майор устало переместился в кресло одного из близнецов. Ссутулившись, он обхватил руками отяжелевшую голову и так яростно вцепился в череп, что костяшки пальцев посветлели. На Ингу он не смотрел, но она на него украдкой позыркивала, растирая припухлость на запястье. От неё не укрылись ни зажмуренные веки, ни проступившие желваки, а уж раздувшиеся по всему телу стальные бугры мускулов очень красноречиво сигналили, что участь её он решает отчего-то в мучительном споре с собой... - По законам военного времени дезертиров расстреливают, и без разницы, своих или вражеских, - Трэкс так же гипнотизировал пол, но, едва Инга успела испугаться, обосновал обескуражившую её поразительную невраждебность своего отряда: - но, что бы ни крылось за этим актом, ты, возможно, спасла жизни... всем или многим из нас, и я, как старший по званию, гарантирую тебе неприкосновенность. Если же ты всё-таки работаешь на генерала Дракониса, о чём умолчала при моём личном составе, то в приватной обстановке нет смысла это скрывать. У него для меня спецпослание? Я выслушаю. - Я уже говорила, что не работаю, - прошептала Ильвес. - Это моя, только моя война, она не касается конфликта наших рас и... я в ней победила. - Победила однополчан посреди территории, оккупированной противником? Эпично. - Разве вы соплеменников не мочите?! - хлёстко выпалила Инга. Её колошматило. - Мочим, к сожалению, - не поддался Трэкс на провокацию, - но намного реже. И если в ход идёт аргумент "сам дурак", то допрос исчерпан - я тебе верю. - На каком основании? Я дезертирка, веры мне нет. - Феромоны. От тебя шибает стыдом и отчаянием, - хмыкнул неосапиант. - Не советую слоняться по здешним лесам без экзолёта, но ты не пленница и вольна уйти. В ответ на столь неожиданное великодушие Ильвес издала возглас недоумения. - Мне... некуда... - потерянно обронила она. - М-да, это стоило учесть, - невесело вздохнул Трэкс и снова закрыл лицо ладонями. - И инструкции не предписывают вам... устранить допрошенного врага? - Предписывают, но я их манал, - буркнул он пренебрежительно. - Враг бьёт со злым умыслом, а вояки на фронте - винтики в столкнувшихся механизмах. Не растолковывая, Трэкс резко встал и пошёл к выходу, но остановился на полпути и с некоторой долей колебания поверг Ингу в полнейшую прострацию: - Я обычно тут не ночую, так что мой лежак в твоём распоряжении. Серьёзно? Вот так непринуждённо разрешить внезапно упавшей с небес человечишке бессрочно гостить на военном объекте? Не перегрелся ли, часом, майор на солнышке?! Вопросы рвались на язык, просились быть озвученными, но высказывать их креслам, кострищу и разобранным экзолётам было бы по меньшей мере глупо. Мозг, перегруженный за день, взмолился о передышке, и несмотря на длительное забытье под транквилизатором новообретённые силы быстро иссякли. Мало-помалу стрессовое возбуждение сменил глухой ступор и девушка, стараясь угнездиться покомпактнее, провалилась в сон до утра. Ничего не снилось ей в этот раз. Ни домика в бору, ни родителей, ни блинов. Ничего, кроме неосапиантского трёпа... но кое-какие словечки почему-то казались понятными. - Да не спишь ты, не дури, - утро началось со смешка над ухом. Как по побудке, Инга вздрогнула и подпрыгнула, но не увидела вокруг привычного каютного интерьера. Возле лежака высился Онурис. - Твой сухпай, - без прелюдий кинул он ей брикет армейского питания. - Не стоило, но... с-спасибо, - попунцовела шокированная Ильвес. - Трэкса спасибнешь, у него аппетита нет. - Из-за меня?.. - Мне почём знать? Я хирург, а не мозгоправ, чтобы он мне душу изливал, - раскрыл