Небесный уроборос

      Костер в центре полянки для отдыха почти потух, но темнее от этого не стало: теперь источником освещения было множество глаз Детей Света, что почти вплотную обступили Эннея, Кацу и Ио. Те чувствовали себя не в безопасности, несмотря на то, что нападать на них явно не собирались, ведь друзья действительно понятия не имели, где находится Атланта и что она натворила. — Похоже, они правда не знают. — огорченно выдохнула девочка в голубой накидке после того, как тщательно изучила взглядом всех троих. — Может, вы уже скажете, в чем дело? — подал голос Энней. Эти расплывчатые намеки вместо прямых ответов его порядком раздражали.       Поняв, что трое друзей Атланты не представляют угрозы и не могут помочь в ее поисках, группа Детей Света наконец расслабилась и отступила. Все снова заняли свои места вокруг очага и разбрелись по полянке. Кто-то попытался воскресить затухший костер. Эннея, Ио и Кацу подтолкнули к свободным местам на скамейке и усадили на нее почти насильно. — Дело в том, — начала девочка в красной маске зайца, — что распространение Тьмы началось сразу после того, как Атланта завела и бросила нас в Эдеме. Когда она вернулась, один из нас сразу заразился. — А еще она ничего нам не сказала об этом и тщательно скрывалась последние две недели. Уверен, она давно что-то такое замышляла. Все ведь знают, как она любит власть? — подхватил какой-то юноша, в точно такой же заячьей маске. — Стоп, вы с ней были в Эдеме? — уточнил Кацу. Видимо, он немного расстроился, что она не позвала его с собой.       «Зайцы» закивали. — Она сказала, что мы готовы. — И собрала группу самых подготовленных Детей Света… — Чтобы показать нам Эдем и помочь переродиться! — А потом вдруг улетела и бросила нас погибать под градом из камней! — А на следующий день вернулась вместе с первыми зараженными. — Мы с остальной группой поняли, что поход в Эдем был ловушкой, чтобы заразить нас всех и поспешили вернуться домой. — Мы обсудили это с остальной группой, но… — Но зараза вскоре добралась до наших друзей и нам… нам пришлось… — Нам пришлось убить их! Теперь они никогда не смогут переродиться! — Так что мы единогласно решили собраться всем вместе и найти Атланту, которая, между прочим, прячется где-то неподалеку…       Энней не успевал поворачивать голову из стороны в сторону. Ребята в заячьих масках то и дело перехватывали фразы друг друга и дополняли их. Они совсем не были похожи внешне, но их манеры говорить и жесты были почти идентичными. Ио, судя по озадаченному взгляду, вообще не понимала, что к чему. Они с Атлантой даже не были знакомы. — Мой близкий друг, Фауст, говорил, что видел Атланту в Золотой Пустоши. — низкий юноша по имени Гамби, с которыми друзья уже успели познакомиться, втиснулся между красными зайцами и понизил голос до заговорщического шепота. — Он сказал, что она тащила куда-то эти огромные мечи, оставленные после Великой Войны со Тьмой. На следующий день он отправился туда снова, но уже не вернулся!       На полянке стало шумно. Все наперебой стали рассказывать свои истории и теории, большинство из которых звучали довольно реалистично, но среди этого гама было слышно и совсем абсурдные догадки: — Говорят, она управляет Темными Драконами.. — Я своими глазами видел, как она похищала детей в Долине! — Уверена, что сама Тьма послала Атланту сеять хаос в Небесных Землях. Может, на этот счет есть какое-нибудь древнее пророчество? — Так, стоп! — прикрикнул Кацу. Он дождался, пока разговоры стихнут и задал вопрос, который давно волновал и Эннея: — И что же вы собираетесь делать с Атлантой, когда найдете ее? Доверите вершить правосудие одному из духов в храмах или что?       Дети снова загорелись хищными улыбками. Энней мог понять их горечь от потери близких, но в этот момент сложно было поверить, что все эти светлячки сами не являются воплощениями Тьмы. — Ооо, первое время у нас было много идей на этот счет! — с улыбкой протянул Гамби, — Но в конце концов мы сошлись во мнении, что пожизненного заточения в сосуде под землей будет достаточно.       Отовсюду послышалось довольное мурлыканье, хотя нашлись и те, кто требовал более сурового наказания. Но тут встряла Ио: — Разве не было бы проще убить ее водой или типа того?       Энней в ужасе шикнул на нее. Хотел еще дать пинка, но не дотянулся со своего места, потому что между ними сидел Кацу — тоже ошарашенный ее словами. Ответ на ее вопрос был довольно предсказуем: пострадавшие считали, что легкая смерть — это слишком мягко для той, кто наслала заразу на некогда безмятежную и безопасную страну, породила чудовищ и натравила их на жителей Неба.       Это обсуждение сильно раздраконило присутствующих и никто уже не был настроен на сон. «Охотники на драконов» еще немного позлились и единогласно решили, что сидеть на месте и ждать возвращения Рюку с новой армией — пустая трата времени. Поэтому все быстро надели свои шлемы, похватали посохи и решили отправится на поиски Атланты прямо сейчас. Мнение троицы, разумеется, не имело никакого веса. А так как они не были слишком враждебно настроены к преступнице, к ним тут же приставили юношу по имени Жак, который должен был следить, чтобы никто из них не сбежал.

***

      Длинная процессия светящихся плащей неторопливо, но твердо направлялась к воротам Пустоши по холодному песку. Небо было плотно затянуто тучами и Энней чувствовал себя просто отвратительно. Но не столько из-за угнетающей атмосферы локации, сколько из-за внутренних противоречий, моральных дилемм и несоответствии действительности с его грандиозными планами.       Да, он мечтал отправиться в путешествие, пресекать несправедливость и бороться со злом. И нет, он не мечтал делать это под присмотром надзорщика, да еще и с целью навечно заточить под землей свою наставницу, которая дала ему имя и обещала научить всему, что знает сама. Обещала… но не сделала ничего из того, что говорила. Кто знает — может, Атланта и правда способна на подобные зверства? Ведь Энней был знаком с ней в общей сложности пять минут, не считая коротких рассказов Кацу. Кстати о Кацу.       Он выглядел еще хуже, чем Энней. Причем выглядеть так он начал еще после разговора за столом в Тайном Лесу: для беспечного и миролюбивого Кацу мысль о масштабной войне и потере лучших друзей была невыносима, так что его кривляния и веселая болтовня быстро сошли на нет. Чего нельзя было сказать об Ио — она уже заболтала бедного Жака своими военными тактиками и делилась результатами наблюдения за Драконами. Да уж, ее приспособляемости можно было только позавидовать. Энней со спокойной душой оставил Ио терроризировать надсмотрщика и поравнялся с Кацу, желая отвлечь его каким-нибудь непринужденным разговором. — Здесь всё такого необычного цвета, да? — сморозил он, имея в виду общую цветовую гамму Пустоши. — Ага, зеленое. — подсказал Кацу. — Да, я знаю как называется этот цвет. — … — Что будешь делать, когда мы победим Тьму? — Если победим. — Ох.       Разговор совсем не клеился, но в правилах юноши отродясь не было пункта «отступать». Поэтому он быстро прошелся взглядом по процессии и нашел черту, объединяющую всех Детей Света. — Ты говорил, что почти у всех есть наставники! А я ведь даже не спросил, кто был твоим наставником! Наверняка кто-то очень крутой! — Атланта. — буркнул Кацу. Энней споткнулся. — Что?!       Если Кацу и планировал что-то отвечать на это, он в любом случае не успел. Группа наконец-то прошла через ворота и оказалась на небольшой огражденной территории — всего лишь малой части Золотой Пустоши. Первым, что увидел Энней, был небольшой белый манта, каким-то образом оказавшийся в таком темном месте. Вторым же, что увидел Энней, было огромное, черное существо, зловеще левитирующее в нескольких метрах над древними руинами. Даже стоящий с ними Жак заметно напрягся — а выглядел он обычно сильным и невозмутимым.       Дети тут же попрятались за колоннами и обломками, ловко уворачиваясь от голубого луча из глаза Дракона Тьмы. Эннея пришлось за колонну затаскивать. Хоть он и встречался с зараженным, похожим на Дракона, но настоящего, большого Дракона видел впервые. Ио говорила, что их еще называют Криллями или Креветками, так что мальчик ожидал увидеть что-то менее ужасающее. Сама Ио, кстати, сверлила это существо взглядом, полным обожания, пока Жак на всякий случай крепко держал ее за накидку.       Похоже все, кроме Эннея, были здесь не в первый раз: дети быстро и бесшумно перелетали из укрытия в укрытие и будто заранее знали, когда именно Дракон повернется в их сторону. По дороге они бегло осматривали обломки и строения на наличие Атланты, но с ее стороны было бы странно скрываться на такой маленькой территории с таким ограниченным количеством мест, где можно было бы спрятаться, поэтому процессия быстро дошла до конца локации. Точнее, Энней наивно решил, что это конец. Но это было только начало.