синий медик карты относительно своей квалификации. Следя за Ингой, торопливо слезшей с импровизированной койки и зашагавшей к розовым бликам солнца на полу, он догадался об её импульсивном порыве: - Эй! Нет его сейчас! - А будет когда? - Когда налетается! Днём ты его тут не выловишь, да и ночью не всегда. - Кто за него? - Ты ещё не просекла? - риторически переспросил Онурис и поравнялся с нею перед плавно колыхавшейся растительной изгородью. - Меня не прельщает нянчить глистёныша, но, так уж и быть, разжую правила. Если хочешь здесь тусоваться - съедь со старых рельс! Во-первых, не надейся срукожопить из металлолома цельный экзолёт... хотя у тебя ж пупок развяжется. Во-вторых, снабжение - на семерых. Сожрёшь подаяние - снабжай себя сама... schissė!!! - рявкнул он, отшатнувшись с прохода и оттащив Ильвес. - Мармозетка, радар включи! Раздавлю, ёбтить, - навстречу, транспортируя на броне тушу то ли вепря, то ли тапира, пёр живой бронетранспортёр с оранжевыми фарами. - Сам включи, Харон, - вместо Инги огрызнулся врач вслед самодовольному великану и вплёл сей момент неловкости в ликбез: - Вот и пример, но Харон снабжает не только себя. Они выбрались из-за широколистных зарослей - связистка обратила внимание на то, что неосы их не выдрали и стараются не топтать - и хвостовая часть её волос взметнулась на холодноватом утреннем ветру. Его свежая оплеуха взбодрила её, сдула прочь оторопь и прояснила мысли. Правила, однако, немало её смутили. - То есть, не реанимировать рухлядь и самой искать пропитание? - уточнила она для проформы. - А как же запреты ходить туда, брать то, трогать сё? Это военная база или где? - Нигде! - дуэтом заржали откуда-то сверху два одинаковых голоса. - Док, ты так и не живописал блохе, куда она попала? - Вы и живопишите, у вас лишь это с толком и выходит, - брюзгливо сплюнул Онурис и, кратко кивнув Инге, оставил её наедине с зеленоглазыми. Повертев головой, Ильвес отыскала их на скале, обрамлявшей пещеру. Рассевшись на ступенчатых уступах, они не расставались с датападами. Их серо-зелёные метки отличались зеркальной симметрией кавычкообразных фрагментов над переносицей. - Блоха, ты погамать любишь? - без прелюдий озадачили её близнецы. - Погамать? Н-ну, допустим, люблю. К чему это? Её мать занималась геймдизайном, но они, конечно же, не могли знать такой инсайд. - К тому, что... ну, вот, представь, - оторвался один брат от дисплея, - лазаешь ты по локации, квесты щёлкаешь, мобов геноцидишь, экспу копишь и - бац! - тебя выбрасывает в неинтерактивную зону. Ракурс нефизичный, цели недоступны, миссия застопорилась... - ...и ты охреневаешь, блуждая в декорациях, - подхватил второй, - но у движка свои планы и в конце концов ты жмёшь рестарт, начхав на достигнутое. Затекстурье! - Мы в неинтерактивной зоне, блоха, только перезагрузки не жаждем. Война, Фаэтон, Экзофлот, голытьба колониальная - оно где-то вдали, течёт, варится в своём соку, но нас не тыркает. Нахер миссию! Оберхуйлеру надо - пусть сам и геройствует. - Перезагрузят нас рано или поздно. Драконис снизойдёт и перезагрузит в мясорубку с повстанцами, но пока нам в нашем затекстурье весело и уютно. - Х-ха, съехали со старых рельс, да? - до Инги дошло, что имел в виду медик. - Но не значит ли это, что и вы все тоже... шайка дезертиров? - Предпочитаем именоваться уклонистами, - последовал ответ слева от входа, из-под брезентового навеса, который она раньше не замечала. Возившийся там неос вчера чистил овощи, а сегодня кромсал их в салат. - На обочине, но не в тандыре, охраняем тактически важный объект. Я Сигурд - помни моё имя, сев на струю, если что-нибудь у меня спиздишь. - Крушение мечты, - прыснул кто-то из идентичных. - Не обессудь, кишки ваши сбоят от любой новой хавки, а на Венере микрофауна мутантная, гы-ы-ы! - Угу, Сигурд... а вас как зовут? - ремарку о местной еде Инга учла, но зубоскальство проигнорировала. Очень надо воровать ихнюю закусь! - Тесей, - представился кавычка-вниз. - Персей, - назвался кавычка-вверх, - мы танкисты, но безмашинные. - Ага... а седьмого как зовут? - Антенор. Он коллега твой, но мирный, из ЦУПа. Вон он, кстати, - глянул Тесей поверх ветвей баньяна, сцеплявшего корнями влажную грязь за порогом убежища. Упомянутый неос, тот, что и впрямь был ниже большинства на фут, а Харона - почти на два, появился в пределах видимости. Он нёс в пещеру пучок оптоволокна и задержался, чтобы перемолвиться парой фраз с братьями. Ильвес не разобрала ни слова, но ни с того ни с сего подумала, что речь о "серваке", который надо "апнуть". - Коротышка, подмастерье не нужен? - вдруг сказал на "универсальном" Персей. Коротышка? Ну, по сравнению с однокашниками он, может быть, и коротышка, но для неё все они были гигантами. В Экзофлоте, всегда в кабине и в полёте, она ни разу не дала повода для уличения в профнепригодности, но теперь, на своих двоих, без бластера и даже без стилета, прекрасно помня заверение Трэкса, сильно нервничала, когда он или кто-то из его подчинённых подходили слишком близко. Искоренить это никак не получалось, и, дабы совладать с упрямым бессознательным пластом психики, Ильвес отстранялась от восприятия образов, сосредоточиваясь на свисте ветра и стрёкоте цикад. - Она позитронику паять умеет? - приподнял бровь Антенор, уставившись на неё так, как юный и любопытный посетитель зоопарка уставился бы на диковинного зверька. - А-а... ну да, - растерялась девушка от крутизны поворота. - Огонь, - улыбнулся низкорослый. - Поможешь мне с микросхемами? С меня сухари. На долю секунды Инга, как выражаются компьютерщики, зависла. Сюрреализм просто зашкаливал и она чуть не засомневалась в том, что жива. Если бы не боль в коже запястья, она была бы уверена, что находится в посмертии и неосапианты находятся там же, столь же павшие, почившие, упокоенные фантомы, отринувшие оковы расовой нетерпимости... - Эй, как тебя там? - Антенор помахал ладонью перед её лицом. - Схемы паять будем? - Д-да! - моргнула Ильвес. Согласилась она без раздумий, и не столько ради сухарей, гораздо более безопасных, чем овощной фреш, сколько ради того, чтобы не стать помехой и обузой пустившим её на постой ненавистным захватчикам. - О'кей! Погуляй и приходи минут через пять - я батареи заряжу, - просиял Антенор и, исчезая из виду, пробормотал под нос: - Огонь! А то как Фибия отбыла - одному не с руки... Тесей и Персей переглянулись и проводили его удивлёнными фырчками. Инга опять почувствовала лёгкую дурноту. Всё менялось так стремительно, что она не поспевала за течением собственной жизни. Ещё сорок стандартных часов назад она ходила сомнамбулически по коридорам экзокрейсера "Ермак", коротала время в кают-компании со взводами, где есть женщины, слушала в наушниках музыку без текста, но с душой, а "сапы" представлялись небывальщиной вроде эльфов или орков, но сейчас они реальнее её самой. Для них она блоха, мармозетка и глистёныш, но для ногокрута и морфийной лилии, чем бы та ни являлась, и вовсе питательная органика. Во флоте и на Земле её ждёт трибунал за то, что, по большому счёту, именно трибунал, могучий и всесильный, обязан был совершить. О, разумеется, не публично и одобренными законом методами...